「不是有啥苦衷。」周少棠說：「我們的獨養兒子」

周少棠的獨子，這年正好三十，在上海一家洋行中做事，頗得「大板」’的器重，當此海禁大開，洋務發達之時，可說前程如錦。哪知這年二月間，一場春瘟，竟爾不治。周太太哭得死去活來。

周少棠本來要說的一句話是：「而況少年夫妻老來伴，獨養兒子死掉了，我同她真正叫相依為命。」

原來是提到了這段傷心之事，所以說不下去。胡雪巖便問：「你兒子娶親了沒有呢？」

「沒有。」

「怎麼三十歲還不成家？」

「那是因為他學洋派，說洋人都是這樣的，三十歲才成家。他又想跟他們老闆到外國去學點本事，成了家不方便，所以耽誤下來的。如今是連孫子都耽誤了。」

「是啊！不孝有三，無後為大。」胡雪巖說：「嫂夫人倒沒有勸你討個小？」

「提過。我同她說」

周少棠突然頓住，因為他原來的話是：「算了，算了，‘若要家不和，討個小老婆’。」話到嘴邊，想起忌諱：第一，螺螄太太就是「小老婆」；第二，胡雪巖家「十二金釵」，「小老婆」太多，或許就是落到今天這個下場的原因。總之，令人刺心的話，決不可說。

於是他改口說道：「內人雖有這番好意，無奈一時沒有合便宜的人，只好敬謝不敏了。」

「這倒是實話，要有合適的人，是頂要緊的一樁。‘若要家不合，討個小老婆’，大家總以為指大太太吃醋，其實不然！討小討得不好，看大太太老實好欺侮，自己恃寵而驕，要爬到大太太頭上。那一來大太太再賢惠，還是要吵架。」

周少棠沒有想到自己認為觸犯忌諱的那句俗語，倒是胡雪巖自己說了出來。不過他的話也很有道理，螺螄太太固然是個現成的例子；古應春納妾的經過，他也知道。都可以為他的話作註腳。

「少棠，你我相交一場，我有力量幫你的時候，沒有幫你什麼」

「不，不！」周少棠插嘴攔住，「你不要說這話，你幫我的忙，夠多了。」

「好！我現在還要幫你一個忙，替你好好兒物色一個人。」

「大先生！」周少棠笑道：「你現在倒還有閒工夫來管這種閒事？」

「正事輪不到我管，有劉撫臺、德藩臺替我操心，我就只好管閒事了。」滿腹牢騷，出以自我調侃的語氣，正見得他的萬般無奈。周少棠不免興起一種英雄末路的蒼涼之感。再談下去，說不定會掉眼淚，因而起身告辭。

胡雪巖握著他的手臂，彷彿有話要說，卻兩次欲言又止，終於鬆開了手說：「再談吧！」

半夜裡叩中門，送進來一封信，說是藩臺衙門的專差送來的。螺螄太太將胡雪巖喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的「洋燈」，讓他看信。

看不到幾行，胡雪巖將信擱下，開口說道：「我要起來。」

於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪巖起身，他將德馨的信，置在桌上細看。一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。

抄件是一道上諭：「諭內閣：給事中郎承修奏請，責令貪吏罰捐鉅款，以濟要需一折，據稱該給事中所開贓私最著者，如已故總督瑞麟、學政何廷謙、前任粵海關監督崇禮及俊啟、學政吳寶恕、水師提督翟國彥、鹽運使何兆瀛、肇難道方浚師、廣州府知府馮端本、潮州府知府劉湘年、廉州府知府張丙炎、南海縣知縣杜鳳治、順德縣知縣林灼之、現任南海縣知縣盧樂戌，皆自宮廣東後，得有巨資，若非民膏，即是國帑等語，著派彭玉麟將各該員在廣東居官聲名苦何，確切查明，據實具奏。」這跟胡雪巖無關。

另有一個附片，就大有關係了：「另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請即查明確數，究所從來，據實參處等語，著順天府確查具奏。」

