見了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，兩人對望著，忍不住心酸落淚——

一個月不見，頭上都添了許多白髮，但自己並不在意，要看了對方，才知道憂能傷人，尤其是胡雪巖，想到病中的七姑奶奶，為他的事焦憂如此，真忍不往想放聲一慟。

每一回見了面，七姑奶奶第一個要問的是胡老太太，只有這一次例外，因為她怕一問，必定觸及胡雪巖傷心之處，所以不敢問。但螺螄太太卻是怎麼樣也不能不問的。

「羅四姐呢？只怕也老了好多。」

「怎麼不是！如今多虧她。」胡雪巖接下來談了許多人情冷暖的境況。

七姑奶奶的眼圈紅紅的，不時有淚珠滲出來。

「息一息吧！」瑞香不時來打岔，希望阻斷他們談那些令人傷感的事，最後終於忍不住了，用命令的語氣說：「要吃藥睡覺了。」

「喔，喔！」胡雪巖不免歉疚，「七姐，你好好兒息一息，心放寬來，有應春幫我，難關一定過得去。」

於是古應春陪著胡雪巖下樓，剛在書房中坐定，聽差來報，有客相訪，遞上名片一看，是電報局譯電房的一個領班沈蘭生。

「大概是杭州有覆電來了。」古應春將名片遞給胡雪巖，「此人是好朋友，小爺叔要不要見一見？」

「不羅！」胡雪巖說，「我還是不露面的好。」

「也好！」古應春點點頭，出書房到客廳去會沈蘭生。

書房與客廳只是一牆之隔，房門未關，所以古、沈二人交談的聲音，清晰可聞。

「有兩個電報，跟胡觀察有關，我特為抄了一份送來。」是陌生的聲音，當然是沈蘭生。

接下來便沒有聲音了。胡雪巖忍不住從門縫中張望，原來沒有聲音是因為古應春正在看電報。

「承情之至。」古應春看完電報對沈蘭生說：「如果另外有什麼訊息，不分日夜，務必隨時見告。老兄這樣子幫忙，我轉告胡觀察，一定會有酬謝。」

「談不到此。我不過是為胡觀察不平，能效綿薄，聊盡我心而已。」

「是，是。胡觀察這兩天也許會到上海來，到時候我約老兄見兄面。」

「好，好！我告辭了。」

等古應春送客出門，回到書房時，只見他臉色凝重異常，顯然的，那兩個電報不是什麼好訊息。

「應春，」胡雪巖泰然地問。「電報呢？怎麼說？」

「競想不到的事。」古應春將兩份電報遞給了他。

這兩份電報是《申報》駐北京的訪員發來的兩道上諭，第一道先引述順天府府尹周家楣，以及管理順天府的大臣，左都御史畢道遠的復奏，說奉旨徹查協辦大學士刑部尚書文煜在阜康福存款的經過，指出有一筆存銀四十六萬兩，其中十萬兩為前江西藩司文輝所有，而據文輝聲稱，系託文煜經手代存；另外三十六萬兩，帳簿上只注「文宅」字樣，是否文煜所有，不得而知。

象這樣的案子，照例「著由文煜明白回奏」。文煜倒說得很坦白，他在這二十年中，曾獲得多次稅差，自福建內調後，又數蒙派充「崇文門監督」，廉傣所積，加上平日省儉，故在阜康福存銀三十六萬兩。

