「某種湊巧，所以……」
「您得承認這很不可能。這又使我想到另一個問題了，諾韋洛太太，是關於您弟弟財產的事。您知道不知道，如果發生不幸，是誰來繼承它呢’」
薇拉顯得謹慎起來。
「就目前而言，我想是我們，他的兄弟姐妹和父母……其實，這段時間他顯然沒有立遺囑。」
「他沒立遺囑，我們已瞭解過了，所以您的回答很好，而您也是會理解這個問題的言外之意的……不管怎麼樣吧，對我而言只有一種可能，二者取一：要麼您的弟弟有罪，要麼是無罪。而在這種情況下，就有個什麼人正力圖要讓他為這些罪行背書。圍繞這些罪案的種種情形都非常說明問題，它們矛頭所指就是您的弟弟赫拉克勒斯。他成了名副其實的模仿式人物，就是那個偉大的赫拉克勒斯的翻版。」
「有時我覺得他的頭腦也不簡單了。」
「正是，這對他並不利。」
「我和您再說一遍，這不是他的錯。」
「我知道，但儘管如此，事情還是一樣，還是得說有個人，他機靈，居心叵測，可能正在狡猾地利用這一特殊情況。我還要說，那筆不小的財富令人深思啊。看來，這份意外的遺產就是我們案子的出發點……您父親在這之後不久，不到一年的時間就自殺了，而一系列神秘的罪案也就此開始。這些兇殺幹得無懈可擊，細節的安排準備都很悉心周到，各個事件的銜接使人覺得它們都是聯絡在一起的……」
邁克爾·諾韋洛剛剛來到我們桌邊，很有興趣地聽著歐文的推論和他各方面的看法。他隨身帶著一份材料，上面都是數目字和說明。後來他惱火地合上了，膚色深暗的臉上起了皺紋，顯得憂心忡忡，但不知道是因為這個案子還是股市不利之故。
「書板這個問題，」他猶豫了一會兒說，「我同意您的看法、伯恩斯先生，不能認為事出偶然，因為幾個月來我自己就注意到這個現象了。」
「那麼您這一點也認定下來吧，其餘的事則順理成章……」
講了這句，歐文和我起身離桌，留下了這兩位主人。他們一言不發，思考著。
我們在花園裡找到麗塔。她還是在畫架前，但畫的不是眼前所見景色。她在畫上表現的是一扇從屋內看出去的視窗，沐浴在一片越過樹籬照過來的橙黃色天空的光亮中。歐文問她畫布上的這幅面是不是有特殊含意，對此她心不在焉、神情捉摸不定地說：
「對，這是從我房間看出去的一個春天的早晨。這象徵著希望，一種幸福生活的黎明。」
「您的房間……是在這個宅子裡的房間嗎？」
「對呀，當然了。它很美，有仿造的圓柱，還有天藍色的壁毯。」
「那麼，您是打算待在這裡的了？」
「我會等著赫拉克勒斯，要多久就多久。」
「但我並不希望您這樣做，麗塔小姐，」歐文和藹地說。「這可能會是很長時間呢。」
她清澈的眼中掠過氣憤的閃光。
「別這樣喊我！」她指斥道，「我叫得伊阿尼拉！您應當知道的！」
歐文感到意外，喃喃地說：
「得伊阿尼拉，對，當然了……得伊阿尼拉……我答應您儘可能不忘記它……」
過了一會兒，當我們向遊廊走過去時，歐文和我說了心裡話：
「我想，剛才我弄明白了一件事……」
「是嗎？」我問道，並不相信他，因為我習慣了這位朋友在要說說心裡話時，又會食言戛然而止。
「有時女性對我們是很有用的呢，甚至在她們並不想幫我們忙的時候也照樣有用。她們有點像您，阿喀琉斯，有種特殊的才能，可以為我們澄清某個很重要的節點，而她們自己，甚至都不會想到自己身上會有這種才能。我一直知道，理查森上校並不是精神錯亂——請好好注意——他總是按照某一種邏輯來行事的。虧了‘得伊阿尼拉’，剛才我確切弄明白了，他為什麼要叫人砍掉一部分小徑上漂亮的樹籬……」
30
阿喀琉斯·斯托克的敘述
德雷克·理查森應歐文所請，演湊了幾小節他那俄耳甫斯1式的樂曲，隨後放下笛子。遊廊裡空氣燥熱，雖然那些玻璃隔板都開著。歐文和我渾身出汗，但德雷克似乎已習慣了身外的這種氣候，置身在自己那些盤著、睡在籠中的「綵帶」中間顯得很是悠然自得。