接下來再看德馨的親筆信，只有短短的兩行：「事已通天，恐尚有嚴旨，請速為之計。容面談。」

「你看！」胡雪巖將信遞了給螺螄太太，「話沒有說清楚，‘容面談’是他來，還是要我去？」

「等我來問問看。」螺螄太太將遞信進來的丫頭、由鏡檻閣調過來的巧珠喚了來，關照她到中門上傳話，趕到門房去問，藩司衙門來的專差，是否還在？如果已經走了，留下什麼話沒有？

這得好一陳工夫才會有回話，胡雪巖有點沉不住氣了，起身蹀躞，喃喃自語：「嚴旨，嚴旨！是革職還是抄家？」

螺螄太太一聽嚇壞了，但不敢現諸形色，只將一件大毛皮袍，一件貢緞馬褂堆在椅子上，因為不管是德馨來，還是胡雪巖去，都要換衣服，所以早早預備在那裡。

「‘速為之計’，怎麼‘計’法？」胡雪巖突然住足，「我看我應該到上海去一趟。

「為啥？」

「至少我要把轉運局的公事，弄清楚了，作個交代，不要牽涉到左大人，我就太對不起人了。」

「光是為這件事，託七姐夫就可以了。」

「不！還有宓本常，我要當面同他碰個頭，看看他把上海的帳目，清理得怎麼樣了。」

商議未定之際，只見巧珠急急來報，德馨已經微服來訪。胡雪巖急忙換了衣服，未及下樓，已有四名丫頭，持著宮燈，前引後擁地將德馨迎上樓來。

胡雪巖在樓梯口迎著，作了一個揖，口中不安地說：「這樣深夜，親自勞步，真正叫我不知道怎麼說了！」

「自己弟兄，不必談這些。」德馨進了門，還未坐定，便即說道：「文中堂怕頂不住了。」

「文中堂」便是文煜，現任協辦大學士刑部尚書，所以稱之為「中堂」。

他是八旗中有名的殷實大戶，發財是在福州將軍任上。海內衝要重鎮，都有駐防的將軍，位尊而權不重，亦談不到什麼入息，只有福州將軍例外，因為兼管閩海關，五口通商以後，福州亦是洋商貿易的要地，稅收激增，所以成了肥缺，文煜因為是恭王的親戚，靠山甚硬，在這個肥缺上盤踞了九年之久，及至內調進京，又幾次派充崇文門監督，這也是一個日進斗金的闊差，數十年宦囊所積，不下千萬之多。在阜康，他是第一個大存戶，一方面是利害相共，休慼相關；一方面他跟胡雪巖的交情很厚，所以從阜康出事以後，他一直在暗中支援，現在為鄧承修一紙「片奏」所參，紙包不住火，自顧不暇，當然不能再替胡雪巖去「頂」了。

「雪巖，」德馨又問：「文中堂真的有那麼多款子，存在你那裡？」

「沒有那麼多。」胡雪巖答說：「細數我不清楚，大概四五十萬是有的。」

「這也不少了。」

「曉翁，」心亂如麻的胡雪巖，終於找到一句要緊話：「你看，順天府據實奏報以後，朝廷會怎麼辦？」

「照定製來說，朝廷就不會聽片面之詞，一定是要文中堂明白回奏。」

「文中堂怎麼回奏呢？」

「那就不知道了。」德馨答說：「總不會承認自己的錢，來路不明吧！」

「他歷充優差，省吃儉用，利上滾利，積成這麼一個數目；似乎也不算多。」

「好傢伙，你真是‘財神’的口吻，光是錢莊存款就有四五十萬，還不算多嗎？」

胡雪巖無詞以對，只是在想：文煜究竟會得到怎麼一種處分？

「文中堂這回怕要倒楣。」德馨說道：「現在清流的氣焰正盛，朝廷為了尊重言路，只怕要拿文中堂來開刀。」

胡雪巖一驚，「怎麼？」他急急問道：「會治他的罪？」

「治罪是不會的。只怕要罰他。」

「怎麼罰？罰款？」

「當然。現在正在用兵，軍需孔急，作興會罰他報效餉銀。數目多寡就不知道了。」德馨語重心長地警告：「雪巖，我所說的早為之計，第一步就是要把這筆款子預備好。」

「哪筆款子？」胡雪巖茫然地問。

「文中堂的罰款啊！只要上諭一下來，罰銀多少，自然是在他的存款中提的。到那時你就變成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。」

