土井崎元的借貸時期很長，是否意味著他遭到恐嚇勒索的時間也很長呢？
一提到恐嚇或威脅，總會引發一筆龐大金額的聯想。但是就這件個案而言，被勒索的是生活儉樸的上班族，勒索者一開始或許也要求土井崎夫婦交出存款拿走一大筆錢，但是用不了多久，錢就被榨乾了。
勒索者會那麼輕易地放過他們夫妻嗎？
脅迫土井崎夫婦的這個人，暫且假設是a吧。對a來說，可以從他們夫妻身上要錢當然是很具吸引力的事，但是他（或者是她）的目的純粹只是為了錢嗎？
這種對第三者處於絕對優勢，能夠掌握他人生殺大權的行為，往往最能在人心的黑暗處發揮強大作用，而且能夠湧生其他行為無法帶來的莫大滿足感。這一點滋子是從九年前那起連環綁架殺人案的兇手身上獲知的。正因為他沉溺於那種滿足感、全能感，才會不斷地犯下綁架殺人等罪行。
他被逮捕之後，對那些感覺的需求仍未停止，還不斷髮言擾亂被害人家屬的心靈，企圖通過反覆提起過去的兇行，重新燃起以往的全能感熾火，來滿足他飢渴的慾望。
活在這個世上的人們，多少都有那種慾望，一旦泯滅人性離經叛道，品嚐過這種全能感後，就再也無法戒除了。
勒索者a比起現在被關在監獄的該案兇手，犯下的罪行不過是小巫見大巫，但是他們的心態卻是相似的吧？假如真是如此的話，只要土井崎茜的死訊還對社會大眾隱匿不表，這種勒索應該就不會有停止的一天。
或許有段時期土井崎夫婦曾經對a說過已經付不出錢了，已經囊空如洗，沒有辦法就是沒有辦法。可是a卻不放過他們，因為a食髓知味的並非金錢，那些錢不過是a手中支配力、全能感的象徵。
滋子不禁又開始發揮想象力：土井崎夫婦說已經付不出你所要求的金額了，a說不管！你們給我去想辦法，要一百萬沒有就五十萬，五十萬沒有就十萬，十萬沒有五萬也行。重要的是，a能夠對土井崎夫婦予取予求。
每一次被勒索，夫妻倆就得縮衣節食、跟周遭的親友商借來湊足款項。a也懂得用頭腦，從錯誤中汲取教訓，隨時調整套在土井崎夫妻脖子上那條繩索的鬆緊度，讓他們半生不死、自暴自棄，或是嘗試反擊，卻又不會逼得他們乾脆向警方自首一了百了。
有時候就算土井崎夫婦只能湊到一萬元，a也覺得無所謂，只要他一呼叫，不管到哪裡土井崎夫婦都得帶錢過來。金額低於所求，他們自然會害怕地賠罪求饒吧？這對a而言已經是很棒的享受了。於是他們之間達成了奇妙的平衡，十幾年來a和土井崎夫婦便一直保持著加害者和被害者的關係。這樣的假設難道不能成立嗎？
假如a是個不懂世事的笨蛋，一開始就提出「就算你們去借高利貸也好，我就是要一千萬」的要挾，問題或許還比較好解決……
借高利貸，萬一週轉不過來，一旦催繳通知書寄來，就會被女兒知道，到時可真是賠了夫人又折兵。就像土井崎元過去曾對上司二宮說的一樣。
爸爸，你為什麼要去借這些錢？借這些錢要做什麼？
一旦被女兒追問，那麼潰堤只是時間早晚的問題。誠子是個聰明的女孩，很難一而再地矇騙過關。
不能讓誠子知道小茜死亡的真相。這件事對土井崎夫婦而言，甚至比自己被判刑還要嚴重，因此他們甘願忍受被威脅勒索，一路忍過來。
滋子不禁想象起四月二十日深夜發生那場火災，一臉茫然地看著火勢延燒到自己家時，掠過土井崎夫婦內心的一絲感慨。
也許小茜的遺體（屍骨）會被這場火燒出來，可能會被發現，也可能不會。既然有被發現的可能性，即便很小，不如干脆就先自首說出來吧。長期以來隱匿秘密的日子終於可以結束了。所幸構成刑事案件的時效也已經過了，若是繼續隱瞞下去，還是有可能被誠子知道，不如主動說出來吧。此刻應該是最初也是最後的機會了。
長期被勒索者操控所累積的疲憊壓垮土井崎夫婦的瞬間終於到來了。
為什麼土井崎夫婦會在那一夜淪陷主動自首？是否以上推測就是疑問的解答呢？
滋子握緊圓珠筆，眼睛始終盯著記事簿，然後用力寫下了一段話——
