「沒錯，他只不過是個未成年的孩子。況且，這麼大的事情怎麼可能一直瞞得住。可是每一次我們都會想到誠子。為了誠子，能瞞多久就瞞多久，我們只能一心這麼想，就這樣一直拖下去，我們只能被牽著鼻子走，而那傢伙漸漸也視為理所當然。」
結果這種狀況就這麼持續了十六年，十六年的隱瞞與沉默。
土井崎元顯得茫然恍惚，似乎回顧這十六年的歲月，自己也驚訝得難以置信，居然能夠持續十六年之久！
「shige也不再是高中生，而是三十多歲的成年人了。」
高橋律師說的話，將滋子和土井崎元拉回現實。滋子之所以發起呆，是想到土井崎元和他太太在這十六年間，難道一次都沒有想要殺死這個用女兒的死來控制他們的shige，好從此堵住他的嘴嗎？
「你們就一直付他錢。」
「是的。」
「十六年來，從來都沒有拒絕過對方的勒索嗎？」
滋子沒有預期會從土井崎元口中聽到自己之前用過的說法。「那傢伙懂得如何讓我們求生不能求死不得。」
「他覺得控制我們很好玩。」土井崎元如此低喃，眼神空洞，臉上浮現一絲淺笑。
「律師，他甚至還對我說：‘老爹，你也真是努力呀。’」
高橋律師看著滋子，眼神令人害怕。
「前畑小姐，看來你的想象是對的。」
滋子不知道還能做出什麼樣的反應，只能默默地點頭。
「你曾意識到時效的問題嗎？」
「你是指警方介入案件的有效時間嗎？我知道刑事案件有十五年的時效。」他回答，「可是我們畢竟還有另一個女兒誠子在。」
「shige也知道嗎？」
「他當然知道。時效快到期的時候，他還跟我確認說，就算不必再擔心警方，要是被妹妹知道這件事仍然不太好吧？」
交錢給shige的方式一如先前滋子的推測，每次都由shige指定地點。時間不固定，有時甚至間隔半年之久。只要他一開口土井崎夫婦就要備好現金交給他，有時他會重複指定同一個地點，所以他們才會帶著那些火柴盒回家。
「那傢伙會到酒廊、酒店喝酒，有時候因為當天得清償酒錢，就叫我們馬上送去。」
「所以說金額每次都不一定囉？」
「沒錯。」
「有沒有留下記錄？」
土井崎元搖搖頭。剛才都是高橋律師提問題，滋子只能凝視著這個完全被打敗的父親。
「被勒索的總額是多少錢，你難道沒有一個底嗎？」
土井崎元稍微想了一下，抬眼看著高橋律師說：「不知道，我們儘可能不去想這件事。對不起。」說完後他又小聲地道歉。
「金額最大的一次是多少錢呢？」
土井崎元駝著背，眯起眼睛探索記憶。
「大概是兩百萬吧。」
「什麼時候的事？」
「第二次還是第三次吧……」
土井崎夫婦付完那筆錢存款也用完了。當時跟shige說以後付不出錢了，shige竟說：「就算只有小錢也無所謂，看你們的誠意，能付多少就付多少，就這樣決定了。」
土井崎元彷彿覺得很羞愧地更加縮起身體。
「那傢伙居然還敢說什麼誠意。」高橋律師氣得罵了出來。
滋子這才開口問：「令尊不是留了一筆錢給你嗎？你太太在她父母賣掉大崎的房子時，多少也分到一些財產吧？」
土井崎元茫然若失的臉上這時才出現驚慌的神情。「你連這些都知道。」
「那筆錢也都被那傢伙拿走了嗎？不過你拿到的那一筆應該是用作誠子小姐的結婚花費吧？」
「是的……只有那筆總算能用在誠子身上……我和內人……該怎麼說呢……好不容易才順利地……」
「也就是長久以來，你們多少學會了如何和shige打交道嗎？」
土井崎元笑得有氣無力，他點頭說：「你說得對，也許是吧……」
「shige看起來很缺錢嗎？」高橋律師問，「那麼長的一段歲月，他的經濟狀況有起有落也是正常的。我只是要問你大概的感覺，他是否真的很缺錢？比方說他是不是常常來跟你要錢呢？」
「那倒不會。就像我剛才說的，他頂多只是欠酒店的錢沒還而已。」
「你知道他的工作和住址嗎？」
土井崎元臉上的笑容瞬間消失，換成自嘲的表情。
「不，律師，我連那個男人的名字都不知道。」
「也無從推測嗎？沒有一點線索嗎？至少一開始的時候應該知道他讀什麼學校吧？」
律師才問到一半，土井崎元便開始搖頭，不斷地搖，律師問完了他還繼續搖。
「你們從來沒有想到要調查嗎？」滋子問。
