走過一家小飯館，胡雪巖止住了腳，古應春亦跟著停了下來。那有飯館的金字招牌，煙燻塵封，已看不清是何字號，進門爐灶，裡面是一間大廳，擺著二三十張八仙桌，此時已將歇市，冷冷清清的，只有兩桌客人，燈火黯淡，益顯蕭瑟。古應春忍不住說：「小爺叔，換一家吧，或者到租界上去，好好找家館子。這家要打烊了。」

「問問看。」說著，舉步踏了進去。

跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。

「兩位客人請坐，吃飯還是吃酒。」

「飯也要，酒也要。」胡雪巖問道：「你們這家招牌，是不是叫老同和？」

「是的。老同和。」

「老闆呢？」胡雪巖問：「我記得他左手有六個指頭。」

「那是我們老老闆，去世多年了。」

「現在呢？小開變老闆了？」

「老老闆沒有兒子，只有一個女兒，現在是我們的老闆娘。」

「啊！」胡雪巖突然雙眼發亮，「你們老闆娘的小名是不是叫阿彩？」

「原來你這位客人，真正是老客人了。」跑堂的說道：「現在叫得出我們老闆娘名字的，沒有幾個人。」接著，便回過去，高聲喊道：「老闆娘，老闆娘！」

看看沒有迴音，古應春便攔住他說：「不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。」

等跑堂離去，胡雪巖不勝感慨地說：「二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裡吃的。」

「小爺叔好象很熟嘛！連老闆女兒的小名都叫得出來。」

「不但叫得出來」胡雪巖搖搖頭，沒有再說下去。

這種欲言雙止的神態，又關涉到一個「女小開」，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。就這樣一轉念間，古應春便覺得興致好得多了。等跑堂端來「本幫菜」的白肉、烏參，一個「糟缽頭」的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒為胡雪巖斟上一杯，開口說道：「小爺叔，你是什麼都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裡的情形。」

正落入沉恩中的胡雪巖，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：「不曉得是當年老闆的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。」

「說不定兩個原因都有。」古應春笑道：「還說不定有第三個原因。」

「第三個？」

「是啊！當年還有阿彩招呼客人。」

「她不管招呼，坐帳臺。那時我在杭州錢莊裡的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裡有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的夥計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得為他兄弟的親事，他回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧裡等。一等等了十天，人沒有等到。盤纏用光了，只好在小客棧裡‘孵豆芽’。」

囊底無錢，一籌莫展，只好杜門不出，上海的俗語叫做「孵豆芽」。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變為黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅，弄碗白開水便算一頓。

「這種日子過了有七、八天，過不下去了。頭昏眼花，還在其次，心裡發慌，好象馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉後，頭一件事就是到老同和來‘殺饞蟲’，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠帳，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了」

「掉在老同和了？」古應春插嘴問說。

「當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。」胡雪巖停下來喝口酒，又喝了兩勺湯，方又說道：「到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裡捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：「客人，客人，你的夾袍子在這裡。’一看，這個伢兒是老同和小徒弟。我問他：‘哪個叫你送來的？’他說：‘客人，你不要問。到我們店裡去吃飯，也不要講我送衣服來給你。’我說：‘為啥？’他說：‘你不要問，你到店裡也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。’」

「有這樣怪事！」古應春興味盎然地問：「小爺叔，你總要逼他說實話羅！」

「當然。」胡雪巖的聲音也很起勁了，「我當時哄他，同他說好話，他就是不肯說，逼得我沒法子，只好耍無賴，我說：我不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股，你說了實話，我到你店裡吃飯，一定聽你的話，什麼話都不說。兩條路，隨你自己挑。」

「這一來，便把實話逼出來了？」

「當然。那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來」

原來胡雪巖掏錢惠帳時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交帳臺。阿彩本就在注意胡雪巖，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢復原狀，但身上卻變了「短打」，便知長袍已送入當鋪。於是，就悄悄贖了出來，關照阿利送回。特為交代，要守秘密，亦望胡雪巖不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。

「照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。」古應春問道：「小爺叔見了她，有沒有說破？」

「從那天起，我就沒有看見她。」胡雪巖說：「當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說：請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。」