那麼現在的a在想些什麼？
作為恐嚇的資料已化為烏有了，土井崎夫婦也消失無蹤。
啊，長期以來嚐盡甜頭，現在終於都結束了——就這樣子放過嗎？不論是金錢還是權力帶來的甜美滋味都一點一滴地消失了，他能甘心嗎？站在a的立場，即使不願意應該也不得不做個了結吧。
滋子抬起了頭。假如我是a，會怎麼做？一個曾經支配過別人，嘗過甜頭的人會怎麼做呢？而且已經養成了習性，他心裡會怎麼想？
應該會想跟誠子接觸吧！
只為了想要跟她說，你父母為了讓我閉嘴不說出他們殺死你姐姐的秘密，長年以來都得付錢給我。他想要告訴她那是多麼悲慘的情形。
他應該不會想跟誠子要錢，也不會要求任何物質上的回報，光是讓誠子知道她所不知道的事，就足以讓誠子心情大亂，就足以傷害她。他要的是好好地欣賞這一幕，享受這最後的歡愉，那將是a親手畫下的句點。
滋子一早直搗黃龍，難得遇到高橋律師在事務所裡，仍是跟多田搭檔。
「有什麼事嗎？」律師目光如炬。
滋子先為自己的不請自來而道歉，然後小心翼翼地詢問：「我的信，你讀過了嗎？」
脫去西裝外套，正在桌前看早報的律師嘆了一口氣說：「看了，你的想象力實在太豐富，不如去當小說家吧。」
「關於土井崎夫婦被勒索的假設，我個人覺得應該不是天馬行空。」
「不，不，這實在太異想天開了。究竟你有什麼根據呢？」律師的口吻中這才出現怒氣。「只因為土井崎元先生跟周遭的人借了一些錢嗎？要解釋這種情形，理由俯拾皆是。」
「比方說呢？」
律師沒有回答，而是扁著一張嘴。
「外面有人知道土井崎茜的事。」滋子說。
「你有什麼根據？又是那個超能力少年嗎？無聊鬼扯也要有個限度。」
「高橋律師，我們這樣子爭吵才真是無聊，根本是浪費時間。」
「你說得沒錯。」
「所以我在信上也提出了請求，請你去跟土井崎元先生確認一下，是否真有此事。老實說，我很想自己去問他，但我辦不到，只好來拜託律師你。」
「無聊透頂！」律師說。
「跟他們確認後，假如土井崎夫婦一笑置之或是生氣，我都願意一概承受，可是如果他們承認了……」
「就算是事實，事到如今他們還需要承認嗎？」
「不，他們沒有理由不承認，因為他們很擔心誠子小姐。」
高橋律師的眉毛高吊在寬廣的額頭上。「什麼意思？」
滋子說明自己的想法，高橋律師的眉毛依然高吊著。多田站在滋子身旁，嘴巴半張著。空氣中瀰漫著不太合時宜的咖啡香，應該是多田衝煮的吧？
「也許律師您說得沒錯，我的想象力或許真的太豐富了。假如只是我想太多，大不了就是我一個人丟臉就結束了，那真是萬萬歲。可是你難道不認為會有一絲‘萬一真是如此’的可能性嗎？」
滋子緊握的手心開始冒汗。
「高橋律師……」多田開口了。
「你閉嘴不要說話。」高橋律師立即不悅地打斷他的發言。
滋子走近律師桌前，探身過去。「我知道你是基於律師的經驗而做出如此的判斷，身為外行人的我沒有資格批評。可是我曾經在情非得已也很窩囊的情況下參與了那一樁案件，而有了和窮兇惡極的兇手交手的經驗，那讓我明白了一件事。」
高橋律師深呼吸一口氣後，沉穩地反問：「你明白了什麼？」
「一個操控過別人的人，是不會那麼輕易放手的，他們根本不懂什麼叫做見好就收。就算知道，若是因為外力被迫停手，他們也不會甘心的。他們總是認為主導權在自己身上，也極欲表現，所以我才會擔心誠子小姐的安危。」
假如真的有威脅勒索土井崎夫婦的人存在，對方絕對不可能就這樣乖乖消失。滋子努力想說明這一點。
「這個人應該就在誠子身邊不遠處，因為他近得足以獲知土井崎夫婦的秘密。問題是我們不知道他現在心裡在想些什麼。」
「舅舅，」多田又開口了，這一次高橋律師沒有制止他，「不過是確認一下，應該沒關係吧。」
感謝多田這一記掩護射擊，滋子回過頭看了他一眼。這個像小鳥般的青年，在他小鳥般的臉上有著些許的狼狽。