終於他停止搖頭，視線停在半空中，過了一會兒，才慢慢地說：「我和內人都認為這是老天對我們的懲罰，因此我們從來沒有想要逃避或是試著掙扎。」
高橋律師嘆了一口氣。滋子始終凝視著土井崎元目光渙散的表情。
滋子倒也不是無法理解他們的心情。對土井崎夫婦而言，只要不斷付錢給shige，就終會在某個時間點完全彌補殺死小茜的罪。雖然這個方法不對，甚至有些扭曲，但對他們夫妻來說卻是貨真價實的贖罪，而且又能不讓誠子發現他們的罪行，所以沒有理由停止，他們心裡的天秤因而能保持平衡。
但就實際來看，不管他們再怎麼照shige說的去做，夫妻倆的自責卻從未轉淡，罪惡也沒有因此減輕，只是花錢買個錯覺。土井崎夫婦買到的不是shige的沉默，他們用錢換來的只是這種錯覺。
「你們自首的時候，shige應該很驚慌吧？他跟你們說過什麼嗎？」律師問。
土井崎元的視線依然看著半空中，慢慢地搖搖頭。「他沒有跟我們聯絡。」
「完全沒有嗎？」
「是的，在那之後一次都沒有。」
滋子無法相信，她很清楚高橋律師同樣也在懷疑。
「你們被警方扣留時當然無法聯絡，但是之後他應該有辦法跟你們聯絡呀。」
他只要看電視新聞，就能掌握土井崎夫婦的動向吧？
「你們會自首是因為發生了火災，可以說是偶發的事故，shige應該十分驚訝吧。‘居然敢揹著我任意行動！’他應該會如此抗議才對吧，如果我是他肯定會這麼做。」
這對高橋律師來說，算是僭越身份的發言，可是土井崎元只是不發一語地猛搖頭。
滋子也挑釁說：「他就算沒有跟你們聯絡，應該也會想要跟誠子小姐聯絡吧？」
土井崎元的眼神突然變得有神，他立刻抬頭看著滋子。「有這種事嗎？是誠子說的嗎？什麼時候？誠子……被那個男人……」
他站起身差點就要抓住滋子，律師趕緊制止他。
「這不是真的，誠子什麼都不知道，剛才是我的推測。」
「真的嗎？誠子真的什麼都不知道嗎？」
「是的。」滋子用力點頭說，「只是我擔心今後有可能會發生那種事。一個以支配別人為樂的人，其實很會打些壞主意的。」
土井崎元目不轉睛地盯著滋子，滋子也看著他。
「他會對誠子……做什麼呢？」身為父親的他目光凍結，聲音中充滿了恐懼，「事到如今，他還能對那孩子說些什麼呢？」
滋子有點被嚇到，身子往後退。她知道用力一敲肯定能敲出什麼聲音，卻沒想到敲了之後發出了超出預期、沉重且巨大的聲響，音色也跟預料的不一樣，為什麼呢？
高橋律師似乎自行推測出原因，迅速地提問：「shige以前是否曾經想對誠子做什麼事？」
土井崎元看著滋子，表情越來越僵硬，高橋律師喊了他好幾次，甚至用力抓他的手，他才好不容易回過神來。
「對誠子嗎？」他嘴巴顫動地反問，點了兩三下頭，喉結上下移動，「我一不小心跟那個男人說誠子即將要結婚，我想幫誠子辦個像樣的婚禮，付不起那男人所要的錢，總之一不小心說漏了嘴。」
滋子插嘴說：「shige又來要錢，你送過去，當時無法給足他要的金額，必須說明理由，就是這麼一回事吧，所以說應該是去年的事囉？」
「嗯，沒錯。大概是年底的時候吧。」
他用手抹去額頭和鼻子上的汗水，旋即又趕緊往西裝褲上擦抹。
「在那之前，他有一陣子沒有跟我們聯絡。該怎麼說呢，因為隔了很久，他突然再次出現，讓我感到絕望，心理上一時間沒有調適過來，唉！真不該說出誠子即將結婚的事。」
「你是說他很久沒有來勒索你們嗎？」
土井崎元一邊點頭，手仍慣性地在褲子上擦抹。
「有一陣子是指多久？三個月還是一年？」
「當時間隔了有三年之久吧。」
真是令人驚訝！連高橋律師的表情都起了變化，他微微探出身子反問：「你說的絕望，是因為他三年都沒有聯絡，你們正慶幸被勒索的噩夢已經結束了，突然間他又出現嗎？」
「是的，律師，我的確有那種心情。」說完後，又趕緊搖頭否決道，「可是我也跟內人說最好不要有那種想法，因為先前也有類似的經驗，大約有一年的時間他都沒有出現。」
然後shige就像突然想起來一樣，繼續勒索。就在他們夫妻倆開始稍稍覺得安心的時候，在他們開始生出希望，以為可以從被勒索的狀態中解放的時候……
「這就是那個男人的手法，對他而言就像遊戲，玩弄著我們。」土井崎元說得咬牙切齒。
