滋子接到警視廳秋津信吾的來電是在跟土井崎元見面後的第三天，兩人約在先前去過的那家上野咖啡廳碰面。她對那家店確切的位置印象有些模糊，讓秋津稍微等了一下才到，店裡依然門可羅雀。
「秋津先生，你還記得這家店呀？」
「上次我帶了火柴盒回去。」
因為常常要和別人約見面，遇到下次可以再去的店時，他總是會那麼做。
時機正好。滋子從那幾個火柴盒所衍生的假設開始依序說起，最後提到突然能夠和土井崎元見面的經過。
「真是……辛苦你了。」秋津慰問過滋子後，問話的語氣轉為犀利，「那你要怎樣揪出shige呢？」
滋子在秋津面前可以自然地表現出柔弱的一面，畢竟對方是專業的警官，她不發一語地搖搖頭。
「我甚至不知道自己該不該那麼做。」
「不如再向土井崎元進攻試試，讓他吐出所有實情？要不然就說服他出面跟警方報案，當然是恐嚇勒索的部分……這一點恐怕怎麼開頭都很難吧。」
「你說要他吐出所有實情，秋津先生也認為土井崎元還藏有秘密？」
「沒錯，」說完後又改口說，「我感覺是。總之就算是被挖掘出來，應該也是令人不太愉快的秘密吧。事到如今，有沒有意義我不知道，可是他的自白的確是有不清楚的部分。或者應該說，為了想瞞住那個部分，他才急著出來跟你見面。」
也就是說他答應出來見面，一方面承認滋子的猜測是對的，藉此滿足滋子的好奇心，同時也避免滋子再繼續追究下去。所以他打出來的王牌是他們身為父母，希望滋子不要說出去，以免繼續傷害誠子的感情。
「高橋律師應該也是察覺到這一點，才會提出忠告要你收手。」
「他的建議很成熟中肯。」
「不，那是身為委任律師所做出的判斷。但我們身為警方和從事報道的人，應該有不同的判斷。」
秋津義正詞嚴的口吻，讓滋子心頭一震。
「關於秘密的內容，從小惡到大惡，可以有種種想象。不過我認為，前畑小姐瞬間聯想到土井崎夫婦可能在過去某個時間點殺了shige的說法無法成立。」他旋即伸出手說，「這跟推論阿等有沒有超能力那件事是不同的理由。」
滋子側著頭思考，秋津從胸前的口袋裡掏出記事本攤開。
「我們家的小鬼們成為‘藍天會’的會員了。」
他拿出夾在記事本里的一張小小的會員證給滋子看，很像是一般醫院的掛號卡。
「因此可以上他們的網站瀏覽，我也看了一下，沒發現什麼特別的線索。」
「註冊會員的時候，秋津先生填的是什麼職業呢？」
「公會職員。」秋津笑說，「三寸不爛之舌也是我們這一行的必備工具。」
滋子想到秋津如何欺騙那個親切的辦公室主任就覺得好笑。
「我老婆是真的很愛看書，但小鬼們則是跟我一樣，看到字就討厭。從很早以前，我老婆就覺得小孩子不養成讀書的習慣是不行的，我便順水推舟加入了‘藍天會’，入會後立刻帶著小鬼們去他們的圖書室。」
秋津家住津田沼，離千葉不遠。
「對了，我們還看了那個朗誦讀書會的dvd，感覺還蠻好玩的。還有……」他故弄玄虛地停頓了一下，「昨天是星期天，我這個老公放假在家，老婆怕下雨天小孩全待在家裡會吵到我，便帶他們去‘藍天會’圖書室。」
「當然她不是去當間諜的。」秋津故意開玩笑宣告，「我老婆也知道我們成為會員的目的，因此想找個適當的藉口儘早到辦公室觀察情況。剛好她以前是小學老師，就問會務方面有沒有可以幫得上忙的地方，想借此打進裡面。」
滋子腦海中又浮現秋津太太跟辦公室主任周旋的畫面，她猜想秋津太太大概是個漂亮又親切的女性吧。
「於是那一天，我老婆就讓小鬼們自行留在圖書室，自己坐在辦公室裡接受對方的茶水招待，這個時候剛好有人打電話進來。負責會計事務的男性好像姓田無吧，接了那通電話。」
田無原本是金川有機材的職員，被調來這邊幫忙。
「那通電話來勢洶洶。」秋津語氣輕鬆，眼睛裡卻沒有笑意，「田無先生一聽出對方是誰，態度立刻變得疲軟，姿態擺得很低，看得出來十分困擾。對方的聲音越來越大，幾乎連我老婆坐的地方都聽得見。」