「舅舅……」
高情律師依然沉默不語。
「目前我和誠子小姐正計劃要一起走訪相關人士。」滋子一邊輪流看著高橋律師和多田一邊說明，「只要誠子小姐一有行動，早晚會有被勒索者察覺的危險。剛才我也說過了，勒索者是土井崎家生活圈裡的人，對方一旦得知誠子小姐的住處後，應該就會想跟她接觸吧？」
「那樣太危險了！」多田說，「你們還是別那麼做。」
「是的。萬一真如我的想象，有所謂的勒索者存在的話，那就太危險了，所以我才想要確認清楚。」
雖然說不上是同仇敵愾，但滋子和多田同時屏住氣息等待高橋律師的回答。
「實在是受不了你們。」高橋律師嘆氣說，「不要把電視劇和現實生活混為一談。」
「對不起。」多田搶在滋子前先道歉。
高橋律師豎起一根指頭，抵在滋子的面前。
「這場鬧劇我們一天內解決。我會跟土井崎先生聯絡，如你所願地加以確認。你乖乖地等我的回覆，千萬不可輕舉妄動，可以嗎？」
「謝謝你。」
滋子突然發現身邊的多田也跟著一起低頭道謝。
接著多田幾乎像是趕走滋子似的將她推到門口。多田幫她開門時，滋子忍不住自我辯護說：「我也不是天馬行空地做出這種想象，可是那些來自各地的火柴盒……」
「我知道我知道。」多田像小鳥叫般地迅速回答，「不過前畑小姐你也實在太沖動了。」
多田關上門前，微微苦笑了一下。
儘管滋子答應要乖乖等候訊息，卻也沒有心情回諾亞出版上班，她打電話給野崎，要求臨時請假，然後直接到車站搭電車，前往誠子的住處。
誠子在家，她身上穿著圍裙，一看到滋子，眼睛睜得好大。
「昨天開始就一直吵你，真是不好意思。你手邊有沒有你父母的照片呢？」
誠子回答：「有呀，跟達夫一起的四人合照，今年新年時拍的……」
「可以先借我嗎？」
誠子當然沒有拒絕，可很想知道理由，但是滋子沒有回答。
「以後再說，現在不太方便。」
滋子手上拿著照片，開始走訪那些火柴盒上的咖啡廳。她認為那些火柴盒並不是很舊，事實上有些店至今仍擺著同樣的火柴盒。有幾家店的老闆換人了，店名也改了，不過詢問目前的經營者和附近店家，也都能輕易得知以前的確有火柴盒上的咖啡廳存在。
只是讓每一個店家看過土井崎夫婦的照片，都沒有人表示「他們常來這裡」，不過這也是理所當然的。為了和勒索者見面而造訪咖啡廳，怎麼可能會是常客呢，反倒若是聽到「是呀，他們大約一個星期會來一次」的回答，才會讓滋子覺得自己想錯了。
每一家店生意都很好，客人進進出出。畢竟是靠近車站的熱鬧地點，隨時都有客人上門一點也不足為奇，也難怪店員們會沒有印象，這些都在滋子的預料之中。
滋子走訪咖啡廳的同時，也不斷打手機找秋津，但還是找不到他的人，也沒有回電。一直到了下午，秋津本人才接電話。
「我們可以聊聊嗎？」
秋津說要換個地方再打來，等了五分鐘電話終於響起，滋子趕緊接聽。
「看來你發現了什麼吧？」
秋津的感覺果然很敏銳，滋子一口氣報告了現況。
「秋津先生怎麼看呢？我是不是應該改行當小說家？」
「我看你是當不成推理小說家吧。現在的故事都必須寫得很深入細膩，否則是捧不起那個飯碗的。」
滋子笑了，但是秋津的態度卻一本正經。
「關於勒索者的存在，我想你應該很快就會找到答案吧，這點沒有什麼好說的，我倒是比較在意‘藍天會’。」
「因為他們拒絕受訪嗎？」
「臨時取消確實令人起疑。看來我也許該申請入會。」秋津說。
「可以嗎？我是突發奇想想到的，卻又擔心讓秋津先生的小孩也牽扯進來不太好……」
「這一點我已做好心理準備，你放心吧。前畑小姐，我想你暫時還是跟‘藍天會’保持距離比較好。」
假如一切都如滋子推測的一樣，那麼威脅土井崎夫婦的人，（恐怕）也就是在「藍天會」的活動上和萩谷等相遇，讓萩谷等「看見」其記憶的人了。因為不可能有兩人甚至三人同時得知土井崎夫婦不為人知的秘密。