「喔！」胡雪巖心想，要還的公私款項，不下數千萬，又何在乎這一筆？但德馨的好意總是可感的，因而答說：「曉翁關愛，我很感激，這筆款子我這回一到上海，首先把它預備好，上諭一到，當即呈繳。」

「這才是。」德馨問道：「你預備什麼時候動身？」

「明天來不及，後天走。」

「哪天回來？」

「看事情順手不順手。我還想到江寧去一趟，看左大人能不能幫我什麼忙？」

「你早就該去了。」德馨緊接著說：「你早點動身吧！這裡反正封典當這件事正在進行，公款也好，私款也好，大家都要看封典當清算的結果，一時不會來催。你正好趁這空檔，趕緊拿絲繭脫手，‘講倒帳’就比較容易。」

「講倒帳」，便是打折扣來清償。任何生意失敗，都是如此料理。但講倒帳以前，先要準備好現款，胡雪巖一直在等待情勢比較緩和，存貨就比較能賣得比較好的價錢，「講倒帳」的折扣亦可提高。但照目前的情勢看，越逼越緊，封典當以後，繼以文煜這一案，接下來可能會有革職的處分，那時候的身分，一落千丈，處事更加困難，真如德馨所說的，亟應「速為之計」。

因此，等德馨一走，胡雪巖跟螺螄太太重作計議，「箭在弦上，不得不發了。」他說：「有句話叫做‘壯士斷腕’，我只有自己斬掉一條膀子，人雖殘廢，性命可保。你看呢？」

「都隨你！」螺螄太太噙著眼淚說：「只要你斬膀子，不叫我來動手。」

「雖不叫你來動手，只怕要你在我的刀上加一把勁，不然斬不下來。這一點，你一定要答應我。」

螺螄太太一面流淚，一面點頭，然後問道：「這回你以上海，預備怎麼辦？」

「我託應春把絲繭全部出清，款子存在滙豐銀行，作為講倒帳的準備金。再要到江寧去一趟。請左大人替我說說話，官款即令不能打折扣，也不要追得那麼緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麼好處。」

「怎麼？」螺螄太太忽有意會，定神想了一下說：「你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結帳，賺了錢，拿來拉還公款，等還清了，二十幾家典當還是我們的？」

胡雪巖失笑了，「你真是一手只如意、一隻手算盤，天下世界哪裡有這麼好的事？」他說，「所謂‘慢慢兒賺了來還’，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。」

「這有啥區別呢？遲早一場空。」螺螄太太大失所望，聲音非常淒涼。

「雖然遲早一場空，還是有區別的。譬如說：這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算；倘或關門不做生意了，當頭只好照流當價來估價，三文不值兩文，決不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？」

「明白是明白。不過，」螺螄太太問道：「能不能留下一點來？」

「那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。」

螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：「從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當做一時的風波，除了拿老太太搬城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人家是非拆散不可了？」

聽得這話，胡雪巖心如刀割，但他向來都是先想到人家，將心比心，知道螺螄太太比他還要難過，眼淚只是強忍著不讓它流下來而已。

這樣轉著念頭，便覺得該先安慰螺螄太太，「我同你總歸是拆不散的。」他說，「不但今生今世，來世還是夫妻。」

螺螄太太的強忍著的眼淚，哪禁得起他這樣一句話的激盪！頓時熱淚滾滾，倚著胡雪巖的肩頭，把他的湖縐皮袍溼了一大片。

「羅四姐，羅四姐，」胡雪巖握著她的手說：「你也不要難過。榮華富貴我們總算也都經過了，人生在世，喜怒哀樂，都要嚐到，才算真正做過人。閒話少說，我同你商量一件事。」

這件事，便是遣散姬妾。兩個人秘密計議已定，相約決不讓第三者知道，包括胡太太在內，都不能知道，只等胡雪巖上海回來，付諸實行。

「你看，」胡雪巖突然問道：「花影樓的那個，怎麼樣？」

花影樓住的是朱姨太，小名青蓮，原是紹興下方橋朱郎中的女兒。朱郎中是小兒科，只為用藥錯誤，看死了周百萬家三房合一的七歲男孩，以致官司纏身，家道中落。朱郎中連氣帶急，一病而亡，周百萬家卻還不放過，以至於青蓮竟要落入火坑。幸而為胡雪巖看中，量珠聘來，列為第七房姬妾。

