兩人並坐低聲談了好一會方始結束。胡雪巖戴了一頂風帽，帽簷壓得極低，帶了一個叫阿福的伶俐小廝，開啟花園中一道很少開啟的便門，出門是一條長巷，巷子裡沒有什麼行人，就是有，亦因這天冷得格外厲害，而且西北風很大，都是低頭疾行，誰也沒有發覺。這位平時出門，前呼後擁的胡財神，競會踽踽涼涼地只帶一個小廝步行上街。

「阿福，」胡雪巖問道：「周老爺住在哪裡，你曉得不曉得？」

「怎麼不曉得？他住在龍舌嘴。」

「對！龍知嘴。」胡雪巖說：「你走快一點，通知他我要去。」

「是。」阿福問道：「如果他不在家呢？」

「這麼冷的天，他不會出門的。」胡雪巖又說：「萬一不在，你留句話，回來了到城隍山藥王廟旁邊的館子裡來尋我。」

阿福答應一聲，邁開大步往前走。胡雪巖安步當車，緩緩行去。剛進了龍舌嘴，只見阿福已經走回頭路了，發現主人，急急迎了上來。

「怎麼樣，不在家？」

「在！」阿福回頭一指：「那不是！」

原來周少棠特為趕了來迎接。見了面，胡雪巖搖搖手，使個眼色。周少棠會意，他是怕在聲招呼，驚動了路人，所以見了面，低聲問道，「你怎麼會來的？」

這話問得胡雪巖無以為答，笑笑答說：「你沒有想到吧？」

「真是沒有想到，」

胡雪巖發覺已經有人在注意了，便放快了腳步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬頭看了一下說：「你府上有二十年沒有來過了。我記得是坐南朝北第五家。」

「搬到對面去了，坐北朝南第四家。」

「不錯，不錯！你後來買了你對面的房子，不過，我還是頭一回來。」

「這房子風水不好。」

何以風水不好？胡雪巖一時無法追問，因為已到了周家。周少棠的妻子，胡雪巖還是二十幾年前見過，記得很清楚的是，生得非常富態，如今更加發福，一雙小足撐持著水牛般的身軀，行動非常艱難，但因胡雪巖「降尊紆貴」，在她便覺受寵若驚，滿臉堆笑，非常殷勤。

「不敢當，不敢當！」胡雪巖看親自來敬茶，搖搖晃晃，腳步不穩，真擔心她會摔交，所以老實說道：「周大嫂，不要招呼，你法身太重，摜一交不是當耍的。」

「是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我們這裡來，是當我們自己人看待，你一客氣，反而見外了。」周少棠又說：「有事叫阿春、阿秋來做。」原來周少棠從受了胡雪巖的提攜，境遇日佳，他又喜歡講排場，老夫婦兩口，倒有四個傭人，阿春、阿秋是十年前買來的兩個丫頭，如今都快二十歲了。

「恭敬不如從命。」周太太氣喘吁吁地坐了下來，跟胡雪巖寒暄：「老太太精神倒還健旺？」

「託福，託福。」

「胡太太好？」

「還好。」

看樣子還要問螺螄太太跟姨太太。周少棠已經知道了胡家這天上午發生了什麼事，怕她妻子過於羅嗦，再問下去會搞得場面尷尬，所以急忙打岔，「胡大先生在我們這裡吃飯。」他說：「自己預備來不及了，我看只有叫菜來請客。」

「少棠，」胡雪巖開口了：「你聽我說，你不要費事！說句老實話，山珍海味我也吃厭了，尤其是這個時候，你弄好了，我也吃不下。我今天來，是想到我們從前在一起的日子，吃得落，困得著，逍遙自在，真同神仙一樣，所以，此刻我不覺得自己是在做客人，你一客氣，就不是我來的本意了。你懂不懂我的意思？」

