濃烈的煤氣味兒。
從一個遙遠的地方回來了。飛過了極遠的距離。亙帶著這勢頭跳起來。
是在自己房間。堆著筆記本和參考書的學習桌。彈簧稍微不濟的座椅上，放著媽媽縫製的格子坐墊。鐵書架上擺著字典和科學雜誌。書背後有遊戲的攻略手冊和漫畫書，還藏著他的秘密錢盒，裡面存著為購買《浪漫辛格斯頓·薩加3》而攢起來的零花錢。
是我的房間。我的家。
可是，煤氣味兒刺鼻。空調停了，這氣味混雜在夏夜混濁的空氣裡，令人難受且危險。
煤氣洩漏的警笛聲開始尖銳地響起。
亙一下撩起被子，從床上一躍而起。
「媽媽！」
亙大喊著衝進起居室。母親寢室的門開著。從廚房透出強烈的煤氣味。媽媽有意開啟門，讓煤氣容易灌入自己房間。
憋住氣進入廚房，想去開燈，觸到開關時猛然醒悟：不能開燈，危險！出現火花會引起爆炸。他縮回手，摸索著找到煤氣栓，用力一下子擰緊。
然後返回起居室，開啟所有窗子。呱嗒呱嗒地衝進母親的寢室，看見媽媽昏睡中的臉蒼白、憔悴。媽媽仰面躺著，枕了枕頭。雖然只蓋了夏天的薄被，卻幾乎顯示不出被子下的身體曲線，短短時間裡就瘦下來了。因為難過，因為傷心。
可是，不要死。想死是不對的。
寢室窗簾很重，不好對付，心急如焚的亙拉不開。亙飛撲過去懸吊在窗簾布上，哧溜一聲連同窗簾滾落地上，纏在一起。不過，亙心中發出歡呼。他掙扎著站起來，開啟窗戶。
來得及！媽媽安全了，我救的！我可以救媽媽！
從幻界返回現世，正是這個節骨眼上。是美鶴最初幫助亙的這個節骨眼上，美鶴最初幫助了亙。
煤氣味兒稀薄多了。不過，亙還是萬分小心，身體與牆壁和傢俱左碰右撞之下，穿過了漆黑的房間和走廊，衝出家門口。鄰居會聞聲起床嗎？
「對不起，請借我電話！對不起，我是鄰居三谷！我要叫急救車，請借一下電話！」
現世的這個夜晚，月亮沒有出來。公共走廊的熒光燈靜觀亙的奮鬥。
「路」伯伯從千葉的家驅車趕來。凌晨之時，二人並坐在急救室外的走廊。
醫生說，因為發現得早，情況還好。
「在患者恢復意識之前，還要小心觀察。不過，沒有生命危險了。小朋友，是你的功勞。」
醫生很年輕。急救車從急救入口直入時，他還是一副睡眼矇矓的樣子。不過，他一看見擔架，隨即振作起來。醫生和高地衛士都一樣，亙心想。
亙也看了醫生。眼睛刺痛嗎？不。感覺胸悶嗎？一點也不。頭痛嗎？不痛。
我沒事。可以在這裡等媽媽醒來嗎？
然後就跟伯父二人一直這樣坐著。走廊長椅是為成年人設計的，靠裡一坐，亙的腳就吊起來了，晃悠悠。我可是個出色的高地衛士，怎麼會坐得像個小孩？
想起來了。我已經不是高地衛士，也沒有勇者之劍了，寶玉的力量也消失了。
我又是三谷亙了。
「城市煤氣死不了人的吧。」
「路」伯伯突如其來嘟噥一句。他耷拉著兩肩，大手垂在兩腿之間。
這句話曾經聽過的。對了，是美鶴這樣說的。城市煤氣死不了人哩。不過爆炸起來就不得了。
美鶴——他已經不在了。真的不在了嗎？沒有返回現世？
「亙，不困嗎？」
「路」伯伯問道。因長著髭鬚，下巴和嘴巴周圍青黑色。雙眼皮的眼睛傷感地眨動著。
