在看錶的這個動作中，胡雪巖便已得到暗示：此時便順著他的語氣對阿利說：「今天晚上我們還有事，辰光到了，明天再來。」

「明天來吃中飯。」古應春訂了後約：「請你留張桌子。」

「有，有！」阿利一疊連聲地答應，「胡老爺、古老爺，想吃點啥，我好預備。」

「我要吃碗‘帶面’。」胡雪巖興高采烈地說：「揀瘦、去皮、輕面、重洗、蓋底、寬湯、免青。」

「所謂「帶面」便是大肉面，吃客有許多講究，便是「揀瘦」云云的一套「切口」。胡雪巖並不是真想吃這樣一碗麵，不過回憶當年賤時的樂事，自然而然地說了出來，而且頗以還記得這一套「切口」而興起一種無可言喻的愉快。

順路買了四兩好茶葉，古應春陪胡雪巖在小客棧住夜長談。他們都同意，這是此時此地，為胡雪巖排遣失意無聊的最好法子。

「應春，你為啥不願意到阿彩那裡去吃飯？」

古應春原以為他能默喻他的深意，不想他還是問了出來，那就不能不提醒他了。

「小爺叔，阿彩為啥‘高不成，低不就’？你想想他替你贖那件夾袍子，還不明白？」

胡雪巖一愣，回想當時情景，恍然大悟，低徊久久，才說了句：「看起來是‘落花有意，流水無情’。」

古應春很少聽到胡雪巖這種「文縐縐」的語意說話，不由得笑了，「小爺叔，」他故意開玩笑：「如果你當時娶了阿彩，現在就是老同和的老闆，不曉得是不是還有後來的一番事業。」

「那就不曉得了。不過，」胡雪巖加重了語氣說，「如果我是老同和的老闆，我一定也會把它弄成上海灘上第一家大館子。」

「這話我相信。」

胡雪巖多日無聊，此時突然心中一動，想小施手段，幫阿得來「老店新開」，要轟動一時，稍抒胸中的塊壘。但念頭一轉到阜康，頓時如滾湯沃雪，自覺是可笑的想法。

看他眼神閃爍、臉上忽熱忽冷，古應春大致也能猜到他心裡，此時此地，心思決不可旁騖，因而決定提醒他一番。

「小爺叔，我剛才的話沒有說完，其實到阿彩那裡去吃一頓飯，看起來也是無所謂的事，不過，我怕阿彩冷了多少年的一段舊情，死灰復燃，而小爺叔你呢，一個人不得意的時候，最容易念舊，就算不會有笑話鬧出來，總難免分你的心。是不是呢？」

「是的。」胡雪巖深深點頭。

「還有，看樣子當初阿彩也是不得意才嫁阿利，她總有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘記掉了。不過，‘人比人，氣煞人’，有小爺叔你一齣現，阿利的短處，在阿彩面上又看得很清楚了。」

「啊，啊！」胡雪巖很不安地說：「虧得你想到，萬一害他們夫婦不和，我這個孽就作得大了。」他停了一下又問：「應春，你說我現在應該怎麼辦？」

古應春想了一下說：「我明白你的意思，要送阿利三千銀子。我來替你料理妥當。不過，小爺叔，你明天要搬地方，省得糾纏。」

「搬到哪裡？」

「還是搬到我那裡去住，一切方便。」

「好！」胡雪巖很爽快地答應下來。

於是古應春回去安排，約定第二天上午來接。胡雪巖靜下來想一想，三千兩銀子了卻當年的一筆人情債，是件很痛快的事，所以這一夜很難得地能夠恬然人夢。一覺醒來，漱洗甫畢，古應春倒已經到了。

