美鶴取出從現世攜入幻界的動力船設計圖。
「大概說的就是它吧。」
本不該這樣子做交易的。
設計圖遞到皇帝手上。要說他歡喜的模樣，卻只是淡淡而已。
「來自聖地的使者啊，神的使者啊。只要擁有這張設計圖，勝利已在我統一帝國手中。讓我們一起分享即將到來的勝利吧。請在勝利到來以前，隨心所欲地享受在我帝國、在我皇城的時光吧！」
於是，美鶴便只能乾等著了。要一直等到皇帝擊敗南方聯合國家，佈置好移動封印之冠的萬全之策為止。
失策了，美鶴悔之莫及。自己的失策導致目前的局面。可是，以後就不同了。皇帝呀，如果你以為我在你們攻陷南方聯合國家前，會優哉遊哉地等待，那就大錯特錯了。美鶴雙手緊緊地握一下露臺上的扶手。
假如不立即送來寶冠，不用等什麼災厄降臨，我就會把整個皇都給滅掉。我說到做到，讓皇帝發抖去吧。管它封印之冠封住了什麼東西，這跟我美鶴無關。對策之類，愛怎麼想怎麼想。
只不過，這樣做還得……
「美鶴公子。」
美鶴照樣憑靠在露臺扶手上，只是向喊聲傳來的方向扭過頭來。
貴賓室向兩邊開的門開啟了，亞珠·魯帕畢恭畢敬地行禮。他是水晶宮的管理層官員之一，受皇帝敕命，專門負責照顧美鶴。他看上去年近五旬。不能被他的年齡和學者式的穩健作風欺騙，美鶴認定他不是單純的下屬官員。
美鶴在南大陸時已聽說過叫作西格德拉的皇帝直屬特殊部隊。在旅途中順道歇息的小村旅店裡，他聽說從前小村曾遭西格德拉襲擊，某村長家被燒燬，家人慘遭殺害。
因為當時還不知道關於「封印之冠」的事，所以美鶴覺得不解：既非戰時狀態，北方統一帝國的特殊部隊為何要在南方挑起這樣的事端呢？現在就明白了。那就是皇帝說的「收集材料」之類的事，進展頗不如意吧。
告訴美鶴那件事的旅店主人壓低聲音說：「在北方帝國，派西格德拉將南逃的難民劫持回北方，甚至將人殺害。目的不明，有多種傳說，諸如要索回某種東西，或者要殺人滅口。」
聽了這話，當時美鶴就想，北渡後要好好注意西格德拉的動向。
亞珠·魯帕估計是西格德拉的一員，而且不是跑腿，是個大頭目吧。皇帝歡迎美鶴，恐怕也是真心的，但並不能因此而放鬆警惕。既然明白皇帝是要美鶴白等一場，那麼在美鶴身邊安插得力的西格德拉成員，實屬必然之舉。
「索菲公主說，如果您方便的話，請到‘戰勝庭園’的亭榭處，共進下午茶。」
亞珠·魯帕鄭重其事地報告。
公主索菲是皇帝的獨生女。如果順利的話，現任皇帝去世後，她將作為加瑪·阿格利亞斯八世加冕，成為統一帝國第一位女皇。
不過，美鶴已經明白，索菲要走到加冕這一步，道路頗不平坦呢。水晶宮的居民都是多嘴饒舌之人。流言蜚語、嘁嘁喳喳。這是一夥易於操縱的饒舌者，既意識不到自己話多，也不察覺話多有可能洩露重大事件。
「正有點無聊呢，這邀請來得正好。馬上就過去。」美鶴答道，隨即披上長及腳踝的毛織長袍，以免穿過水晶宮內部到「戰勝庭園」時凍僵了。
水晶宮被多個綠意盎然的庭園環繞。各庭園意趣各異，名稱不一。大多是為了紀念歷代皇帝或皇族重要人物的生日而建，也有些外來者乍一看名字無法瞭解來由的庭園，像「起源庭園」「服從者之泉庭園」等等。
「戰勝庭園」是三百年前，加瑪·阿格利亞斯一世經長期酷烈的內戰，一一擊敗北大陸諸多分裂的小國，建立起統一帝國之時，利用原有的堡壘炮臺建造的。亭榭的柱子和屋頂，也都是利用舊堡壘的木材磚瓦。美鶴第一次到這裡來時，感受得到其中的殺伐之氣較之野趣更多一點。
但是，索菲公主似乎偏愛這個庭園。美鶴受邀茶敘已是第四次了，地點都在這裡。造園主體是耐得住北大陸烈風嚴寒的灌木，水晶宮的庭園原本就缺乏生機。不過，也並非沒有富於鮮花和色彩的庭園，例如歷代皇妃的庭園、被稱為「光臨庭園」的玫瑰園等。可為何索菲公主尤其鍾情於這個煞風景的庭園呢？美鶴真搞不懂。