滋子認為shige有著土井崎元所說的虐待狂傾向，但應該還不止於此。這個叫shige的男人也有他自己的私人生活，因此無法成天管著土井崎夫婦，也或許那段時期他根本無從管起？
畢竟長達十六年，shige的人生當然也會有起落與變化。
「會不會是被警察抓去了？」高橋律師輕易地說出推論，馬上又道歉說不好意思，自己不該如此任意猜測。
「不過這也不無可能，也許他在其他地方犯了什麼罪。」
「光憑想象也毫無幫助呀。」
土井崎元用茫然虛無的眼神輪流看著律師和滋子。
「結果呢，shige他做了什麼嗎？」滋子問。
「他要誠子取消婚禮。」
律師露出嚴厲的表情問：「他說什麼？」
「他還說要誠子跟他結婚。」
這一次換成滋子點頭說：「像shige那種男人，說出這種話一點也不稀奇，以前他是否也開過口要求跟誠子見面？」
土井崎元嘴唇依然顫動著，額頭上滿是汗水。
「有……有過。」
我要跟誠子見面！叫誠子拿錢過來！shige提出這樣的要求是從誠子上高中開始，也就是正當她花樣年華的時期。
「他平常講話總是很不正經，聽不出來他到底哪些話是真的，但只要他提出要求，我們就儘量想辦法滿足他，唯有這件事絕對不讓步。每次他提出要誠子出面的要求，我們除了堅決不同意之外還很嚴厲地反抗說：‘如果你敢動誠子一根寒毛，我們也不會再坐以待斃，乾脆去跟警察自首，說出一切。’」
土井崎元已有所覺悟，也有了必要時的因應之策。
「每當我們這麼說，那男人立刻又嬉皮笑臉說：‘我是開玩笑的，幹嗎那麼緊張。’當時我以為這些都只是那男人惡劣的作弄手段……因為只要我那麼一說，他就會立即退縮，可是內人卻害怕不已。」
土井崎夫婦看著越大越漂亮的誠子，卻不能讓她知道真相，只能偷偷地隱藏住內心的掛念與不安。
「他說要誠子取消婚禮，你怎麼辦呢？」
「我當然拒絕了，那還用說。」土井崎元如今回想起來依然十分氣憤，握緊了拳頭，「那個男人當時已經結婚了，居然還有臉說這些不三不四的話。」
滋子望向高橋律師，律師也起疑地眨了眨眼。
「shige娶老婆了嗎？不過就他的年齡來說也沒有什麼好奇怪的。」
「那也不是什麼正常的婚姻。那個男人都是騙女人跟他結婚，說些花言巧語，入了女方的戶籍，可以換一個姓，變換另一個身份。這麼一來就可以隱瞞那些不好的過去，也容易向銀行借貸。這些都是他本人說的，我不知道聽過多少次，應該錯不了。」
「哦……」律師發出一聲感嘆，「原來如此，其實銀行只要仔細調查，這種偽裝手法很容易就會被識破的，但是這種手法很方便就是了。」
「他貸款要用在哪裡呢？」滋子問，「該不會是房屋貸款吧？」
「那個男人好像在做什麼生意，至少他是這麼向我們炫耀的，說自己是總經理，不過我想也不是什麼正經的公司，只是他要做事業，總是需要資金吧。」
「可是他從來沒想從你身上勒索這筆資金嗎？」
土井崎元顯得有些焦躁。「那是因為他知道我們家沒錢。我跟他說了好幾次，假如他獅子大開口逼得我得去借高利貸，到時候事蹟敗露了，對他一點好處也沒有。」
「shige並非有頭腦的人，只是有些小聰明，懂得算計。」土井崎元憤恨地說明。
「而且那個男人大概是有親戚還是其他什麼後臺供他錢，他說是他做生意的後盾。」
「這也是他本人說的嗎？」
「豈止這麼說，他還覺得很得意呢。」
「關於他的後臺，他曾說出具體的人名嗎？」
「我知道是他的親戚還是朋友，更詳細的就不知道了。」
高橋律師輕輕揮手製止滋子繼續問下去。「話題回到前面，所以說那個叫shige的男人為了取得新身份，經常結婚和離婚嗎？」
「好像是吧。」說完後，土井崎元這才稍稍露出愉快的表情補充說，「我看應該是女人受不了他而跑了，他不得已才離婚的吧？」
律師點頭說：「很有可能。那麼他想和誠子小姐結婚也是基於同樣的企圖，當然他對誠子小姐也早就心懷不軌吧？」
土井崎元似乎連開口說出來都害怕，默默地點頭。
「你說那次聯絡是在去年年底，意思是在十二月嗎？」
「應該是吧……」
「還記得日期嗎？」
「日期很重要嗎？」土井崎元變得很敏感，眼眸深處湧生新的不安，「那一天有什麼問題嗎？」
