美鶴望著天空。
北方統一帝國的皇宮是水晶宮，位於皇都索列布里亞中央。以水晶宮為中心，十餘條大道呈放射狀延伸，發展成今天擁有百萬人口的大都市，其間經歷了兩百多年。
美鶴站在最高層的客室露臺，皇都景觀和帝國曆史可謂盡收眼底。這裡靠近皇帝的居室——水晶宮主城堡。這主城堡由類似大理石的乳白色石頭建造，巍峨高聳。索列布里亞城的構成本身，恰好反映了現在北方統一帝國的國民階層和生活狀況。以城為中心的政府辦公大街莊嚴肅穆，其外側的商業地區熱鬧繁華。再外圍的市民住宅區雖經規劃管理，仍充滿生氣，各具財富和個性。
然而，隨著遠離這些中心地區，城市漸漸失去色彩。一條深溝成為邊界線，分隔開中心地區及其外圍。從高處俯視的人，一眼就能看出內外的顯著差別。
索列布里亞本身是個要塞城市。從第一代皇帝定都此地時起，一直苦心經營環繞都城外緣的長城堡，再三增修加強，每一個來自南大陸的風船商人目睹城堡都為之震驚。不過，他們只是通過城堡的唯一關卡，從通稱「商人隧道」的唯一大道前往商業區，滯留該處而已，他們的眼睛看不到不讓他們踏足的皇都其他地區，無從瞭解長城堡內側雙重構造的皇都真貌。富人和窮人，君臨者與服從者，被侍奉者與隸屬者，地位關係如此直截了當地呈現的都市形式，是南大陸無法想象的。
距水晶宮最遙遠的東北北鎮，以北大陸嚴酷氣候下的獨特曆法看來，是最為忌諱的方位，這裡有一座巍峨的監獄，收容企圖擾亂皇都治安的人。這所磚瓦建築物的後面，有一道由長城堡連通外部的關卡。通關者無論是何許人，常常是一去不復返。自關卡再通往東北遠方的道路稱為「囚人大道」，大道盡處是強制收容所，它並沒有出現在皇家地理院發行的地圖上。它的規模也不為人知。
倖存者都知道，從前這裡曾大肆收容、處決的「囚犯」，唯一的罪名是非安卡族。雖然知道，但不能說出口，也不能反抗。對於過去的恐懼，只能以忘卻為對抗手段。地圖上的空白，也是其手段之一。若能忘卻曾有的事，便等同於沒有發生。
儘管如此，真相仍從不知處洩漏。即使人們不說，建築物也在說。大自然也在說。人們悄悄寫下這一切。到今天，在皇都已待了十天。美鶴已相當準確地把握了北方統一帝國的歷史和實態。其中大部分，是得自水晶宮裡的歷史研究所的書本知識。
被皇帝待為上賓的美鶴，可相當自由地在皇宮裡走動。他泡在歷史研究所裡，研究員們也歡迎這位富於探索精神、頗具才識的旅客，告訴他各種各樣的知識。美鶴明知這些歷史知識已被他們所粉飾，姑且聽之。因為如果他應對乖巧得當，可以此為擋箭牌，易於接近自己真想接觸的書籍。其實再簡單不過，有些歷史書是以魔法封印的，這種程度的保密，美鶴毫不費力便解開了，對現在的美鶴而言，不被察覺地重新封印，實在小事一樁。
就這樣，美鶴切實掌握了許多情報，這是南方潛入的諜報人員花上五年時間也弄不到的訊息。但是，真正想要的情報尚未到手。接近這些資料的方法，只能模糊地推測……
所以，美鶴常常仰望藍天，把心中所思，映於天空。
北大陸天空，較南大陸天空雲淡，顯得凍凝、褪色。這個季節，北方雖說嚴寒已稍緩和，但站在露臺上，冷氣直往袖口、領口灌。橫過天空的鳥群，自南大陸來的數量很少。
嚴酷的氣候，造就了嚴酷的社會，這是一種惡性迴圈——美鶴的臉頰上，浮現孩子式的苦笑。但是，沒有更多的表情和感慨。
安卡族對非安卡族斬草除根，終於在北大陸稱霸，同族聚合了。那麼，果真過起了和平的生活嗎？非也。這回是在安卡族之間發生同樣的事。證據就是這個皇都的雙重結構。迫害非安卡族的歷史埋入地下之後，人就活得沒勁。最終，依著慣性，迫害就這樣反覆延續下來了。
可笑之極。無可救藥的狂妄和愚蠢。
既沒有任何共鳴之感，也喚不起任何同情憐惜之心。既不生氣，也不想勸諫。不過，這在美鶴是理所當然的，即便北大陸人民並非如此愚不可及，對美鶴而言，也並無區別吧。
在幻界發生的事，都是虛幻的。若返回現世，這些全都消失無蹤，不過是一時的夢幻而已。
