由於有事，回到家只睡了一會兒，周少棠便已醒來，匆匆趕到楊家，楊書辦正要出門。

「你到哪裡去？」

「想到城隍山去看個朋友」

「不要去了。」同少棠不等他話完，便即打斷，「我有要緊事同你商量。」

「於是就在楊家密談。周少棠將昨夜的經過情形，細細告訴了楊書辦，問他的意見。

「賣田他自己去賣好了，月如為啥說唐子韶不便出面？」

「對！我當時倒忘記問她了。」

「這且不言。」楊書辦問道：「現在馬大老爺那裡應該怎麼辦？」

「我正就是為這一點要來同你商量。月如打的是如意算盤，希望先報出去，順利接收，那一來唐子韶一點責任都沒有了。不過，要等他湊齊了銀子再報，不怕耽誤日子？如今我倒有個辦法，」周少棠突然問道：「你有沒有啥路子，能借一筆大款子？」

「現在銀根緊。」楊書辦問：「你想借多少？」

「不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一筆款子出來，我們先拿到了手，有多少算多少。」

楊書辦沉吟了好一會說：「這是出典。典田不如買田，這種主顧不多，

而且，手續也很麻煩，不是三兩無能辦好的。」

周少棠爽然若失，「照此看來，」他說：「一隻煮熟的鴨子，只怕要飛掉了。」

「這也不見得。如果相信得過，不妨先放他一馬。」

「就是因為相信不過。」周少棠說：「你想他肯拿小老婆來陪我」

周少棠自知洩漏了秘密，要想改口，已是駟不及舌。楊書辦笑笑問道：「唷，你‘近水樓臺先得是月’，同月如上過陽臺了？」

「沒有，沒有。」周少棠急忙分辯：「不過嘴巴親一親，胸脯摸一摸。總而言之，唐子韶一定在搞鬼，輕易相信他，一定會上當。」

「我曉得了。等我來想想。」

公事上到底是楊書辦比較熟悉，他認為有一個可進可退的辦法，即是由馬逢時先報一個公事，說是帳目上尚有疑義，正在查核之中，請准予暫緩結案。

「唐子韶看到這樣子一個活絡說法，曉得一定逃不過門，會趕緊去想法子。如果他真的想賴掉，我們就把他的毛病和盤托出。雖沒有好處，至少馬大老爺也辦了一趟漂亮差使。」

「好極！就是這個辦法。」周少棠說：「等下我們一起到公濟典，索性同唐子韶明說：馬大老爺已經定規了。事不宜遲，最好你現在就去通知馬大老爺。」

「他不在家，到梅花碑撫臺衙門‘站班’去了。」

原來巡撫定三、八為衙參之期，接著藩臬兩司及任實缺、有差使的道員，候補的知縣佐雜，都到巡撫衙門前面去「站班」，作為致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。這是小官候補的不二法門，有時巡撫與司道談論公事，有個什麼差使要派人，夠資格保薦的司道，想起剛剛見過某人，正堪充任，因而獲得意外機緣，亦是常有之事。

「你同唐子韶約的是啥辰光？」

「還早，還早。」周少棠說：「我們先到茶店裡吃一壺茶再去。」

「也不必到茶店裡了。我有好六安茶，泡一壺你吃。」

於是泡上六安茶，又端出兩盤乾點心，一面吃，一面談閒天。楊書辦問起月如，周少棠頓時眉飛色舞，不但毫不隱瞞，而且作了許多形容。

楊書辦津津有味地聽完，不由得問道：「如果有機會，月如肯不肯同你

上床？」

「我想一定會肯。其實昨天晚上，只要我膽子夠大，也就上手了。」

「你是怕唐子韶來捉你的奸，要你寫‘伏辯’？」

「不錯。這是我們三個人的事，我不能做這種荒唐事，連累好朋友。」

「少棠，你不做見色輕友的事，足見你夠朋友。」楊書辦說：「我倒問你，你到底想不想同月如困一覺？」

「想是想，沒有機會。」

「我來給你弄個機會。」楊書辦說：「等下，我到公濟典去，絆住唐子韶的身子，你一個人闖到月如樓上，我保險不會有人來捉你們的奸。」

「不必，不必！」周少棠心想，即令能這樣順利地真個消魂，也要顧慮到落一個話柄在楊書辦手裡。這種傻事決不能做，所以又加一句：「多謝盛情。不過我的膽還不夠大，謝謝，謝謝。」