不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪巖與楊昌浚重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信託上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。

「那次是怪我的信沒有寫對。」胡雪巖解釋其中的緣故：「信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。」

「那麼，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？」

「是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好一張五百兩銀子的銀票，正要出門，接到一個訊息，馬上把什麼要緊的事，都摜在腦後了。」

「什麼訊息？」古應春猜測著：「不是大壞，就是大好。」

「大好！」胡雪巖脫口答說：「杭州光復了。」

「那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？」

「當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。」

「這話怎麼說。」

「譬如半夜裡醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起床來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去辦，這是地方不對。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心願。想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衰了。」

古應春深深點著頭，「人就是這樣子，什麼事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，叫你不能如願。」他心裡在想胡雪巖今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國構釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。

「應春！」

古應春一驚，定定神問道：「小爺叔，你說啥？」

「我想，今天的辰光、地方都對了，這個機會決不可以錯過。」

「啊，啊！」古應春也興奮了，「小爺叔你預備怎麼樣來補這個情？」

「等我來問問看。」當下招一招手，將那夥計喚了來，先問：「你叫啥名字？」

「我叫孫小毛。」

「喔，」胡雪巖向古應春問道：「你身上有多少洋錢？」

「要多少？」

「十塊。」

「有。」古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。

「孫小毛，」胡雪巖指著洋錢說：「除了惠帳，另外的是你的。」

「客人！」孫小毛睜大了眼，一臉困惑，「你說啥？」

「這十塊洋錢，」古應春代為回答，「除了正帳，都算小帳。」

「喔唷唷！太多，太多，太多了！」孫小毛仍舊不敢伸手。

「你不要客氣！」胡雪巖說：「你先把洋錢拿了，我還有話同你說。」

「這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？」

「我姓胡。」

「胡老爺，」孫小毛改了稱呼：「有啥事體，儘管吩咐。」

「你們老闆娘住在哪裡？」

「就在後面。」

「我託你去說一聲，就說有個還是二十多年前的老老闆的朋友，想同她見個面。」

「胡老爺，我們老闆在這裡。」

「也好！先同你們老闆談一談。」

孫小毛手捧十塊鷹洋，轉身而去，來了這麼一個闊客，老闆當然忙不迭地來招呼，等走近一看，兩個人都有些發愣，因為彼此都覺得面善，卻記不起在哪裡見過。

「你不是阿利？」

「你這位胡老爺是」

「我就是當年你表姐叫你送夾袍子的」

「啊，啊！」阿利想起來了，「二十多年的事了。胡老爺一向好？」

「還好，還好！你表姐呢？」胡雪巖問道：「你是老闆，你表姐是老闆娘，這麼說，你娶了你表姐？」

「不是。」阿利不好意思地說：「是入贅。」

「入贅也好，娶回去也好，總是夫妻，恭喜，恭喜！」胡雪巖又問：「有幾個伢兒？」

「一男一女。」

「一男一女一盆花，好極、好極！」胡雪巖轉臉向古應春說道：「我這個把月，居然還遇到這樣巧的一件事，想想倒也有趣。」

看他滿臉笑容，古應春也為之一破愁顏，忽然想到兩句詩，也不暇去細想情況是否相似，便唸了出來：「山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。」