上諭認為他「所稱尚屬實情」，不過「為數稍多」，責成他捐出十萬兩，以充公用。這十萬兩銀子，由順天府自阜康福提出，解交戶部。

「應春，」胡雪巖看完這一個電報以後說：「託你跟京號聯絡一下，這十萬兩銀子，一定要馬上湊出來，最好不等順天府來催，自己送到戶部。」

「小爺叔，」古應春另有意見，「我看要歸入整個清理案去辦，我們似乎可以觀望觀望。」

「不！這是一文都不能少的，遲交不如早交。」

「好！既然小爺叔這麼說，我就照你的意思辦好了。」古應春又說：「請先看了第二個電報再說。」

一看第二個電報，胡雪巖不覺色變，但很快地恢復如常，「這是給左大人出了一個難題。」他沉吟了一會問：「左大人想來已接到‘廷寄’了？」

「當然。」

「這裡呢？」胡雪巖說：「明天《申報》一登出來，大家都曉得了。」

「明天還不會，總要後天才會見報。」

胡雪巖緊閉著嘴沉吟了好一會：「這件事不能瞞七姐。」

「是的。」古應春停了一下又說：「她說過，就怕走到這一步。」

「她說過？」

「是地。」古應春還能說出準確的日期，「四天以前跟我說的。」

「好！」胡雪巖矍然而起：「七姐能看到這一步，她一定替我想過，有四天想下來，事情看得很透徹了。我們去同她商量。」

於是古應春陪著他復又上樓。腳步聲驚動了瑞香，躡著足迎了出來，先用兩指撮口，示意輕聲。

「剛睡著。」

古應春還未答話，胡雪巖已拉一拉他的衣服，放輕腳步踏下樓梯。回到書房的胡雪巖，似乎已胸有成竹，說話不再是瞻顧躊躇的神氣了。

「應春，你替我去跟沈蘭生打個招呼，看要怎麼謝他，請你做主。頂要緊的是務必請他不要張揚。」

「我剛才已經關照他了。」

「再釘一釘的好。順便到集賢裡去一趟，告訴老宓，我住在這裡。」胡雪巖又說：「我趁七姐現在休息，好好兒想一想，等你回來，七姐也醒了，我們再商量。」

臥室中只有三個人，連瑞香亦不得其聞。七姑奶奶果然心理上早有準備，當胡雪巖拿電報給她看時，她平靜地問：「是不是京裡打來的？」

「是軍機處的一道上諭。」古應春說：「讓你說中了。」

「我變成烏鴉嘴了。」她問她丈夫說：「上諭不是啥七個字一句的唱本，我句子都讀不斷，總還有不認識的字，你念給我聽！」

於是古應春緩慢地念道：「現在阜康商號閉歇，虧欠公項及多處存款，為數甚巨。該號商江西候補道胡光墉，著先行革職；即著左宗棠飭提該員，嚴行追究，勒令將虧欠多處公私等，趕緊逐一清理。倘敢延不完繳，即行從重治罪。並聞胡光墉有典當二十餘處，分設各省，繭絲若干包值銀數百萬兩，存置浙省。著該督諮行該省督撫一一查明辦理，將此諭令知之。」唸完問道：「聽明白沒有？」

「這還聽不明白？」七姑奶奶抬眼說道：「小爺叔，恭喜、恭喜！比我原來所想的好得多。」

胡雪巖一愣，古應春亦覺突兀，脫口問道：「喜從何來？」

「朝廷裡把小爺叔的案子交給左大人來辦，還不是一喜？」七姑奶奶說：「這是有人在幫小爺叔的忙。」

這一說，胡雪巖首先領悟，「真是旁觀者清。」他說：「如說有人幫忙，一定是文中堂，他同恭王是親戚。」

「嗯、嗯。」古應春問他妻子：「你說比你原來所想的好得多，你原來怎麼想的？」

「事情過去了，不必再說。」

「不！」胡雪巖的聲音很堅決，「到了這步田地了，而且還要同你徹底商量，有話不必忌諱。」

「我原來以為革職之外，還要查抄。現在只左大人‘嚴行追究’，而且不是勒令完清，是勒令‘清理’，後面又說要左大人去公事給各省督撫，查明辦理。照這樣子看浙江劉撫臺要聽左大人的指揮，要他查才查，不要他查就不查。這個出入關係很大。」

經七姑奶奶一說破，胡雪巖領悟到，其中大有關係。因為目前負清理全責的浙江巡撫劉秉璋，他雖出身淮軍，但本人也是翰林，所以不願依附李鴻章。話雖如此，由於與淮軍的關係根深，不免間接會受李鴻章的影響。胡雪巖既為李鴻章認作左宗棠的羽翼，必須加以翦除，那麼期望劉秉璋能加以額外的援手，便等於緣木求魚了。如今朝廷將阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指揮德馨辦理，這一來對胡雪巖自然非常有利。