楊書辦倒是有心想助他成其好事，看他態度如此堅決，也就不便再說。只是付之一笑。

「不過，你倒提醒我了，我還是可以到月如那裡去一趟，問問你提出來的那句話。」

「這樣說，仍舊我一個人到公濟？」

「不錯，你先去，我問完了話，隨後就來。」

「那麼，」楊書辦問：「我在唐子韶面前，要不要說破？」

「不必，你只說我隨後就到便是。」

近午時分，兩人到了公濟典旁邊的那條巷子，暫且分手。周少棠來到唐家舉手敲門，好久沒有迴音，只好快快回身，哪知一轉身便發現月如冉冉而來，後面跟著她家的丫頭，手裡挽個菜籃，主婢倆是剛從小菜場回來。

「碰得巧！」周少棠說：「如果你遲一步，或者我早來一步，就會不到面。」

「周老爺，你也來得巧，今天難得買得新鮮菌子，你在我那裡吃了中飯走。」

「不，不！楊書辦在公濟等我。」

「那就請楊書辦一起來。」

「等一息再說。阿嫂，我先到你這裡坐一坐，我有句話想問你。」

其實丫頭已經去開了大門，進門就在客堂裡坐。月如請他上樓，周少棠辭謝了，因為他不想多作逗留，只說兩句話就要告辭，覺得不必累人家費事。

「阿嫂，我想請問你，你昨天說賣西湖田，老唐不便出面。這是啥講究？」

不想問的是這句話，月如頓時一愣，同時也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼裡，頗有異樣的感覺，盡頭不由得疑雲大起。