「你倒早。」

「想陪小爺叔去吃碗茶。」古應春問道：「昨天晚上睡得好不好。」

「交關好，一覺到天亮。」

「大概是路上辛苦了的緣故。」

「也不光是這一點。」胡雪巖說：「實在說，是你提醒了我，這筆人情債能夠了掉，而且乾乾淨淨，沒有啥拖泥帶水的麻煩，我心裡很痛快，自然就睡得好了。」

「銀票我帶來了。」古應春又說，「我這麼早來，一半也是為了辦這件事。請吧，我們吃茶去。」

城裡吃茶，照常理說，自然是到城隍廟，但胡雪巖怕遇見熟人，古應春亦有這樣的想法，所以走到街上，找到一家比較乾淨的茶館，也不看招牌，便進去挑張桌子，坐了下來。

哪知「冤家路窄」，剛剛坐走便看到阿利進門。吃他們這行飯的，眼睛最尖不過，滿面堆笑地前來招呼：「胡老爺！古老爺！」

「倒真巧！」古應春說：「請坐，請坐，我本來就要來看你。」

「不敢當，不敢當！古老爺有啥吩咐？」

古應春看著胡雪巖問：「小爺叔，是不是現在就談？」

「稍微等一等。」

阿利自然不知道他們在談些什麼，只很興奮地告訴胡雪巖：阿彩得知昨夜情形以後，說是「做夢都沒有想到」。二十多年前，當掉夾袍子來吃白肉的客人，竟然就是天下無人不知的「胡財神」。真是太不可恩議了。

「胡老爺，」阿利又說：「阿彩今天在店裡，她是專門來等你老人家，她說她要看看胡老爺比起二十多年前，有啥不同的地方？」

「有啥不同？」胡雪巖笑道：「頭髮白了，皮膚皺了，肚皮鼓起來了。」

阿利忽然笑了，笑得很稚氣，「胡老爺，」他說：「你不是說你自己，是在說阿彩，頭髮白了，不多；皮膚皺了，有一點；肚皮鼓起來了，那比胡老爺要大得多。」

「怎麼？」胡雪巖說：「她有喜了？」

「七個月了。」阿利不好意思地笑一笑，得意之情，現於辭色。

「恭喜，恭喜！阿利，你明年又添丁、又發財，好好兒做。」胡雪巖站起身來說：「我到街上逛一逛，等下再來。」

古應春知道他的用意，將為了禮貌起身送胡雪巖的阿利拉了一把，「你坐下來！」他說，「我有話同你說。」

「是！」

「啊利，遇見‘財神’是你的運氣來了！可惜，稍為晚了一點，如果是去年這時候你遇見胡老爺，運氣還要好。」說著，他從身上掏出皮夾子，取出一張花花綠綠的紙頭，伸了過來，「阿利，你捏好，胡老爺送你的三千兩銀子。」

啊利愣住了！首先是不相信有人會慷慨到萍水相逢，便以鉅款相贈的事，不過，「胡財神」的名聲，加上昨夜小帳一賞八九兩銀子，可以改變他原來的想法。

但疑問又來了，這位「財神」是真是假？到底是不是胡雪巖？會不會有什麼言人的陰謀詭計在內？這最後的一種想法，便只有上海人才有，因為西風東漸以來，上海出現了許多從未見過的花樣，譬如保險、縱火燒屋之外，人壽保險亦有意想不到的情節，而且往往是在窮人身上打主意，有人認丐作父，迎歸奉養，保了鉅額的壽險，然後設計慢性謀殺的法子，致之於死，騙取賠償。這種「新聞」已數見不鮮，所以阿利自然而然會有此疑慮。

不過，再多想一想，亦不至於，因為自問沒有什麼可以令人凱覦的。但最後的一種懷疑，卻始終難釋，這張花花綠綠的紙頭，是啥名堂？何以能值三千兩銀子？

原來古應春帶來的是一張滙豐銀行的支票，上面除了行名是中國字以外，其餘都是蟹行文。阿利知道錢莊的莊票，卻從未見過外國銀行的支票，自然困惑萬分。

古應春當然能夠了解他呆若木雞的原因。事實是最好的說明，「阿利！」他說，「我們現在就到外灘去一趟，你在滙豐照了票，叫他們開南市的莊票給你。」南市是上海縣城，有別於北面的租界的一種稱呼。

原來是外國銀行的支票，阿利又慚愧，又興奮，但人情世故他也懂，總要說幾句客氣話，才是做人的道理，想一想答道：「古老爺，這樣大的一筆數目，實在不敢收。請古老爺陪了老爺一起來吃中飯，等阿彩見過了胡老爺再說。」

「謝謝你們。胡老爺今天有事，恐怕不能到你們那裡吃飯。你先把支票收了，自己不去提，託錢莊代收也可以。」古應春問道：「你們是同哪一家錢莊往來的？」

「申福。」

「喔，申福，老闆姓朱，我也認識的。你把這張票子軋到申福去好了。」這一下越見到其事真實，毫無可疑。但老同和與申福往來，最多也不過兩三百兩銀子，突然軋進一張三千兩的支票，事出突兀，倘或申福問到，這張票子怎麼來的？應該如何回答？