「本來不懂，你一說我自然就懂了。」周少棠想了一下說：「可惜，張胖子死掉了，不然邀他來一起吃‘木榔豆腐’，聽他說葷笑話，哪怕外頭下大雪，都不覺得冷了。」

提起張胖子，胡雪巖不免傷感，懷舊之念，亦就越發熾烈，「當年的老朋友還有哪幾個？」他說：「真想邀他們來敘一敘。」

「這也是改天的事了。」周少棠說：「我倒想起一個人，要不要邀他來吃酒？」

「哪個？」

「烏先生。」

胡雪巖想了一下，欣然同意：「好的、好的。」他說：「我倒又想起一個人，鄭俊生。」

這鄭俊生是安康名家——杭州人稱灘簧為「安康」，生旦淨末丑，五個人坐著彈唱，而以醜為尊，稱之為「小花臉」，鄭俊生就是唱小花臉的。此人亦是當年與胡雪巖、周少棠一起湊份子喝酒的朋友。只為胡雪巖青雲直上，身分懸殊，鄭俊生自慚形穢，不願來往，胡家有喜慶堂會，他亦從不承應。胡雪巖一想起這件事，便覺耿耿於懷，這一天很想彌補這個缺憾。

周少棠知道他的心事，點點頭說：「好的，我同他有來往，等我叫人去請他。」當即將他用了已經十年的傭人貴生叫了來吩咐：「你到安康鄭先生家去一趟，說我請他來要有要緊事談，回頭再去請烏先生來吃酒。喔，你到了鄭先生那裡，千萬不要說家裡有客。」這是怕鄭俊生知道胡雪巖在此不肯來，特意這樣叮囑。

交代完了，周少棠告個罪，又到後面跟周太太略略商量如何款客。然後在堂屋裡坐定了陪胡雪巖圍爐閒話。

「你今天看過《申報》了？」客人先開口。

「大致看了看。」周少棠說：「八個字的考語：加油添醬，胡說八道。你不要理他們。」

「我不在乎。你們看是罵我；我自己看，是他們捧我。」

「你看得開就好。」周少棠說：「有句話，叫做‘百足之蟲，死而不僵’。你只要看得開，著實還有幾年快活日子過。」

「看得開，也不過是自己騙自己的話。這一個多月，我常常會有個怪念頭，哪裡去尋一種藥，吃了會叫人拿過去忘記掉。」胡雪巖又說：「當然不能連自己的時辰八字、父母兄弟都忘記掉，頂好能夠把日子切掉一段。」

「你要切哪一段呢？」

「從我認識王有齡起，到今天為止，這段日子切掉，回到我們從前在一起的辰光，那就象神仙一樣了。」

周少棠的心情跟他不同，覺得說回到以前過苦日子的辰光象神仙一樣，未免言過其實。所以笑笑不作聲。

「少棠，」胡雪巖又問：「你道我現在這種境況，要做兩年什麼事，才會覺得做人有點樂趣？」

周少棠想了好一會兒，而且是很認真地在想，但終於還是苦笑著搖搖頭說：「說老實話，我想不出，只有勸你看開點。」

「我自己倒想得一樣。」

「喔！」周少棠倒是出自衷心地想與胡雪巖同甘苦，只是身分懸殊，談不到此，但心情是相同的，所以一聽胡雪巖的話，很興奮地催促著：「快！快說出來聽聽。」

「你不要心急，我先講一樁事情你聽。」他講的就是在老同和的那一番奇遇。講完了又談他的感想：「我年年夏天施茶、施藥，冬天施粥、施棉襖，另外施棺材，辦育嬰堂，這種好事做是在做，心裡老實說一句，叫做無動於衷，所謂‘為善最樂’這句話，從沒有想到過。少棠，你說，這是啥道理？」