「假設那個人至今仍在‘藍天會’裡，很有可能會知道你的存在，知道你是‘專門報道犯罪案件的前畑滋子’。萬一他因此逃跑可就麻煩了，若是引發他又想到什麼鬼主意也不好。為了誠子的安全，你還是跟‘藍天會’保持距離吧。」
不用秋津多說，滋子也很明白，就自然而然地答應了。
所有火柴盒上的店都走訪過之後，滋子決定再前往北千住。即使沒有誠子陪同，但既然她都已經表態了，附近鄰居接受訪問的態度應該也會不同吧？況且還有酒井直美和今井勝男幫忙。
經過今井洗衣店時她稍微探頭望了一下，看見勝男的母親坐在櫃檯前。滋子進去打了聲招呼，對方很高興地開口說：「前一陣子誠子來過，看樣子她還算過得不錯。」
「嗯，我聽誠子說她回來過。」
「她說想要知道小茜的過去？」對方先行開啟了話題，「我覺得最好還是不要……可是誠子是那種一旦說出口就不會改變的孩子。」
「是因為答案可能會是些令人不太愉快的過去嗎？」
滋子的這個問題，讓今井太太扁起了嘴巴點點頭。
「在那之後，我們家的勝男和直美就很起勁地到處問到處調查。」
那真是太感謝了。
「也跑來問我記不記得什麼。」
扁著的嘴巴嘟得更高了。
「別人家的事，我們實在不好亂說。」
「對不起。」滋子趕緊道歉。
今井太太肥胖的手臂撐在櫃檯上，眼睛看著遠方說：「小茜本來就跟學校不合，從小學起就讓老師很頭痛，不過真正讓人看不下去是在上了初中以後。雖然說是不良少女，如果只是和學校的同學、附近的小孩混在一起也還算可以接受，畢竟每個小孩都有那種叛逆的時期，只是程度不同。」
「小茜不一樣嗎？」
「從她開始跟年紀較大的人走在一起後就不一樣了。也不知道是哪裡認識的。」今井太太重重地哼了一聲，「大概都是些高中生吧。自從她常和那些高中男生在一起鬼混後，就開始變壞了。我可是親眼看見的。」
滋子也將手臂靠在櫃檯上，身體微微向前探。
「你看見過什麼？」
「有個男孩頭髮染成咖啡色、身上的制服也不穿好，總之一眼就能看出是不良少年，小茜和他一起騎著摩托車。」
經常可以看到他們呼嘯經過店門前的馬路。
「大概是那個男生到小茜家去接她，帶她出去玩吧。」
誠子在筆記上寫下：小茜的朋友來土井崎家找她，令土井崎向子十分生氣。
「是小茜的男朋友嗎？」
「什麼男朋友，哪有那麼好聽，根本就是些蒼蠅。」
誠子的信裡也出現過同樣的字眼。
「聽說土井崎向子女士曾經抱怨過小茜還只是初中生，就已經有一堆蒼蠅圍著她。」
「沒錯，就是他。」今井太太伸出一根手指。
「每次都是同一個男生嗎？」
「好像還有其他朋友吧。不過老是跟在小茜身邊的是同一個人。」
還說小茜跟那個少年在一起時，就算是穿著制服，臉上也會化妝。
「遠看也看得出來化了妝。」
今井太太留意了一下週遭，壓低聲音說：「當時我老公還看見了。」
滋子也壓低聲音問：「看見了什麼。」
「車站附近現在蓋了許多漂亮的大樓，但以前那裡有幾間賓館。我老公送衣服經過那裡時，正好看見小茜和一個紅頭髮的小鬼走進賓館裡。」
當時今井太太還跟她老公說那是跟在小茜身旁的蒼蠅。
「我老公的個性很傳統，還以為小茜是被壞人給強迫帶進去的，心想要救她才行。可是因為開著送衣服用的小貨車沒辦法丟著不管，只好用力按喇叭。他們兩人聽見了朝他看過來，小茜發現是附近洗衣店的老闆就躲到那個男生的背後。」
今井先生又大聲問小茜：「你在這裡幹什麼？」不料那個男生徑直衝上來，差點要毆打他。
「他對著我老公破口大罵後，兩人才趕緊逃離現場。回來後我老公提起這事，我還笑著罵他笨蛋，不要管就沒事了。」
今井太太說著說著，臉色也越來越難看。「我老公很驚訝地感嘆說現在初中女生怎麼這樣，土井崎先生也真是辛苦……」
今井太太用力拍了一下櫃檯。
「唉！這種事任何時代都會有，總是會有想要快點長大成人的女孩子，只是有些人用錯了方法。」
