何況一個有一個的長處，不管他在官場、商場、洋場遭遇了什麼拂逆之事，一回到家，總有能配合他的心情、讓他暫時拋開煩惱的人相伴，想到一旦人去樓空，如何狠得下這個心來？

螺螄太太當機立斷，「請太太跟大家說吧！」接著便想吩咐站在胡太太身後的阿蘭，將胡雪巖扶了進去，但一眼瞥見行七的朱姨太，靈機一動，改口說道：「七妹，你送老爺到後頭去。」

朱姨太心知別有深意，答應著來扶胡雪巖。他一言不發，搖搖頭，掉轉身子往裡就走。不過朱姨太還是搶上兩步，扶著他的手臂。

「老爺是昨天晚上回來的。」胡太太說道：「訊息交關不好，我也不必細說，總而言之一句話，樹倒猢猻散，只好各人自己作打算了。」

此言一齣，裡外一陣輕微的騷動。胡太太重重咳嗽一聲，等大家靜了下來，正是再往下說，不過有人搶在她前面開了口。

此人是排行第二的戴姨太太，「我今年四十歲了。」她說，「家裡沒有人，沒有地方好去，我仍舊跟太太，有飯吃飯，有粥吃粥。我跟老爺、太太亨過福，如今吃苦也是應該的。」

「戴姨太，你不要這樣說」說到這裡，胡太太發覺螺螄太太拉了她一把，便即停了下來，轉眼等她開口。

螺螄太太是發覺對戴姨太要費一番唇舌，如果說服不了她，事情便成了僵局，所以輕聲說道：「太太，我看先說了辦法，一個一個來問，不願意走的，另外再說。」

胡太太聽她的話，開口說道：「老爺這樣做，也叫做沒奈何。現在老爺已經革職了，不曉得還有啥罪名，為了不忍大家一起受累，所以只好請大家各自想辦法。老爺想辦法湊了一點現銀，每人分五百兩去過日子。大家也不必回自己房裡去了，‘將軍休下馬，各自奔前程’，就在這裡散了吧！」

一聽這話，第一個是福建籍的楊姨太太，扶著一個丫頭的肩，急急奔出廳去，到了花園門口，只見園門緊閉，掛了一把大鎖，老何媽守在那裡。

「開門！開門！」楊姨太說：「我要回去拿東西。」

「楊姨太，進不去了，沒有鑰匙。」

「鑰匙在哪裡？」

「在老爺身上。」

「我不相信。」

「不相信也沒有辦法。」老何媽說：「楊姨太，算了吧！」

「我，我，」楊姨太哭著說：「我的鸚鵡、金魚還沒有喂。」

「你請放心。」老何媽說：「自有人養，不會死的。」

楊姨太還要爭執，但老何媽寒著臉不開腔，看看無法可想，只好委委屈屈地重回二廳。

二廳上聚訟紛壇，有的在商談歸宿，有的在默默恩量，有的自怨自艾，早知如此，該學宋姑娘，將所有的首飾都帶在身上。當然，表情亦各有不同，有的垂淚，不忍遽別，有的茫然，恍如銻羽，亦有欣然色喜，等一開了籠子，就要振翅高飛了。

廳外聚集的男女僕人，表情就更復雜了，大多是三三兩兩，聚在一起交頭接耳地竊竊私議，有人臉上顯得興奮而詭異，那就不難窺見他們的內心了，都是想撿個現成便宜，尤其是年紀較輕而尚未成家的男僕，彷彿望見一頭天鵝，從空而降，就要到嘴似的，這種人財兩得的機會，是做夢都不曾想到的。

亂過一陣，大致定局，除了戴姨太堅持不走，決定送她去陪老太太以外，其餘五個回孃家，四個行止未定，或者投親，或者在外賃屋暫住，一共是九個人。胡太太當即交代總管，回孃家或者投親的僱車船派人護送；賃屋暫住的，大概別有打算，亦自有人照料，就不必管了。

此外就只剩有一個朱姨太了。她是由胡雪巖親自在作安排，「老七，」他說：「你是好人家的女兒，所以我對你一向另眼看待，你自己也曉得的。」

「我曉得。」朱姨太低著頭說；

「在我這回去上海以前，羅四姐跟你談過周少棠，你的意思怎麼樣？」

「我根本沒有想過。」朱姨太說，「我只當她在說笑話。」

「不是笑話，」胡雪巖很委婉地說：「我也曉得你不願意出去，不過時勢所限，真叫沒法。俗語說得是：‘夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛’，你要想開一點。」