「我想！」周少棠說：「大概是因為你覺得這是你應該做的，好比每天吃飯一樣，例行公事無所謂樂不樂。」

「不錯，發了財，就應該做這種好事，這是錢用我，不是我用錢，所以不覺得發財之可貴」

「啊，啊！我懂了。」周少棠插嘴說道：「要你想做一件事，沒有錢做不成，到有了錢能夠如願，那時候才會覺得發財之可貴。」

「你這話說對了一半。有錢可用，還要看機會，機會要看辰光，還要看人。」

「怎麼叫看人？」

「譬如說，你想幫朋友的忙，無奈力不從心，忽然中了一張彩票，而那個朋友又正在為難的時候，機會豈不是很好。哪知道你把錢送了去，人家不受。這就是看人。」

「為啥呢？」周少棠說：「正在需要的時候，又是好朋友，沒有不受的道理。」

「不受就是不受，沒有道理好講的。」

「那，」周少棠不住搖頭，「這個人一定多一根筋，脾氣古怪，不通人情。」

「換了你呢？」

「換了我，一定受。」

「好！」胡雪巖笑著一指，「這話是你自己說的，到時候你不要賴！」

周少棠愕然，「我賴啥？」他說：「胡大先生，你的話說得我莫名其妙。」

胡雪巖笑笑不答，只問：「烏先生不是住得很近嗎？」

原來烏先生本來住在螺螄門外.當年螺獅太太進胡家大門，周少棠幫忙辦喜事，認識了烏先生，兩人氣味相投，結成至交。螺螄太太當烏先生「孃家人」，勸他搬進城來住，有事可以就近商量。烏先生便託周少棠覓屋，在一條有名曲折的十三彎巷買的房子，兩家不遠，不時過從，烏太太與周太太還結拜成了姐妹。胡雪巖是因為周少棠提議邀他來喝酒，觸機想起一件事，正好跟他商量，因而有此一問。

「快來了，快來了，」

果不其然，不多片刻，烏先生來了，發現胡雪巖在座，頓感意外，殷勤致候，但卻不便深談。

「少棠，」胡雪巖說：「我要借你的書房一用，跟烏先生說幾句話。」

「啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那個記記帳的地方，哪裡好叫書房？」

「只要有書，就是書房。」

「書是有的，時憲書。」時憲書便是曆本。雖然周少棠這樣自嘲地說，但他的書房卻還佈置得並不算太俗氣，又叫阿春端來一個火盆，也預備了茶，然後親自將房門關上，好讓他們從容密談？

「烏先生，我家裡的事，你曉不曉得？」

「啥事情？我一點都不曉得。」烏先生的神情顯得有些緊張不安。

「我把她們都打發走了。」

「呃，」烏先生想了一下問：「幾位？」

「一共十個人。」

胡雪巖的花園中，有名的「十二樓」，遣走十個，剩下兩個，當然有螺螄太太，此外還有一個是誰呢？

他這樣思索著尚未開口，胡雪巖卻換了個話題，談到周少棠了。

「少棠的獨養兒子死掉了。不孝有三，無後為大，有沒有另外納妾的意思？」

何以問到這話？烏先生有些奇怪，照實答道：「我問過他，他說一時沒有適當的人。」

「他這兩個丫頭，不都大了嗎？」

「他都不喜歡。」烏先生說：「他太太倒有意拿阿春收房，勸過他兩回，他不要。」

「他要怎樣的人呢？」

「這很難說，不過，看樣子，他倒象袁子才。」

「袁子才？」胡雪巖不解，「袁子才怎麼樣？」

「袁子才喜歡年紀大一點的，不喜歡黃毛丫頭。」烏先生又唸了一句詩：「徐娘風味勝雛年。」

烏先生與周少棠相知甚深，據他說，在周少棠未有喪明之痛以前，賢惠得近乎濫好人的周太太，因為自己身軀臃腫不便，勸周少棠納妾來照應起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一個來收房，周少棠便一口拒絕，原因很多。