跟沮喪時的基·基瑪一模一樣。大個子、婆婆心，都一樣。
「我不困，沒關係。」
「撐不住的話，靠在伯父身上睡也行。」
「噢。」
雖然不累，但突然被無法控制的強烈情感吞沒了，亙靠在伯父身上。伯父伸出手臂攬住亙的身體。
好一會兒，就這樣不作聲。
「對不起呀。」伯父說道，「大人的任性儘讓你難受。太過分了。真是太過分了。」
沙啞顫抖的聲音。伯父的心在身體裡面哭泣，那哭聲沒有帶出淚水，混雜在伯父沒有淚容的、大人的聲音裡。
「伯父。」
「嗯？」
「我，見過伯父了吧？」
伯父轉過頭，從上窺探亙的臉。
「從何說起？」
伯父疲憊青腫的臉茫然若失。他真的摸不著頭腦。
啊，對了，得到第二顆寶玉時，我穿過光的通道返回現世時，來到媽媽住院的房間。要離開的時候，伯父來了。所以，那些都是今後要發生的事情。
可是，我已經返回現世了，所以，那些事情已經不會發生。
時光已返回。在幻界度過的時間，並沒有作為現世的時間計算。這一點終於產生了實在的感覺。返回「煤氣之夜」的節骨眼，就是這麼一回事。
若是這樣，有更牽掛的事情。蘆川美鶴在哪裡？大松香織怎麼樣？說來，還有那個石岡健兒……
伯父用厚實的手掌摸著臉。亙想安慰伯父。我已經沒事了——亙想讓伯父知道超過了「沒事」意思的「沒事」。
可是，亙不知從何說起。一下子甚至有想哭的衝動。雖然不是悲傷，但擁有了大得毫無辦法的感情，就會哭出來。因為亙還是個孩子。
因為亙已不是勇者。
亙舒服地倚著伯父，整個人靠著。伯父的身體溫暖，有洗液的香氣。
「伯父。」
「嗯？」
「我一放心，就有點想睡了。可以睡嗎？」
「當然可以啦。」
亙閉上眼睛。一進入淺睡，立即進入夢鄉。是乘坐達魯巴巴車的夢。馭座上有基·基瑪，正用勁頭十足的聲音催促達魯巴巴。
這時流下了眼淚。返回現世終於流出的淚水，帶著令人懷念的味道。
等到天亮最終也沒能見到媽媽，亙和伯父暫且回家。
早餐用麥當勞搞定。早晨的麥當勞店空空如也，一名坐在吸菸區的西服男子邊讀報邊吐菸圈，煙霧飄到吞嚥薄餅的亙身邊。
「亙。」
「噢？」
伯父一手端著塑膠咖啡杯，微側著頭。
「什麼事？」
伯父將杯子放回托盤，為難似的皺著眉頭。
「你，嗯。」
「噢。」
「你好像一下子堅強了。」
雖然是平靜的口吻，卻包含著驚訝。伯父看亙的目光裡，包含著「觀察」的因素。
亙微笑起來。心中像溫水漫溢一樣，感覺溫情和感激以及不可名狀的閃光之物在擴充套件。
並不是「一下子堅強了」啊，伯父。我一直在旅行，剛回來。
「我覺得媽媽活著，真是太好了。」亙說道，「不能死呀，對吧？」
伯父點點頭，代替了「是的」。他的眼睛溼潤了。
學校已放暑假。去學校也見不到人。亙直接前往蘆川美鶴和小姑的公寓樓。
早上，管理員正往推放點運送垃圾。亙通過自動門跑進大堂時，他並不理會，到亙氣喘喘地走出來時，他停下手上的活兒，奇怪地望著亙。
「什麼事，小朋友？」
「那個、那個……」
蘆川的名牌沒有了。信箱的那個門牌號上，掛的是一個嶄新、雪白的名牌。
「請問，蘆川一家搬走了嗎？」
「蘆川？」