「哪裡想得開？我跟老爺八年，穿羅著緞，首飾不是珍珠，就是悲翠，這樣的福享過，哪裡還能夠到別人家去過日子。」

口氣是鬆動了。胡雪巖象吃了螢火蟲似的，肚子裡雪亮，略想一想，低聲說道：「我同太太她們定規的章程是，每人送五百兩銀子，不必再回自己房間裡去了，對你，當然是例外.」

朱姨太心裡一塊石頭落地，當即盈盈下拜：「謝謝老爺。」

「起來，起來。」胡雪巖問道：「你有多少私房？」

「沒有仔細算過。而且老爺賞我的都是首飾，也估不出價錢。」

「現銀呢？」

「我有兩萬多銀子，擺在錢莊裡。」

胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，紛紛提存，胡雪巖亦曾關照，這些存款，都要照付。不過朱姨太還存著兩萬多銀子，不免詫異。

「怎麼？你沒有把你的款了提出來？」

「我不想提。」

「為啥？」

「老爺出了這種事，我去提那兩萬多銀子，也顯得太勢利了。」

「好！好！不在我跟羅四姐對你另眼相看。」胡雪巖停了一下問：「你的存摺呢？」

「在房間裡。」

「等一下你交給我，我另外給你一筆錢。」

「不要啦！」朱姨太說：「老爺自己都不得了在那裡。」

接下來，胡雪巖便談到周少棠，說他從年紀輕時，就顯得與眾不同，一張嘴能言善道，似乎有些油滑，但做事卻實實在在，又談周太太如何賢惠，朱姨太嫁了過去，一家能夠和睦相處。

朱姨太卻一直保持著沉默，甚至是不是在傾聽，都成疑問，因為她不是低著頭，便是望著窗外，彷彿在想自己的心事似的。

這使得胡雪巖有些不大放心了，「你的意思到底怎麼樣？」他問。「我，」朱姨太答說：「我想問問我哥哥。」

「初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎麼管得到你。」

朱姨太沉吟未答。就這時候聽得房門輕輕推開，出現在門口的是螺螄太太。

「都弄好了？」胡雪巖問。

「只有戴姨太，一定不肯去，情願去服侍老太太。」

「喔。」胡雪巖無可無不可地點點頭：「宋姑娘呢？」

「她回孃家。」螺螄太太說：「她要進來給你磕頭，我說見了徒然傷心，不必了。」

「她倒也是有良心的。」胡雪巖又指著朱姨太說：「她有兩萬多銀子存在阜康，上個月人家都去提存，她沒有提。」

「喔。」螺螄太太沒有再說下去。

就這時只聽有人叩門，求見的是福生，只為拿進來一份剛送到的《申報》。

報上登著胡雪巖革職，交左宗棠查辦的新聞，還有一段「本埠訊」：「本埠英租界集賢裡內，胡雪巖觀察所開設之阜康莊號執事人宓本常，因虧空避匿，致莊倒閉等因，已刊前報。茲悉宓本常初至原籍寧波，繼到杭州，然未敢謁胡觀察，今仍來滬。胡觀察於日前至滬，約見宓本常，不意宓於當夜眼毒身死。至前日清晨，始被人發現，已尋短見，惟察其肚腹膨彎，且有嘔血之痕跡，疑吞西國藥水身死。」

宓本常如何身死，已無足關心，胡雪巖所關心的是，另外一篇夾敘夾議的文章，題目叫做《胡財神因奢而敗》。其中有一段說：

「胡在上海、杭州各營大宅，其杭宅尤為富麗，皆規禁制，仿西法，屢毀屢造。廳事間四壁皆設尊罍，略無空隙，皆秦漢物，每值於金，以碗沙搗細塗牆，捫之有稜，可以百年不朽。園內仙人洞狀如地窖，几榻之類，行行整列。六七月胡御重裘偃臥其中，不知世界內，尚有炎塵況味。」

