「勉強可以。」
「貴管家呢？」
「他恐怕不行。」
「那就不必帶貴管家一起走了。現成四個弟兄在這裡，有什麼差遣，儘管讓他們去做。」何都司又說，「我們可以用騷遞的辦法，換馬走；反而來得快。」緊急騷遞的辦法是到一站換一匹馬；由於一匹馬只走一站路，不妨盡全力馳驅，因而比一匹馬到底要快得多。僧王的這匹名駒雖好，也只得走一站，換馬時如果錯失了找不回來，反是個麻煩，因此胡雪巖表示另外找一匹馬。「這容易，我們先到馬號去換就是。」
於是胡雪巖辭別張家，臨走時交代，第三天早晨一定趕回來。然後與何都司同行，先到藩司行臺的馬號裡換了馬，出武林門，疾馳到拱宸橋；何都司找著相熟的軍營，換了好馬，再往西北方向行進。
一路當然有盤查、有阻礙、也有驚險，但都安然而返。下午三點鐘到了瓶窯，方始打尖休息，同時探聽左宗棠的行蹤：是在往北十八里外的安溪關。
「這是條山路，很不好走。」何都司懇切相勸。「胡大人，我說實話，你老是南邊人，‘南人行船，北人騎馬’。你的馬騎得不怎麼好。為求穩當，還是歇一夜再走。你看怎麼樣？」
胡雪巖心想，人地生疏，勉強不得；就算趕到安溪，當夜也無法謁見左宗棠，因而點頭同意，不過提出要求：「明天天一亮就要走。」
「當然。不會耽誤你老的功夫。」
既然如此，不妨從容休息。瓶窯由於久為官軍駐紮，市面相當興盛，飯攤子更多；胡雪巖向來不擺官架子，親邀四名馬弁，一起喝酒。而那四名弟兄卻深感侷促，最後還是讓他們另桌而坐。他自己便跟何都司對酌，聽他談左宗棠的一切。
「我們這位大帥，什麼都好，就是脾氣不好。不過，他發脾氣的時候，你不能怕；越怕越糟糕。」
「這是吃硬不吃軟的脾氣。」胡雪巖說：「這樣的人，反而好相處。」
「是的。可也不能硬過他頭！最好是不理他，聽他罵完，說完，再講自己的道理，他就另眼相看了。」
胡雪巖覺得這兩句話，受益不淺；便舉杯相敬；同時問說：「老兄，你跟蔣方伯多少年了？」
「我們至親，我一直跟他。」
「我有句冒昧的話要請教，左大帥對蔣方伯怎麼樣？是不是當他是自己的替手？」
「不見得！」何都司答說，‘左大帥是何等樣人？當自己諸葛亮；哪個能替代他？」這兩句閒談，在旁人聽來，不關緊要；而在胡雪巖卻由此而作成了一個很重要的決定。他對於自己今後的出處，以及重整旗鼓，再創事業的倚傍奧援，一直縈迴腦際，本來覺得蔣益澧為人倒還憨厚，如果結交得深了，便是第二個王有齡，將來言聽計從，親如手足；那就比伺候脾氣大出名的左宗棠，痛快得多了。
現在聽何都司一說，憬然有悟，左宗棠之對蔣益澧，不可能象何桂清之對王有齡那樣，提攜惟恐不力。一省的巡撫畢竟是個非同小可的職位，除非曾國荃另有適當的安排；蔣益澧本身夠格；而左宗棠又肯格外力保，看來浙江巡撫的大印，不會落在蔣益澧手裡。
既然如此，惟有死心塌地，專走左宗堂這條路子了。半夜起身，黎明上路。十八里山道，走了三個鐘頭才到。左宗棠的行轅，設在一座關帝廟裡。雖是戎馬倥傯之際，他的總督派頭，還是不小；廟前擺著一頂綠呢大轎；照牆下有好幾塊硃紅「高腳牌」，泥金仿宋體寫著官銜榮典，一塊是「欽命督辦浙江軍務；」一塊是「兼署浙江巡撫」；一塊是「頭品頂戴兵部尚書兼都察院右都御史閩浙總督部堂」；一塊是「賞戴花翎」；再一塊就不大光彩，也是左宗棠平生的恨事，科名只是「道光十二年壬奪辰科湖南鄉試中式」，不過一名舉人。再往廟裡看，兩行帶刀的親兵，從大門口一直站到大殿關平、周倉的神像前；藍頂子的武官亦有好幾個。
胡雪巖見此光景，不肯冒犯左宗棠的威風；牽馬在旁，取出「手本」，拜託何都司代為遞了進去。隔了好久，才看見出來一個「武巡捕」，手裡拿著胡雪巖的手本；明明已經看到本人，依然拉起官腔問道：「哪位是杭州來的胡道臺？」