「怎麼？」古應春看到他陰陽怪氣的神情，有些不大高興，「阿利，莫非你當我同你開玩笑？」

「不是，不是！古老爺，你誤會了，說實話，我是怕人家會問。」

這一下倒提醒了古應春。原來他替胡雪巖與洋人打交道，購買軍火，以及他自己與洋商有生意往來，支付貨款，都開外國銀行的支票，在錢莊裡的名氣很大，他的英文名字叫william，暱稱billy，那些喜歡「尋開心」的「洋行小鬼」，連他的姓在內，替他起了個諧音的外號叫「屁股」。申福錢莊如果問到這張支票的來歷，阿利據實回答，傳出去說胡雪巖的錢莊倒了人家的存款，自己依舊大肆揮霍，三千兩銀子還一個人情債，簡直毫無心肝。這對胡雪巖非常不利，不能不慎重考慮。

情勢有點尷尬，古應春心裡在想：人不能倒霉，倒起黴來，有錢都會沒法子用。為今之計，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。

於是他說：「阿利，你先把這張支票拿了。回頭我看胡老爺能不能來？能來，一起來，不能來，我一個人一定來。支票是軋到申福，還是到滙豐去提現，等我來了再說。」

「古老爺，」阿利答說：「支票我決不敢收，胡老爺一定請了來，不然我回去要‘吃排頭’。」因為人家已經知道他怕老婆，所以他對可能會挨阿彩的罵，亦無需隱諱了。

「好！好！我儘量辦到。你有事先請吧！」

等阿利殷殷作別而去，胡雪巖接著也回來了，古應春半剛才的那番情形，約為提了一下，表示先將胡雪巖送回家，他另外換用莊票，再單獨去赴阿利之約。

「不必多跑一趟了。我帶了十幾張票子在那裡，先湊了給他。我們先回客棧。」

到得客棧，胡雪巖開啟皮包，取出一疊銀票，兩張一千、兩張五百，湊成三千，交到古應春手裡時，心頭一酸，幾乎掉淚——自己開錢莊，「阜康」這塊響噹噹的金字招牌，如今分文不值，要用山西票號的銀票給人家，真正是窮途末路了。

古應春不曾注意到他的臉色，拿起四張莊票，匆匆而去，在客棧門口，跨上一輛剛從日本傳來的「東洋車」，說一聲「老同和」，人力車硬橡皮輪子，隆隆然地滾過石板呼，拉到半路，聽見有人在叫：「古老爺，古老爺！」

一聽聲音，古應春心想，幸而是來替人還人情，倘或是欠了人家的債，冤家路窄，一上午遇見兩次，真是巧了。

「停停，停停！」等東洋車在路邊停了下來，阿利也就迎上來了。

「車錢到老同和來拿。」車伕是阿利認識的，關照了這一句，他轉臉對古應春說：「古老爺，我家就在前面弄堂裡，請過去坐一坐。胡老爺呢？」

「他有事情不來了。」古應春問：「你太太呢？」

「現在還在家，等一下就要到店裡去了。」

古應春心想，在他店裡談件事，難免惹人注目，倒不如去他家的好，於是連連點頭：「好！好！我到你家裡去談。」

於是阿利領路走不多遠，便已到達。他家是半新不舊的弄堂房子，進石庫門是個天井，阿利仰臉喊道：「客人來了！」

語聲甫畢，樓窗中一箇中年婦人，探頭來望，想必就是阿彩了。古應春不暇細看，隨著阿利踏進堂屋，樓梯上已有響聲了。

「阿彩，趕緊泡茶！」

「是你太太？」

「叫她阿彩好了。」

阿彩下樓，從堂屋後面的一扇門，挺著個大肚子閃了出來，她穿得整整齊齊，臉上薄施脂粉，含笑問道：「這位想來是古老爺？」

「不敢當。」

「胡老爺呢？」

「有事情不來了。」是阿利代為回答。

阿彩臉上浮現出的失望神色，便如許了孩子去逛城隍廟，看變把戲，吃南翔饅頭、酒釀圓子，新衣服都換好了，卻突然宣佈，有事不能去了那樣，直可謂之慘不忍睹，以至於古應春不能不將視線避了開去。