看以這裡，胡雪巖笑出聲來，螺螄太太與朱姨太圍了攏來，聽他講了那段文章，螺螄太太問道：「什麼叫‘重裘’？是不是皮袍子？」

「就算不是皮袍子，至少也是夾襖。假山洞裡比較涼快是有的，何至於六七月裡要穿夾襖。我來看看是哪個胡說八道？」

仔細一看，這篇文章有個總題目，叫做「南亭筆記」；作者名為李伯元。又有一段說：

「胡嘗衣敝衣過一妓家，妓慢之不為禮，一老嫗殷殷訊問，胡感其誠，坐移時而去。明日使饋老嫗以薄包，啟視之，粲粲然金葉也。妓大悔，復使老嫗踵其門，請胡命駕，胡默然無一語，但拈鬚微笑而已。胡嘗過一成衣鋪，有女倚門而立，頗苗條，胡注目觀之，女覺，乃闔門而入。胡恚，使人說其父，欲納之為妾，其父靳而不予。胡許以七千圓，遂成議。擇期某日，燕賓客，酒罷入洞房，開尊獨飲，醉後令女裸臥於床，僅擎巨燭侍其旁，胡迴環審視，軒髯大笑曰：‘汝前日不使我看，今竟何為？’」

看到這裡，胡雪巖復又大笑，「你們看，這個李伯元，說我一把大鬍子。」接著將那段筆記，連念帶講地告訴了她們。

「嚼舌頭！」螺螄太太說：「哪裡有這種事！」

「而且前言不搭後語。」朱姨太是醫生的女兒，略通文墨，指出李伯元的矛盾：「一會‘拈鬚微笑’，一會‘軒髯大笑’，造謠言造得自己都忘其所以了。」

「不錯。」胡雪巖說：「不過後面這一段倒有意思，好象曉得有今天這樣的收場結果似的。」

「喔，」螺螄太太問：「他怎麼說？」

「他說；‘已而匆匆出宿他所。潔旦遣嫗告於女曰：房中所有悉將去，可改嫁他人，此間固無從位置也。女如言獲二萬餘金歸諸父，遂成鉅富。’」

「這個人眼孔也太小了。」朱姨太說：「兩萬多銀子，就好算鉅富了？」

胡雪巖不作聲。螺螄太太問道：「你說，要多少才好算鉅富？」

朱姨太將自己的話回味了一下，才發覺自己的無心之言，已經引起螺螄太太的猜疑了，想了一下答說：「我是笑他這個姓李的眼孔比我還小，他把兩萬多銀子看得大得不得了，我有兩萬多銀子，情願不要。」

那是指她的那筆阜康存款而言，再一次表示放棄。當然，她不妨說漂亮話，而胡雪巖認為不需認真分辨，只要照自己的辦法去做就是。螺螄太太更覺不便多說什麼，不過朱姨太不想多爭財貨的本心，卻已皎然可見，因而對她又添了幾分好感。

這時廳上已經靜了下來，只是螺螄太太與胡太太，照預定的計劃，還有遣散男女傭僕的事要安排，所以仍是朱姨太陪著胡雪巖閒坐。

「我們進去吧！」胡雪巖說：「這裡太冷。」

「園子門還不能開，老爺再坐一息，我去叫人再端一個火盆來。」

一去去了好半天，沒有人來理胡雪巖，想喝杯茶，茶是冷的，想找本書看，翻遍抽屜，只有一本皇曆，不由得想起一句俗語：「年三十看皇曆，好日子過完了」。

朱姨太終於回來了。原來當十一房姨太太，奉召至二廳時，由老何媽與阿雲，隨即將多處房門上鎖，丫頭、使女都被集中到了下房待命。

朱姨太的一個大丫頭春香也在其中，便先找到春香，由春香四處去尋覓，好不容易才找到了一籃木炭，這一下耽誤的工夫便大了。

火盆上續了火炭，坐上銅挑子燒開了水。胡雪巖有了熱茶，身上也不冷了，但腹中咕嚕嚕一陣響，便即問道：「在哪兒吃飯？」

「只好在這裡。」朱姨太關照春香：「你到小廚房去交代，老爺的飯開到這裡來。」

「我去交代沒有用。」春香答說：「有規矩的，小廚房要螺螄太太的人才算數。」

「那你去找阿雲。」

春香答應著去了，不一會回來覆命：「小廚房我同阿雲一起去的。劉媽說，小廚房今天不開伙。老爺已經回來了也不曉得，沒有預備。不過，她沒有事做，把明天要吃的臘八粥，倒燒好了，問老爺要不要吃？」

「為啥今天小廚房不開伙？」胡雪巖問。

「這當然是螺螄太太交代的。」朱姨太答說。

胡雪巖會意了，這也是螺螄太太迫不得已的下策，伙食斷絕，大家自然非即時離去不可。胡雪巖大不以為然，搖搖頭說：「這也太過分了。出去的人說一句：我是飢了肚子出胡家大門的！你們想，這話難聽不難聽？」