「那麼，即使勝男和直美到處打聽，恐怕內容也都跟這些差不多吧？」
「大概是吧。關於小茜的過去除此之外還能有什麼呢？」
她一開始提到「小茜」時和此刻的語氣完全不同。鄰居家的女孩，難免會在青春期有偏差行為，就算曾經是不良少女，現在應該也是個成熟穩重的媽媽了……然而她的語氣中沒有這種溫暖的感覺，小茜也沒有機會長大成人。
「啊，不過……」今井太太的表情一變，「聽說那兩個孩子聯絡上初中的老師，也找到了小茜以前的班主任老師。」
儘管換過學校、也退休了，但老師之間還是彼此有聯絡。勝男和直美拜託教過自己的老師，從而找到了小茜班主任老師的聯絡方式。
「直美還說要跟前畑小姐、誠子一起去拜訪。」
「那太好了。」
「可是就算再怎麼問，問到的也都是剛剛我們說的內容。」今井太太再三叮嚀，然後又突然若有所感地說，「不過也好吧，這樣誠子就能認同她父母會那麼做是無可奈何的了。」
這不是滋子可以代為回答的問題。
「那個不良少年是本地的嗎？」
「當然不是，如果是的話，我們馬上就會認出來了。」
「可是應該也不會是從很遠的地方過來的吧？」
「大概那孩子就讀的高中就在附近吧，高中生不是常會在學區之外的地方遊蕩嗎。」
今井太太屈著手指數出利用最近的車站上學放學的幾所公立、私立高中，提到其中一所時還很誇張地皺著眉頭說：「當時和現在，那裡都是有名的放牛學校。」
滋子飛快地寫在記事本上。
「有沒有什麼店是那種學生常去的呢？」
「車站附近應該很多，只是不知道那個時候的店現在還在不在。」
等了一會兒還是不見勝男回來，於是滋子決定先去拜訪酒井直美。直美在廚房旁的和室裡，眼前曬乾的衣物堆積如山，她一個人正在燙衣服。父母都出去了，雙胞胎則正在睡午覺。
「我剛剛跟今井太太聊了很多。」
「哦，那我們可以直接進入重點。」
兩人匆匆打完招呼便進入正題。
「誠子呢？」直美在意地問起。
「因為某些原因，今天我一個人來。」
「是嗎，不過這樣也比較好吧。」
畢竟沒有問到什麼好事——直美擔心的神色跟今井太太一模一樣，連語氣也很類似。
「小茜的班主任老師是位女老師，已經退休了，大約是有孫子的歲數，從電話中的談話語氣可以感覺到她人很好，不過聽到我們要調查以前的事，有點無可奈何，不是很樂意幫忙的樣子。」
「她不肯見我們嗎？」
「先打電話再說吧？」
直美性急，轉眼已經站了起來。
「我已經跟對方說誠子找了專人來調查這件事，到時候還請她儘可能詳細回答。」
這麼一來豈不是更嚇壞對方了嗎？
直美很認真地做了筆記，用圓珠筆工整地記下了小茜班主任老師的名字和聯絡方式。這位老師名叫生方芳江，住在世田谷區。
「就用我們家電話吧，沒關係，我在旁邊聽著。」
滋子被推到電話前開始撥號。接通後，話筒裡傳來感覺是上了年紀、個性很穩重的女子的聲音。
滋子報上名字，生方老師立刻知道滋子所為何來，同時也明顯地表達出困擾之感。
「土井崎茜過世的訊息，我也是從電視新聞上得知的。真是遺憾，身為她當時的班主任老師，我覺得很愧疚，事到如今再說什麼也於事無補。」
請問能否抽空見面談談呢？滋子極盡所能地委婉提出要求，但對方堅持不肯。
「好吧，那就不能強求。只是現在能否再給我一些時間，有兩三個問題，請老師就您所知道的來回答，好嗎？」
「沒辦法……」對方嘆了一口氣說，「什麼問題呢？」
「十六年前，準確來說，是一九八九年的十二月八日以後，土井崎夫婦曾跟您聯絡過嗎？」
「當然有。她母親還來學校找過我。」
土井崎太太說是小茜離家出走，不知道人在哪裡，已經向警方提出搜尋申請，她是專程為造成學校困擾而來道歉的。
「在那之後呢？」
「畢業典禮後就再也沒有見過面了。」
「原來如此。到目前為止，除了我們以外，還有其他人曾經來問過老師有關小茜的訊息嗎？」
「從來都沒有。」