美鶴在獲得旅客資格的瞬間，拋棄了少年這個現世的身份。不，是獲准拋棄的。在現世侷限美鶴的大網，在幻界便罩不住美鶴了。
美鶴此刻也許連人也不是。唯一的屬性就是旅客。而旅客就只有目的而已。同情也好愛慕也好，友情也好義憤也好，多餘的東西全都沒有。
那麼，這片天空下的索列布里亞皇都，是怎麼管理的呢？
須有具體的手段。美鶴在冷風中眯起眼睛，思索起來。不能再徒勞地等待下去了……
美鶴迄今走過的路，談不上有何困難。跨越分隔南北大陸的大海，他只花了三天而已。奪取海圖、問清航路之後，風船的船長几乎成了廢物。他知道，出海之後，只要抓住距離感，知道方向，運用魔法，就比用風船的物理性移動手段更快更可靠。自那以後，風船的船體，就單純是一個腳踏板的作用而已。
一抵達北大陸，美鶴便將風船沉於北面近海，只帶上船長。他認為船長會有用。跟年齡相反，船長是塊結實的「素材」。
到達北大陸後，二人潛入就近的港口城鎮恢復體力之後，美鶴隨即前往皇都。在大路上，美鶴巧遇稅吏一行，他們正將今年徵收的年貢運往皇都。美鶴便連問路也省了。順便也多了幾件「素材」。被消滅的稅吏殘骸，被美鶴以風之魔法揚散為塵土，無人知曉。帝都的稅務廳官員也許會為稅吏遲返感到不解，那也不算什麼大事。
美鶴一抵達皇都，便以隱身魔法進入水晶宮，探明內部情況，直闖皇帝居所。其後就簡單了。等到深夜，美鶴出現在呼呼大睡的加瑪·阿格利亞斯七世枕邊，把事情一說便成了。
皇帝受驚，面露畏懼之色，穿著睡衣趴在美鶴腳邊。這可是美鶴始料不及的反應。
在南大陸，美鶴沒有機會表明自己的旅客身份，另外，即使不這樣做，他也能夠輕易繼續旅程。所以，身為旅客給幻界人們的衝擊，美鶴是與北方皇帝面對面時才切實感受到的。
皇帝說，我們對現世頗為嚮往。
對我們來說，那裡是神聖的地方。我但願北大陸能夠進步得稍稍接近於現世。
美鶴聽了這話，不禁笑出聲。因為他想——若回首現世歷史反覆出現的紛爭和殺戮，皇帝說的話未必錯。
但是，另一方面，美鶴有強烈的不和諧感。雖然只是道聽途說、一知半解，他覺得這統一帝國理應是否定創世女神、希企推翻女神、建立老神一統天下、以老神教為國教的地方。此外，在老神教裡，來自現世的旅客應是女神僕人，作為「扎扎·亞克」即騙神者而被人們鄙棄，可皇帝卻完全沒有這樣的態度。
美鶴提出疑問，皇帝略微畏縮。
旅客耳朵果然很靈。已經獲得我們國教的知識了嗎？
皇帝說道：「的確，在我的國家，表面上定老神教為國教。但是，那僅僅是權宜之計。那只是一項凝聚民心、與尊崇創世女神的南方聯合國家抗衡的政策之一。」
「那麼說，皇帝陛下其實也是尊崇創世女神的吧？」
對於美鶴的問題，皇帝笑了：「不是。命運之塔的確存在於幻界某處，裡面住著掌管現世人們命運的女神吧。但是，她不是幻界的神。命運之塔和女神，只對現世的人有神的作用，與我們幻界的人毫無關係。」
這是因為，幻界之神應是「現世」本身。
「美鶴公子知道幻界的來歷吧？幻界是現世人們的想象力能量創造的世界。既如此，幻界的創世神便是現世的人。對吧？」
道理上說是這樣。
「但是，既然是這樣，為何將教義上有迫害來自現世旅客內容的老神教奉為招牌？即使在政策上也是矛盾的。」
皇帝輕易便避開了美鶴的反駁：「美鶴公子，幻界大致每十年一次開啟要御扉。每逢此時，從現世會來怎樣的旅客，我們全不知曉。來的是優秀人士固然好，但也有可能是邪惡之人、虛弱之人。要判別值得我們真正仰仗的現世旅客——來自現世這個聖地的使者，我們必須設定一個嚴峻的環境。」
美鶴雖然大感愕然，但還是回想起看門人拉奧導師說過——受挫於嚴峻旅途的旅客為數甚多。旅行中斷，命喪幻界某地，無法回到現世，音信杳然。
「但是，美鶴公子抵達這裡了，單身一人闖進我的居室。」皇帝再次恭恭敬敬地行禮，「您力量之大，僅此可想而知。您來得正好。我以您為神的使者，以您為本城市的盟友，首先，還是消除旅途疲勞要緊。」