不過阿彩仍舊能若無其事地盡她做主婦的道理，親自捧來細瓷的蓋碗茶，還開了一罐雖已傳到上海，但平常人家很少見的英國「茄力克」紙菸。顯然，她是細心安排了來接待胡雪巖的。

但如說她是「接財神」，古應春便覺得毫無歉意，探手入杯，將一把銀票捏在手裡，開口問道：「阿利老闆，你貴姓？」

「小姓是朱。」

「喔，」古應春叫一聲：「朱太太，聽說你們房子要翻造，擴充門面，胡老爺很高興，他有三千兩銀子託我帶來送你們。」

其實阿彩亦非薄漂母而不為，而是「千金」與「韓信」之間，更看重的是後者。從前一天晚上，得知有此意外機緣之後，她就有種無可言喻的亢奮，絮絮不斷地跟阿利說，當時她是如何看得胡雪巖必有出息，但也承認，做夢也沒有想到他會創這麼一番大事業，而這番大事業又會垮於旦夕之間，因而又生了一種眼看英雄末路的憐惜。這些悲喜交集的複雜情緒夾雜在一起，害得她魂夢不安了一夜。

及至這天上午，聽阿利談了他在茶館中與胡雪巖、古應春不期而遇的經過，以及他對那張滙豐銀行支票的困惑，阿彩便嗔怪他處理不當，照她的意思是，這筆鉅款儘可不受，但不妨照古應春的意思，先到滙豐銀行照一照票，等證實無誤，卻不必提取，將古應春請到老同和或家裡來，只要纏住了古應春，自然而然地也就拉住了胡雪巖。

她的判斷不錯，古應春一定會來，但胡雪巖是否見得到，卻很難說，因而患得患失地坐立不安，到此刻她還不肯死心，心裡有句話不便說出來：「你三千兩銀子除非胡老爺親手送給我我不會收。」

就因為有這樣一種想法，所以她並未表示堅辭不受，彼此推來讓去，古應春漸漸發覺她的本意，但當著阿利，他亦不便說得太露骨，只好作個暗示。

「朱太太，」他說：「胡老爺是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他會很高興來同你談談當年落魄的情形，現在實在沒有這種心情，也沒有工夫。你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是體諒他，幫他的忙；等他的麻煩過去，你們老同和老店新開的時候，我一定拉了他來道喜，好好兒吃一頓酒。」

「是的，是的。」阿彩口中答應著，雙眼卻不斷眨動，顯然只是隨口附和，心中別有念頭，等古應春說完，她看著她丈夫說：「你到店裡去一趟，叫大司務把菜送了來，請古老爺在家裡吃飯。」

「不必，不必！」古應春連連搖手，「我有事。多謝！多謝！」

「去啊！」阿彩沒有理他的話，管自己催促阿利。

阿利自然奉命唯謹，說一聲：「古老爺不必客氣。」掉頭就走。

這是阿彩特意遣開丈夫，有些心裡的話要吐露，「古老爺，」她面色深沉地說：「我實在沒有想到，今生今世，還會遇見二十幾年前的老客人；更沒有想到，當年當了夾袍來吃飯的客人，就是名氣這樣子大的胡財神。古老爺，不瞞你說，我昨天晚上一夜沒有睡著，因為這樁事情，想起來想不完。」說著，將一雙眼睛低了下去，眼角微顯晶瑩，似乎淚水要流出來。

古應春當然能體會她的心情，故意不答，他覺得既不能問，更不能勸慰，只要有這樣一句話，她的眼淚就會忍不住，惟有保持沉默，才能讓她靜靜地自我剋制。

果然，停了一會，阿彩復又抬眼，平靜地說道：「古老爺，請你告訴胡老爺，我決不能收他這筆錢，第一，他現在正是為難的時候，我收了他的這筆錢，於心不安；第二，我收了他的這筆錢，變成我虧欠他了，也沒有啥好想的了。」