胡雪巖點點頭，也擺出官派，踱著四方步子，上前答道：「我就是。」「大帥傳見。」「是的。請引路。」進門不進殿，由西邊角門口進去，有個小小的院落，也是站滿了親兵，另外有個穿灰布袍的聽差，倒還客氣，揭開門簾，示意胡雪巖入內。進門一看，一個矯胖老頭，左手捏一管旱菸袋；右手提著筆，在窗前一張方桌上揮毫如飛。聽得腳步聲，渾似不覺；
胡雪巖只好等著，等他放下筆，方撈起衣襟請安，同時報名。「浙江候補道胡光墉，參見大人。」「喔，你就是胡光墉！」左宗棠那雙眼睛，頗具威嚴，光芒四射似的，將他從頭望到底，「我聞名已久了。」
這不是一句好話，胡雪巖覺得無須謙虛；只說：「大人建了不世之功，特為來給大人道喜！」「喔，你倒是得風氣之先！怪不得王中丞在世之日，你有能員之名。」話中帶著譏諷，胡雪巖自然聽得出來，一時也不必細辨；
眼前第一件事是，要能坐了下來——左宗棠不會不懂官場規矩，文官見督撫，品秩再低，也得有個座位；此刻故意不說「請坐」，是有意給人難堪，先得想個辦法應付。念頭轉到，辦法便即有了；撈起衣襟，又請一個安；同時說道：「不光是為大人道喜；還要跟大人道謝。兩浙主靈倒懸，多虧大人解救。」都說左宗棠是「湖南騾子」的脾氣；而連番多禮，到底將他的騾脾氣擰過來了，「不敢當！」他的語聲雖還是淡淡的，有那不受奉承的意味；
但亦終於以禮相待了，「貴道請坐！」聽差是早捧著茶盤等在那裡的，只為客人不曾落座，不好奉茶；此時便將一碗蓋碗茶擺在他身旁的茶几上。胡雪巖欠一欠身，舒一口氣；心裡在想：只要面子上不難看，話就好說了。「這兩年我在浙江，很聽人談起貴道。」
左宗棠面無笑容地說，「聽說你很闊啊！」「不敢！」胡雪巖欠身問道：「請大人明示所謂‘闊’是指什麼？」
「說你起居享用，儼如王侯；這也許是過甚之詞。然而也可以想象得知了。」
「是！我不瞞大人，比起清苦的候補人員來，我算是很舒服的。」
他坦然承認，而不說舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口；停了一下，他直截了當地說：「我也接到好些稟帖，說你如何如何！人言未必盡屬子虛，我要查辦；果真屬實，為了整飭吏治，我不能不指名嚴參1「是！如果光墉有什麼不法之事，大人指名嚴參，光墉亦甘願領罪。不過，自問還不敢為非作歹；亦不敢營私舞弊。只為受王中丞知遇之恩，誓共生死，當時處事不避勞怨，得罪了人亦是有的。」
「是不是為非作歹，營私舞弊，猶待考查。至於你說與王中丞誓共生死，這話就令人難信了。王中丞已經殉難，你現在不還是好好的嗎？」
「如果大人責光墉不能追隨王中丞於地下，我沒有話說；倘或以為殉忠、殉節，都有名目，而殉友死得輕如鴻毛，為君子所不取，那末，光墉倒有幾句辯白。」
「你說。」
「大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患難；緊要關頭，我一個人走了，所謂‘誓共生死’，成了騙人的話？」「是啊！」左宗棠逼視著問：「足下何詞以解？倒要請教！」「我先請教大人，當時杭州被圍，王中丞苦苦撐持，眼睛裡所流的不是淚水，而是血，盼的是什麼？」
「自然是援軍。」
「是！」胡雪巖用低沉的聲音說，「當時有李元度一軍在衙州，千方百計想催他來，始終不到。這一來，就不能不作堅守的打算；請問大人，危城堅守靠什麼？」
「自然是靠糧食。‘民以食為天’。」