田無那邊氣氛緊張，荒井主任發現不妙，立刻站起來朝他走去。秋津太太裝作若無其事一邊喝茶一邊注意聽。
「似乎是有關錢的問題。」秋津繼續說，「總之好像是命令田無先生準備一筆錢，而田無先生說了一大堆理由想要拒絕對方。」
秋津伸出食指說：「值得注意的是，在他說出的理由中出現了金川會長的名字。我老婆還算了一下。」長達五分鐘的電話中，出現了六次之多。
滋子也探出身體問：「田無先生怎麼說？」
秋津也稍微探身向前，用充滿戲劇性的語氣重現當時的臺詞。
「會長有指示，我無法幫忙。這樣我會被會長罵的，請跟會長商量後再說吧。這是違反會長命令的行為，我無法照辦……」
「也就是恕難照辦的意思囉？」
「應該是吧。」秋津將身體靠回椅背。
「對方聽了破口大罵，聲音大到連我老婆都覺得耳朵快被震聾了。田無先生拼命防守，對方咔嚓一聲就結束通話電話。田無先生立刻和辦公室主任說起悄悄話，我老婆所在的位置聽不見他們談話的內容，在那種氣氛下長坐似乎容易引起他們懷疑，我老婆便找個理由告辭……」
秋津太太決定和孩子們一起在圖書室裡等。
「她心想，照那樣子看，打電話來的人應該會直接衝過來要錢才對。」
滋子不是客氣，而是發自內心讚歎：「好聰明。」
「她只是愛湊熱鬧啦，不對，應該說是忠實遵從丈夫的命令才對。」自誇之後，秋津卻又顯得有些難為情，「我老婆的猜測果然沒錯。」
大約過了一小時，「藍天會」有位訪客上門。
「是一個年約三十歲的男人，頭髮塗了些金色髮膠，一隻耳朵戴著耳飾，穿著成套的運動服和涼鞋。外面下著大雨，他身上卻一點都沒有淋溼，大概是開車去的吧，我老婆是這麼說的。」
那個男人不用帶路，也沒有跟任何職員打招呼，徑直走上二樓的辦公室。
「我老婆假裝要上廁所跟在他後面。」
簡直就是電視上兩小時推理劇中出現的平民偵探嘛。
「男人走進辦公室，大聲嚷嚷。我老婆總不能隨便探頭進去，即使湊進去也不能幹什麼，只能在外頭注意聽。總之後來辦公室主任似乎給了對方錢，金額多少不知道。」
男人進辦公室的時間不到五分鐘，毫不客氣地罵了荒井主任和田無先生一頓。
「我老婆聽見辦公室主任和田無先生叫那個男人akio先生。」
「akio先生？」滋子重複一次，心頭一陣不安。
「我老婆從頭到尾看著他走進‘藍天會’又離去，發現了一個有趣的現象。」
當時圖書室裡有兩名打工的女孩，兩人為了避免被經過的akio看見，都躲在書架後面。
「很有意思吧？」秋津微笑說，「akio來的時候氣勢洶洶，直接就闖進辦公室，而且又是那副打扮。我要是那些女孩，一定會想說發生什麼事而盯著他看吧？總是會擔心的。在他走下來的時候，也會注意看他一眼。」可是她們的表現卻完全相反。
滋子慢慢地點頭說：「工讀生應該知道akio的身份。」
「沒錯。還知道他是個麻煩人物，所以儘可能避免跟他扯上關係。由此可見akio也不是第一次來‘藍天會’。」
滋子眯起眼睛說：「他大概是金川會長的親戚？」
因此荒井主任和田無先生不得不放低姿態。
「可是也不是他的兒子或孫子。」秋津立刻回答，「我做了調查。」
滋子很驚訝，動作真快。「你已經調查過會長的家人？」
「是呀，我可是這方面的專家。」秋津露出笑容說，「只不過要調查個人情報，我們搜查機關也必須經由正式程式申請才行。現在正擴大範圍繼續追查下去，比方說會長的外甥、堂兄弟的子女等各方面。」
金川會長有兩個弟弟、一個妹妹，加上會長的父親兄弟姐妹不少，因此整個金川家族的人數相當多。akio是其中的一分子……
滋子心頭又猛然一震。「你說他年紀大約三十來歲？」
秋津直視著滋子的眼睛，搶先說出了滋子心中的想法：「他可能是shige也說不定。」
「會是叫做shigenoakio嗎？」