螺螄太太不明白他的話，愣了一下問道：「你說她什麼怎麼樣？沒頭沒腦，我從哪裡說起？」

「我是說她的為人。」

「為人總算是忠厚的。」螺螄太太答說：「到底是郎中的女兒，說話行事，都有分寸。」

「你看她還會不會生？」

問到這話，螺螄太太越發奇怪，「怎麼？」她問：「你是不是想把她留下來？」

「你弄錯了。」胡雪巖說：「你光是說她會生不會生好了。」

「只要你會生，她就會生。圓臉、屁股大，不是宜男之相？」

「好！」胡雪巖說：「周少棠的獨養兒子，本來在洋行裡做事，蠻有出息的，哪曉得還沒有娶親，一場春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青蓮如果跟了他，倒是一樁好事。」

「你怎麼想出來的？」螺螄太太沉吟了一會說：「好事倒是好事，不過周太太願意不願意呢？」

「願意。」胡雪巖答得非常爽脆。

「你問過他？」

「是啊。不然怎麼會曉得？」

「這也許是嘴裡的話。

「不！我同少棠年紀輕的時候，就在一起，我曉得他的為人，有時候看起來油腔滑調，其實倒是實實惠惠的人，對我更不說假話。」

「那好。」螺螄太太說：「不過青蓮願不願意，就不曉得了。等我來問問她看。」

「我看不必問，一問她一定說不願。」胡雪巖用感慨的聲音說：「‘夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。’夫妻尚且如此，別的不必說了，到時候，她自會願意。」

胡雪巖是早就打算好了的，到了上海，哪裡都不住，到城裡找了一家小客棧住了下來，為的是隱藏行跡，租界上熟人太多，「仕宦行臺」的茶房頭腦，更是見多識廣，豈能沒有見過鼎鼎大名的「胡財神」？所以要遮掩真相，只有隱身在遠離租界的小客棧中。

安頓既定，派跟班去通知古應春來相會。古應春大出意外，但亦不難體會到胡雪巖的心境，所以儘管內心為他興起一種英雄末路的淒涼，但見了面神色平靜，連「小爺叔為啥住在這裡」這麼一句話都不問。

「七姐怎麼樣？身子好一點沒有？」

「還好。」

「我的事情呢？」胡雪巖問：「她怎麼說？」

「她不曉得。」

「不曉得？」胡雪巖詫異：「怎麼瞞得住？」

「多虧瑞香，想盡辦法不讓她曉得。頂麻煩的是報紙。每天送來的《申報》，我總先要看過，哪一張上面有小爺叔的訊息，就把這張報紙收起來，不給她看。」

「喔！」胡雪巖透了一口氣，心頭頓感輕鬆，他本來一直在擔心的是，見了七姑奶奶的面，不知道說什麼話來安慰她，現在不必擔心了。

接下來便談正事。胡雪巖首先將他所作的「壯士斷腕」的決定，告訴了古應春，當然也要問問他的看法。

「小爺叔己下了決心，我沒有資格來說對不對，我日日夜夜在想的是，怎麼樣替小爺叔留起一筆東山再起的本錢」

「應春，」胡雪巖打斷他的話說：「你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天時、地利、人和，再加上兩個可遇不可求、可一不可再的機會湊成功的。試問，天時、地利、人各，我還佔得到哪一樣？就算佔全了，也不會再有那樣兩個機會了。」

「小爺叔說的是兩個機會是啥？一個大概是西征，還有一個呢？」

「還有一個海禁大開。當時懂得跟外國人打交道的，沒有幾個，現在呢？懂洋務的不曉得有多少，同洋人打交道，做生意，不但曉得他們的行情，而且連洋人那套吃中國人的決竅都學得很精了，哪裡還輪得到我來做市面？再說，中國人做生意要靠山。」胡雪巖搖搖頭換了個話題，「你說要替我留一筆錢，我只好說，盛情可感，其實是做不到的。因為我的全部帳目都交出去了，象絲繭兩樣，都有細數，哪裡好私下留一部分？」