「‘民以食為天’固然不錯；如果羅掘俱窮，亦無非易子而食。但是，士兵沒有糧食，會出什麼亂子？不必我說；大人比我清楚得多。當時王中丞跟我商量，要我到上海去辦米。」胡雪巖突然提高了聲音說：「王中丞雖是捐班出身，也讀過書的；他跟我講史記上趙氏孤兒的故事，他說，守城守不住，不過一死而已，容易；到上海辦米就跟‘立孤’一樣比較難。他要我做保全趙氏孤兒的程嬰。這當然是他看得起我的話；不過，大人請想，他是巡撫，守土有責，即使他有辦法辦得到米，也不能離開杭州。所以，到上海辦米這件事，只有我能做；不容我不做。」
「嗯，嗯！」左宗棠問道：「後來呢？你米辦到了沒有？」「當然辦到。可是——，」胡雪巖黯然低語：「無濟於事！」
接著，他將如何辦米來到了杭州城外的錢塘江中，如何想盡辦法，不能打通糧道，如何望城一拜，痛哭而回；如何將那批米接濟了寧波。只是不說在寧波生一場大病，幾乎送命；因為那近乎表功的味道，說來反成蛇足了。左宗棠聽得很仔細；仰臉想了半天，突然冒出一句話來，卻是胡雪巖再也想不到的。
「你也很讀了些書啊！」
胡雪巖一楞，隨即想到了；這半天與左宗棠對答，話好象顯得很文雅，又談到史記上的故事，必是他以為預先請教過高人，想好一套話來的。
這多少也是實情；見了左宗棠該如何說法，他曾一再打過腹稿。但如說是有意說好聽的假話，他卻不能承認，所以這樣答道：「哪裡敢說讀過書？光墉只不過還知道敬重讀書人而已！」
「這也難得了。」左宗棠說，「人家告你的那些話，我要查一查。果真象你所說的那樣子，自然另當別論。」「不然。領了公款，自然公事上要有交代。公款雖不是從大人手上領的；可是大人現任本省長官，光墉的公事，就只有向大人交代。」
「喔，你來交代公事。是那筆公款嗎？」左宗棠問，「當時領了多少？」
「領了兩萬兩銀子。如今面繳大人。」說著，從身上掏出一個紅封袋來，當面奉上。
左宗棠不肯接紅封袋，「這是公款，不便私相授受。」他說，「請你跟糧臺打交道。」
當時便喚了糧臺上管出納的委員前來，收取了胡雪巖的糧票，開收據，蓋上大印，看來是了卻了一件公事，卻不知胡雪巖還有話說。
「大人，我還要交代。當初奉令採辦的是米，不能拿米辦到，就不能算交差。」
「這——？」左宗棠相當困擾；對他的話，頗有不知所云之感，因而也就無法作何表示。
「說實話，這一批米不能辦到，我就是對不起王中丞的在天之靈。現在，總算可以真正有交代了！」胡雪巖平靜地說，「我有一萬石米，就在杭州城外江面上，請大人派員驗收。」此言一齣，左宗棠越發困惑，「你說的什麼？」他問：「有一萬石米在？」
「是！」
「就在杭州城外江面上？」
「是！」胡雪巖答說，「已有幾百石，先撥了給蔣方伯，充作軍糧了。」
左宗棠聽得這話便左右問道：「護送胡大人來的是誰？」「是何都司」。
於是找了何都司來，左宗棠第一句話便是：「你知道不知道，有幾百石軍糧從錢塘江上運到城裡？」
「回大帥的話，有的。」何都司手一指：「是胡大人從上海運來的。」
「好！你先下去吧。」左宗棠向聽差吩咐：「請胡大人升炕！」禮數頓時不同了！由不令落座到升炕對坐，片刻之間，榮枯大不相同；胡雪巖既感慨，又得意，當然對應付左宗棠也更有把握了。
等聽差將蓋碗茶移到炕几上，胡雪巖道謝坐下；左宗棠徐徐說道：「有這一萬石米，不但杭州的百姓得救；肅清浙江全境，我也有把握了。老兄此舉，出人意表，功德無量。感激的，不止我左某一個人。」
「大人言重了。」
「這是實話。不過我也要說實話。」左宗棠說，「一萬石米，時價要值五六萬銀子；糧臺上一時還付不起那麼多。因為剛打了一個大勝仗，犒賞弟兄是現銀子。我想，你先把你繳來的那筆款子領了回去；餘數我們倒商量一下，怎麼樣個付法？」
「大人不必操心了。這一萬石米，完全由光墉報。」「報效？」左宗棠怕自己是聽錯了。
「是！光墉報效。」
「這，未免太破費了。」左宗棠問道：「老兄有什麼企圖，不妨實說。」
