「我想我犯了一個錯誤。」維德科恩德警官在他的辦公室裡向我們宣佈說。我們剛剛趕到了蘇格蘭場，已經是下午時分。
這一次維德科恩德一反常態：他沒有坐在自己的座位上，而是在屋子裡走來走去。他時不時地吸一口他的雪茄，竟然沒有注意到他的雪茄已經熄滅了。他的氣惱是顯而易見的，但是我們猜不透是什麼惹惱了他。他簡單地向我們打了個招呼，然後他請我們坐下，等著他開口：
「我當時真應該聽從您的建議，伯恩斯。」維德科恩德轉向歐文說，「不管誰是兇手，他肯定都和布魯克家有關係。我要是在案發的那天晚上派人暗中監視那兩個嫌疑人就好了。在向你們介紹當前的形勢之前，我要先通報一下調查工作中發現的一些細節。」
「我們在李恩馳醫生的屍體上發現了礦物油燃燒所留下的痕跡。我們可以很肯定地說，兇手在現場灑了汽油。不光是李恩馳的身上，還有他坐的椅子和旁邊那棵被雷電劈中的樹。他肯定還使用了一些柴火捆兒，用來點燃所有這些東西。也就是說，並不是閃電導致了燃燒，而是有一個罪犯在故意縱火。
「糟糕的是這並沒有解決難題。正相反，問題越來越讓人迷惑了。因為那棵樹絕對是被閃電劈開的！任何人都不可能憑藉自身的力量劈開那棵樹！即便是羅德斯少校那樣的巨人也不可能！除非是有好幾個人，或者是藉助馬車的力量！我們詢問了附近的伐木工人，他們很肯定地說：那棵樹是剛剛被閃電擊中的，毫無疑問。
「李恩馳醫生避難的那個小柴房，也有同樣的情況。門上的掛鎖遇到強烈的高溫，以至於金屬都部分變形了。但是門框上留下的痕跡又完全不同，就好像是有人在故意搞鬼。在門鎖周圍的木頭先是被什麼鋒利的工具鑿開了，很可能是一把斧子。然後那些木頭又被什麼炙熱的東西燒焦了，可能是火把或者炭火之類的東西。總而言之，在現場發現的痕跡自相矛盾。算了，我們還是說說案發當晚的時間順序吧。
「在六月十三日的晚上，大概二十一點三十分，李恩馳醫生把自己關在了柴房裡。他比以往任何時候都緊張，焦躁不安。在凌晨一點左右，暴風雨開始了。三點左右，李恩馳太太注意到柴房的門反常地開著，而且她的丈夫不見了。很遺憾，李恩馳太太無法確認在一個小時以前柴房的門是否仍然關著。大約三點三十分，雨停了。到了早晨六點鐘，看林人發現樹林裡有燃燒的濃煙，隨後發現了受害者的屍體。根據法醫的鑑定，死者在被焚燒之前曾經多次被打暈，最後是被勒死的。法醫認為時間是凌晨三點鐘，他給出的最大誤差範圍是一個小時。那麼作案的時間可以確定在凌晨兩點到四點之間……」
維德科恩德揹著手，熄滅的雪茄還捏在手上。他突然停住不動了，他的眼光死死地盯著地板。
「在這段時間裡丹哈姆在幹什麼？」維德科恩德用低沉的聲音自問，「我認為，這就是問題的關鍵。對於這個怪異的謀殺案，我們現在瞭解的還很少，還有兇手在死者周圍精心佈置的場景……」
「說得很正確。」歐文表示贊同。他小心地捏著掛錶鏈子的一端，出神地觀賞了起來，就好像那是一個新奇的東西。「第一個不同尋常的地方就是死者對於雷電的恐懼，而且是不斷增加的恐懼。他是兩年前開始患上恐懼症的。而在兇手發出警告信並實施謀殺的時候，他的恐懼症也達到了極點。也就是說，兇手在很久以前就已經設計好了這個謀殺，也選定了受害者。這和我們原來的猜測完全不吻合。更加難以理解的就是兇手知何把受害者從避難所里弄了出來。不要忘了，李恩馳醫生躲在壁壘後面，手上還拿著武器，隨時防備著不速之客……結果呢？兇手還是照樣得逞了。他還成功地把李恩馳醫生運到了樹林裡。他竟然找到了一棵剛剛碰巧被閃電擊中的樹，這棵樹的旁邊又恰巧有一個觀望臺。而且是在昏暗的雨夜裡完成了這麼多複雜的工作……」