「他的話，亦不能說沒有道理。」烏先生說，「老周這個人，做事不光是講實際，而且表裡兼顧，他說，他平時嘴上不大饒人，所以他要討小納妾，人前背後一定會有人臭他，說他得意忘形，如果討了個不三不四，拿不出去的人，那就更加會笑他了。既然擔了這樣一個名聲，總要真的享享豔福，才划算得來。只要人品真的好，辰光一長，笑他罵他的人，倒過來羨慕他、佩服他，那才有點意思。」

「那麼，他要怎麼樣的人呢？」

「第一，當然是相貌，嬌妻美妾，說都說死了，不美娶什麼妾；第二，脾氣要好，不會欺侮周太太。」

胡雪巖點點頭讚一聲：「好！少棠總算是有良心的。」

「現在情形又不同了。」烏先生接著又說：「討小納妾是為了傳宗接代，那就再要加個第三：要宜男之相。」

「那麼，我現在說個人，你看怎麼樣？我那個老七，姓朱的。」

烏先生愣住了，好一會才說：「大先生，你想把七姨太，送給老周？」

「是啊！」胡雪巖說：「年大將軍不是做過這樣的事？」

「也不光是年大將軍。贈妾，原是古人常有的事。不過，從你們府上出來的，眼界都高了。大先生，這件事，你還要斟酌。」

「你認為哪裡不妥當？」

「第一，她會不會覺得委屈；第二，吃慣用慣，眼界高了，跟老周的日子過得來過不來？」

「不會過不來。」胡雪巖答說：「我老實跟你說吧，我不但叫羅四姐問過她，今天早上我同她當面都提過，不會覺得委屈。再說，她到底是郎中的女兒，也知書識字，見識跟別人到底不同，跟了少棠，亦就象羅四姐跟了我一樣。她也知道，我們都是為她打算。」

「那好。不過老周呢？你同他談過沒有。」

「當然談過。」

「他怎麼說？」

胡雪巖笑一笑說：「再好的朋友，遇到這種事，嘴上推辭，總是免不了的。」

「這話我又不大敢苟同。」烏先生說：「老周這個人外圓內方，他覺得做不得的事，決不會做。」

「他為啥不會做，你所說的三項條件，她都有的。」胡雪巖又說：「至於說朋友的姨太太，他不好意思要，這就要看旁人了，你們勸他，他會要，你們不以為然，他就答應不下。今天你同鄭俊生要好好敲一敲邊鼓。還有件事，我要託你，也只有你能辦。」

「好！大先生你說。」

「要同周太太先說好。」

「這！」烏先生拍拍胸脯：「包在我身上，君子成人之美，我馬上就去。」

「好的！不過請你私下同周太太談，而且最好不要先告訴少棠，也不要讓第三個人曉得，千萬千萬。」

「是了！」烏先生答說：「回頭我會打暗號給你。」

於是一個往前，一個往後。往前的胡雪巖走到廳上，恰好遇見鄭俊生進門，他從亮處望暗處，看不真切，一直上了臺階，聽見胡雪巖開口招呼，方始發覺。

「原來胡大先生在這裡！」他在「安康」中是唱醜的，練就了插科打諢、隨機應變的本事，所以稍為愣了一下，隨即笑道：「怪不得今天一早起來喜鵲對我叫，遇見財神，我的運氣要來了。」