這時孫小毛遠遠喊道：「老闆，老闆你請過來。」

「啥事體，我在陪客人說話。」

「要緊事體，你請過來，我同你說一句話。」

阿利只好說一聲，「對不起，我去去就來。」

等他去到帳臺邊，孫小毛又好奇又興奮地說：「老闆你曉得這位胡老爺是啥人？他就是胡財神。」

「胡雪巖？」

「是啊！」

「哪個說的？」阿利不信，「胡財神多少威風，出來前前後後跟一大班人，會到我老同和來吃白肉？」

「是一個剛剛走的客人說的。我在想就是因為老同和，他才進來的。」

孫小毛又說：「你倒想想看，正帳不過兩把銀子，小帳反倒一齣手八、九兩。不是財神，哪裡會有這樣子的闊客？」

「啊！啊！這句話我要聽。」阿利轉身就走，回到原處，賠笑說道：「胡老爺，我有眼不識泰山，原來你老人家就是胡財神。」

「那是從前，現在是‘赤腳財神’了。」

「財神總歸是財神。」阿利非常高興地說：「今天是冬至，財神臨門。看來明年房了翻造，老同和老店新開，我要翻身了。」他又加了一句：「我們老丈人的話要應驗了。」

「呃！」胡雪巖隨口問說：「你老丈人怎麼說？」

「我老丈人會看相，他說我會遇貴人，四十歲以後會得發，明年我就四十歲了。」

胡雪巖算了一下，他初見阿利是在二十七年前，照此算來，那裡的阿利只有十三歲，而阿彩至少有十六七歲，記得她長得並不醜，何以會嫁一個十三歲的小表弟？一時好奇心起，便即問：「你表姐比你大幾歲？」

「大四歲。」阿利似乎猜到了胡雪巖的心思，「阿彩眼界高，高不成，低不就，一直到二十七歲，老姑娘的脾氣怪，人人見了都怪她，只有」他不好意思地笑一笑不肯再說下去了。

「只有你不怕？」

「不是我不怕。我是從小讓她呼來喝去慣了的，脾氣好是這樣，脾氣壞也是這樣，無所謂。」阿利停了一下又說：「後來我老丈人同我說：我把阿彩嫁給你，你算我女婿，也算我兒子。你嫌不嫌阿彩年紀大？」

「你老丈人倒很開通，很體恤。」胡雪巖問道：「你怎麼回答他呢？」

「我說，只要阿彩不嫌我年紀小就好了。」

胡雪巖與古應春都哈哈大笑，「妙，妙！」胡雪巖說，「再燙壺酒來。」

「胡老爺，我看，你如果不嫌委屈，請你同這位古老爺，到我那裡坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了幾樣菜，你倒嚐嚐看。」

胡雪巖還未有所表示，古應春已攔在前面，「多謝，多謝！」他說：「辰我晚了，我們還有事，就在這裡多談一息好了。」

這話矛盾，既然有事，何以又能多談？阿利聽不出話中的漏洞。胡雪巖卻明白，因為他們以前同洋人談生意、辦交涉是合作慣了的，經常使用這種暗帶著機關的話，當面傳遞資訊。胡雪巖雖不知道他的本意何在，但暗示必須謝絕，卻是很明白的，因而順著他的語氣說：「不錯，我們還有要緊事情，明天再說吧！」

「那麼，明天一定請過來。」阿利又說：「我回去告訴了阿彩，她一定也想見一見胡老爺。」

「好，好！」胡雪巖將話題宕開，「你們的房子要翻造了？」

「是的。要造馬路了。房子前面要削掉一半。不過，地價有補貼的，左鄰右舍大家合起來，平房翻造樓房，算起來不大吃虧。」

「翻造樓房還要下本錢？」

「是啊！就是這一點還要想法子。」

「翻造要花多少錢？」

「那要看情形。如果拿後面的一塊地皮買下來，方方正正成個格局，總

要用到一千五百銀子。」

「你翻造了以後，做啥用場？老店新開，擴大營業？」

「想是這樣想，要看有沒有人合股。」阿利又說：「老店新開，重起爐

灶，一切生財都要新置，這筆本錢不小。」

「要多少？」

「總也要一千五百銀子。」

「那麼，你股東尋著了沒有？」

「倒有兩三個在談，不過談不攏。」

「為啥？」

「合夥做生意，總要合得來才好。」阿利停了一下說：「阿彩不願意。她說，店小不要緊，自己做老闆，自己捏主意，高興多做，不高興少做，苦是苦一點，人是自由的。一合了夥，大家意見不合，到後來連朋友都沒得做了。」

「不錯！」胡雪巖深深點頭，「阿彩的話你要聽。」

「是啊，沒辦法，只好聽她的話。」

「聽她的話才有辦法。」古應春介面說了一句，舉杯復又放下，從大襟中探手進去，從夾襖表袋中掏出金錶，開啟表蓋來看了看說：「小爺叔，辰光到了。」