「這一點還無法確定。首先，土井崎元記憶模糊的‘shigeno’是否就是他的名字，我們並不知道，有可能只是外號，或是同伴之間用的稱呼，何況他之後不是還換過好幾次名字嗎？」
說得也對。shigeno和shige不過是他和小茜交往時的稱呼而已，在時效過去的這十五年來，他曾經躲在暗處不斷地威脅恐嚇土井崎夫婦。
「一旦找出akio的存在，我會立刻通知你。網路那邊有沒有發現什麼新的資訊？」
滋子搖搖頭說：「對方跟我聯絡了好幾次，都說還要一點時間，看來好像調查得很深入，聽說網上有很多瑣碎的內容。」
「瑣碎？」
「大部分都是加入‘藍天會’的金川有機材職員的抱怨和訴苦。」
如今通過部落格任何人都可以輕易地在網路上擁有釋出個人資訊的領域。會員及其配偶、小孩也都能在部落格上公開日記。
「數量很龐大，要全部都看過來得花很多精力。」
據說許多會員在日記裡寫著，參加這種配合董事長個人興趣而發起的活動，實在很累人。甚至還有些人寫說「藍天會」剛成立時，除了主要發起人金川會長的金川有機材外，其他發起人的公司也發出了「各科須派多少人參加」的公文。其中也有基於上司的命令才成為會員，為了讓上司有好印象，只好經常上圖書室，也儘可能參加每次的活動，甚至有其他發起人的公司的職員還因此特意搬到千葉。
「唉，這也是常有的事。」
秋津舉起手要求咖啡續杯。
「可是我一直都覺得很不可思議，寫出那些抱怨的話，在網路上流傳不會有問題嗎？」
「大概是認為身份不會暴露吧，網路的資訊量那麼龐大，這麼一丁點應該不算什麼。」
「但假如沒有人注意，就失去了公開的意義呀，我真是不懂那種矛盾的心情。」
這家店的好處就是冷氣夠足和飲料上得很快。秋津在冒著熱氣的咖啡里加入大量的牛奶，然後若無其事地問：「土井崎元沒有說出來的會是什麼事呢？」
滋子舉著喝了一半的冰咖啡停在嘴邊。
「他這麼慌張地現身，可見不阻止你繼續調查，便會對他不利。」他一邊攪拌咖啡一邊抬起眼睛，「會是什麼呢？前畑小姐，你應該知道，只是沒察覺到而已。」
滋子凝視著他的眼睛。
秋津雲淡風輕地繼續說下去：「我覺得事情已是明明白白的了，只要綜合你覺得無法忽視的疑點、心中的疑問，再跟已知的事實組合起來，不就能清楚地發現拼圖中還缺少的部分嗎？」
滋子不懂，她看不見這幅拼圖的全貌。
「超過十五年始終守著一個秘密，在旁人眼裡看來就像沒有發生任何事地安穩、平靜，這可不是一件容易的事。」
在長眠於地板下的小茜上方流過的時間，歲月累積編織而成的人生。
在那下面的陰暗秘密如同擱淺遇難的船一樣。
「能夠做到這一點的是shige和土井崎夫婦。他們的確是恐嚇加害人與被害人的組合，但是換個角度來看，又何嘗不是守住秘密的共犯呢？」
「你說得……也對。」
「共犯結構的成立，需要相當充足的理由，大致可分為兩種。一是親情、愛情和同情，可是這些shige都沒有，對他都不成立，所以只剩下另外一個理由。那是什麼呢？」
答案立刻浮現在滋子的腦海裡。這一次秋津沒有搶先說出來的意思。
「利害關係。」滋子低聲說出後，覺得這真是討厭的字眼。
「守住這個秘密，固然對土井崎夫婦來說有必要，對shige而言應該也有好處吧？沒錯，所謂的好處指的就是金錢。」
「可是他並非悲慘的勒索者，不是嗎？他並不是為了要錢而長期操控土井崎夫婦，至少他本人擺出了那樣的姿態——也始終如一。」
「剩下就只有……」
權力遊戲。恐嚇本身帶來的樂趣。
「沒錯，就是那個。」秋津用他骨節突出的手指點了滋子一下，「土井崎夫婦只能照他說的去做、無論如何都不敢反抗的樣子，對shige來說，是最開心、最好玩、最有趣的享受。為了能夠延續這種局面，而且越久越好，他也跟著一起守住秘密。」
「沒錯，你說得很對。」