「我們還是把注意力集中到具體的問題上吧。」維德科恩德警官乾巴巴地說，「從塞溫斯宅第到李恩馳醫生的住所，乘坐馬車用不了半個小時。丹哈姆當晚是在多勒小姐那裡，從那裡到李恩馳家的時間稍微短一點，大概二十分鐘。從受害者的家到發現屍體的那片樹林也需要二十分鐘。換句話說，用最緊湊的演算法，丹哈姆在路上就需要花費至少一個小時的時間。這還沒有計算他找到受害者，實施謀殺等等動作所需要的時間！
「是的，最少也需要這麼多時間。我們還要考慮他在樹林里布置現場所需要的時間。比如說，他需要把屍體弄到那個高臺頂端的凳子上，他還需要點燃火焰，在那樣的雨天裡想要點火可不是一件容易的事情。不過，他可以晚一些再幹這些事情……
「好吧。現在我們考慮最極端的情況。剛才我們說過了，他作案的時間範圍最晚是凌晨四點鐘。那麼現在需要考慮一下三點鐘的時候他在哪兒……您同意我的演算法嗎？」
「我完全贊同，」歐文帶著一個虛幻的笑容回答說，「但是我在想也許我們對於這場雷雨重視得不夠……」
「為什麼？」維德科恩德警官的眉頭挑了起來。
「因為，儘管這場雷雨看起來很猛烈，但是它的效果並不顯著……」
「我不明白您的意思，歐文！」我插了進來。
「我在回想一段寓言……」
「橡樹和蘆葦的故事？在那個故事裡大樹最終還是被狂風連根拔起了！」
「您沒有猜中，阿齊勒。我在回想腓比斯和北風的故事。有一天，太陽神腓比斯和猛烈的北風都看到了路上的一個行人。那個人穿著很厚重的外套。於是腓比斯和北風相互打賭，看誰能先讓那個人把外套脫下來。北風用盡了全力。狂風大作，但是毫無效果。太陽神則採取了完全不同的方法。在烈日炙熱的光芒之下，那個行人很快就老老實實地脫掉他身上沉重的衣服……」
「但是這個寓言和我們的案子有什麼關係？」維德科恩德警官不滿地抱怨著。
「這個寓言的意思是說，要想實現一個看起來很困難的任務，有時候並不需要費盡周折。關鍵是要找到合適的方法。」
維德科恩德警官的臉上露出一個虛情假意的笑容：
「您認為兇手有辦法在更短的時間裡實現他的目的？」
「很可能是這樣的。」
「我只給他半個小時的時間，怎麼樣？或者只給他一刻鐘！算了，乾脆更加慷慨一點，我看他只需要幾分鐘的時間就夠了！」
歐文困惑地看著維德科恩德：
「警官，我覺得您的態度真是咄咄逼人。您看起來很惱怒……」
「對，我就是很惱怒！」維德科恩德突然爆發了，他滿臉通紅。「到目前為止，我一直在懷疑那個年輕的畫家！他再合適不過了：寄給警察的畫板，還有被偷走的硬幣。等我追查到公牛酒吧，我認為我已經找到了最關鍵的線索。不僅最後兩個受害者都經常光顧那裡，連我的懷疑物件也經常出入公牛酒吧！等我聽說了李恩馳醫生正在受到敲詐的情況，我就更加確信無疑了。敲詐醫生的正是米歇爾·丹哈姆，而且他們最近還發生了衝突！但是，現在米歇爾又突然有了一個當晚不在場的證據……有人說直到凌晨四點都和米歇爾在一起！」
維德科恩德陷入了沉默。在此期間，我注意到歐文的臉上全是驚詫的表情。看來他和我一樣吃驚。
「一個不在場的證明！」歐文最後終於緩過神了。「可是，我以為他沒有辦法證明他午夜之後都幹什麼了！他不是大約在午夜時分離開了多勒小姐的家嗎？……」