「毫無企圖。第一，為了王中丞；第二，為了杭州百姓；第三，為了大人。」
「承情之至！」左宗棠拱拱手說，「我馬上出奏，請朝廷褒獎。」
「大人栽培，光墉自然感激，不過，有句不識抬舉的話，好比骨鯁在喉；吐出來請大人不要動氣。」
「言重，言重！」左宗棠一疊連聲地說，「儘管請說。」「我的報效這批米，決不是為朝廷褒獎。光墉是生意人，只會做事，不會做官。」
「好一個只會做事，不會做官！」這一句話碰到左宗棠的心坎上，拍著炕幾，大聲地說；讚賞之意，真個溢於言表了。「我在想，大人也是隻曉得做事，從不把功名富貴放在心上的人。」
胡雪巖說，「照我看，跟現在一位大人物，性情正好相反。」
前半段話，恭維得恰到好處；對於後面一句話，左宗棠自然特感關切，探身說道：「請教！」
「大人跟江蘇李中丞正好相反。李中丞會做官；大人會做事。」胡雪巖又說：「大人也不是不會做官，只不過不屑於做官而已。」
「啊，痛快，痛快！」左宗棠仰著臉，搖著頭說；是一副遇見了知音的神情。
胡雪巖見好即收，不再奉上高帽子；反而謙虛一句：「我是信口胡說。在大人面前放肆。」
「老兄，」左宗棠正色說道，「你不要妄自菲薄，在我看滿朝朱紫貴，及得上老兄識見的。實在不多。你大號是哪兩個字？」
「草字雪巖。風雪的雪，巖壑的巖。」
「雪巖兄，」左宗棠說，「你這幾年想必一直在上海，李少荃的作為，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。」「這，」胡雪巖問道，「比哪一方面？」
「比比我們的成就。」
「是！」胡雪巖想了一下答道：「李中丞克復蘇州，當然是一大功；不過，因人成事；比不上大人孤軍奮戰，來得難能可貴。」
「這，總算是一句公道話。」左宗棠說，「我吃虧的有兩種，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。」「是的。」胡雪巖深深點頭，「李中丞也算會用人的。」「那末，我有句很冒昧的話請教，以你的大才，以你在王中丞那裡的業績，他倒沒有起延攬之意？」
「有過的。我不能去！」
「為什麼？」
「第一、李中丞對王公有成見，我還為他所用，也太沒有志氣了。」
「好！」左宗棠接著問：「第二呢？」
「第二、我是浙江人，我要為浙江出力；何況我還有王中丞委託我未了的公事，就是這筆買米的款子，總要有個交代。」「難得，難得，雪巖兄，你真有信用。」左宗棠說到這裡，喊一聲：「來呀！留胡大人吃便飯。」
照官場中的規矩，長官對屬下有這樣的表示，聽差便得做兩件事，第一件是請客人更換便衣；第二件是準備將客人移到花廳甚至「上房」中去。
在正常的情況之下，胡雪巖去拜客，自然帶著跟班；跟班手中捧著衣包，視需要隨時伺候主人更換。但此時只有胡雪巖一個人，當然亦不會有便衣；左宗棠便吩咐聽差，取他自己的薄棉袍來為「胡大人」更換。左宗棠矮胖；胡雪巖瘦長，這件棉袍穿上身，大袖郎當，下襬吊起一大截，露出一大截沾滿了黃泥的靴幫子，形容不但不雅，而且有些可笑。但這份情意是可感的。所以胡雪巖覺得穿在身上很舒服。
至於移向花廳，當然也辦不到了。一座小關帝廟裡，哪裡來的空閒房屋，閩浙總督的官廳，簽押房與臥室，都在那裡了。不過，廟後倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登臨眺望的一景；左宗棠為了避免將領請謁的紛擾，吩咐就在茅亭中置酒。
酒當然是好酒。紹興早經克復，供應一省長官的，自然是歷經兵燹而無恙的窯藏陳釀；菜是湖南口味，雖只兩個人對酌，依然大盤長筷，最後廚子戴著紅纓帽，親自來上菜，開啟食盒，只是一小盤湖南臘肉。不知何以鄭重如此？「這是內子親手調變的，間關萬里，從湖南送到這裡，已經不中吃了。只不過我自己提醒我，不要忘記內子當年委曲綢繆的一番苦心而已。」