秋津提高音量說：「可是他卻沒有對土井崎夫婦做出更殘酷的舉動，做那件事可以比做任何事情都更能傷害他們夫妻，也更能加強這項遊戲的娛樂性，但是他卻沒有那麼做，指出這一點的人，就是前畑小姐你自己呀。」
滋子的眼睛越睜越大。
土井崎誠子，shige沒有對她下手！
「為什麼shige可以忍住呢？」
與其說是被問，滋子倒感覺秋津像是在鼓勵她作答。振作點，好好面對自己頭腦裡的東西。
「為什麼shige非得忍著不採取行動呢？」
眼前明明有誠子這道佳餚，他卻只能乖乖地品嚐其他食物，而且是長達十六年的歲月。
滋子腦海中的錯覺畫改變了位置。在不同的光線下，顯現出過去所看不到的其他圖案。
利害關係。利與害。不只有利而已，也有害。假如害並非只存在於土井崎夫婦這一邊時，會怎麼樣？
「啊！shige也有……他的秘密嗎？」滋子叫了出來，她看出錯覺畫的玄機了，「而且土井崎夫婦知道他的秘密？」
秋津沒有點頭，而是帶著微笑看著她。
「可是為什麼……土井崎夫婦是怎麼知道的？」才剛說出口，答案就閃過心頭。
shige的秘密就是整天跟他黏在一起的小茜的秘密。
沒錯，就如秋津說的，滋子明白了。她早猜測到，只是在不經意間忽略了。
shige曾經這麼質問土井崎夫婦——你們究竟對小茜做了什麼？
同樣的滋子也可以這麼問土井崎夫婦，不是嗎？
小茜是否也做了什麼事呢？
她和shige一起做壞事。就像過去對在背後說她壞話的浦田鴿子所做的一樣，她和shige聯手做壞事。就跟當時對鴿子一樣，她邊笑邊做。
滋子不由自主地用手捂住嘴巴，猛然的醒悟讓她差點尖叫出聲。
假如小茜和shige聯手做的壞事是犯罪，是觸犯法律的行為，是不為人情所允許的事……那將成為shige的把柄，同時……
「也會成為土井崎夫婦殺死小茜的動機？」
當滋子從自己的說話聲中回過神來時，對面的位子已經空了，秋津人不見了，賬單旁邊留下兩杯咖啡的錢。秋津如同留給學生習題，整理出問題點、答案的填寫說明後走出教室的老師一樣瀟灑地離開。
在這隻剩她一人的店裡，滋子沉溺於波濤洶湧的思緒中。
土井崎夫婦無法管教小茜，這一點在街坊鄰居間已是眾所皆知。夫妻倆很煩惱，曾經不斷地責罵她、說服她、管教她，卻都徒勞無功，小茜完全不把他們放在眼裡，土井崎元自己不也說過同樣的話嗎？
最後想不開便殺了她。一九八九年十二月八日的深夜，土井崎夫婦跨越了不該跨越的那條線，親手殺了自己的女兒。一瞬之間，氣急敗壞。
他們認為這樣就足以說明一切，這樣就夠了。除此之外，他們的那些心路歷程、內心深處不安的騷動和曾有過的痛哭，那些連調查機關都因為過了時效而不得不放棄追查的陰暗面，根本不容第三者插手追究。有資格和權利問出真相的，只有土井崎誠子。一直以來，滋子都很尊重這樣的想法，才會只看到錯覺畫的一面。
土井崎夫婦殺了小茜，為人父母的他們跨越了難以跨越的人倫道德禁忌。滋子完全沒有想當時有「什麼」在他們背後推打著，逼他們縱身一跳。她不願意想，她以為不應該那麼想。可是現在錯覺畫的另一面圖案出現了，滋子已經無法後退。
土井崎茜在被父母殺害前，究竟做了什麼事？那件足以讓她的共犯shige與土井崎夫婦築起沉默共犯關係的事，究竟是什麼？
滋子感受著胸口被敲打般的衝擊，閉上眼睛，然後以右手拍打自己的額頭，一次又一次。
時效並非只有一個……還有另外一個。在土井崎夫婦的時效到期之前，還有shige和小茜犯下的案件的時效。因此shige和土井崎夫婦之間才能保持平衡，雙方的利與利、害與害都糾結在一起了。
shige並非只是享受權力遊戲的樂趣，他也被土井崎夫婦架住脖子。誠子的存在成為土井崎夫婦的弱點，所以shige才能居於有利的位置，確保享有向土井崎夫婦勒索小錢的樂趣，名目是「不告訴誠子」的封口費，只是他無法為所欲為地漫天要價。