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1orpheus希臘神話中的詩人和歌手，善彈豎琴。其歌聲據說能使樹木彎枝、頑石移步、野獸俯首。
「讓動物聽聽音樂、最終馴服了它們的人，必將擁有一種偉人的力量，」歐文像是在說什麼格言警句，「這門藝術也許極為不易，但又無疑最美也最令人讚歎。古人們對這一點倒也沒有弄錯；在這方面，您確實可謂是赫托克勒斯的兄長了……我承認，親愛的俄耳甫斯先生，如果我是一條鱷魚，我也會心甘情願給您笛子那精妙、令人銷魂的聲音迷倒呢。」
我估摸著，在這種讓人發笑的比喻後面，是有一個狡滑而明確的計謀的，以期達到調查的目的。我不無有趣地設想，他身著潔白的西裝，紐釦眼上還綴有鮮豔的紅顏色，但頭那兒卻是一個鱷魚的大嘴巴。
羸弱的德雷克·理查森看來是不會作這般想象的。他臉上閃過一絲蒼白的笑容。
「雖說父親給了我這個名字，可我不知道他那時是不是和在有了赫拉克勒斯時一樣高興。因為我現在開始懷疑自己的才能了，真的。我很煩惱；說起來．我是準備在我的專著中談談這個問題的。但經過了三個月的忙乎，事實已擺在那裡：我的那些寶貝夥伴對我幾乎就是聽而不聞。開始時我還滿懷希望，但尼羅的失蹤促使我重新考慮自己的才能究竟有多大了。」
「尼羅，就是在騷亂中逃走的那條非洲劇毒黑蛇，對嗎？」
德雷克不安地看看四周。
「對，感謝上帝，現在只不過是個糟糕的回憶了。我曾一時間以為是麗塔，是她故意惹出這個亂子來的；當我們在這裡發現她時，她的處境確實對她不利，所以我才這樣推測。」
「我想，德雷珀小姐是很怕蛇的，對嗎？」
動物學家消瘦的臉陰沉下來。
「不，她是不喜歡它們，甚至她還特地這麼對我說過。起先我還對她拖有一些希望，但後來就讓我非常失望了。蛇對這些是很有感覺的，我覺得尼羅到她房間裡去這件事就很能說明問題。我認為那天晚上她太幸運了，就像以前有次一樣。」
「幸運，否則就是厄運囉！」歐文說道，「那請專家和我講講對這件事的看法吧。您是否認為，這條蛇當時就在房間裡，或者是從視窗鑽進來的呢？要麼是有什麼人扔進去的嗎？」
「要扔進去，就得先捉住它，」德雷克咧咧嘴強笑著答道，「我不知道，您是否瞭解，非洲劇毒黑蛇特別厲害，很容易動怒，人給咬上就會致命。」
「那麼您是排除最後一種可能性的了？」
「不，也不一定。可以設計將蛇引進一隻口袋，然後收口。」
「對呀，」歐文思索著，「若是我要乾的話，我這個不信邪的也會這麼做的。不過請告訴我，這種事故是家裡第二次發生了，是嗎？您弟弟赫拉克勒斯他自己就遭到過這種爬行動物的襲擊，對吧？」
德雷克眼神冷漠，微微點頭。
「這是很久以前的事了。他還在搖籃裡呢，大概不到一歲。」
「您自己呢？那時您多大？」
「十歲，我們年齡相差就這個數。這次事故我還記得相當清楚，因為我平生第一次見到了蛇。我父親常年在外剛剛回來，帶回兩條活標本，一條已經去毒，另一條則沒有……現在我沒法告訴您是什麼種類的了：它們身上一環一環的，彩色，還有它們黑眼睛中那飄忽的眼神，這些都把我給迷住了。那時候我覺得它們夠大的，要比英國鄉下的遊蛇和蝰蛇來得大，總之不會是蟒蛇。然而我弟弟只用他一隻手腕的力氣就把其中的一條給勒死了。現在我想，那時他大概是碰巧抓住了蛇脖子，好像抓住了玩具一般不願放手。他真是太幸運了，因為那是帶毒的那條。」
「難道就始終沒有一個人，最後弄清這條蛇是怎麼逃出自己窩的嗎？我想它是給關得很牢靠的。結果還是到了孩子的床上。」
「確實沒人弄清過。我記得父親很是發了一通脾氣，還詰問過我好幾次，似乎是我有可能把籠了弄開了，或者出於疏忽，或是因為笨手笨腳……當然我那時還是個孩子，不過我十歲了，還是能把握自己行為的，我很清楚這樣一條蛇有多危險。」