胡雪巖也聽說過，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嬪左家時，夫婿是個寒士。但是周夫人卻深知「身無半畝，心憂天下」的左宗棠，才氣縱橫，雖然會試屢屢落弟，終有破壁飛去的一日；所以鼓勵慰藉，無怕不至。以後左宗棠移居岳家，而周家大族，不會看得起這個脾氣的窮姑爺。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要為夫家做面，左右調停，心力交痤，如今到底也有揚眉吐氣的一天了。這對胡雪巖又是一種啟示。左宗棠如今尊重周夫人，報恩的成分，多於一切，足見得是不會負人，不肯負人而深具性情者，這比起李鴻章以利祿權術駕馭部下來，寧願傾心結交此人。
因此，當左宗棠有所詢問時，他越發不作保留，從杭州的善後談到籌餉，他都有一套辦法拿出來，滔滔不絕，言無不盡。賓主之間，很快地已接近脫略形跡，無所不談的境地了。
一頓酒喝了兩個時辰方罷。左宗棠忽然嘆口氣說：「雪巖兄，我倒有些發愁了。不知應該借重你在哪方面給我幫忙？當務之急是地方善後，可是每個月二十五、六萬的餉銀，尚無的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身無術！雪巖兄，請你自己說一說，願意做些什麼？」
「籌餉是件大事，不過只要有辦法，凡是操守靠得住的人，都可以幹得。」胡雪巖歉然地說，「光墉稍微存一點私心，想為本鄉本土盡幾力。」
「這哪裡是私心！正見得你一副俠心義腸。軍興以來，杭州被禍最慘，善後事宜，經緯萬端，我兼攝無篆，責無旁貸，有你老兄這樣大才，而且肯任勞任怨，又是為桑梓效力的人幫我的忙，實在太好了。」左宗棠說到這裡，問道：「跟蔣薌泉想來見面了？」
「是！」
「你覺得他為人如何？」
「很直爽的人。我們談得很投機。」
「好極，好極！」左宗棠欣然問道：「地方上的一切善後，總也談過了？」「還不曾深談。不過承蔣方伯看得起，委託我的一個小小錢莊，為他代理藩庫；眼前急需的支出，我總盡力維持。」「那更好了。萬事莫如賑濟急；如今有一萬石米，在軍需民食，能維持一兩個月，後援就接得上了。再有寶號代為支應藩庫的一切開銷，扶傷恤死，亦不愁無款可墊。然則杭州的賑濟事宜，應當馬上動手。我想，設一善後局，雪巖兄，請你當總辦，如何？」
「是！」胡雪巖肅然答說：「於公於私，義不容辭。」「我就代杭州百姓致謝了。」左宗棠拱拱手說，「公事我馬上叫他們預備，交蔣薌泉轉送。」
這樣處置，正符合胡雪巖的希望。因為他為人處世，一向奉「不招忌」三字為座右銘；自己的身分與蔣益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一個客卿，如果形跡太密甚至越過蔣益澧這一關，直接聽命於左宗棠，設身處地為人想一想，心裡也會不舒服。現在當著本人在此，而委任的札子卻要交由蔣益澧轉發，便是尊重藩司的職權；也是無形中為他拉攏蔣益澧，僅不過公事上小小的一道手續，便有許多講究；只見得做官用人，不是件容易的事。
這樣想著，他對左宗棠又加了幾分欽佩之心；因而厚意替他多做一點事，至少也得為他多策劃幾個好主意。心念剛動，左宗棠正好又談起籌餉，他決定獻上一條妙計。這一計，他籌之已熟；本來的打算是「貨賣識家」，不妨「待價而沽」。這也就是說，如果沒有相當的酬庸，他是不肯輕易吐露的；此刻對左宗棠，多少有知遇之感，因而就傾囊而出了。