正因為如此，當他所犯罪行的時效比土井崎夫婦的犯案時效過期時刻更早到來時，他才敢大剌剌地提出兇狠惡毒的要求——他要誠子解除婚約和自己結婚。
土井崎夫婦不知道他是說真的還是開玩笑，但至少他這項變更遊戲規則的宣言，已經足以對土井崎夫婦構成威脅，而且新的威脅將沒有終期。
如果他們夫妻不做個了斷的話。
於是土井崎夫婦才會在誠子新婚三個月後，只要有心依然能繼續隱瞞的狀況下，主動出面自首。當時兩個時效都已經到期，他們不會再受到法律制裁，十五年來的恐怖平衡消失了，也沒有其他方法可以讓誠子遠離過去的秘密。shige隨時都可能在他興之所至的時候開口要他們把誠子嫁給他吧？既然如此，在可預期的兩種災厄之中，為了保護誠子遠離邪惡，他們只能選擇俯首認罪。
絕對不能讓shige操控誠子的人生。
土井崎元為了制止滋子而出面。然而在那種情況下，他不得不說出shige過分的要求。其實他可以選擇沉默，卻忍不住咆哮出來。他停止不了，也掩飾不了，那是他們夫妻隱藏的自我所發出的哀號。
滋子和千住南警局的野本希惠約在第一次見面的地點、相同的時刻碰面。京成關屋車站前的這家咖啡廳也跟那天一樣座位很空。不管是她還是秋津，看來優秀的警官都擁有特殊能力，能夠發現客人少、可以安心說話的咖啡廳。
滋子坐下來點好飲料後，開口就先問對方：「當發現像這樣的店時，你會帶店裡的火柴盒回家嗎？」
女刑警嚴肅的表情稍稍放鬆。
「什麼意思？」她簡短地反問，「電話中，你不是說要委託我做什麼事嗎？」
「說委託太沉重，我不敢強求，只是想請你幫個忙。」
滋子開始說明，途中咖啡送了上來，卻無暇享用。老闆留下她們徑行離去，他正在收看電視轉播的巨人對阪神的比賽，從第三局下半場進行到第七局，直到觀眾席上的阪神隊球迷開始噴射出五彩氣球用力加油時，滋子始終一個人不停地講。
假如滋子沒有誤會的話，野本刑警似乎屏氣凝神聽得很專心。說明完後換對方開口，她會說些什麼？換成滋子靜心地等待。
野本刑警望著牆壁，連續眨了好幾次眼。滋子說話的時候，她彷彿牆上寫著只有她才能看見的數學算式，現在她的視線來回掃動，就像正以最快速度進行驗算一樣。
野本刑警似乎驗算出答案正確無誤，深呼吸一口氣後，自問自答地低喃：「土井崎茜做了什麼？」
滋子緩緩地點頭。
「在訊問室裡，我們當然很詳細地問過土井崎夫婦殺害土井崎茜的經過和動機，他們夫妻倆也很老實地回答。在他們能回答的範圍內，看起來也非常努力配合，包括當時他們的心情、土井崎茜帶來的麻煩等……」
滋子仍是點頭。
「當時我也在場，大概都知道。」野本刑警說，眉毛因痛苦而扭曲著，「我認為當時他們夫妻並沒有說謊。」
「我也認為他們不是會說謊的人。」滋子說，「只是藏有秘密沒講出來。」
野本刑警看著滋子。「他們供述因為土井崎茜不把他們當回事，對她束手無策，最後氣極了便失去理智動手殺了她。」
「是在一九八九年十二月八日的深夜，對吧？」
那個決定命運的夜晚、毀滅的夜晚。
「晚上過了十二點，土井崎茜才從外面夜遊回來，夫妻倆責罵她，她卻不當回事，甚至還吵著要零用錢。」
她想起供述書裡的內容，像是照本宣科地複述。
「土井崎茜花錢花得很兇，讓夫妻倆很煩惱。她花錢如流水，根本不像是一般的初中生。假如她跟父母要不到錢，也會設法自己弄到。會這麼認為，是因為她出手十分闊綽，身上又有和她身份不符的服裝、飾物和化妝品，使得夫妻倆感到十分不安……」
「身為父母會這麼想是理所當然的。」
「那天晚上，夫妻倆就質問她，你到底有什麼事這麼需要用錢？假如錢是自己賺的，都在做些什麼？土井崎夫婦過去也不是沒有這樣問過，但她總是隨便敷衍。那一天他們夫妻倆下定決心要問個清楚。」
可是土井崎茜還是不當回事。
「用什麼方法賺錢，要怎麼花，那是我的自由，輪不到你們在一旁沒完沒了地嘮叨。反正你們是窮人，我的零用錢只好自己賺，有這樣的女兒不是很好嗎，應該要心存感謝才對呀。」