「一個年輕女人和一個跟我這麼大的男孩的家庭。我跟那孩子是朋友。」管理員以手扶額思索起來。「噢噢，」他拍一下腦門兒說道，「搬走啦。」
「什麼時候？」
「就是最近。學校開始放暑假那天吧。」
「您看見他們二人走的嗎？是兩個人嗎？有那男孩子嗎？」
管理員對亙的追問招架不住了。不過他好歹是個老練的大人，馬上以攻為守，反過來瞪著亙。
「你問這些幹什麼？你要跟他是朋友，不是早該知道了嗎？」
「你說實話，你到這裡來幹什麼？咦，好像見過你嘛。」——管理員兩手叉在腰間，開始要動用他的權威時，亙已無影無蹤了。
該問誰？雖然想早點見阿克，但他不熟悉蘆川。
找宮原。宮原祐太郎。他們同為尖子生，宮原與蘆川很鐵。還是同一個班的。噢，宮原家在哪裡？
宮原祐太郎在舊木房子的園子裡，正和弟弟妹妹一起照料牽牛花和向日葵。走路搖搖晃晃的妹妹拿著一把可愛的紅色噴壺。宮原正為長得比他還高的向日葵加支撐的木杆。
亙手搭在庭園的鐵柵上，打聲招呼：早上好。宮原猛然回頭，似乎頗為吃驚。
「咦，不是三谷嗎。早上好。一大早要幹什麼？」
宮原也走到鐵柵邊來，亙磨磨蹭蹭地找理由。宮原的弟弟妹妹對亙不感興趣，正興高采烈地數著盛開的牽牛花。
「哎，那個——宮原。你知道蘆川的情況嗎？」
「蘆川？我們班的？」
宮原隨口應了一句。對了！蘆川在，蘆川美鶴在的。
「那傢伙怎麼啦？」
「你知道他現在……在哪裡嗎？」
「在哪裡？」宮原眨巴著眼睛，「搬走啦。」
哎呀，還是那個回答。
「不是轉校生嗎？又搬家了？」
「噢。實在是折騰。不過家裡有事，也沒有辦法吧。」
滿不在乎的口吻。
「沒錯……蘆川這人，你看怎麼樣？」
宮原這才莫名其妙起來，他仔細看亙的臉，上下打量，彷彿自己是跟一個打扮成三谷亙的宇宙人對話。
「你要問他是怎麼樣的人……」
然後笑了起來。
「奇怪。不過三谷不認識蘆川吧？不同班嘛。」
「我們上同一個補習班。」
「是嗎？可是，沒說過話吧？那傢伙不愛說話。」
蘆川家發生的事情引起議論了吧？母親們議論紛紛吧？與石岡健兒事件加在一起，蘆川沒被當成「問題兒童」嗎？
很想問。可是，看來怎麼問都不會答到點子上。
亙歸來的現世上，亙所知道的蘆川美鶴已不存在。沒有了。
已消失無蹤，彷彿當初就不存在。
「三谷！」宮原喊道。這回他把一隻手搭在鐵柵上，擱在亙的手旁邊。
「那個呀。」
他話剛出口，弟弟大嚷起來：「哥哥！真由美搗亂，我數不了牽牛花！」
小妹妹哇地哭起來。宮原在亙和弟妹之間遲疑不決：是做哥哥好，還是顧著亙這位朋友呢？
「小不點兒在哭呢。」亙催促道。
「哦、哦。」
宮原從鐵柵收回手，身體轉向弟妹。此時又有點遲疑，快快地說出一句話，彷彿在未改主意之前一吐為快。
「同學的媽媽愛閒聊。」
「噢？」
「暑假前有過家長會，還有好打聽的阿姨，所以我媽聽說了一點……」
宮原想說什麼，亙明白了。一瞬間他想，開煤氣自殺未遂的事情已傳開了嗎？實在太快了吧。宮原媽媽聽說的，應該是之前的傳言吧。
亙住的公寓樓裡雖然沒有同班同學，但有同年級的孩子。大概是他們或他們的家長有所聽聞，傳說開來的吧。