就這樣，美鶴成了水晶宮的貴賓。
美鶴問：迄今與我一樣來訪本地的旅客有多少人呢？
皇帝答道：在我國曆史上，只在統一戰爭最激烈之時來過一位旅客。
「據說那位旅客也是本領高強的真正使者。他給我國帶來了統一種族的思想。和平與繁榮，富裕與力量，在一種血緣之下才能實現。這種思想成為我們立國的根基，帶來了統一戰爭的勝利，不久便奠定了統一帝國的基礎……」
怎麼回事？北大陸虐殺、迫害非安卡族的原因，竟在於來自現世的旅客。而且眼前這位皇帝還聲稱：那位旅客很強大，所以是真正的使者，並不是邪惡。
美鶴為自己受到的衝擊而吃驚。因為自己在現世被過於殘酷的命運蹂躪，所以無論再發生什麼，耳聞目睹什麼，都會心如止水。
但那只是一閃念，他立即鞭笞自己的心：不能僅僅這樣就動搖。幻界發生的事情與自己毫不相干。抵達命運之塔，達到目的便返回現世。目標僅此而已。
為此，不惜採取任何手段。
第二天，美鶴在豪華的貴賓室床上睜開眼，便開始自己的貴賓生活。喜氣洋洋的皇帝告訴他，皇帝已與皇族和臣下們談妥，開始準備一個盛大的歡迎儀式。美鶴被帶著參觀宮殿，介紹城市的來由，解釋統一帝國的歷史……
然而，美鶴想要的，並不是這類東西。他難得地耐著性子，再次請求與皇帝密商。
這一次，他開門見山。他解釋了自己北渡的原因，點明皇族持有的皇冠上的寶玉，是自己要得到的最後一顆寶玉。只要能拿到手，便可以開啟前往命運之塔的道路。美鶴渴望早一刻獲得寶玉。
美鶴還解釋了在離開南大陸前夕，自己瞭解到尚有其他必須兼程完成旅行的理由：不用說，就是哈涅拉。
前往命運之塔的競爭，他不擔心會輸給亙，完全不擔心。但是。兩個人之中，得有一人被選為人柱，如此高危的選擇率正在迫近，所以儘早離開幻界為宜。
然而，皇帝對於美鶴的請求竟報以一陣狂笑。
「哈涅拉之類的事情，在我統一帝國全不知曉。任何一個歷史學家都不認為存在著那種事情。說不定那是南大陸聯邦政府惡意製造的謠言。美鶴公子受矇騙啦。」
也許是。可是，也許不是。也許是你們無知而已。美鶴心裡頭咬牙切齒，費了老大的勁，才沒有表露出來。
「那麼，皇帝陛下是說，哈涅拉不足為慮？」
「一點不錯，美鶴公子。」
「但是，即便如此，我還是想盡快前往命運之塔。」
這一來，皇帝顯得很為難。他抬起諸多衣飾掩埋下的身子，手輕扶額頭，嚴肅地宣佈：「明白你的心情，但是，除了稍微等待之外，別無其他辦法。」
「為什麼？」
「美鶴公子想要的寶玉皇冠——毫無疑問，就是我皇族代代相傳之寶——‘封印之冠’。」
「‘封印之冠’……」
「正是。要交出來，現在很難。因為我們知道，如果把‘封印之冠’移開，則我統一帝國——不，是整個幻界，必有災厄降臨。美鶴公子所尋找的寶玉，是保衛幻界不受災厄侵犯的。正因為這樣，才把鑲有那塊寶玉的冠稱為‘封印之冠’。」
連美鶴也為之語塞。
「那麼，您說怎麼辦？如果是保護幻界免遭災厄的寶玉，那就永遠都不能據為己有了。」
「不，有所不同。正因為這樣，才說‘現在很難’。其實，還有別的方法可以封印那災厄。但是，為了實施那個方法，很遺憾，光憑我們統一帝國的力量尚不足夠，有必要從南大陸收集相關材料。」
那麼究竟是什麼東西？
「若在不久之前——」皇帝躺進王座，用懶洋洋的聲音繼續說，「我統一帝國與南大陸相互對抗，處於膠著狀態時，要收集那些材料幾乎不可能。儘管絞盡腦汁，卻不可能指望進展順利。但現在情況不同了。詳情雖不明朗，但據我潛入南大陸的人報告，有跡象顯示，某件可導致南北兩國力量對比突變的東西，已被人悄悄從南方帶入北方。只要能夠找出那件東西，我們就可以立即攻入南大陸，即使難以馬上平定局面，但可以形成有利於我方的局面。」
關於那件東西，美鶴公子可曾知道……
美鶴抬起頭，回應這個問題。這隻老狐狸，其實很清楚吧？
故作不知的樣子，想試探我吧？