「七姐，你是一語點醒夢中人。如今該怎辦，請你這位女諸葛發號施令。」

「小爺叔不要這麼說。我出幾個主意，大家商量，第一，應該打個電報給德藩臺，讓他心裡有數；劉撫臺管不到那麼多了。」

「不錯，這個電報馬上要打。」

「左大人那裡當然要趕緊聯絡。」七姑奶奶問：「小爺叔，你是自己去一趟呢？還是讓應春去面真一切？」

「我看我去好了。」古應春自告奮勇，「小爺叔沒有頂戴不方便。」

這話在胡雪巖是正中下懷。奉旨革職的人，當然只能穿便衣，這對左宗棠來說，倒是無所謂的事，但江寧是全國候補道最多的地方，為人戲稱「群盜如毛」，一到華燈初上，城南貢院與秦淮河房一帶，碰來碰去的稱號都是「某觀察」，人家當然還是照舊相呼，但胡雪巖不知是默受，還是要宣告，已是一介平民。這裡尷尬的情勢，能避免自然求不得。

因此，他即時說道：「對！應春請你辛苦一趟。見了左大人，你是第三者的地位，比較好說話。」

「是！我明天一早就走。還有啥話要交代？」

「你特別要為德曉峰致意，他很想走左大人的路子。左大人能在封疆大吏中，多一個幫手，也是好的。」

古應春也知道，德馨對升巡撫一事，非常熱中，如果能找機會為他進言，並取得左宗棠的承諾，保他更上層樓，那一來德馨自然就會更加出力來幫胡雪巖的忙。

「不過，德藩臺的覆電，今天不到，明天一定會到，洋人那面，接不上頭，似乎不大好。」古應春說：「絲能脫手，到底是頂要緊的一件大事。」

「現在情形不同了，歸左大人清理，這批絲能不能賣，就要聽他的了。」胡雪巖緊接著說：「此所以你到江寧去最好，可以當面跟左大人談。」

「如果備藩臺覆電來了，說可以賣呢？」

「那也要聽左大人的。」

「事情不是這樣辦的。」七姑奶奶忍不住開口，「如今是洋人這面重要，價錢談不攏不必談，談攏了又不能賣，要請示左大人，時間上耽誤了，洋人或許會變卦。」

「七姐的話不錯。」胡雪巖馬上作了決定，「絲是一定要脫手的，現在不過價錢上有上落，日子也要寬幾天。應春，你明天先把買主去穩住，你同他說，交易一定做得成，請他等幾天。現在洋人也曉得了，一牽涉到官場，做事情一定要有耐心，幾天的工夫不肯等，根本就沒有誠意，這種戶頭，放棄了也沒有什麼可惜。」

「好！我明天一早去，去了回來就動身。」古應春忽然發覺：「咦，老宓怎麼還不來？」

原來古應春去看沈蘭生時，照胡雪巖的囑咐，順道先轉到集賢裡，阜康雖已閉歇，宓本常與少數夥計，還留守在那裡。宓本常聽說胡雪巖來了，即時表示，馬上就會到古家來「同大先生碰頭」。這句話到此刻，將近三個鐘頭了，何以蹤影不見？

「醜媳婦總要見公婆面，他會來的，小爺叔吃消夜等他。」七姑奶奶說：「消夜不曉得預備好了沒有？」

「早就預備好了。」瑞香在外面起坐間中，高聲回答，接著進了臥室，將坐在輪椅上的七姑奶奶推了出去。

消夜仍舊很講究，而且多是胡雪巖愛吃的食物，時值嚴寒，自然有火鍋，是用「糟缽頭」的滷汁，加上魚圓、海參、冬筍，以及名為「膠菜」的山東大白菜同煮。這使得胡雪巖想起了老同和。」

「應春，」他問，「你看見阿彩了？」

「看見了。」

「哪個阿彩？」七姑奶奶問：「好象是女人的名字。」

胡雪巖與古應春相視而笑。由於胡雪巖現在的心境，倒反而因為京裡來的訊息而踏實了，所以古應春覺得談談這段意外的韻事，亦自不妨，當即開玩笑地說：「小爺叔如果當時再跟阿彩再一面，說不定現在是老同和的老闆。」