「籌餉之道多端，大致不外兩途，第一是辦厘金，這要靠市面興旺，無法強求；第二是勸捐，這幾年捐得起的都捐過了，‘勸’起來也很吃力。如今我想到有一路人，他們捐得起，而且一定肯捐；不妨在這一路人頭上，打個主意。」「捐得起，又肯捐，那不太妙了嗎？」左宗棠急急問道：「是哪一路人？」
「是長毛！」胡雪巖說，「長毛盤踞東南十幾年，蒐括得很不少；現在要他們捐幾文，不是天經地義？」
這一說，左宗棠恍然大悟，連連點頭：「對，對，請你再說下去。」
於是胡雪巖為他指出，這十幾年中，頗有些見機而作的長毛，發了財退藏於密；洪楊一旦平定，從逆的當然要依國法治罪。可是叛逆雖罪在不赦，而被裹脅從逆的人很多，辦不勝辦。株連過眾，擾攘不安，亦非大亂之後的休養生息之道；所以最好的處置辦法是，網開一面，予人自新之路。
只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此輩；應該略施薄懲。願打願罰，各聽其便。
「大人曉得的，人之常情，總是願罰不願打；除非罰不起。」胡雪巖說，「據我知道，罰得起的人很多。他們大都躲在夷場上，倚仗洋人的勢力，官府一時無奈其何，可是終究是個出不了頭的‘黑人’，如果動以利害，曉以大義；反正手頭也是不義之財，舍了一筆，換個重新做人的機會，何樂不為？」「說得是。」左宗棠笑道，「此輩不甘寂寞，不但要爬起來做人，只怕還要站出來做官。」「正是這話。」胡雪巖撮起兩指一伸，「象這種人，要捐他兩筆。」
「怎麼呢？」
「一筆是做人；另外一筆是做官。做官不要捐嗎？」左宗棠失笑了，「我倒弄糊塗了！」恕說，「照此看來，我得趕快向部裡領幾千張空白捐照來。」
「是！大人儘管動公事去領。」
「領是領了。雪巖兄，」左宗棠故意問道：「交給誰去用呢？」胡雪巖不作聲，停了一會方說：「容我慢慢物色好了，向大人保薦。」
「我看你也不用物色了，就是你自己勉為其難吧！」「這怕——。」
「不，不！」左宗棠揮手打斷了他的話，「你不必推辭了！雪巖兄，你遇見我，就容不得你再作主張。這話好象蠻不講理；不是的！足下才大如海，我已深知。不要說就這兩件事，再多兼幾個差使，你也能夠應付裕如。我想，你手下總有一班得力的人；你儘管開單子來，我關照蔣薌泉，一律照委。你往來滬杭兩地，出出主意就行了。」
如此看重，不由得使胡雪巖想起王有齡在圍城中常說的兩句話說：「鞠躬盡痤，死而後已。」便慨然答道：「既然大人認為我幹得了，我就試一試看。」
「不用試，包你成功！」左宗棠說，「我希望你兩件事兼籌幷顧。浙江的軍務，正在緊要關頭上，千萬不能有‘鬧餉’的活把戲弄出來。」
「是。我盡力而為。」胡雪巖說，「如今要請示的是，這個捐的名目。我想叫‘罰捐’。」
「罰捐倒也名副其實。不過——。」他沉吟著，好久未說下去。
這當然是有顧忌；胡雪巖也可以想象得到，開辦「罰捐」可能會惹起浮議，指作「包庇逆黨」。這是很重的一個罪名。然而是否「包庇」，要看情節而定；與予人自新之路，是似是而非的兩回事。
他心裡這樣在想，口頭卻保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有擔當？
左宗棠自然是有擔當的；而且這正也是他平時自負之處。他所考慮的改換名目；想了好一會，竟找不出適當的字眼，便次定暫進先用了再說。
接著，又有疑問：「這個罰捐，要不要出奏？」他問，「你意下如何？」
「出奏呢，怕有人反對，辦不成功；不出奏呢？又怕將來部裡打官腔，或者‘都老爺’參上一本。」胡雪巖說，「利弊參見，全在大人作主。」
「辦是一定要辦；不過我雖不怕事，卻犯不上無緣無故背個黑鍋，你倒再想想，有什麼既不怕他人掣肘，又能為自己留下退步的辦法。」
