朱福年的「把柄」雖已入手，胡雪巖卻反丟開了，他做事一向往好的方面走，眼前的唯一大事是與龐二談判合夥的細節。由於彼此都具誠意，談判相當順利，胡雪巖在恆記不居任何名義，但先要為恆記作一番整頓，等到有了頭緒，再進行籌設阜康錢莊上海分號。對這方面，龐二表示概不過問，又說，如果胡雪巖資金不足，他可以拉一批長期存款的戶頭來，變相地為阜康增添資本。

於是，雙方找了見證人來寫臺夥的契約，胡雪巖請的是尤五，龐二找了一個他的父執，專做桐油出口的孫大存，合同簽押好了，龐二大張筵席，請見證人，也請恆記管事的人，包括朱福年在內，即席宣佈，賦胡雪巖以盤查銀錢貨色、考查同人、重新改組的大權。

胡雪巖接著又站起來說了話，表示決不輕易更動，請大家照常辦事，不必三心兩意，話不多而扼要，每人都象服了顆定心丸。當然，只有朱福年是例外。

到了第二天，朱福年來請胡雪巖到恆記去「視事」。他早就打好了主意，到了恆記在帳戶中坐定，管事的人一個個來見過，他問了問各人的經歷，隨即起身辭別，朱福年請他看帳，他回說：「不忙。慢慢兒來好了。」

這一半是放朱福年一馬，看他是不是自己去彌補他的「花帳」，一半也是實話，因為眼前先有件與他切身利害有關的大事要辦。

恆記人事上的變動，朱福年已經告訴了怡和洋行的大班吉伯特。這個意外的變化，自然是一大打擊，但朱福年還不服氣，慫恿吉伯特說：胡雪巖實力不足，只要吉伯特堅持原議，必可迫他殺價脫手。

因此，當古應春跟吉伯恃再度會面，說明恆記的絲亦歸他經手，要求照最初的議價成交時，吉伯特斷然拒絕，依舊以歐洲絲價大跌為託詞，只肯照八五折收買。

事情成了僵局，胡雪巖相當為難，如果堅持原價，萬一不能成交，不但自己的本錢擱不起，絲也會變質，而且對龐二這方面也難以交代，倘或委曲，則更不能求全，不但為寵二所笑，在商場上辛辛苦苦建立起來的名聲，亦會大打折扣。同時還有一層顧慮，也許朱福年已經跟龐二說過，他那裡的貨色，可以照原定的價錢賣給吉伯特，由自己來經手，反打了個八五折，即或龐二瞭解其中的苦衷，為了劃一步驟，以後易於控制全域性，眼前不能不吃點虧，但心裡總不會舒服，那就要影響彼此合夥的關係了。

「我在想，吉伯特恐怕也是‘嘴硬骨頭酥’，莫非他買不成我們中國的絲，外國那些綢廠就拿織機停下來，不同綢緞？我想總沒有這樣的道理吧？」

這一說，觸發了古應春的靈感，「有了，」他喜滋滋地說，「我有個辦法，打聽他的虛實！」

「那太好了。」胡雪巖精神一振，「我就是想要曉得他手裡的牌，看樣子‘三副落地’，到底是不是清一色呢？如果不是，我們死扣著那張牌，不是自己害自己？」

「就是這話。我馬上去打聽」」

「慢來！」胡雪巖拉住他說，「你怎麼樣下手，先說來我聽聽！」

「吉伯特聽了朱福年的話，自然以為千穩萬妥，買不成我們的貨色，至少可以買恆記的，有了貨色，當然要定輪船艙位裝貨。我就從輪船公司方面去打聽，看他定了艙位沒有？」古應春又說，「貨色不在少數，一兩條船還裝不下，非先預定不可。所以一定打聽得出來的。」

「對！這個辦法好。」胡雪巖的腦筋極快，當時便說：「除非他真的不想做這票生意，要做這票生意，不但要他照我們的價錢，額外還要他破費。」

古應春笑了。由於心情由沉重轉為輕鬆，所以戲謔地挖苦胡雪巖：「小爺叔，你也真是，得著風就是雨！給不得你三分顏色，就要開大紅染坊了。」

「我說個道理你聽，你就曉得我不是胡言亂說。」

照他的判斷，吉伯特以為自己這方面遲早總會就範，所以輪船的艙位定好了不會退掉，如果能夠跟輪船公司接洽，以高價將吉伯特所定的艙位搶過來，則洋人買下了絲運不出去，又會來跟自己這方面情商轉讓，豈不又可以賺他一筆。