律師像是要安撫他的心情，微笑著說：「沒什麼。只是如果是十二月九日以後，小茜的事件已經過了時效，我以為你和夫人應該會意識到這一點才對。」
不愧是專家，必要的時候難以啟齒的問題一樣開得了口。滋子凝視著被問到重點卻無法回答的土井崎元的側臉。
土井崎元嘴角輕顫，避開他人視線，艱難地開口低喃著：「律師是想說我和內人每天都數著日子等待時效過去吧？」
律師保持溫和的表情，平靜地回答：「我沒有那個意思，只是認為有所意識乃是人情之常。」
土井崎元低著頭。高橋律師看著滋子。
「shige當然也會意識到時效結束的日期才對。」
對他而言，那是好玩的遊戲結束之日。
「我認為他提出無理的要求，要誠子取消婚禮跟自己結婚，應該是在十二月八日以前吧？他很清楚，一旦時效過去，提出這種要求肯定會被你拒絕。可是如果在時效即將到期之前，會怎麼樣呢？假如在只剩下幾天，甚至是幾十小時之前威脅說如果不答應就告訴警察的話，你和夫人應該無法保持冷靜吧？」
「我們……」土井崎元的聲音沙啞。
高橋律師仍滔滔不絕地繼續說下去：「請別誤會，你們的決心會因此動搖也是合理的，那也是人情之常。」
滋子也用力點頭企圖讓土井崎元看清楚。
「每次shige試圖將魔爪伸向誠子小姐時，你們就嚴詞告誡說如果他敢那麼做，你們就要向警方自首，嚇阻了他，當然也牽制了他，因此你們才能一直保護著誠子小姐，讓誠子小姐這十五年來可以完全不知內情好好生活。沒錯吧？」
面對這樣的反問，土井崎元點頭的同時閉上了眼睛。
「我不認為你們的決心是假的。與其要犧牲誠子小姐，你們寧可選擇公開秘密，這樣的心意是真實的。而且真要實行，也需要極大的勇氣，尤其是隨著秘密被隱瞞的歲月越久，用來破壞那種狀態的動力就必須更強大，這一點你們應該有感受。」
shige也很清楚這一點。
「也因此他會在最後關頭，說難聽點就像是放最後一個屁，提出想跟誠子結婚的要求。他很清楚，只要時效一過，他就無法像過去一樣隨意玩弄你們。」
所以shige要求和誠子結婚應該是在十二月八日以前。都到這個節骨眼了，你們甘願事情被揭露嗎？究竟是為了什麼隱忍了十五年？把誠子交出來又有什麼關係呢？乖乖照我的話去做，我就讓你們平安地過完剩下的幾天、幾十個小時。
「我真的不太記得了，」土井崎元依然小聲低喃著抗辯，「可是聽律師這麼說，感覺又好像真的是那樣。」
我還記得，怎麼可能忘記。我和內人都很期待時效過期的那一天到來——土井崎元就是無法如此承認。從他身上透露出一種頑固的意志，好像在說我不是害怕被問罪才花錢買沉默的。
一切都是為了另一個女兒誠子。
「照理說那一次shige應該不會那麼輕易就放棄吧？」
對他而言，那是最後的機會。
「能夠擊退他，肯定很費力，你做得很好。」
高橋律師的語氣既像是讚美也像是慰勞，滋子覺得再適合不過了。
「那個時候誠子她……」土井崎元說，「剛試完婚紗的打樣。」
律師悄悄地和滋子對看了一眼。
「親家母說，嫁到他們井上家的媳婦，怎麼可以穿借來的禮服，所以我們才決定要訂做。」
「婚禮是在今年新年剛過的時候吧？」
「一月八日，時間很趕。起初我們很反對，可是誠子他們小兩口選的結婚會場只有那天有空。」
土井崎元看到了忙著籌備婚禮的誠子，看到了和達夫在一起顯得很幸福的誠子，也看到女兒試穿婚紗的模樣。
「律師有女兒嗎？」土井崎元問。突如其來的私人問題讓高橋律師睜大了眼睛，但他還是回答了：「沒有，我只有兒子。」
「是嗎。」土井崎元緩緩地說，「你假如有適婚年齡的女兒就能理解。那種男人居然要我把誠子嫁給他……」
空洞的眼睛深處瞬間浮現一絲強韌的怒意，旋即又消失。
「所以我必須擊退他。」土井崎元平靜地補充。
「也許因為職業的關係，律師對於法律效力、警方的動作等，總是會比我想得更多。可是我和內人都不怕警察，甚至還覺得乾脆認罪受罰，心裡會比較好過，唯一害怕的就是讓誠子知道。」
我們為了誠子而花錢買下shige的沉默，實在是本末倒置的做法。與其那樣用盡全力隱瞞了十五年，卻在最後一刻功虧一簣，當初我們就應該向警方自首才對，土井崎元最後如此表示。
「可是……」滋子忍不住高聲說，「結果你們還不是在四月二十日自首了嗎？明知道這麼做會讓誠子知道一切，還是自首了。」