「完全沒有嗎？」
「是的。」生方老師又嘆了一口氣。
「我知道了。老師，請問您只擔任小茜三年級時的班主任老師嗎？」
「沒錯。當時一、二年級是同一班，升上初三後才重新分班的。」
當時有關小茜的品行已先行得到通知。
「老實說，她是個無法管教的學生，一開始她就強調自己不想考高中，也經常遲到早退曠課，而且父母好像也不太關心，有時關於小茜的事校方找他們商量，他們也不肯過來。」
「是為了升學就業，所謂的三方面談嗎？」
「後來她母親來了也只是說聲對不起，我女兒不打算升學，會談便結束了。」
滋子稍微改變談話方向說：「老師，你記得很清楚嘛。」
這一次對方的嘆息聲中夾帶些許不耐煩。
「看到發現小茜屍體的新聞，當然會讓我想起很多往事。本來我們當老師的，總是會記得自己學生的事。」
「謝謝你提供很有用的資訊。」
滋子故意插嘴打斷，生方老師卻似乎沒有反應。
「小茜好像有個高中生男友，有人說常看到他們一起走在路上，老師知道嗎？」
「學校外的事情我不知道，頂多只是聽到學生間有謠傳。」
「什麼樣的傳言呢？」
「就是……土井崎同學和年紀比她大的男朋友有著不單純的交往。」
滋子回顧自己的初中、高中時代，同學之中如果有那種比較「先進」的女孩子，也會成為眾人的話題，大家總會非常好奇。
說不定也有其他同學跟今井洗衣店的老闆一樣，目擊到小茜和男朋友出入學生不該去的場所。若是兩人的交往並不單純，有人看到一點也不稀奇吧。
生方老師因為這件事和當時的訓導主任談過很多次。
「可是就像我剛才說的，那畢竟是發生在校外的事，假如家長沒有找我們商量，我們是不會主動出面的。」
「關於那個男朋友，請問您聽小茜提起過什麼嗎？」
生方老師稍微停頓了一下，有些無奈地表示：「土井崎茜說不定連我是她的班主任老師都不知道吧，至少我有那樣的感覺。」
雖然很失禮，滋子卻忍不住苦笑，還好沒有笑出聲。
「小茜根本就沒有把我和學校放在眼裡。」生方老師自嘲地這麼說。
滋子不停地默默點頭。
滋子一回神才猛然驚覺，今井勝男龐大的身軀就杵在專注看著自己的直美后頭，和滋子的視線對上後，他點了一下頭算是打招呼。
「原來如此。老師，小茜在學校有沒有比較要好的同學呢？我當然知道她品行不良，但就算是那樣……不，應該說正因為是那樣，才有所謂的狐群狗黨存在吧。」
「有呀。」老師立刻回答，「可是我不認為我可以告訴你是哪些人。畢竟已經是過去的事了，那些學生也有自己的人生吧。如果真有必要的話，就請你自己去調查。」
完全是一副拒人於千里之外的態度。
直美扯著滋子的袖子。滋子一回頭，只見直美睜大眼睛在她耳邊飛快地低語「我知道我知道啦」，意思是說她已經調查過小茜有哪些玩伴了嗎？
「那麼生方老師，最後一個問題，不好意思再跟您打聽一件事。」
滋子提起了土井崎家的那個全新校徽。
「看起來還沒有用過，也不知道是不是小茜的。」
生方老師似乎陷入了沉思。
「校規規定校徽必須別在制服衣領上……」
「你的意思是說小茜從入學以來就沒有別過嗎？」
「我不知道。」生方老師的聲音小得幾乎快聽不見。
「附近鄰居還記得小茜就像街頭常見的不良少女一樣，制服經常不好好穿。」
「那倒是真的。」
「所以說，她很有可能不會規規矩矩地別上校徽吧？」
「我不知道。對不起，這一點我是真的沒有印象。」
「只是……」生方老師調整了一下語氣說，「如果遺失校徽，只要向總務室提出申請，很快就可以購買新的。」
滋子開始思考，經常穿著制服到處鬼混的小茜，就算遵守校規將校徽別在衣領上，也很有可能遺失在某處。她本人沒有注意到，但是母親向子發覺了。身為家長自然放在心上，下次有事到學校的時候順便買了一個新的，卻沒有機會交給小茜。
也許只是這樣而已，算不上什麼大不了的事吧？
只不過新的校徽不放在別處卻和火柴盒一起收放在餅乾盒裡，這一點讓滋子十分在意。