野本刑警暗自嘆了一口氣，露出苦笑。
「那是在一九八九年的年底，也是泡沫經濟即將崩盤之前。」
當時是被形容為錢多到用不完的時代，現在聽起來實在難以置信。那個時代，全國上上下下，就連很小的自治單位也打著地方復興發展基金等名號，動不動花掉一億元也面不改色。
「當時我還小，沒什麼感覺。聽說那個時代，只要是年輕漂亮的女性，便會受到眾人如女王般的對待，過著豪華奢侈的生活。那是真的嗎？」
滋子被問到露出了苦笑。「的確，對我們這些靠寫字維生的人，那是個很好的時代。出版社給採訪費用很大方，企劃內容也氣勢驚人，新創刊的雜誌不斷上市，根本不怕找不到工作。」
「哦……」野本刑警低喃後認真地再次看著滋子，好像突然間發現滋子和自己的年代差別太大。滋子也有同樣的感想。
「可以說是很棒的時代吧。」
「應該是。我多少也嘗過那個時代的甜頭，我承認。」
可是野本刑警要問的應該不是這個。
「但只要是年輕漂亮的女性，即使是普通學生、上班族，也能過著豪奢的生活，這一點我認為不可能。」
泡沫經濟時代也是通貨膨脹、物價高漲的時代。
「真正能夠享受到泡沫經濟的恩惠的，只限於某些職業、階層的人。如果不是本來就出生在富裕階層的年輕女性，那麼最容易取得財富的還是……」
野本刑警搶先說出答案：「從事特種行業賺錢嗎？」
「嗯，應該說是廣義的特種行業。」滋子笑說。
年輕女刑警抿了抿嘴才慢慢地低喃：「不過大家口中的美少女土井崎茜，出生太晚，沒趕上那個時代吧。」
假如在泡沫經濟最高峰，她並非只是初三學生，而是年紀更大一點的話……
「她生長的環境決定了她無法享受到時代的甜頭，這些她都心知肚明。」
父親是平實的上班族，從事的是並非能夠從恣意膨脹的經濟社會獲取龐大利益的職業。土井崎家既非高收益的企業家，也與土地買賣、股票投資毫無關聯。
「從電視和雜誌來看，明明這個社會是如此光明美好又豐裕熱鬧，為什麼自己所在的地方卻像蒙了一層灰。這不公平、這是不對的。無論如何我都想要脫離這裡盡情享受，我是這麼年輕這麼漂亮，我一定做得到。」
想象著土井崎茜的心情，說出這些話的野本希惠，畢竟是清純、聰明又生性拘謹的警官，她的聲音無法充分傳達土井崎茜的心聲，反倒像是代為辯護的律師在朗讀土井崎茜的供述書。
然而聽著野本刑警的聲音，滋子突然想起了土井崎誠子說過的話：姐姐總是在生氣，常常一臉不高興。
土井崎茜是否憎恨自己的人生不像外面的世界那般光鮮亮麗？是否對只能給予她這種人生的父母投以憤怒和輕蔑的目光呢？
青春期是每個人必經的過程，在那期間，每個人都會將自己和別人相比，渴望自己所沒有的，為自己的處境感到不平不滿，每個人都曾經有過那樣的痛苦，而這痛苦也會成為每個人成長的動力。
土井崎茜擁有旺盛的精力和敏銳的感受力，在她的自我深處充滿赤裸裸的慾望，如果處理得當，這些都是可以幫助她成為獨立成熟女性的重要特質。
然而她所成長的時代，那個充斥著拜金、享樂主義的時代，卻不斷在她那年輕腦袋裡塞進她無法處理的過量資訊。在土井崎茜的頭腦和心靈還無法理解「人生的道路沒有近路可抄」這簡單的真理之前，她的慾望早已取代了身為人存在的意義。
她想品嚐過去沒有嘗過的甜頭，她想盡情享樂，其他的一切都不重要。沒有享樂過，人生還有什麼價值？現實社會里不是到處都有人過著吃香喝辣的生活嗎？
結果土井崎茜做了什麼？不過就是逃學和與名為shige、年紀比她大的不良少年玩戀愛遊戲。對十五年前的初中生而言，那已經是很不得了的享樂了。問題是，土井崎茜所憧憬嚮往的那個時代的享樂，應該不止那種程度，偏偏……她自己卻分不清楚，畢竟當時的土井崎茜年紀還小。