以這句笑談作為引子，古應春由昨夜在老同和進餐，談到這天上午與阿彩的對話，其問胡雪巖又不時作了補充，這段亙時二十餘年的故事，近乎傳奇。七姑奶奶與瑞香都聽得津津有味。胡雪巖藉此也瞭解了許多他以前不知道、甚至想象不到的情節，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而極力追憶阿彩當年的模樣，但只有一個淡淡的、幾乎不成形的影子，唯一記得清楚的是，纖瘦與一雙大眼睛。

這頓消夜，吃到午夜方罷。宓本常始終未來。「算了！」胡雪巖說：「明天早上再說，睡覺要緊。」

這一夜睡得不很舒適，主因是古家新裝了一個鍋爐，熱汽由鉛管通至各處，這是西洋傳來的新花樣，上海人稱之為「熱水汀」，胡雪巖元寶街的住宅雖講究，卻尚無此物。但雖說「一室如春」，胡雪巖卻不不甚習慣，蓋的又是絲綿被，半夜裡出汗醒了好幾次，迫不得已起床，自己動手，在櫃子裡找到兩條毛毯來蓋，才能熟睡。

醒來時，紅日滿窗。瑞香聽得響動，親自來伺候漱洗，少不得要問到胡家上下，胡雪巖只答得一句：「都還好。」便不願多談，瑞香也就知趣不再下去了。

上樓去看七姑奶奶時，已經擺好早餐在等他了，照例有一碗燕窩粥。胡雪巖說道：「謝謝！七姐你吃吧。」

「為啥不吃？」七姑奶奶說：「小爺叔，你不要作賤自己。」

「不是作賤自己。我享福享過頭了，現在想想，應該惜福。」

七姑奶奶未及答言，只聽樓梯上的腳步聲，異常匆遽，彷彿是奔了上來的。大家都定睛去看，是古應春回來了。

「小爺叔，」他說：「老宓死掉了！」

「死掉了！」胡雪巖問：「是中風？」

「不是，自己尋的死路，吞鴉片死的。」古應春沮喪地說：「大概我走了以後就吞了幾個煙泡，今天早上，一直不開房門，阿張敲門不應，從窗子裡爬進去一看，身子都僵了。」阿張是阜康的夥計。

「是為啥呢？」胡雪巖搖搖頭，「犯不著！」

「小爺叔，你真正厚道。」七姑奶奶說：「他總覺得禍都是他闖出來的，沒有臉見你。他來過兩回，一談起來唉聲嘆氣，怨他自己不該到寧波去的。那時候」

七姑奶奶突然住聲不語，胡雪巖便問：「七奶，你說下去啊。」

七姑奶奶沒有答他的話，只問她丈夫：「你怎麼曉得你一走了，他就吞了幾個煙泡。」

「他們告訴我，昨天我一走，他就關房門睡覺了，那時候只有八點鐘，大家都還沒有睡。」

「那麼，」七姑奶奶緊接著問：「大家倒沒有奇怪，他為啥這樣子早就上床？」

「奇怪是奇怪，沒有人去問他。」古應春答說：「阿張告訴我，他當時心裡就在想，不是說要去看大先生，怎麼困了呢？他本來想進去看一看，只為約了朋友看夜戲，中軸子是楊月樓的‘八大錘帶說書’，怕來不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戲吃消夜，回來就上床，一直到今天早上起來去敲門，才曉礙出了事。」