另外，「戰勝庭園」位於水晶宮範圍內離城最遠的地方。美鶴騎著名為「巴荷」的家畜前往「戰勝庭園」，「巴荷」是類似人力車的交通工具。說不定，索菲偏愛這種交通工具，為了製造搭乘它的機會而選用「戰勝庭園」。
或者，她可能喜歡操縱交通工具的隨從。
這名隨從是個紅臉年輕人，是個卑賤的人，既非近衛騎士，連士兵都不是。他沒有被允許佩戴任何武器之類的東西，只穿儉樸的緊身短大衣，上有象徵統一帝國的、模擬太陽的圖案。他把公主載到「戰勝庭園」，在公主喝茶、散步結束返城之前，退到修整為盾形的樹叢下，安靜地等待。以美鶴所見，公主從來沒有喊過他的名字，他也沒有說過話。
然而公主望向他的視線裡，不止一次令人感覺到有某些意味。
第一次受邀茶敘，美鶴髮現在樹叢後行單膝單手觸地禮的隨從時，心想，他也是西格德拉的一員吧。即便在水晶宮範圍裡，公主身邊也需要警衛以防萬一，光有那些在水晶宮範圍內巡視的衛兵或近衛兵是不夠的。在公主身邊派個化裝成隨從的西格德拉跟著，是很自然的事。
不過，現在還無法確認。美鶴手上的魔導士杖，因杖頭所嵌魔石寶玉已有四顆，吸收起力量，已具備各種威力。其中一個方便的用法，是往前一舉，便足以透視物件物。例如把杖靠近亞珠·魯帕，他藏在身上的武器便全部現形，也能大致推斷他使用這些東西的本領。杖顯示出劍客的本領——變成鬥志的靈氣圍繞其身體，然後根據靈氣的色調亮度，瞭解劍客有多大本領。
然而，就公主這名隨從而言，美鶴已好幾次以杖測試，既沒有找出隱藏的武器，也未能感應到鬥志。是他擅長隱藏本性？或者，只是個無害的拉車之人而已？
令人困惑的隨從今天也小心等待在樹叢後面。他一看見美鶴的身影，便迅速接過巴荷的韁繩，扶美鶴從鞍上下來。
索菲公主在亭榭裡放置的靠背椅上坐下，面帶微笑。這張椅子原是用堡壘的材料——曬制的磚，堆砌而成，光這樣坐起來很不舒適，便加上一個鼓鼓的坐墊。同為磚砌的桌子上鋪了四角刺繡的桌布，銀器在陽光中閃亮。
公主每次來這裡喝茶，茶具點心不用說，煮水工具等一應之物都帶來，所以動輒有十餘名女官跟隨。整個喝茶時間裡，她們圍繞著公主和她的客人，強忍唾液，勤快地照應，連手上空著的人，也能對公主和她的客人的任何微小要求做出即時反應。最初，美鶴很難在這樣盛大的款待中享受喝茶的樂趣。公主自然的舉止倒是令人驚訝，那就是所謂皇室吧。生長在從一開頭就有許多人服侍的家庭裡，誰都能習慣成自然。
閒極無聊——美鶴心底裡想。十多人服侍一人，特權待遇。他們完全不覺得，白白浪費著當中一些有用人才的生命。不過，這種情況在現世的歷史中也曾有。來到幻界，在此意義上，就等於搭乘時光機器重返往昔——美鶴心想。
「今天似乎格外冷，不大適合在庭園裡喝茶呢。」
公主從椅子上站起，迎接美鶴。美鶴也行了個單膝單拳觸地的禮——和隨從一樣，走向女僕引導的椅子。
「不過天空藍得很特別，美得好像魂魄也被洗淨了。」
「您真會說話。您知道嗎，我的名字索菲在古語裡有藍色的意思。」
公主高興地向女官們示意，於是濃香的茶和各式茶點擺滿一桌。其間，公主以小鳥鳴囀般的聲音繼續說話。從早上起來心情好說起，到歷史學家的御前講習總是很難懂，縫製新的舞衣很費時間，向女官們打聽皇城裡受到好評的新歌劇……
索菲十五歲。即便是公主，也是個與年齡相仿的小姑娘。輕浮且很愛說話，與街邊姑娘無異。美鶴則沉默寡言，不時加一兩句適當的附和，做了公主閒聊的傾聽者。
或微笑或點頭，或吃驚或佩服。公主對美鶴的反應很受用，似乎很高興得到了年少且聰明的談伴。美鶴也很享受這一刻——他自有絕不能被她察覺的秘密理由。