假如土井崎茜沒有在那一夜喪命，總有一天她會發覺吧？她會知道自己年輕時的愚蠢，知道過去浪費的時間是多麼可貴，卻再也無法挽回。浪費時間很容易，等到想買回來時，人們才驚覺利息竟是那麼嚇人。
野本刑警似乎看出滋子腦中的想法，也能跟上她這些想法的流轉，儘管嘴上沒有說，此刻的想法卻是彼此共有的。
「所以……」野本說，「我認為他們親子的問題，也算是時代的弊病吧。當然，任何時代都有所謂的不良少年，也有讓他們變成那樣的普遍性理由。」
「大概是他們太想早日變成大人，」滋子說，「他們操之過急了。」
「也許是吧。」野本刑警的側臉突然蒙上一層陰影，「每個時代都有那種情形，只不過泡沫經濟時代加速了那情況的發生。想早日成為大人、想趕快步入社會享受，否則就虧大了……」
自己沒有這麼教導女兒，她卻有如此的價值觀，土井崎夫婦束手無策，無法管教。
「我們以為這樣便足以解釋，因此不再深究殺人的動機。本來對於這種人倫悲劇，深入挖掘該家庭所隱藏的問題是沒什麼用的，常常是關鍵人物在一瞬間——在決定性的瞬間失去耐性、失去控制而動手殺人。就這一點來看，土井崎茜命案也不是特殊的案例。」
所以千住南警局沒有提出疑問，沒有人質疑土井崎夫婦。
土井崎茜那一夜究竟做了什麼，讓你們夫妻跨越了不該跨越的那條線，讓你們夫妻終於忍無可忍了？「她不把我們看在眼裡」的這句供詞是否提供了某些線索？
「可是你的說法又沒有得到證實。」野本刑警的態度似乎有所讓步，她壓低聲音說，「從頭到尾都只是你的猜測。」
「你說得沒錯，所以才要請你幫忙。」
幫忙清查沒有破案的殺人命案。這個要求彷彿太直接太刺眼，野本刑警閉上了眼睛。滋子卻是睜大眼睛看著她。
「有什麼證據可以斷定是殺人命案呢？」
「設有十五年起訴時效期限的，不是隻有殺人罪嗎？」
「所謂有兩個時效存在，只不過是你個人的想象而已。」
「你不肯答應幫忙調查嗎？」
野本刑警睜開眼睛。滋子察覺到她內心已經屈服，雖然不見得已經完全說服了她，但至少可說是打動她了。
「也可能沒有被當成殺人命案處理，比方說失蹤人口。」
野本刑警一副不用你說我也知道的樣子，微微點頭說：「光是想象就還有更多的可能，例如案件沒有浮上臺面或是已經破案等情形。」
滋子一下子無法理解。「什麼意思？」
「就是有人被錯判的情形。」說完後，她嘴角含笑道，「你是說這些全部都要我一個人調查嗎？」
滋子感到有些愧疚，低著頭說：「我知道工程很浩大，可是發生命案的時間可以鎖定在某段時期間，對方又是十六年前的高中生和初中生情侶，行動範圍不可能太大，應該只須鎖定在千住南警局的管轄範圍就夠了……」
野本希惠突然出人意料地輕輕笑出了聲。她抬起頭來，眼睛閃閃發亮。
「我知道了，那就試試看吧。」語氣很堅定，「前畑小姐，你很會指使人呢，口才又很好。」
「對不起啦。」
「我得跟你多學習，好好磨鍊一下，以後換我操控警局裡的那些大叔們。」
彼此確認過聯絡方法後，這次兩人一同走出了咖啡廳，滋子堅持要付對方的咖啡錢。
野本刑警說要回警局，看來是想馬上著手調查，滋子陪她一起走。
「回到剛才的話題……」野本刑警說，「所謂不好好享受就虧大了的人生觀，到今天也還是沒變吧？只不過好好享受換成了‘充實人生’、‘自我實現’等較正面的說辭，但其實還是想拿金錢去換取，結果還不是一樣。不過沒遇上那個時代的我，或許沒有資格說這種話吧。」
女刑警留下一抹苦笑，走進了燈火通明的千住南警局裡。
第二天早上，萩谷敏子打電話給滋子。
「老師，上次打擾你了。之後過得還好嗎？這幾天每天都很炎熱……」
滋子聽到對方尊敬客氣的口吻，感到有些狼狽，趕緊對著電話猛賠罪：「對不起，在那之後都沒有跟你聯絡……」
萩谷敏子一如往常，立刻驚慌失措地制止滋子說下去。
「哎呀，不是那樣子啦，老師。我打電話來不是要催促你，我只是想聽到老師的聲音，這會讓我安心一點。」