七姑奶奶不作聲了，但臉上的神色，卻很明顯表示出，她另有看法。

「阜康的人也還有好幾個，當時就沒有一個人會發現？」胡雪巖又說：「吞鴉片不比上吊，要死以前，總會出聲，莫非就沒有一個人聽見？」

「我也這麼問他們，有的說一上床就睡著了，沒有聽見，有的說逛馬路去了，根本不知道。」

「這也是命中註定。」七姑奶奶終於忍不住開口：「不是人死了，我還說刻薄話，照我看是弄假成真。」

「你是說，他是假裝尋死？」古應春問。

「你又不是不曉得，他隨身的好個明角盒子裡，擺了四個煙泡，在人面前亮過不止一回。」

「喔，」胡雪巖很注意地問：「他是早有尋死的意思了。」

「是啊！」七姑奶奶看著古應春說：「我不曉得你聽他說過沒有？我是聽他說過的。」

「他怎麼說？」胡雪巖問。

「他說：我實在對不起胡大先生，只有拿一條命報答他。」

「七姐，你倒沒有勸他，不要起這種念頭？」

「怎麼沒有。我說：古人捨命救主的事有，不過賠了性命，要有用處。沒有用處，白白送了一條命，對胡大先生一點好處都沒有。」

「他又怎麼說呢？」

「他說，不是這樣子，我對胡大先生過意不去。」七姑奶奶又說：「他如果真的是這樣想老早就該尋死了。遲不死，早不死，偏偏等到要同你見面了，去尋死路。照我想，他是實在沒有話好同小爺叔你說，只好來一條苦肉計。大凡一個人直的不想活了，就一定會想到千萬不要死不成，所以要挑挑地方，還要想想死的法子，要叫人不容易發現，一發現了也死不成，他身上的煙泡，照我想，阜康的夥計總也見過的，莫非他們就沒有想到？說了要來看大先生，忽然之間關了大門睡覺，人家自然會起疑心，自然會來救他。這樣子一來，天大的錯處，人家也原諒他了，他也不必費心費力說多少好話來賠罪了。哪曉得偏偏人家留心不到此，看戲的看戲，逛馬路的逛馬路，睡覺的睡覺，這都是他想不到的。小爺叔你也不必難過，他這樣子一死，不必再還來生債，對他也是有好處的。」

「死了，死了，死了一切都了掉了。」胡雪巖說：「他的後事，要有人替他料理。應春，我曉得他對你不大厚道，不過朋友一場，你不能不管。」

「是的。我已經叫阜康的夥計替他去買棺材了。盡今天一天工夫，我把他的後事料理好，明天動身。」古應春又問：「是不是先打個電報給左大人？」

「應該。」

於是古應春動筆擬了個由胡雪巖具名、致左宗棠的電報稿說：「頃得京電，知獲嚴譴，職謹回杭待命，一聞電諭，即當真到。茲先著古君應春赴寧，稟陳一切。」胡雪巖原執有左宗棠給他的一個密碼本，為了表示光明磊落，

一切尊旨辦理，特別交代古應春用明碼拍發。

「洋人那裡呢？」胡雪巖又問：「談妥了？」

「好！」胡雪巖向七姑奶奶徵詢：「七姐，你看我是不是今天就動身？」

「要這樣子急嗎？」

「我是由宓本常尋死聯想到杭州，《申報》的訊息一登，一定有人會著急，不曉得會出什麼意外。所以我要趕回去，能在《申報》運到這前，趕回杭州最好。」

「說得一點不錯。」七姑奶奶答說：「昨天晚上我們光是談了公事，本來今天我還想同小爺叔談談家務。現在小爺叔已經想到了，就不必我再說。趕緊去定船吧。」

「我來辦。」古應春說：「定好了，我馬上回來通知。」

等古應春一走，胡雪巖又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古應春回來，說船已定好，花三百兩銀子僱了一隻小火輪拖帶，兩天工夫可以回杭州。

胡雪巖專用的官船，大小兩號，這回坐的是吃水淺的小號，小火輪拖帶著，宛如輕車熟路，暢順無比，黃昏過了海寧直隸州，進入杭州府境界，當夜到達省城，在望仙橋上岸，僱了一乘小轎，悄然到家。

「這麼快就回來了？」螺螄太太驚訝地問，「事情順手不順手？」

「一時也說不盡。」胡雪巖問：「老太太身子怎麼樣？」

「蠻好。就是記掛你。」

「唉！」胡雪巖微喟著，黯然無語。

「我叫他們預備飯，你先息一息。」螺螄太太喚著阿雲說：「你去告訴阿蘭，叫她稟報太太，說老爺回來了。」

這是她守著嫡庶的規矩，但胡雪巖卻攔住了，「不必，不必！」他說：「等我們談妥當了，再告訴她。」

這一談談到四更天，胡雪巖方始歸寢。螺螄太太卻不曾睡，一個人盤算了又盤算，到天色微明時，帶著阿雲去叩夢香樓的房門，與胡太太談了有半個時辰，方始回來，喚醒胡雪巖，伺候他漱洗完畢，開上早飯來，依舊食前方丈。