古應春覺得事態嚴重了，比他所想象的還要嚴重，這三千兩銀子，可能會引起他們夫婦之間的裂痕。轉念到此，頗為不安，也深悔自己多事。細細想去，要割斷她這一縷從雲外飄來的情絲，還是得用「泉刀」這樣的利器，於是他說：「朱太太，我說一句不怕你見氣的話，如果說，胡老爺現在三千兩銀子部花不起，你未免太小看他了。朱太太，」古應春將聲音壓得低低地，同時兩眼逼視著她，「我有兩句肺腑之言，不曉得你要不要聽？」

「當然要聽。」

「只怕我說得太直。」

「不要緊，沒有旁人在這裡。」

這表示連阿利不能聽的話都能說，古應春便不作任何顧忌了，「朱太太，」他說：「三千兩銀子，不是一個小數日，而況是號稱財神的胡老爺送你的，更何況人家是為了完當年的一筆人情債，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老闆如果問一句：你為啥不收？請問你怎麼同他說？」

阿彩根本沒有想到阿利，如今古應春提出來一問，才發現自己確有難以交代之處。

見她語塞，古應春知道「攻心」已經生效，便窮追猛打地又釘一句：「莫非你說，我心裡的那段情，萬金不換，三千兩算得了什麼？」

「我當然有我的說法。」

這是遁詞，古應春覺得不必再追，可以從正面來勸她了。

「不管你怎麼說，朱老闆嘴裡不敢同你爭，心裡不會相信的。這樣子，夫婦之間，就有一道裂痕了。二十幾年的夫婦，你肚皮裡還有個老來子，有這三千兩銀子，將老同和老店新開，擴充門面，興興旺旺做人家，連你們死掉的老老闆，在陰世裡都會高興。這種好日子不過，要自尋煩惱，害得一家人家可能會拆散，何苦？再說，胡老爺現在的環境，幾千銀子還不在乎，精神上經不起打擊，他因為能先還筆人情債，心裡很高興，昨天晚上睡了個把月以來從沒有睡過的好覺。倘或曉得你有這種想法，他心裡一定不安，他現在經不起再加什麼煩惱了。總而言之，你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是幫他的忙。不然，說得不客氣一點，等於存心害他！朱太太，你不是十七八歲的姑娘了，而且有兒有女，鬧出笑話來，不好聽。」

這長篇大套一番話，將想得到的道理都說盡了，阿彩聽得驚心動魄，終於如夢方醒似地說了一句：「我收！請古老爺替我謝謝胡老爺。」

「對啊！」古應春大為欣慰，少不得乘機恭維她幾句：「我就曉得你是有見識、講道理、顧大局的人。朱太太，照你的面相，真所謂‘地角方圓’，是難得的福相，走到一步幫夫運，著實有一番後福好享。」

說著，他將捏在手裡的一把銀票攤開來，三張「蔚豐厚」，一張「百川通」，這兩家票號在山西幫中居領袖地位，聯號遍佈南北，商場中無人不知的。

「朱太太，你收好。」

「古老爺，其實你給我阜康的票了好了。」

阿彩也知道阜康已經在清理，票款能收到幾成，尚不可知，所以如此說法，亦依舊是由於一種不願接受贈款的心理。古應春明白這一點，卻正好藉此道出胡雪巖的心境。

「朱太太，這四張銀票，是胡老爺身上摸出來的。不過一個多月以前，阜康的名氣比蔚豐厚、百川通響亮得多，而現在，只好用人家的票子了。你倒想，換了你是他，還人啥心思回想當初當了夾袍子來吃白肉的情形？」

阿彩爽然若失，慢條斯理地一面理銀票，一面說道：「胡老爺自然不在乎這三千銀子，不過在我來說，總是無功受祿。」

「不是，不是！我想你們在城隍廟聽說書，總聽過韓信的故事，一飯之恩，千金以報，沒有哪個說漂母不應該收。」

「那，我就算漂母好了，人家問起來」

「喔，喔，」古應春被提醒了，急急打斷她的話說：「朱太太，有件事，請你同朱老闆一定要當心，千萬不好說：胡財神送了你們三千兩銀子。那一來，人家會說閒話。這一點關係重大，切切不可說出去。千萬，千萬。」

見他如此鄭重叮囑，阿彩自然連連點頭，表示充分領會。

「古老爺，」阿彩說道：「我曉得你事情忙，不留你吃飯了。不過，古老爺，你要把府上的地址告訴我，改天我要給古太太去請安。」

「請安不敢當。內人病在床上，幾時你來陪她談談，我們很歡迎。」