「辦法還是有。」古應春說：「頂要緊的一點是，絲繭兩項，小爺叔一定要堅持，自己來處理。」

「我懂你的意思。不過現在一步都錯不得，東西雖然在我手裡，主權已經不是我的了。我們有戶頭，賣不賣要看劉撫臺願意不願意，他說價錢不好，不賣，我們沒有話說。」

「價錢好呢？」

「好到怎樣的程度？」胡雪巖脫口相問，看古應春不作聲，方又說道：「除非價錢好到足抵我的虧空有餘，我馬上可以收回，自己處理。無奈辦不到，只有請劉撫臺出面來講折扣，那就只好由他作主了。」

「不過，劉撫臺一時也未見得找得到主顧。」

「不錯，我也曉得他找不到。我原來的打算是，他找不到，就拖在那裡，拖它幾個月，或者局面好轉了，或者洋商要貨等不及了，行情翻醒，或放我們可以翻身。不過照目前的情形看，再拖下去，會搞得很難看。」

於是胡雪巖將言官參劾，可能由文煜的案子，牽連到他受革職處分的情形細說了一遍，接著又細談此行的目的。

「我這趟來，第一件事，就是找絲繭的買主，你有沒有？」

「有。就是價碼上下，還要慢慢兒磨。」

「不要磨了。我們以掮客的身分，介紹這生意。劉撫臺答應了，佣錢照樣也要同他說明。」

「那麼劉撫臺呢？」古應春問：「佣金是不是也要分他一份？」

「當然，而且應該是大份。不過，這話不便同他說明，一定要轉個彎。」

「怎麼轉法？是不先跟德藩臺去談？」

「不錯，要先同德曉峰談。我同他的關係，你是曉得的，既然你有了戶頭，我們馬上打外電報給他。」

「這要用密電。」

「是的。」胡雪巖說：「臨走以前，我同他要了一個密碼本，而且約好，大家用化名。」

「那就很妥當了。」

接下來，古應春便細細地談了他所接洽的戶頭，有個法國的鉅商梅雅，開的條件比較好。胡雪巖聽完以後，又問了付款的辦法、擔保的銀行，認為可以交易，但仍舊追問一句：「比梅雅好的戶頭還有沒有？」

「沒有。」

「好！就是他。」胡雪巖又說：「至於佣金，你的一份要扣下來，我的一份，歸入公帳。」

「我的也歸公帳。」

「不必，不必！我是為了顯我的誠心誠意，你又何必白填在裡頭？如果說，折扣打下來，不足之數仍舊要在我身上追，你這樣做，讓我少一分負擔，猶有可說，如今總歸是打折了事，你這樣做，於我沒啥好處，連我都未必見你的情。至於旁人，根本不曉得你不要佣金，就更不用談了。」

「我是覺得我應該同小爺叔共患難」

「好了，好了！你不必再說了。」胡雪巖拿他的話打斷，「銅錢摜到水裡還聽個響聲，你這樣犧牲了都沒有人曉得，算啥？」

「好吧！」古應春另外打了主意，不必說破，只問：「電報什麼時候打？」

「現在就打，你先起個稿子看。」

古應春點點頭，凝神細想了一會說：「佣金的話，怎麼說法？」

「這先不必提，你只報個價，敘明付款辦法，格外要強調的是，沒有比這個價錢更好的了。如果劉撫臺有意思，由你到杭州同他當面接頭，那時候再談佣金。」

「小爺叔，你自己回去談，不是更妥當嗎？」

「不！第一，我要到江寧去一趟；第二，這件事我最好不要插手，看起來置身事外，德曉峰才比較好說話。」

「好！我懂了。」

於是喚茶房取來筆硯，古應春擬好一個電報稿，與胡雪巖斟酌妥當，然後取出密碼本來，兩人一起動手，翻好了重新謄正校對，直到傍晚，方始完事。

「我馬上去發，否則，電報局要關門了。」古應春問：「小爺叔是不是到我那裡去吃飯，還是苦中作樂，去吃一臺花酒？」

「哪裡有心思去吃花酒？」胡雪巖說：「我們一起出去逛逛，隨便找個館子吃飯，明天再去看七姐。」