「那是因為……」土井崎元像是洩了氣一樣地低垂著頭，「我們認為事情已經瞞不住了，一旦燒燬的房子被挖開後，就什麼都完了。」
「可是又不一定會被完全挖開呀。」
「我們已經那麼認定了。」
「結果誠子小姐也因此離婚了，你知道嗎？難道你們沒有想過這種可能性嗎？」
土井崎元只深深嘆了一口氣，沒有回答，其實滋子也不強求他回答。
高橋律師輕咳一聲後喚多田過來，一看到秘書從屏風後面探出頭，他便用手勢指示添新茶水。滋子此時瞥見多田的臉色鐵青。
「時效過了之後，你們還是擔心誠子小姐會知道，因此shige還是繼續向你們勒索，沒錯吧？」高橋律師彷彿確認般詢問，「可是這些年來的噩夢在四月二十日你們出面自首後便都結束了，從此shige沒有跟你們接觸，我說得沒錯吧？」
「是的，你說得沒錯。」
「真的是一次都沒有聯絡嗎？」
土井崎元沒有看質問他的律師，而是轉向滋子。「那個男人有沒有接近誠子？你應該知道，誠子真的沒事吧？」
「她沒事。今後我也會提醒她注意這一點，只是在那之前得先跟誠子小姐說明情況才行。」
土井崎元狼狽得幾乎快坐不穩。「沒有必要跟她說明……」
「不行，繼續隱瞞下去是沒有用的。」
土井崎元猛然站立起來尖聲地大喊：「我不是拜託過你不要跟誠子說嗎？你這樣子是違反約定。」
他激動得口沫橫飛。
「到目前為止我和內人都認為只要有律師在就不必擔心誠子的安危。萬一那個男人在誠子身邊徘徊，或是有奇怪的人跑去跟誠子說些什麼，誠子就會跟律師商量想辦法趕走對方。」
他用哀求的眼神看著高橋律師。律師大概是故意的吧，竟對他發出的求救毫無反應。
「就像這樣不是很好嗎？只要……」土井崎元手指著滋子，「只要你不多管閒事，一切就跟過去一樣，誠子什麼都不會知道。我不就是為了這樣，才答應你說出一切的嗎？」
滋子挺直身體，仰望著土井崎元。他就跟站在後面手拿托盤和茶壺的多田一樣，臉色十分蒼白。
「為什麼非得隱瞞不可？」滋子始終想問清楚這個問題。
「這一點你……難道不明白嗎？」
「shige無論如何都會設法找到誠子小姐，將你們付他錢的事說出來，我當然也知道你會這麼擔心。可是我一開始就說過了，那種人一旦嘗過掌控別人的滋味，是會想方設法繼續玩這種遊戲的，他們已經沉溺在這種邪惡的樂趣中，就像中毒一樣。」
你的父母為了逃避殺害姐姐的罪刑，在有效時效內一直付我錢，叫我不要說出去。那種偷偷摸摸、卑賤下作的樣子，實在是夠難看。儘管滋子不知道他的身材、容貌，但腦海中仍浮現出那傢伙一臉嬉笑對著誠子說明一切，享受著她的痛苦，傷害、玩弄著她的表情的場景。
土井崎元的腦海中肯定也出現同樣的畫面，因為此時他臉色蒼白，白色眼球上佈滿了血絲。
「shige不是不可能做出這種事的人。誠子小姐很有魅力，人又長得漂亮，shige本來就對她十分感興趣。既然你們現在已經離開誠子小姐身邊，或許對他而言正是可以垂涎的最好時機。他是會這麼想的人，我想最清楚這一點的應該是土井崎元先生你不是嗎？」
儘管滋子該生氣的物件不是眼前這位不幸的父親，但她還是怒火中燒。
「為了避免那種事，最好的方法只有一個，就是由你親口對誠子小姐說出真相。」
土井崎元僵在那裡，只能猛搖頭。多田想要說話卻又放棄了，高橋律師則是始終凝視著滋子和土井崎元。
「你自己也說了，並不害怕接受刑事審判，甚至還覺得接受責罰心裡會比較好過些，你們這十五年來之所以保持沉默守住秘密，只是為了不想讓誠子知道。這些苦難最終的目的是什麼呢？」
一切都是為了不想讓誠子悲傷，不想傷害誠子。
「過去那麼做也許可以，可是現在保持沉默這個方法已經行不通了，證據就是誠子小姐僱用我幫忙調查，她想知道小茜為什麼會死，為什麼你們非得要動手殺死小茜，究竟發生了什麼事。沒有人肯告訴她真相，讓誠子小姐覺得很痛苦。請告訴她吧！」滋子鼓勵對方，拼命向對方訴求，「這件事只有你和夫人能做。請不要逃避，想想怎麼做才是真正為了誠子小姐好。」
臉上失去血色，呆立在那裡的土井崎元，整個人好像突然又縮小了一兩圈，彷彿隨時都會被風吹走一樣，身體無助地前後搖晃。