「我也是這麼以為的，可惡！但是我的一名警員今天早晨去詢問了多勒小姐。這位多勒小姐說丹哈姆和他在一起下象棋直到凌晨四點！」
第二天，美麗動人的艾美莉·多勒小姐來到了維德科恩德的辦公室。警官盤問了她，但是艾美莉絲毫沒有改變她的證詞。按照她的說法，那天晚上陪著丹哈姆走到了門口的臺階上。她返回房子的時候聽到客廳裡的座鐘敲了四下，所以她可以準確地說丹哈姆是四點離開的。接著維德科恩德又盤問了丹哈姆。那個年輕人承認說他在這個關鍵的問題上沒有說清楚。他不想讓心上人的名聲受到影響，所以認為有必要隱瞞離開的時間。他又難為情地解釋說離開的時候並沒有看錶，但很可能就是四點左右。
距離上次謀殺已經有一個星期的時間了，我和歐文又一次去拜訪年輕的艾美莉小姐。在這一個星期的時間裡，歐文沒有向我透露任何東西。根據我的經驗，還有我們目前的調查的進展，我感覺到調查工作目前已經進行了一半了，很快就要到達高潮了。到目前為止已經發生了不少事情，但是真正決定性的時刻還沒有到。那個高潮正在潛伏著，就像現在倫敦的夜幕一樣令人不安。
我們的馬車停在多勒家的圍欄外面的時候，天色已經晚了，路邊的煤氣燈已經被點亮了。我們按了門鈴，艾美莉小姐來給我們開門，她的臉上顯出了一絲驚訝。但是等我們進了客廳，她又笑著向我們坦白說她預料到我們會來拜訪她。她把我們引薦給了她的嬸嬸，一個笑容可掬的老太太。不管我們說什麼，她的嬸嬸都點頭稱是。我們和老太太簡單地聊了幾句，然後艾美莉就把她送回房間了。過了幾分鐘，艾美莉回到了客廳。她詢問我們此行是私下拜訪還是正式的拜訪。
「兩者都有一點，您知道的！」歐文回答的時候眼睛緊盯著年輕的女孩子。
「這麼說我就放心了！我擔心你們太討厭我了，以至於把我從嫌疑犯的名單上除去了！」
「我們可不敢這樣冒犯您！」歐文用最和藹的語氣做出了保證。「但是您得允許我有點兒偏心，我更傾向於拜倒在您腳下的那兩位騎士！當然了，我也不能排除您是其中之一的同謀的可能性……」
艾美莉的臉上顯出了不快：
「您不相信……我為米歇爾，就那天晚上的事情所做的證詞？」
「要不是因為你們之間深厚的感情，我絕對沒有理由不相信。在下國際象棋的時候，您可能忘記了時間的概念。您能肯定沒有搞錯時間嗎？」
艾美莉扭頭看了看座鐘，然後又把目光落到了歐文身上。她用搖頭表示「沒有」。
「維德科恩德警官不停地問我這個問題。」她清了清嗓子然後說，「我確信沒有搞錯時間。因為米歇爾離開的時候，我清楚地聽到座鐘敲了四下。」
「真遺憾！」歐文嘆息了一下，沉思著說，「警察們肯定很失望。在他們的眼裡，丹哈姆先生是一個非常合適的嫌疑犯。」
歐文向艾美莉介紹了警方對年輕畫家的種種懷疑。特別是米歇爾和已故的李恩馳醫生之間的爭吵：在被謀殺之前不久，醫生把他當做了卑鄙的敲詐者。
「您認為呢？」歐文問艾美莉，「您覺得醫生的指責有根據嗎？如果米歇爾真的在搞敲詐，他手上的把柄是什麼？」
艾美莉用手指輕輕地撫弄著座椅的扶手。她沉默了一小會兒，然後宣佈說：
「坦白地說，在我看來米歇爾更有可能是謀殺犯，而不是敲詐者。我不認識這位李恩馳醫生，我只是聽說過他的名字。米歇爾向我提起過幾次這個人……」
「關於哪個方面？」
艾美莉做了一個全然不知的手勢。
「我已經不記得了……」
作者「保羅·霍爾特」的其他小說
《第七重解答》《第四扇門》《赫拉克勒斯十二宗疑案》《血色迷霧》