「當然了，」歐文同意道，一個指頭按在臉頰上，沉思著。「總之，這和我們所關心的案子是有點聯絡的。您記著，剛才我說了，最終將野獸馴服了的人必將擁有一種偉大的力量。我們現在所追蹤的罪犯就是這個情況。他能隨意指揮偉大的狄俄墨得斯的豹子，還能指揮一大群公牛。」
「我明白。您是想了解我弟弟是不是自這種才能？」
「您的看法對我們來講十分寶貴，真的。」
德雷克做了個表示同意的手勢，隨後又感到為難起來，在蛇籠前踱過來又踱過去。長長一陣沉默過後，他嘆了口氣說道：
「老實講，這種問題我現在沒法回答了。若在平時，我會乾脆回答您個‘不’，因為他對動物看來並不具有很強的親和力，除了一時興起表示同情，不過也只是偶而為之的作秀．做做表面文章罷了。現在我可不知道怎麼說了。自從德雷珀小姐將我這塊天地搞亂以後，我覺得動物世界正離我而去……」
在寬敞的客廳裡，我們遇到了內維爾·勞埃德，他正和一個年輕女僕在商議佈置餐桌的事。姑娘有點拘謹，一見我們來就退下去了。所發生的種種事件似乎並沒自影響到這位前侍應部領班的個性，他仍然顯得親切、謙和。他認為赫拉克勒斯不久就會擺脫困境。他對自己的外甥、而且總的來說對所有的人都抱有信心。甚至對倫敦警方也是如此，因為它在世界上也是數一數二的，聲譽卓著。
「我一點也不責怪他們，他們是在幹這一行嘛，」他紿我們遞上一種甜燒酒後說，「他們細細檢驗各種事實，區別各種證詞，這完全正常。就赫拉克勒斯的事情而言，我肯定他們很快就會意識到自己錯誤的。」
歐文向他具體談了自己的推論，意思是赫拉克勒斯無罪，也就意味著另有一個罪犯存在。這時他顯得有點不放心了。他不無厭倦地稍稍撅了撅嘴，說道：
「我覺得我們是置身在一齣人為的傳奇劇當中呢。」
「這也是這次調查給我的感覺，」歐文說，「一齣怪誕的鬧劇，可惜又駭人聽聞地真實！這一系列罪案是一個瘋子所為，或者說是某個想叫我們相信他是瘋了的人所為。」
「您這麼說可嚇著我了，伯恩斯先生，」勞埃德走到窗前，背對著我們，「我來翠徑莊園定居時，嗯，還以為找到了一個寧靜的避風港，是我在大西洋和太平洋上長期奔波後的最後一站了。那時我想，生活該是一條安靜的長河。是啊，我人在水上時就是這麼想的。但現在，而且從我的腳踏上這古老而美好的英國土地之時起，我就開始捫心自問了。」
「您不像德雷珀小姐那般做噩夢，是嗎？」
「對，還沒有，但這種事很有可能是會發生的，若是大家繼續喋喋不休，講什麼三頭怪物呀，兇險的勒耳那蛇怪呀，看守寶藏的那些龍呀……」
「啊，我看出您已經想到這出戲的續篇了，是嗎？」歐文大聲說，兩眼閃閃發光，「是赫斯珀裡得斯姐妹花園裡著名的巨龍嗎？」
內維爾·勞埃德轉過身來，掃了我們一眼。
「對，有可能。聽過那些故事，最後總會記住裡面一些東西……」
隨後，他少見地用一種辛辣的挪揄口氣說：
「總而言之吧，你們將赫拉克勒斯關起來以後，就再也不會有什麼要擔心的了。」
「是啊，不錯，我們再也沒什麼要擔心的了。」當晚，韋德坎德將我們緊急召集到他在蘇格蘭場的辦公室，肯定地說，「這一次他的賬可要好好算一算了。」
他目光自信，小鬍子下垂，懷著決意噴出一陣陣雪茄的煙霧，彷彿預先就在品味他的勝利了。
「赫拉克勒斯，那個偉大的赫拉克勒斯嗎？」他得意揚揚，「充其量是一個集市廟會上的赫拉克勒斯罷了！他犯下的錯誤配不上他自以為是的那個偉大英雄！」
他欠身對著桌子，燈罩中透出的亮光使他的臉部輪廓變了樣。
「可不是嗎，他真把自己當成傳說中的赫拉克勒斯了！凡是聽懂了他話的人都有這個印象。我們是在和一個狂人打交道呢。一個精神錯亂者。當然也非常狡猾，但像任何人一樣也是會出錯的。」
「他已經露出馬腳來啦？」
「沒有。」
「有什麼供述嗎？」