「從明天起，不能再這樣子擺排場了。」

螺螄太太急忙解釋：「原是因為你頭一天回來，小廚房特別巴結。」

「小廚房從明天起，也可以撤消了。」

「我曉得。」螺螄太太說：「這些事我會料理，你就不必操這份心吧！」

胡雪巖不作聲了，朝餐桌上看了一下說：「到大廚房去拿兩根油炸檜來。」

古來奸臣無數，杭州人最恨的是害死岳飛的秦檜，所以將長長的油條稱之為「油炸檜」，意思是他在十八層地獄下油鍋，又寫做「油灼膾」。胡家下人多，每天大廚房裡自己打燒餅、炸油條，從來不嘗的胡雪巖，忽然想到此物，無非表示今後食貧之意，螺螄太太覺得大委屈了他，也怕下人加油添醬當作新聞去傳說，或者還有人會罵他做作，所以當面雖未攔阻，卻向阿雲使個眼色。這俏黠丫頭，自能會意，到外面轉了一圈回來說：「已經歇火不炸了，冷油條最難吃，我沒有要。」

「沒有要就不要了。」螺螄太太說道：「老爺也快吃好了。」

胡雪巖不作聲，吃完粥站起。恰好鍾打八下，便點點頭說：「是時候了。」

「阿雲！」螺螄太太開始發號施令：「你叫人把福生同老何媽去叫來。隨後通知各房姨太太，到二廳上會齊，老爺有話交代，再要告訴阿蘭，請太太也到二廳上，」

她說一句，阿雲應一句。不一會，男女總管福生與老何媽應召而至，螺螄太太吩咐福生，在二廳上升火盆，然後將老何媽喚到一邊，秘密交代了好些話。

胡家這十來年，「夜夜元宵，朝朝寒食」，各房姨太太此時有的剛剛起身，正在漱洗，有的還在床上。其中有兩個起得早的，都從丫頭口中，得知胡雪巖已於昨夜到家。這兩位姨太太，一個素性懶散，聽過丟開，只關心她的一架鸚鵡，一缸金魚，天氣太冷，金魚凍死了兩條，令人不怡；另一個性情淳厚，服事胡雪巖，總是處處想討他的歡心，深知胡雪巖喜歡姬妾修飾，所以梳洗以後，插戴得珠翠滿頭，換了一件簇新的青緞皮襖，打算著中午必能見到胡雪巖——每逢他遠道歸家，必定召集十二房姨太太家宴，如今雖非昔比，她認為老規矩是不會改的。

因為如此，等丫頭一來傳喚，她是首先到達二廳的。胡雪巖覺得眼前一亮，「唷！」他說，「你一大早就打扮得花枝招展，好象要趕到哪裡去吃喜酒，是不是？」

宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪巖一向喜歡她柔順，加以性情豁達，雖遭挫折，未改常度，所以這樣跟她開玩笑地說。

宋姑娘卻不慌不忙地先向胡太太與螺螄太太行禮招呼過了，方始含笑答說：「聽說老爺回來了，總要穿戴好了，才好來見你。」

「對，對！」胡雪巖說：「你穿戴得越多越好。」

一句剛完，螺螄太太重重地咳嗽了一聲，彷彿怪他說錯了話似的。

宋姑娘當然不會想到他話中另有深意，一眼望見人影說道：「福建姨太來了。」

福建姨太姓楊，家常衣服，雖梳好了頭，卻連通草花都不戴一朵，進得廳來，——行禮，心裡還在惦念著她那兩條死掉的金魚，臉上一點笑容都沒有。

接著其餘各房姨太太陸續而來。螺螄太太看看是時候了，便向胡雪巖說一句：「都到齊了。」

於是胡雪巖咳嗽一聲，裡裡外外，靜得連針掉在地上都聽得見。但胡雪巖卻怔怔地看看這個，看看那個，好久都無法開口，而且眼角晶瑩，含著淚珠了。

他此時的心境，別人不知道，胡太太跟螺螄太太都很清楚。這十一個姨太太，都是他親自選中的，或者量珠以聘，或者大費周折，真所謂來之不易。