初遇公主時，美鶴幾乎驚呆了。因為公主的臉龐實在太像美鶴熟知的人物了。
是留在現世的女人——小姑，美鶴父親的小妹妹。
美鶴的父親因妻子的婚外情而大怒，企圖強迫孩子們同赴絕路。結果媽媽和小妹妹命喪父親之手，父親逃離家，追隨二人自殺。只留下了美鶴活在世上。他是死裡逃生的。
美鶴輾轉於各家親戚，最終由小姑收養。不，讓美鶴說的話，小姑是「抽王八」的王八。她是個大學剛畢業就進入社會的大姑娘，雖然同情美鶴的遭遇，對面前的情況卻不知所措。她想和藹對待美鶴，但失敗了，之後又想控制美鶴，卻失去了對自己的控制，哭泣、生氣，反反覆覆。
小姑是個不幸的人，總是一臉悲愁、困惑。
美鶴知道，就是因為自己的存在，讓小姑感到不幸。每念及此，美鶴便憎恨讓他落到這個地步的父親，恨不能親手再殺死他一回。這種念頭開闢了前往幻界的道路，使擱置的在建大樓臺階上出現了要御扉。
輕微的舉止、表情的變化、說話的腔調。索菲公主的一舉一動都讓美鶴想起小姑。小姑在無憂無慮的高中階段，一定也是這樣的美少女吧，美鶴心想。
要御扉的看門人拉奧導師說過，美鶴在幻界旅行中間，有可能遇上極像現世親近之人的人物，在那種時候，絕不能任性吵鬧。
無論多麼酷似，這個人與現世的人是不同的，沒有任何共同點，因為她的模樣，只是你的心理能量造成的。
美鶴把這項戒律與導師的其他戒律一樣銘記心中。但不知是幸還是不幸，來北大陸之前，他從未遇到與現世某人相似的人。索菲公主是第一個。
而此刻——這樣近距離地望著索菲的臉，美鶴在想，其實幻界較之現世人類的剩餘想象力形成的世界要高階吧？不是說，現世和幻界是盾的表裡、是互補完成的關係嗎？
在現世被拋棄的東西，在現世沒有成為實體的事物，未能如願以償的夢幻，造就了幻界。一定是這樣。正因為這樣，即便是哈涅拉，也需要現世和幻界各一人作為人柱。
若是這樣，索菲那無邪的笑容、那無拘束的幸福，其實原本就是現世中美鶴小姑應有的東西吧？當美鶴抵達命運之塔修正被扭曲的命運而後返回現世的早晨，此刻眼前索菲享受的一切幸福，都將屬於小姑。
這些對於美鶴而言，是極易明白的路標。小姑與索菲的關係，說來就是樣板。因為這個法則，也適用於媽媽、妹妹和美鶴自己。
在絞盡腦汁爭取餘下一顆寶玉的局面之下，出現了一個酷似現世親人的人，其意義也在於此吧。正因為命運之塔在召喚美鶴、要求美鶴奮起作最後一擊，才讓美鶴邂逅索菲公主的吧。
所以，美鶴每次陪著索菲閒扯，都聯想到自己必須實現的目的意義重大，他想象著達到目標時的巨大收穫——
「美鶴先生？」
被人喊一聲，美鶴聚攏起瞳仁的焦點。索菲在窺探著自己的神色。可能自己耽於沉思，思想沒有集中在對話上面。
「抱歉失禮了。因為心情愉快，心思似乎飄蕩到天空中了。」
索菲「嘻」地一笑，用銀鏈串起的彩石髮飾優雅地搖擺起來。
「請不必介意。我很瞭解美鶴先生擔心的事情。不，我知道擔心那些事的原因，就在父皇身上……」
美鶴神色一緊。
索菲轉向身後的一排女官，命令道：「我現在要跟美鶴先生談重要的事，你們退下，沒有我的召喚不必過來。」
女官們悄然退下，離開「戰勝庭園」。
「屏退眾人？」美鶴問，「可以嗎？」
「對。雖讓女官們退避，但某處總有亞珠·魯帕的耳目在豎耳探聽吧，但也沒有關係。而且勸我和美鶴先生商議的，也正是亞珠·魯帕。」
關於前者，美鶴並不吃驚。西格德拉的眼睛無處不在。但是，後者倒是意外的發展。
「魯帕大人說了什麼？」
索菲輕輕咬一下嘴唇，視線越過美鶴的頭頂，望向隨從等待的樹叢。
「在說這一點之前——美鶴先生，您留意到我拉車隨從的真實身份了嗎？」
撲克遊戲之一種。按順序從相鄰者手中抽牌，湊成同一數字的兩張牌即打出。先出完牌者勝，最後持有「王八」者負。