「周老爺，你請坐一坐，我是突然之間想起有句話要先交代。」接著便喊：「阿翠，阿翠，你在做啥？客人來了也不泡茶。」

「我在廚房裡，燒開水。」阿翠高聲答應著，走了出來。

「你到橋邊去關照一聲，家裡有客人，要他下半天再來。」

阿翠發愣，一時想不起到「橋邊」要關照什麼人。

「去啊！」

「去，去，」阿翠囁嚅著問：「去同哪個說？」

「不是我們剛剛去過？叫他們老闆馬上來？」

「喔，喔！」阿翠想起來了，「木器店、木器店。」說著，轉身而去。

「真笨！」月如咕噥著，轉身說道，「對不起，對不起！周老爺，你剛才要問我的那句話，我沒有聽清楚。」

「老唐賣田，為啥不便出面。」

月如原來是因為唐子韶突然要賣田，風聲傳出去，惹人猜疑，莫非他要離開杭州了，是不是回安徽老家？這一來會影響他們開溜的計劃，所以不便出面。如今的回答，當然改過了。

「公濟典一查封，我們老爺有虧空，大概總有人曉得，不曉得也會問，為啥賣田。如果曉得賣田是為虧空，就一定會殺價，所以他是不出面的好。」

理由很充分，語氣亦從容，周少棠疑慮盡釋，「到底阿嫂細心。」他站起身來：「我就是這句話，問清楚了要走了。」

出了唐家往公濟典，走不多遠，迎面遇見阿翠，甩著一條長辮子，一扭一扭地走了過來，「周老爺，」她開口招呼：「要回去了。」

「不，我到公濟典去。」

「喏，」阿翠回身一指，「這裡一直過去，過一座小橋，就是公濟典後門。」

周少棠本來要先出巷子上了大街從公濟典前門入內，現在既有捷徑可通後門，落得省點氣力，「謝謝你。」他含笑致謝：「原來還有後門。」

「走後門要省好多路。」阿翠又加一句客氣話：「周老爺有空常常來。」

見她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照便應該開發賞錢，因而喚住她說：「阿翠你等等。」

說著，探手入懷，皮袍子口袋中，有好幾塊碎銀子，摸了適中的一塊，約莫三四錢重，遞向阿翠。

「周老爺，這作啥？」

「這個給你。昨天我走的時候忘記掉了。」

「不要，不要。」

「不許說不要。」周少棠故意板一板臉：「沒規矩。」

於是阿翠笑著道了謝，高高興興地甩著辮子回去。周少棠便照她的指點，一直往前走，果然看到一座小石橋，橋邊一家舊貨店，舊木器都堆到路上來了。

周少棠心中一動，站住腳細看了一會，並沒有發現什麼木器店。不由得奇怪，莫非月如所說的木器店，即是指這家舊貨店？

這樣想著，便上前問訊：「老闆，請問這裡有家木器店在哪裡？」

「不曉得。」舊貨店老闆詫異，「從沒有聽說過這裡有家木器店。哪個跟你說的？騙你來‘撞木鐘’。」

「是」周少棠疑雲大起，決意弄個水落石出，「只怕我聽錯了，公濟典唐朝奉家說這裡有家木器店，要同你買木器。」

「你不是聽錯了，就是弄錯了。不是買木器，是要賣木器，叫我去看貨估價。」

「她為啥要」周少棠突然將話頓住了，閒事已經管得太多了，再問下去，會惹人猜疑，因而笑一笑，說一聲：「是我弄錯了。」揚長而去。

到了公濟典，只見唐子韶的神氣很難看，是懊惱與憂慮交雜的神情。可想而知，楊書辦已將他們所決定的處置告訴他了。

不過，看到周少棠，他仍舊擺出一副尊敬而親熱的神情，迎上前來，握著周少棠的手說，「老大哥，你無論如何要幫我一個忙。」

「啥事情？」周少棠裝做不知，一面問，一面坐了下來，順便跟楊書辦交換了一個眼色，相戒謹慎。

「老楊告訴我，馬大老爺預備報公事，說我帳目不清。」唐子韶的話說得很急：「公事上怎麼好這樣說？」

「這也無所謂，你把帳目弄清楚，不就沒事了嗎？」

「話不是這樣說，好比落了一個腳印在那裡。有這件案底在衙門裡，我以後做人做事就難了。」

「那麼，你想怎麼樣呢？」

「咦！」唐子韶手指著說：「周先生，你不是答應我的，請馬大老爺暫時把公事壓一壓？」

「壓也不過是一天半天的事。」楊書辦插了一句嘴。

「一兩天哪裡來得及？」唐子韶說：「現在銀根又緊。」

「好了，我曉得了。」周少棠說：「老唐，外頭做事，一定要上路，不上路，人家要幫忙也無從幫起。這樣子，你儘快去想辦法，我同老楊替你到馬大老爺那裡討個情，今天晚上再同你碰頭。」說完，他已經站了起來，準備離去。」

「不忙，不忙！」唐子韶急忙說道：「我已經叫人去叫菜了，吃了飯再

走。」

「飯不吃了。」周少棠靈機一動，故意嚇他一嚇，「說實話，我們到你這裡來，已經有人在釘梢了，還是早點走的好。」

這一下，不但唐子韶吃驚，也嚇了楊書辦，臉上變色，悄悄問道：「是哪裡的人？在哪裡？」

「杭州府的人，你出去就看到了。」說著，往外就走，楊書辦緊緊跟在後面。

「兩位慢慢！」唐子韶追上來問：「晚上怎麼樣碰頭？」

「我會來看你。」

「好，恭候大駕。」

於是周少棠領頭揚長而去，出了公濟典，不斷回頭看，楊書辦神色緊張地問：「人在哪裡？」

周少棠「噗哧」一聲笑了出來，「對不起，對不起，害得你都受驚了。」

他說：「我們到城隍山去吃油蓑餅，我詳詳細細告訴你。」

上了城隍山，在藥師間壁的酒店落座，老闆姓陳，是周少棠的熟人，也認識楊書辦，親自從帳桌上起身來招待。

「這麼冷的天氣，兩位倒有興致上城隍山？難得、難得。」陳老闆問：「要吃點啥？」

「特為來吃油蓑餅。」周少棠說：「菜隨便，酒要好。」

「有一罈好花雕，賣得差不多了，還剩下來三斤，夠不夠？」

「中午少吃點，夠了。」

「我上回吃過的‘一雞四吃’，味道不錯，」楊書辦說：「照樣再來一回。雞要肥。」

「楊先生放心好了。」

於是燙上酒來，先用現成的小菜、發芽豆、茶油魚乾這類下酒。這時周少棠告訴楊書辦，根本沒有人釘梢，只是故意嚇一嚇唐子韶而已。

「不過，有件事很奇怪，月如不曉得在搞啥花樣。」

等周少棠細說了他發現唐家要賣木器的經過，楊書辦立刻下了一個判斷：「唐子韶要帶了他的小老婆，逃之夭夭了。」

周少棠也是如此看法，「逃到哪裡呢？」他問：「不會逃到徽州吧？」

「逃回徽州，還是可以抓回來的。只有逃到上海，在租界裡躲了起來，只要他自己小心，不容易抓到。」楊書辦又說：「我看他用的緩兵之計，賣田最快也要十天半個月，要開溜，時間上足足夠用。」

「嗯，嗯。那麼，我們應該怎麼辦呢？」

楊書辦亦無善策，默默地喝了一會酒，突然之間，將酒杯放下，雙手靠在桌上，身上前傾，低聲說道：「我同你說實話，你剛剛開玩笑，說有人‘釘梢’，我當時心裡心上八下，難過極了。俗語說得，‘日里不做虧心事，夜半敲門心不驚’。發橫財也要命的，強求不來。這件事，我們作成馬大老爺立一場功勞，關照他據實呈報；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？」