高橋律師站起來，雙手抓住他的肩膀，讓他慢慢地坐下。
「一下子別太勉強，」律師說，「這都需要時間的，事到如今也不急在一時吧。」
律師輕拍他的肩膀後放手。土井崎元一如接收到什麼暗號般，應聲低下頭。
多田擔心土井崎元無法一個人回去，便陪他走到車站。高橋律師與滋子默默地喝著桌上已涼掉的茶。
「不過話又說回來，」律師開口說，「你還真是厲害嘛。」
滋子心裡明白對方不是真的在褒獎自己。
土井崎元一直到最後都沒有痛哭流淚，大概是所有的淚水早已哭幹了吧。他垂著頭、縮著身體，幾乎要鑽到桌子底下，彷彿想盡可能讓自己縮小、當場消失。
高橋律師和秘書多田這一對舅舅外甥仍然態度謹慎地保持沉默，守護著土井崎元。只是滋子覺得那樣的沉默反而更容易令他逃離現實，於是開始一個人滔滔不絕地說了起來。她提到了土井崎元以前的同事、北千住家附近的鄰居、浦田鴿子、小茜的班主任老師生方芳江、加藤紙業的加藤總經理，大家都很關心土井崎夫婦的狀況，對事情的發展感到驚訝，心中雖然抱著解不開的疑問，卻也為土井崎夫婦傷心難過。這個世界至今依然在轉動，也許不是照你們所希望的方式在運轉著，但是你們夫妻倆並非孤獨地墜落在冰封的世界裡。滋子拼命想傳達這一點。
說著說著，滋子看見土井崎元一點一點地開始坐直身體，受到這景象的鼓舞，滋子又繼續再接再厲。
「加藤先生，他還好吧？」
直到依然垂著頭的土井崎元這麼問為止，滋子一個人至少講了三十分鐘。
「我是打電話去打擾他的，並沒有見到本人，不過聽聲音感覺應該很好，我還聽到應該是他的家人在喊他的聲音。」
「他呀……」土井崎元用手擦臉，然後深深吸了一口氣又吐出說，「跟我一樣，家裡的孩子不學好。」
滋子心想，果然沒錯，原來加藤宣夫說的不能當做事不關己，是這個意思。
「他兒子當時交了壞朋友——這一點也跟小茜一樣。有一天晚上他在新宿還是澀谷一帶的鬧區鬼混，跟別的不良幫派槓上了，還打死人。」結果進了少年管教所。
「我們聽到對方小孩變壞的情形，兩個父親不知不覺便開始彼此訴苦，因而常常相約一起喝酒。只是後來他兒子走到那種地步，我的同情也發揮不了任何作用了。」
兩人大概是因此而停止來往。
「他們家惹是生非的那個孩子好像是老二吧。」
「我聽他說那孩子好像跟小茜的年紀一樣？」
「你知道？加藤先生居然連這些都跟你說了。」土井崎元大概是平復了激動的情緒，心情較和緩了吧，他開始緩緩地訴說。
「畢竟我也很擔心小茜的將來。」
不能當做事不關己，土井崎元也說出同樣的話。
「加藤先生家的老二發生那件事時，他的大女兒正好在找工作，他們家很擔心她的前途會不會因此而受到影響。畢竟在日本，家裡只要有一個小孩闖了禍，其他家人都要跟著受苦。」
土井崎元感慨良深地低喃過後，突然突兀地笑了起來。「但也不能因為這樣，就足以構成我殺死小茜的理由吧。」
他說完看著滋子，眼睛依然通紅。「如果換作是你，見到誠子，要跟她說這些話，你說得出口嗎？」
滋子還來不及回答，他又繼續追問。
「為什麼我們要殺死你姐姐，因為有這種不像話的姐姐，會影響到你的未來。我們可以這麼說嗎？我們可以說都是為了你才這麼做的嗎？」
「土井崎先生……」
「不，不對。」土井崎元就像是獨角戲的演員兀自做著表情和動作，繼續說道，「爸爸媽媽用過各種方法管教你姐姐，已經受夠了，我們決定不要小茜，只要有你一個女兒就好了。這麼說，誠子聽了會高興嗎？」
怎麼樣呢？你說呀？你會怎麼想呢？
「還是要這麼說呢，爸爸一時間壞了，不顧一切地動了手；還是要說，像小茜這種人對社會沒有用，也只會造成我們一家人的困擾，身為父母的我們要負起責任解決她。怎麼樣？你覺得哪一種說法比較合理？殺死女兒的父母該如何對另一個活著的女兒解釋呢？要說這一切都是為了大家好嗎？你說呢？」
「我、不、能、見、她。」土井崎元痛苦萬分地擠出這五個字。
「我不能跟誠子見面。我拿什麼臉去見她？我該怎麼說？說什麼我們只要說出真相，那孩子就能得到救贖，這根本只是你這種外人恣意的妄想！」
土井崎元之後直到他開門離去為止，再也沒說過一句話。