「沒法子的事。老爺也不要怪螺螄太太。」

「我不怪她，我只怪我自己，我應該想到的。」

朱姨太不再作聲，等劉媽帶著人來開飯，居然還能擺出四盤四碗來，不過都是現成材料湊付，而且還有一個人鍋，當然是十錦火鍋。

世家大族一到年頭，不斷有應時的食品，而況胡家已是鐘鳴鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年這頓臘八粥，非常講究，共分上中下三等，中下兩等，為執事人等及下人所用，由大廚房預備；上等的由小廚房特製，除了「上頭人」以外，只有賓客與少數「大夥」，才能享用。這臘八粥的講究，除了甜的有松仁、蓮子、桂圓、紅棗等等乾果，鹹的有香菌、筍乾等等珍品以外，另外還加上益中補氣的藥材。今日之下，豔姬散落如雲，滿目敗落的景象，只有這兩種臘八粥，依然如昔。這便又引起胡雪巖的感慨，但也是一種安慰，因而很高興地說：「甜的、鹹的我都要。」

「先吃鹹的，後吃甜的。」朱姨太說：「先吃了甜的，再吃鹹的就沒有味道了。」

「對！」胡雪巖說：「要後頭甜。」

等盛了粥來，剛扶起筷子，忽然想起一件事，立即將筷子又放了下來。

「怎麼？」

「老太太那裡送去了沒有？」

「這，倒還不知道。」朱姨太急忙喊道：「劉媽，劉媽！」

在外待命的劉媽，應聲而進，等朱姨太一問，劉媽愣住了，「螺螄太太沒有交代。」她囁嚅著說。

胡雪巖從阜康出事以來，一直沒有發過怒，這時卻忍不住了，驀地將桌子一拍，「沒有交代，你就不管了！」他咆哮著，「你們就不想想，老太太平時待你們多少好！她不在家，你們就連想都想不到她了，忘恩負義，簡直不是人！」

一屋的人，都沒有見他發過這麼大的脾氣。朱姨太見機立即跪了下來，她一跪，其餘的人自然也都矮了半截。

「老爺不要生氣。今天是初七。」

「今天是初七，明天不是臘八，你以為可以耽誤到啥辰光？」

朱姨太無緣無故捱了罵，自然覺得委屈，但不敢申辯，更不敢哭，只是要言不煩地說：「馬上就送上山去，我親自送。」

有了這句話，胡雪巖方始解怒，但卻忍不住傷心，回想往事，哪一回不是臘月初七先試煮一回，請胡老太太嘗過認可，方始正式開煮。如今連她人在何處，都沒有人關心了！他這做兒子的，怎不心如刀絞？

其時螺螄太太已經得報，說是「老爺為了沒有替老太太送臘八粥去，大發雷霆」，自知疏忽，急急趕了來料理。

事實上等她趕到，風波已經過去，但胡雪巖心裡氣尚未消，是她所想象得到的。好在劉媽平日受她的好處很多，不妨委屈委屈她，來消胡雪巖的餘怒。

因此，她一到便擺臉色給劉媽看，「今天臘月初七，不是吃臘八粥的日子，」她問：「你把臘八粥端出來作啥？」

「我是問阿蘭，臘八粥燒好了，老爺要不要嘗一碗。」劉媽囁嚅著說：「不是我自己要端出來的。」

「你還要嘴強！」螺螄太太大喝一聲：「你燒好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的臘八粥，都是晚上一交子時才下鍋，你為啥老早燒出來？」

「我是因為今天不開伙」

「哪個跟你講今天不開伙？」螺螄太太搶著責問：「不開伙，難道老爺就不吃飯了？我怎麼關照你的，我說今天有事，亂糟糟的，老爺只怕不能安心吃飯，遲一點再開，幾時說過今天不開伙！」

聲音越來越高，彷彿動了真氣似的，劉媽不敢作聲。胡雪巖倒有點過意不去，正想開口解勸時，不道螺螄太太卻越罵越起勁了。

「還有，常年舊規你不是不曉得，每年臘八粥總要請老太太先嚐了再煮。今年老太太住在山上，我還打不定主意，臘八粥是送了去，還是帶了材料到山上去煮？你就自作主張，不到時候就煮好了。」說著，螺螄太太將桌子使勁一拍：「你好大膽！」