滋子在家，睡衣外直接套著圍裙，腳邊是堆滿換洗衣物的籃子，還沒有刷牙洗臉。昨晚睡得很不好，好不容易睡著又做了莫名其妙的夢而驚醒，弄得現在還覺得很困，這副德性實在見不得人。可是拿起電話聽到敏子的聲音後，感覺最近累積的疲勞、自我厭惡和相對的興奮、複雜的情感等負面情緒都慢慢化解開了。
「我很好，調查也有些進展，不過還不到可以說明的階段，我想再等一陣子就可以跟你報告了。」
「哎呀。」敏子依然發出驚訝的聲音，「有進展了嗎，哎呀，真是太好了。」
「敏子你也好嗎？」
「是呀，我很好。其實……老師……」她在電話那頭開始說起，「之後我又和誠子見了兩次面。拜訪過老師家後不久，她和井上先生兩個人一起來我家為阿等上香。」
之後過了幾天，她又自己一個人來，說是到附近辦事，順道來拜訪。
敏子的語氣變得更溫柔。「誠子她住得離我家那麼遠，就算是離千住的孃家也有段距離，所以說要來辦事……」
應該只是藉口。
「誠子就算再怎麼堅強，畢竟還是很寂寞，才會想跟敏子見面吧。」
「她跟我見面又有什麼用呢？」敏子馬上就予以否決。
「她說想要聽我說阿等的事，也看了那孩子正常時畫的畫，不斷地誇獎。」
「那個時候談到跟案件相關的話題嗎？」
「有……」敏子好像有些難以啟齒，「誠子可以聊起姐姐和父母的物件，大概就只有老師和井上先生吧？當然還有律師。」
「你是說沒有人陪她聊天嗎？」
「是呀。井上先生有工作，誠子也不能常常打電話給老師，感覺像是在催促你，只好忍著不打，結果就只剩下我了。」
「不止那些原因，也因為敏子人很好。我沒有騙你，現在聽到敏子的聲音，我也覺得好像得到了安慰一樣。」
從電話中可以聽出敏子感到有些難為情。
「哪有啦，我根本都幫不上忙。」
「誠子她說了什麼嗎？」
「她不太提起自己的事。」敏子先是這麼說，「只是老師……我感覺她好像對自己拜託你調查姐姐的事是對還是錯，有些迷惘。」
滋子默默地點頭，那是很有可能的事。那種不安也許無法對滋子明說，卻能夠說給敏子聽。
「不是因為老師的緣故，而是猶豫到底該不該做那樣的調查。」
「是的，我知道，也難怪她會迷惘。」
「誠子懷疑這會不會是自己任性，不是為了父母也不是為了姐姐，完全只是為了讓自己甘心才這麼做。」
誠子有些冷酷無情。昭二說過的這句話掠過滋子的心頭。
「我想能夠對別人說出心裡的不安，對現在的誠子應該是件好事吧。」
「真的是那樣子嗎？」
「她每天都是怎麼過的呢？」
「多半都是自己一個人吧，井上先生也不是每天都能去陪她。」
其實昨天誠子也打電話來，心情低落地說和達夫吵架了。
「對許多小事情想不開，這點就跟一般的年輕女孩沒什麼兩樣，真的很可愛。」
敏子說她馬上要上班了。
「對了，我寄了一些東西過去，請笑納。」掛上電話前又急著補充這些話。
滋子開始洗衣服時，敏子寄的東西送達了。開啟小紙箱，裡面是各種糖果點心，附著一封簡訊，說明是和超市同事一起去成田山時買的土產。滋子不禁微微一笑，這很像敏子會做的事。
滋子從紙箱中挑出包裝精美的糖果後，走出家門，在路上先打電話通知同事說自己會晚點到公司，接著又打給誠子。還好她在家，因為敏子剛才說過土井崎誠子常會到外面走走，找她之前還是得先確認一下。
誠子住的公寓小巧精緻，室內裝潢也像玩具屋一樣明亮可愛，整體統一採用粉彩色調，沒什麼傢俱，電器用品也只有幾件必需品而已。
滋子是頭一次看到穿家居服的誠子：t恤、牛仔褲，沒有穿拖鞋，光著腳丫踩在木地板上。她看起來有些消瘦，或許是著裝的關係，但表情顯得沒什麼生氣。
「來，這是分送給你的。」
滋子說明是敏子送的土產，遞上了整袋的糖果。
「萩谷女士做事很周到，說不方便叫宅急便送東西到獨居的年輕女性家裡，所以寄到我那裡去。」
誠子高興得跟小孩子一樣，然後主動說出自己經常跟敏子聊天的事。