「到最後你還要讓土井崎先生說那些他不想說出口的話，這下你該知道自己做得有多過分，也該稍微得到教訓了吧？」
滋子為了假裝沒有聽見律師這番嚴厲的訓話，只好用手抵著額頭遮住了臉。
「沒有誰的人生是輕鬆的呀。」高橋律師如此低喃。
他的這句話聽起來既不像是對滋子的安慰，也不像是自我辯護。
不久，多田回來了。「他一直不肯拿乘車優惠券，我只好交給了司機。我還是讓他坐計程車回去了。」多田說，「我擔心萬一他在月臺上想不開就糟了。」
「你真細心，辛苦了。」
假如小鳥會生氣的話，表情應該就跟現在的多田一樣，他瞪著滋子，像小學生一樣嘟著嘴巴。「都怪你說那些話，出了事你負責嗎？」
滋子默默地聳肩，律師在一旁忍住笑。
「你要怎麼向誠子小姐報告呢？」
「唉，該怎麼說好呢？」
「前畑小姐，我覺得你應該反省一下比較好。」
「你說這種話才是多餘的吧。」
儘管被舅舅如此告誡，多田仍然一臉的不滿。
「你也是……」高橋律師說，表情柔和了一些，「畢竟過去曾經接觸過重大案件，總應該明白吧，像這種事想要全部釐清，讓每個人都心平氣和地接受是不可能的。」
「難道連作為理想都不行嗎？」
「不行。」對方立刻回答，「誠子小姐今後必須花很長的時間慢慢整理她的人生，別人沒有辦法救她，也不是靠某人自白就能獲得解決的。」
這一點滋子也知道，可是……
「關於恐嚇者的存在，你的推測是對的。只是我以前就察覺土井崎夫婦好像有什麼事情隱瞞沒說——我可不是不甘心輸給你才這麼說的喲。」
「可是律師卻沒有追究。」
「因為沒有必要，而且我覺得就算追究，那也是對任何人都沒有幫助的秘密吧。即便是現在，我仍這麼認為。」
那是什麼意思呢？滋子側著頭思索。反倒是多田開口問：「那是什麼意思？」
「我的意思是說即使像這樣不斷追究，土井崎先生今天也沒有將全部的實情說出來。」高橋律師說。
多田睜大眼睛說：「什麼？我在旁邊都聽到了呀，我並沒有那種感覺。」
「這就是欠缺經驗呀。」
「是shige吧？」滋子不禁又開始熱衷了起來，「應該是跟他有關的事吧？其他的我就想不到還有什麼疑點了……」
「stop！」律師舉起手。「夠了。你猜對了，算你獲勝。我想是到了該收網的時候了。」
高橋律師用前所未有的親切態度勸告滋子。
滋子也不好再說什麼了。
那天晚上昭二回到家時，滋子仍坐在桌前聽著從數字錄音機裡傳出來的土井崎元的聲音。不知道是第幾遍了，滋子聽得都忘記了時間，直到昭二大聲叫她，她才回過神來。
「啊，對不起。」
昭二瞄了一眼什麼都沒有的廚房，故意麵露慍色，然後開始撥打電話。「兩份起司，加大蒜和義大利香腸。」
原來他是打給比薩店。滋子忙著追加說還要色拉。
「我有個好老公，真是幸福。」
「少來這一套。那是什麼？」昭二指著數字錄音機問，「這是誰的聲音？」
「誠子的爸爸。」
昭二一聽跳了起來。「你們見過面了嗎？」
「是呀，事情突然有了很大的進展。」
昭二神色緊張地站在迷你錄音機前。「那……怎麼樣？想問的都問到了嗎？滋子你不是有很多想法嗎？可以讓我聽聽嗎？」
滋子用手臂擋住靠過來的他，一把將錄音機攥在手裡。
「你先發誓，絕對不跟其他人說。」
「你把我當成誰了呀，我可是前畑滋子的老公啊。」
儘管這麼說，昭二還是舉起右手做出發誓的樣子。「虧你居然還想到錄音。」
「我是偷錄的。」
滋子開始這項調查以來，凡出門在外一定會將數字錄音機放在包裡，一旦有必要就偷偷按下開關。數字錄音機容量大，使用時又沒有聲音，實在很方便。假如九年前就有這種機器，可以偷偷錄下相關人士的所有聲音，之後不斷地重複聽，直到心滿意足為止，或許滋子就能提出更聰明的對策，也許有人可以因此存活。不過事到如今多想也無益，只是每次使用這機器時，滋子都會這麼想。
當然，也必須要有聽出謊言、秘密、欺騙的功力才行，高橋律師說得沒錯。
除了比薩送達時中斷幾分鐘外，滋子夫妻倆一直默默地聽著錄音。聽到一半，昭二停止吃東西改喝啤酒，直到他聽到土井崎元激動地怒罵滋子的那一段才放下酒杯。昭二的一張大臉變成了送進烤箱前的起司般黃澄澄的顏色。
「真是令人意外呀，這世界上居然有這種事。你打算怎麼對誠子說？」昭二擔心地問道。