到了這個地步，胡雪巖不但餘怒全消，而且深感內疚，自悔不該為這件小事認真，因而反來解勸螺螄太太，安慰劉媽。

「好了，好了！你也犯不著生這麼大的氣，總怪我不好。」他又對劉媽說：「你沒有啥錯。螺螄太太說你兩句，你不要難過。」

「我不敢。」

朱姨太與阿蘭也來打圓場，一個親自倒了茶來，一個絞了手巾，服侍螺螄太太。一場風波，霎時間煙消雲散。

「粥還不壞。」胡雪巖說道：「你也嘗一碗。」

「我不餓。」螺螄太太臉色如常地說：「等我去料理完了，同太太一起去看老太太。」

「你們兩個人都要去？」

「怎麼不要？家裡這麼一件大事，莫非不要稟告她老人家？」螺螄太太又說：「戴姨太一去，老太太自然也曉得了，心裡會記掛。」

這一下提醒了胡雪巖，此是家庭中極大的變故，按規矩應該稟命而行，如果老母覺得他過於專擅，心裡不甚舒服，自己於心何安？轉念到此，便即說道：「我也去。」

「你怎麼能去？」螺螄太太說，「如果有啥要緊資訊，不但沒有人作主，而且大家都上山，會接不上頭。」

「這倒也是。」胡雪巖接著又說：「我是怕老太太會怪我，這麼大一件事，說都不跟她說一聲。」

「不要緊！我有話說。」

「你預備怎麼說法？」

螺螄太太看朱姨太不在眼前，只有阿蘭在，但也不宜讓她聽見，便即問道：「劉媽呢？」

「回小廚房去了。」

「你叫她來一趟。」

「是。」

等阿蘭走遠了，螺螄太太方始開口，「我打算跟老太太這麼說：這件事如果來請示，老太太心裡一定不忍，事情就做不成功了。倒不如下說，讓太太跟我兩個人來做惡人。」她接著又說：「倒是紗帽沒有了這一層，我不曉得要不要告訴老太太？」

提起這一層，胡雪巖不免難過，「你說呢？」他問。

螺螄太太想了個折衷的說法，不言革職，只道辭官。胡雪巖無可無不可地同意了。

其時只見阿雲悄悄走了來，低聲說了一句：「差不多了。」

「喔，」螺螄太太問道：「太太呢？」

「肝氣又發了，回樓上去了。」

「要緊不要緊？」

「不要緊。太太自己說，是太累了之故，歇一歇就會好的，到‘開房門’的時候再會請她？」

「人都走了？」

螺螄太太所說的「人」，是指遣散的男女傭僕。人數太多，有的在帳戶中領取加發的三個月工錢，有的在收拾行李，還有的要將經的的事務，交代給留用的人，總要到傍晚才能各散。

不過，這與「開房門」不生影響，因為花園中自成天地。螺螄太太考慮了一會，發覺一個難題，皺著眉問：「有沒有人學過銅匠手藝？」

一直不曾開口的胡雪巖，詫異地問道：「要銅匠作啥？」

「開鎖啊！」

胡雪巖不作聲了，阿雲亦能會意：「在門房裡打雜的貴興，原來是學銅匠生意的。不過，他也是要走的人，」她問，「要不要去看看，如果還沒有走，留他下來。」

「要走的人，就不必了。」

「那麼去叫個銅匠夾。」

「更加不妥當。」螺螄太太沉吟了一下，斷然決然地說：「你叫福生預備斧頭、釘錘！劈壞幾口箱子算什麼。」

原來這天一早，各房姨太太與她們的丫頭，一齣了園子，房門隨即上鎖，開房門有鑰匙，房間裡鎖住的箱了，卻無鑰匙，需要找銅匠來開。但用這樣的手段來豪奪下堂妾的私蓄，這話傳出去很難聽，所以螺螄太太考慮再三，決定犧牲箱子。

「老爺，」螺螄太太說：「你可以進去了。」

人去樓空，還要劈箱子搜尋財物，其情難堪。胡雪巖搖搖頭說：「我想出去走走。」

「預備到哪裡？」螺螄太太建議：「要不去看看德藩臺？」

照道理說，早該去看德馨了。但一去要談正事，胡雪巖心力交瘁，不敢接觸嚴肅的話題，所以搖搖頭不答。

「要不去看看她親家老爺。」

螺螄太太是指他的新親家「王善人」。胡雪巖想，這一去，必是客氣非凡，那些繁文縟節實在吃不消。「我懶得應酬。」胡雪巖說：「頂好尋個清靜地方，聽人講講笑話。」

「那就只好去尋周少棠了。」

「對！」胡雪巖望然而起，「去尋少棠。」