周少棠想了一下，點點頭：「我同意。不過數目要打個折扣。」

「為啥？」

「咦！我不是同你講過，胡大先生要報月如的情，我們原來預備分給他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的數目不能實報。」

這段話中的「胡大先生」四字，不知怎麼讓陳老闆聽到了，便踱過來打聽他的訊息，少不得嗟嘆惋惜一番。

周少棠他們的座位臨窗，窗子是碎錦格子糊上白紙，中間嵌一方玻璃，望出去一株華蓋亭亭的不凋松，春秋佳日，樹下便是極好的茶座，陳老闆指著說道：「那株松樹下面，就是胡大先生同王撫臺第一次來吃茶、吃酒的地方。王撫臺有一回來過，還特為提起，這句話十七八年了。」

「王撫臺如果曉得胡大先生會有今天這種下場，只怕他死不瞑目。」楊書辦感慨不止，「這樣子轟轟烈烈的事業，說敗就敗，真同年大將軍一樣。」

「比年大將軍總要好得多。」周少棠說：「至少，性命之憂是不會有的。」陳老闆介面說道：「就算沒有性命之憂，活得也沒意思了。」

「是啊！」楊書辦深深點頭：「爬得高，跌得重，還是看開點好。」

就這樣一直在談胡雪巖，直到酒醉飯飽，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，「我答應過他，只算兩萬四千銀子。」他說：「你同馬大老爺去說，要報就報這個數目好了。」

「好的。」楊書辦說：「不過，你應該同胡大先生去說說清楚，現在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特為少報。我們三個人是隨公事。不然，他只以為我們從中弄了多少好處，豈不冤枉。」他又加了一句：「這句話請你一定要說到。」

由於楊書辦的態度很認真，周少棠決走到元寶街去一趟。胡雪巖已經不會客了，但對周少棠的情分不同，仍舊將他請了進去，動問來意。

「你說的那匹‘瘦馬’我見過了，亦就是見一見，沒有別的花樣。」周少棠說：「他虧空至少有八萬銀子，照你的意思，打了他一個三折，公事一報上去，當然要追。追出來抵還你的官款，也不無小補。」

一聽這話，胡雪巖的眼圈發紅，「少棠，」他說：「有你這句話就夠了。從出事到現在，再好的朋友，都是同我來算帳的，頂多說是打個折扣，少還一點，沒有人說一句，我介紹來的那筆存款，不要緊，擺在那裡再說，幫我去弄錢來的，可以說沒有。其中只有兩個人，一個是古應春，幫我湊了二三十萬銀子，應付上海的風潮；再一個是你。古應春受過我的好處，大家原是有往來的，象你，該當憑你本事弄來的外款不要，移過來替我補虧空，雖說杯水車薪，無濟於事，不過，我看來這兩萬四千銀子，比什麼都貴重。」

「大先生，你不要這樣說。從前我也受過你的好處。」周少棠又說：「今天中午，我們在城隍山吃油蓑餅，還提起你同王撫臺的交情，只怕他聽得你有這一場風波，在陰司裡都不安心。」

提到玉有齡，棖觸前塵，懷念故友，胡雪巖越發心裡酸酸地想哭，「真正是一場大夢！」他說：「夢終歸是夢，到底是要醒的。」

「一個人能夠象你做這樣一場夢，古往今來，只怕也不過數得出來的幾個人。」

這話使得胡雪巖頗受鼓舞，忽然想到他從未想過的身後之名，「不曉得將來說書的人，會不會說我？」他問：「說我又是怎樣子地說，是罵我自作孽，還是運氣不好？」

「說是一定會說的，好比年大將軍一樣，哪個不曉得？」

這使得胡雪巖想起年大將軍贈妾的故事，心中一動，便笑一笑說：「我哪裡比得上年大將軍？不講這些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年貴庚？」

「我屬老虎，今年五十四。」

「嫂夫人呢？」

「她屬羊，」比我小五歲。」周少棠說：「照道理，羊落虎口，我應該克她，哪曉得她的身子比我還健旺。」

「你也一點都不象五十幾歲的人。」胡雪巖說：「嫂夫人我還是年紀輕的時候見過。那時候，我看你就有點怕她。現在呢？」

「都一把年紀了，談啥哪個怕哪個？而況」

「怎麼不說下去？」胡雪巖問。

這是因為說到周少棠傷心之處了，不願多談，搖搖頭說：「沒有啥。」

「一定有緣故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我講一講。」