首先就想到這一點，這就是昭二之所以為昭二。
「你會提起見到她父親的事嗎？」
「還不知道，該說到什麼程度，我也還要想一下。」
昭二一手抓起冷掉的比薩塞進嘴裡，大口咬餅、咕嚕咕嚕地喝酒。滋子新開了一罐啤酒，然後說出土井崎元離開後，她和高橋律師談話的內容。
「高橋律師認為土井崎元還有些事情沒有說出來嗎？」昭二低喃後，再次停止咀嚼，開始發表意見說，「我總覺得土井崎元應該還知道更多有關shige那傢伙的事。」
「為什麼？」
「因為連對方的身份、全名都搞不清楚，卻能說出那傢伙那麼多事，不是很怪嗎？他說shige還有其他金錢來源，這可不是隨隨便便就能問出來的事情呀，還有他頻繁結婚離婚換取新的戶籍身份也是。我猜高橋律師心裡應該也是那麼想吧？」
對於昭二的分析，滋子個人則是投一半贊成票，一半廢票。
「我想這一點很難判斷吧。shige又不是笨蛋，應該不會主動跟土井崎元表明身份吧？可是他又對土井崎元說了一堆關於自己的事，假設他期待這些可以達到某種效果，反過來看你不覺得他刻意在宣揚什麼嗎？」
「宣揚？怎麼說呢？」
「就是讓對方認為他很厲害，不是容易對付的人。」
「強調自己不好惹嗎？」
「那是其中一點。」
「可是他不是不缺錢用嗎？」
「那應該也是shige的虛榮心吧，他想表現出‘我可不是因為沒錢花才來跟你們要錢的’。」
假如不這麼強調，就會讓恐嚇者淪為悲慘的「勒索者」，也會讓支配遊戲的快感減弱不少。
回到家和熟悉的昭二面對面坐著，滋子總算恢復了冷靜，頭腦開始發揮作用。
「可是我可能漏掉了一個重點——這個遊戲開始的時候，shige還只是個乳臭未乾的小鬼。」
「那又怎麼樣？」
「土井崎元被一個小鬼那樣擺佈，恐怕事情並不那麼單純吧？就算對方再怎麼壞，就算被抓住把柄，在土井崎夫婦眼裡，shige不過是小孩子呀。」
昭二明顯露出不以為然的表情。「就算是小鬼，也可能是很難對付的壞蛋呀。」
「話是沒錯……」滋子拿起手上的比薩咬了一口，又放回盤子，「shige為什麼沒有對誠子下手呢？」
「你在胡說些什麼！」只見昭二一臉的驚慌，「幹嗎說這種不吉利的話，不要亂說。」
滋子冷靜地說：「我沒有亂說。像shige那種小鬼沒有想到利用自己的優勢對誠子下手，反而才顯得奇怪，你不認為嗎？」
「所以土井崎元才要挺身保護她呀。」昭二不平地辯護後，突然眼睛一亮，「高橋律師暗示的會不會就是這件事？土井崎元和shige曾經為了誠子發生過不能告訴你們的激烈爭執。所以高橋律師才會跟你說事到如今不要問那件事，不要逼他說出來。」
滋子完全忘記比薩的存在，凝視著丈夫的臉。
「激烈的爭執？」
「嗯，沒錯。」
「難說不會發展成不是你死就是我亡的激烈爭執。」
昭二嚇壞了，口沫橫飛地說：「我可沒有那麼說呀，土井崎元從頭到尾都是抱著與其犧牲誠子，寧可去自首的決心跟對方談判的。」
「聽到那種話，shige就會認輸嗎？一個不把大人看在眼裡的小鬼，他可不會像我們這樣，凡事都要深思熟慮之後才行動，而是衝動地想到什麼就做什麼，不是嗎？他如果貿然地對誠子下手的話會怎麼樣？事後土井崎元才對誠子說明為什麼會發生這種事，我對不起你，我現在就去自首，這樣能安慰得了誠子嗎？」
說不定誠子還會反過來制止父母去自首，從此一家三口只有任shige予取予求，還是說……還是說……他們選擇反擊呢？
「我要是土井崎夫婦，看到誠子被那傢伙欺負，才不會去自首，而是殺了他。」用殺死小茜的那雙手。
「你這個女人怎麼想的都是那麼恐怖的事呀。」
滋子不屑地對著如此低喃的昭二冷哼一聲，模仿起他剛才說的話：「你以為我是誰呀。」
「的確。」昭二點頭說，「這一點倒是忘了，的確沒錯。」接著又改變心意補充，「不過那也是為人父母的心情呀。」
滋子低吟說：「shige還活著嗎？」
「喂！喂！等一下！你這想法未免跳太快了吧。」
「不，他一直都還活著。因為阿等遇到了他，可是……」
滋子的心裡就是無法釋然。土井崎元的自白並不完全，有些事他沒有說出來，他還隱瞞著什麼。滋子只能如此想。
「滋子」的日文發音是shigeko。