胡雪巖本來想說：財神倒運了。轉念一想，這不等於說鄭俊生運氣不好，偏偏遇見正在倒媚的人？因而笑一笑改口說道：「不過財神赤腳了。」

「赤腳歸赤腳，財神終歸是財神。」

「到底是老朋友，還在捧我。」胡雪巖心中一動，他這聲「財神」不應該白叫，看看有什麼可以略表心意之處。

正這樣轉著念頭，只聽做主人的在說：「都請坐！難得胡大先生不忘記者朋友，坐下來慢慢兒談。」

「我們先談一談。」鄭俊生問道：「你有啥事情要夫照我，」

「沒有別的，專誠請你來陪胡大先生。」

「喔，你挑陪客挑到我，有沒有啥說法？」

「是胡大先生念舊，想會會當年天天天一起的朋友。」

「還有啥人？」

「今天來不及了，就邀了你，還有老烏。」周少棠突然想起：「咦！老烏到哪裡去了。」

「來了，來了。」烏先生應聲從屏風後面閃了出來，「我在後面同阿嫂談點事，」

「談好了沒有？」胡雪巖問。

「談好了。」

就在這一句話的交換之間，傳遞了資訊，周少棠懵揍不覺，鄭俊生更不會想到他們的話中暗藏著玄機，胡雪巖當然亦是不動聲色，只在心裡盤算。

「老爺！」阿春來請示：「菜都好了，是不是現在就開飯？」

「客都齊了。開吧！」

於是拉開桌子，擺設餐具。菜很多，有「寶飯兒」叫來的，也有自己做的，主菜是魚頭豆腐，杭州人稱之為「木榔豆腐」，木榔是頭的歇後語，此外有兩樣粗的菜，一樣是肉片、豆腐衣、青菜雜燴，名為「葷素菜」，再一樣，是蝦油、蝦子，加幾粒蝦仁白燒的「三蝦豆腐」。這是周少棠與胡雪巖寒微之時，與朋友們湊份子吃夜飯常點的菜，由於胡雪巖念切懷舊，所以周少棠特為點了這兩樣菜來重溫舊夢。