「也沒有。他還在替罪犯的所作所為說好話，至少是還在強調這個罪犯積極的一面：‘你們這些警察無能，沒法替我們除掉這些寄生蟲，而他，是這麼……’您是很懂這一套的了。」
「這是一種遊戲方式，」歐文反駁道，「他不願丟面子，他想維護他名手的聲譽。」
「一種遊戲方式？對，但他是在把自己的身家性命當兒戲！不管怎樣，他犯了一個致命的錯誤。」
講到這裡．他拉開辦公桌的第一個抽屜，從裡面拿出一團皺巴巴的破布，很骯髒，上面幾乎全是暗黑的汙斑，很像是幹了的血跡。
「拿著，看看這個吧！是塞在他馬鞍的一個褶子裡的。我得承認，若是檢查他坐騎的那個傢伙稍許認真些，我們就會更早一點發現這個東西了。不管怎樣，對我們這個集市廟會上的赫拉克勒斯來說，大局已定。」
歐文小心地拿起破布看了一眼，接著問道：
「您和他提到過這東西嗎？」
「當然。他總咬定說什麼是從馬上摔下來的這一套。但血太多了，不可能是他自己造成的擦傷。」
我的朋友放下破布，沉思著。
「從理論上說，這是對的，但還屬於有可能的範圍。」
「您願意就替他辯護吧，伯恩斯，」督察嘲笑道，「現在已經遲了。您將看到，陪審團裡最持懷疑態度的人，最終也會被這個證據說服。」
他講過後，大家長時間沒吭聲。我的朋友微微搖頭，似乎並不滿意，接著又說：
「您言之有理，韋德坎德，毫無疑問。但有什麼地方使我擔心……」
「是什麼呢？」
「所有的一切！」我朋友說，一邊向上揚了揚手，「我覺得一切都很清楚，太清楚了！今天下午我就在說，整個王國還沒一個人，其作為兇手的心理測驗圖能和這個年輕人不相上下！看來，有點像是罪犯在一路設下路標，一個個箭頭都指向著赫拉克勒斯·理查森的家！」
「我們畢竟還是隻用了短短的時間，就將他挖出來了嘛！我提醒您，我們僅僅靠了馴獸師筆記本上的地址就抓到了線索。」
「也許吧，」歐文冷冷地反駁道，「但我呢，我覺得是在受人擺佈。我可不喜歡這樣。」
「得啦，伯恩斯，我們不必惱火。」督察說道，「何況，您要知道，我遠非大家看上去的那樣滿意。不錯，這種討厭的事有了個收尾是讓我鬆了口氣．但還得擔心它後面有好些未解開的謎團呢：麥克勞德少校沒有自衛就給卡死了；沙利文三兄弟，他們莫名其妙地從天上掉下來了……總之吧，我們永遠也不會弄清，他最近幾次的功績究竟是想不擇手段地說明些什麼。我肯定，他早就已經選定了他的犧牲品，並且是作了精心準備去加以實施的。對我的好奇心來說，我承認自己對這種情況有點懊惱。瞧著吧，下一個罪案的舞臺，想必就是神奇的赫斯珀裡得斯姐妹的花園了……」
就這一句話，我感到全身一陣顫慄。
赫斯珀裡得斯姐妹花園的金蘋果……我在韋德坎德眼中看到那些神奇的果子在閃光，而在歐文的眼中則更加強烈。只聽他問道：「您知道赫斯珀裡得斯姐妹的故事嗎，督察？」
「知道，她們是山林水澤中的仙女。我查過。」
「她們也被稱為‘黑夜少女’。她們住在大地極西的一個花園裡。這個花園可不尋常，裡面的樹長著金蘋果。您想象一下這些迷人的姑娘吧：身披薄紗，穿著有花邊的衣服，夜間在樹叢間嬉戲，結隊採摘這些神奇的果子……還有可怕的巨龍拉冬，仙女赫拉派它來看守果園。確實，赫拉克勒斯最為棘手的功績之一，便是將這些蘋果送到歐律斯透斯國王那裡去。他首先必須到達一方遙遠的土地，它位於已知世界的盡頭，在阿特拉斯山峰腳下；隨後，還得和惡龍拉冬搏鬥並取而勝之，最後摘下那些神奇的金蘋果，它們拿在手裡都會閃閃發光，象徵著他輝煌的勝利……是啊，韋德坎德，只要想到這個故事，我就和您一樣，心裡也給好奇心弄得癢癢的呢。」
附近的大本鐘響了起來。鐘敲十一點，像是在回應我朋友後面的這句話。督察等著這有名的鐘聲停了下來才開口，語氣不無遺憾，但也掩飾不住他的心滿意足：
「以後的事我們誰也不知道會發生些什麼，伯恩斯。但偉大的赫拉克勒斯一路過來最後失手了……就因為小小的一團破布，最終使他那些血腥的功績完蛋了。」