「這樣回答可以了嗎？」生方老師的口吻與其說是客氣，不如說顯得有些怯弱。
「是的，謝謝你。」
不過生方老師並沒有馬上結束通話電話，彷彿躊躇了一下，才下定決心接著說：「有關小茜的事，我真的覺得很遺憾。」
她的語氣宛如咀嚼苦味——故意用力一咬使得苦味更加濃烈一般。
「我居然沒有發覺自己的學生被家長殺害了，而在那之前我也完全沒有留意到任何前兆。從事教職超過三十年，我從來沒有這麼失敗過。」
滋子默默地聽著。
「剛才我提到小茜的母親對於學校的教育不是很配合，其實那是我用來逃避責任的藉口。說不定當時小茜的母親曾經以她自己的方式向我或學校求救過，可是我沒有回應她，因為其他學生的事已經讓我忙得焦頭爛額。身為教育者，那是不該有的反應，但老實說我早就放棄了小茜。或許就是因為這樣，我才會冷漠地無視土井崎女士發來的求救訊號吧。」
對方語氣平靜，說話很有條理。
「假如當初我採取了不同的因應措施，或許小茜就不會被殺害了吧。」
「老師……」
滋子想要說請老師不要過分自責，卻被生方老師打斷了。
「至少有這樣的可能性吧。你是前畑小姐吧？剛剛你說是受了小茜的妹妹委託而進行調查的？」
「是的，沒錯。」
「請你轉告她，她姐姐的過世真的很不幸，我在此深深地表示哀悼之意。身為妹妹的她，過去的就讓它過去吧。我會為她祈禱，並希望她能夠重建今後幸福的人生。」
掛上電話後，滋子不禁深深嘆息。直美和勝男不解地彼此對看。
「老師也很痛苦。」滋子對兩人說。
「她還是不肯答應見面嗎？」
「嗯，不過我想知道的都已經知道了。」
作為一個教育者，努力了一輩子，正打算安詳度過餘生時，過去一個嚴重的「缺失」卻突然凸顯在眼前。繼續逼問一個良心受到苛責的人，也沒有什麼意義了，滋子想。
「你們已經找到小茜的朋友了？」
「嗯。」直美的雙眼興奮地閃亮著，勝男也猛點頭。
「不是有句話說遠在天邊近在眼前嗎？那個人就住在這附近。」
斷章5
少女站在法山派報處前，鋁框拉門緊緊關閉著。
她不喜歡住在這間屋子裡的那個學珠算、戴眼鏡的小男生，還有小男生愛管閒事的胖媽媽。偏偏就在今天，看著他們家大門關著，少女覺得更加可恨。
路上沒有其他行人。
少女很害怕，心臟跳動得很厲害，從來都不知道原來自己身體裡面住著一隻這麼膽小、容易受驚嚇的小動物。
早知道就不要經過這條路了。少女心中的少女嘟著嘴喃喃自語。媽媽也嚴厲告誡過不準走這條路的呀！只要以後不再偷偷地經過就好了嘛，就是這麼簡單而已。
接著少女心中的另一個少女說話了。可是那樣很無聊呀。被媽媽罵又怎麼樣？媽媽不是老愛罵人嗎？就算考試考得好，媽媽還不是罵以前要是也這麼用功就好了，從來都不會誇獎一聲。所以說捱罵還是不會捱罵都不重要，無聊才是最令人討厭的，不是嗎？
說得也是。少女雖然很害怕，但是害怕總比無聊好吧，甚至還覺得很好玩。
心臟跳動得很厲害。但是，並不是只有害怕的時候才這樣，高興的時候不也是一樣嗎？
少女緊閉著嘴唇，抬頭仰望對面那棟四方形的房子。雖然人正對著那兒，右腳卻已經做好隨時要開溜的準備。
少女常常被周遭的大人說「很自我」。有時候是當著她的面，也有的時候大人以為她沒注意，彼此交頭接耳時被少女聽見了。比起來，後者更令人生氣。要是我在家說朋友、老師的壞話——明明他們真的都是笨蛋自己才會那麼說的——大人就會指責我是說別人壞話的小孩，嘴巴會歪掉；可是他們卻又趁著我不在的時候說我的壞話，不是嗎？
最近米琪也開始說我的壞話，我都知道。居然說我很自私，真該狠狠打她一頓。
看著四方形的房子，少女將書包從右手換到左手。今天又是補習的日子，學九九乘法。都已經學了好多次了，真是無聊。
上個星期天，全家人出門買東西。爸爸開車，媽媽坐在前座，少女和妹妹一起坐在後面。