家廚中出來的菜，講究得多，一個碩大無朋的一品鍋，是火腿煮肥雞，另外加上二十個鴿蛋，再是一條糟蒸白魚，光是這兩樣菜，加上魚頭豆腐，就將一張方桌擺滿了。

「請坐，胡大先生請上座。」

「不！不！今天應該請烏先生首座，俊生其次，第三才是我。」

「沒有這個道理。」烏先生說：「我同俊生是老周這裡的常客，你難得來，應該上座。」

「不！烏先生，你們先坐了，我有一番道理，等下再說，說得不對，你們罰我酒，好不好。」

烏先生聽出一點因頭來了，點點頭說：「恭敬不如從命。俊生，我們兩個人先坐。」

坐定了斟酒，燙熱了的花雕，糟香撲鼻。鄭俊生貪杯，道聲：「好酒！」先幹了一杯，笑笑說道：「春天不是讀書天，夏日炎炎正好眠，待得秋天冬已到，一杯老酒活神仙。」

大家都笑了，胡雪巖便說：「俊生，你今天要好好兒唱一段給我聽聽。」

「一句話，你喜歡聽啥？可惜沒有帶只三絃來，只有乾唱了。」

「你的拿手活兒是‘馬浪蕩，，說多於唱，沒有三絃也不要緊。」

「三絃傢伙我有地方借，不要緊！」周少棠高高舉杯，「來、來，酒菜都要趁熱。」

有的淺嘗一口，有的一吸而盡，鄭俊生於了杯還照一照，口中說道：「說實話，我實在沒有想到，今天會在這裡同胡大先生一淘吃酒。」

這句話聽起來有笑胡雪巖「落魄」的意味，作主人的周少棠，為了沖淡可能會發生的誤會，介面說道：「我也沒有想到胡大先生今天會光降，難得的機會，不醉無歸。」

「難得老朋友聚會，我有一句心裡話要說。」胡雪巖停了下來，視線掃了一週，最後落在鄭俊生身上：「俊生，你這一向怎麼樣？」

鄭俊生不知他問這句話的用意，想一想答說：「還不是老樣子，吃不飽、餓不殺。」

「你要怎樣才吃得飽？」

從來沒有人問過他這話，他自己也沒有想過這一點。他愣了一下，忽然想到曾一度想過、而自以為是胡思亂想、旋即丟開的念頭，隨即說出口來。「我自己能弄它一個班子就好了。」

「喔，」胡雪巖緊接著問：「怎麼個弄法？」

「有錢馬上就弄起來了。」

「你說！」

這一來，周少棠與烏先生部知道胡雪巖的用意了，一起用眼色慫恿鄭俊生快說。

鄭俊生當然也明白了，胡雪巖有資助他的意思，心裡不免躊躇，因為一直不願向胡雪巖求助，而當他事業失敗之時，反而出此一舉，自然是件不合情理之事。

「你說啊！」周少棠催他：「你自己說的，胡大先生雖然赤腳，到底是財神，幫你千把銀子弄個班子起來的忙，還是不費吹灰之力。」

「卻之下恭，受之有愧。而且自己覺得有點於心不甘。此話怎講？」鄭俊生自問自答地說：「想想應該老早跟胡大先生開口的，那就不止一千兩銀子了。不過，」他特別提高了聲音，下個轉語：「我要早開口，胡大先生作興上萬銀子幫我，那是錦上添花，不如現在雪中送炭的一千兩銀子，情意更重。」

周少棠聽他的話，先是一愣，然後發笑，「熟透了的兩句成語，錦上添花，雪中送炭，你這樣拿來用，倒也新鮮。」

「不過，」烏先生介面道：「細細想一想，他也並沒有用錯，胡大先生自己在雪地裡，還要為人家送炭，自然更加難得，來、來，乾一杯，但願俊生的班子，有一番轟轟烈烈的作為。」

「謝謝金口。」鄭俊生喝乾了酒，很興奮地說：「我這個班子，要就不成功，要成功了的話，你們各位看在那裡好了，一定都是一等一的好角色。」

「不錯！我也是這樣子在想，凡事要麼不做，要做就要象個樣子。俊生，你放手去幹，錢，不必發愁，三五千銀子，我還湊得出來。」

鄭俊生點點頭，雙眼亂眨著，似乎心中別有盤算。就這時，阿秋走來，悄悄在周少棠耳際說了句，「太太請，」

「啥事情？」

「不曉得，只說請者爺抽個空進去，太太有話說。」

「好！」周少棠站起身來說：「暫且失陪。我去去就來。」

等他一走，鄭俊生欲言又止，躊躇了一會，方始開口，但卻先向烏先生使個眼色，示意他細聽。

「胡大先生，我有個主意，你算出本錢，讓我去立個班子，一切從寬計算，充其量兩千銀子。不過你要給我五千，另外三千備而不用。」說著，他又拋給烏先生一個眼色，「這回是示意他搭腔。烏先生是極細心、極能體會世情的人，知道鄭俊生的用意，這三千銀子，胡雪巖隨時可以收回，亦隱隱然有代為寄頓之意——中國的刑律，自有「籍沒」，亦就是俗語所說的抄家這一條以來，便有寄頓資財於至親好友之家的辦法，但往往由於受託是犯法的行為，受託者每有難色；至於自告奮勇、願意受寄者，百不得一。烏先生相信鄭俊生是見義勇為，決無趁火打劫之意，但對胡雪巖來說，這數目太小了，不值一談，所以烏先生佯作不知，默然無語。

其實，鄭俊生倒確是一番為胡雪巖著想的深刻用心，他是往最壞的方面去想，設想胡雪巖在革職以後會抄家，一家生活無著，那時候除了這三千兩銀子以外，還有由他的資本而設定的一個班子，所人亦可維生，鄭俊生本人只願以受僱的身分，領取一份薪水而已。

胡雪巖自是全然想不到此，只很爽快地答應：「好！我借你五千銀子。只要人家說一聲：聽灘簧一定要鄭俊生的班子。我這五千銀子就很值了。」

胡雪巖接著又對烏先生說：「你明天到我這裡來一趟，除了俊生這件事以外，我另外還有話同你說。」