「凡事只要秉公辦理，就一定會有退步。我想，開辦之先，不必出奏；辦得有了成效，再奏明收捐的數目，以後直接諮部備案，作為將來報銷的根據。」
「好！準定這樣辦。」左宗棠大為讚賞：「‘凡事只要秉公辦理，就必有退步。’這話說得太好了。不過，你所說的‘成效’也很要緊；國家原有上千萬的銀子，經常封存內庫，就為的是供大征伐之用。這筆鉅款，為賽尚阿之流的那班旗下大爺揮霍一空；所以‘皇帝不差餓兵’那句俗語，不適用了！如今朝廷不但差的是餓兵，要各省自己籌餉；而且要協解‘京餉’。如果說，我們辦得有成效的稅捐，不準再辦；那好，請朝廷照數指撥一筆的款好了。」
這番話說到盡頭了；胡雪巖對左宗棠的處境、想法、因應之道亦由這番話中有了更深的瞭解。只要不是傷天害理，任何籌餉的辦法，都可以得到他的同意。胡雪巖在左宗棠行轅中盤桓了兩天，才回杭州。歸來的這番風光，與去時大不相同；左宗棠派親兵小隊護送，自不在話下，最使他驚異的是，到了武林門外，發現有一班很體面的人在迎接，一大半是杭州的紳幹，包括張秀才在內；其餘的都穿了官服，胡雪巖卻一個都不認識。此外，還有一頂綠呢大轎，放在城門洞裡；更不知作何用處？
胡雪巖頗為困惑，「是接我的嗎？」他問何都司。
不用何都司回答，看到劉不才和小張；胡雪巖知道接自己是不錯的了。果然，小張笑容滿面地奔了上來。一把拉住馬頭上的嚼環，高聲說道：「這裡前天晚上就得訊息了！盼望大駕真如火旱之望雲霓！」
是何訊息？盼望他回來又為何如此殷切？胡雪巖正待動問，卻不待他開口；首先是一名武巡捕在馬前打躬，同時說道：「請胡大人下馬，換大轎吧！」
「是這樣的，」小張趕緊代為解釋，「這是蔣方伯派來的差官；綠呢大轎是蔣方伯自己用的，特為來伺候。」「是！」那名武巡捕開啟拜匣，將蔣益澧的一份名帖與一份請柬遞了上來，「敝上派我來伺候胡大人；特為交代，本來要親自來迎接，只為有幾件緊要公事，立等結果，分不開身。敝上又說：「請胡大人一到就會個面，有好些事等著商量。」這一說胡雪巖明白了，小張所說的「訊息」，是指他奉委為善後局總辦一事；大家如此殷切盼望，以及蔣益澧立等會面，當然是因為「萬事莫如賑濟急」，一切善後事宜，都待他來作了決定，方能動手興辦。
領會及此，他覺得不宜先跟蔣益澧見面。但此刻的蔣益澧。」等於一省長官，這樣殷勤相待，如果不領他的情，是件很失禮的事；必得找一個很好的藉口才能敷衍得過去。他的心思很快，下馬之頃，已想好一套說詞，「拜煩回覆貴上，」他說：「我也急於要進見，有好些公事請示。不過，這幾天來回奔波，身上髒得不成樣子；這樣子去見長官，太不恭敬。等我稍為抹一抹身子，換一套乾淨衣服，馬上就去。貴上的綠呢大轎，不是我該坐的；不過卻之不恭，請你關照轎班，空轎子跟著我去好了。」於是先到張家暫息，將善後應辦的大事，以及要求蔣益澧支援的事項，寫了個大概，方始應約赴宴。相見歡然，蔣益澧當面遞了委札；胡雪巖便從身上掏出一張紙來，遞了過去，上面寫的是：「善後急要事項」，一共七條：第一、掩埋屍體，限半個月完竣。大兵之後大疫，此不僅為安亡魂，亦防疫癘。
第二、辦理施粥，以半年為期。公家撥給米糧，交地方公正紳士監督辦理。第三、凡糧食、衣著、磚瓦、木料等民生必需品類，招商販運，免除釐稅，以廣招徠。
第四、訪查殉難忠烈，採訪事蹟，奏請建立昭忠祠。
第五、賊營拔出婦女，訪查其家，派妥人送回。
第六、春耕關乎今年秋冬生計，應盡全力籌辦。第七、恢復書院，優待士子。
「應該，應該！」蔣益澧說，「我無不同意。至於要人，或者要下委札，動公事，請雪翁告訴我，只要力之所及，一定如命。」