每次都是這樣。妹妹很愛說話，吵得不得了，每次都會因為外出而興奮，只要爸爸一開啟收音機或聽音樂，她就會跟著起鬨唱歌，不然就撒嬌要爸爸換別的音樂，爸爸媽媽也會很高興地配合。
由於沒注意聽，少女不知道出門的目的是什麼。好像說是要換車吧？這麼說來，好像是開車去了一個叫做二手車中心的地方，那裡停放著各種車子。
開著車到處跑，也經過許多陌生的道路。少女覺得很無聊，心情很不好，臉上始終是那副表情。媽媽看了又生氣了，罵說你幹嗎老是臭著一張臉！
人家又沒有臭著臉，而且什麼叫做臭臉我也不知道。我說完這句話，媽媽又罵說你就是愛頂嘴，便緊閉著嘴巴不再說話。我的表情，就跟媽媽說我「很自我」時是一樣的。因為那時候媽媽說你那是什麼表情吶，還拉著我到鏡子前叫我自己看，所以我知道。
我們一家人中午出門，回家時太陽都下山了。整天坐著車到處跑，覺得好累。媽媽說要在外面吃晚飯，我不想去。因為每次去大眾餐廳，爸爸媽媽和妹妹都很高興、很愉快，彷彿只有自己一個人被排除在外，而且常常會在許多不認識的人面前捱罵。
儘管少女說了不想去，但她的意見不被採納。
爸爸將車停在一家以前從未來過的餐廳停車場。快點下車，不要拖拖拉拉的，媽媽拉著少女的手。妹妹跟爸爸撒嬌說，我可以吃巧克力聖代嗎？一邊撒嬌還一邊斜眼偷看少女，看在少女眼中那眼神就像在說：活該，又捱罵了吧！於是少女用力扯了一下妹妹的頭髮。妹妹放聲大哭，於是少女頭上捱了爸爸一記。
走進餐廳，一坐上靠窗的位子時，少女便注意到馬路對面那棟顯眼的建築。
那是棟三層樓高的舊建築，窗框顯得很厚重。跟這家餐廳一樣，建築物前面的空地也是停車場。那裡停有警車。車頂沒有閃爍的警示燈，車裡沒有人，而且不止一輛，而是兩輛。那棟樓的門口有個突出的屋簷，上面有一塊大大的寫著漢字的招牌。大門敞開著，一名穿著制服的警察從裡面走出來。
少女數著招牌上的漢字。她雖然不會念，但至少會數，一共是七個字。後面的幾個漢字，她有些印象。
那是有警察叔叔的地方。
少女問爸爸那棟房子是什麼。爸爸說，那是××××警察局。
警察的漢字是哪一個？少女又問。爸爸指給她看。
是打一一〇會通的地方嗎？沒錯。媽媽聽了一臉納悶地說，幹嗎對那種地方那麼在意？該不是很少看到警察局吧。
少女乖乖地用餐，一直到回家都很安靜，心中始終想著警察二字。
一回到家，留心等到媽媽和妹妹都沒注意時，趕緊跑到自己的書桌前開啟書包。
那張從四方形房子二樓視窗丟下來的紙條，就收放在書包的口袋裡。少女拿出來看，不知道為什麼感覺呼吸加快，有些難受。
那張紙——拆開的香菸盒上，字型凌亂地寫著「×我請叫××」。×和××的部分當時少女不會念。
可是現在她會了，××是警察。
請叫警察來。
跟打一一〇的意思是一樣的。
現在這張紙就收在少女家、少女的房間、少女的書包之中。她偶爾會偷偷拿出來看。
從視窗丟出這張紙條的人，希望她幫忙叫警察去。當時匆匆一瞥看到的那隻手，指甲很長、塗有顏色，應該是女人的手吧。
少女在不知不覺間又往後退了幾步，背部差點就要碰到法山派報處的拉門了。
聽說住在四方形房子裡的人「被警察捉走過」，所以大人才會告誡小孩不能靠近。他們還說那個人會對小女孩做不好的事。
這張紙條的事得說出來吧？跟媽媽說嗎？
但是媽媽一定會罵說，為什麼拖到現在才說？為什麼要經過那棟房子前面？媽媽一定會很生氣。這是什麼？為什麼你會有這種東西？撿到的？真的嗎？媽媽一向都不喜歡我，一定不會相信我說的話，雖然我確實常常說謊。
都怪我不好。
少女就像不知道接下來該怎麼辦的孩子一樣——有些大人也會做出同樣愚蠢的選擇，她決定保持現狀，延遲做結論，什麼都不做，就當沒這回事。
只是少女並沒有注意到有一雙眼睛偷偷地看著她，看著她從法山派報處離去的背影。