「這是如意算盤。」古應春說，「不過也不妨試試。」說到這裡，他觸類旁通，仍舊覺得胡雪巖的話極有用，「小爺叔，你說的辦法，恐怕行不通，不過我倒想到了，大可借這個說法，逼他一逼。」

「嗯，嗯！」胡雪巖意會了，點點頭說：「你請吧！我等你的迴音。」

於是古應春去尋一個名叫陳順生的朋友，此人是他的同鄉，在太古輪船公司做買辦，專門負責招攬客貨承運。太古也是英國人的資本，怡和有貨色交運，當然委託太古。

一問果然，「不錯，有這回事。」陳順生答道：「先是定了兩班輪船的艙位，到期說貨色還不齊，要延到下兩班，貼了四百兩銀子的損失。」

「那麼下兩班什麼時候到？」

「一班十天以後，還有一班要半個月。到埠卸貨裝貨，要十天工夫。」陳順生問，「你打聽它是為什麼？」

託人辦事，當然要相見以誠，而且是同鄉好友，也不必顧慮他會「洩底」，所以古應春將跟吉伯特鬥法的經過，源源本本說了一遍，接著便託陳順生去「逼他一逼」。

「延過一次期，話就更好說了。」古應春低聲說道：「我拜託你問一問吉伯特，貨色齊了沒有？到時候能不能裝船？如果不能，要趁早說，好讓太古另外去招攬客戶。」

「懂了。這個忙我可以幫你。」

「多謝，多謝。今天晚上我請你吃花酒，順便聽你的訊息。」

「這麼急？」

「拜託，拜託！」古應春長揖懇求，「務必請你就跑一趟。」

情面難卻，陳順生真的丟下了自己的事，去為古應春奔走。到了晚上在估情院見面，他帶來了吉伯特的訊息。

「他說等三夭看。如果三天當中沒有回話再談。」

「怎麼叫‘再談，？」古應春問，「是談班期順延，還是根本就不要艙位了？」

「怎麼不要？當然要的！」

古應春聽得這個迴音，十分滿意。足見怡和洋和非買絲不可，而且在三天以內就會來談判。

這個看法，胡雪巖也認為不錯，但主張再逼一逼。

這就是請陳順生再跟吉伯特去說，有客戶求貨運艙位甚急，請他在三天以內，必須提出確實答覆，否則，吉伯特就得照約履行，即使放棄不用，亦要照全價收費。

「這一逼還不夠。」胡雪巖又說，「我們還要想個辦法，讓吉伯特以為我們不願意跟他再做生意，他才會著慌，你看，我們是不是能夠另外找洋人接頭，虛張聲勢一番？」

「不行！洋人比我們團結，彼此都通聲氣的，而且哪個洋行做哪項買賣，完全聽他們國內指揮，不會突然之間改做別項生意。虛張聲勢瞞不過吉伯特。」古應春又說：「倒是有個辦法，我們放個風聲出去，預備立一間號子，專做洋莊，直接寫信給外國廠家交涉。看吉伯特怎麼說？」

「這也是一個辦法。不過，」胡雪巖沉吟了一會說：「俗語說得好：‘前半夜想想自己，後半夜想想人家。’吉伯特就算願意回頭，總也要有個‘落場話’。大家的話都很硬，自己轉不來彎，我們要替吉伯特開條路子出來。你說是不是？」

「我也想到過。就怕我們想轉圜，他以為我們軟弱，越發搭架子，豈非僵上加僵？」

對這個顧慮，胡雪巖無法作判斷了，因為洋人做生意的規矩，以及吉伯特的性情，他都不太瞭解。只是將心比心，自己不肯低頭，諒來吉伯特也是如此，如果從中有個穿針引線的人，搭一搭橋，事情使容易辦通了。

「小爺叔！」古應春看他猶豫的神色，提醒他說：「洋人做生意，講利益，也講道理，只要我們道理站得住，態度堅決，洋人倒是不講面子的，自會笑嘻嘻來跟你說好話。所以你不要三心二意，讓洋人看穿了，事情格外難辦。」

胡雪巖最尊重行家的意見，古應春跟洋人的交道打得多，自然聽他的，「那好！」他說，「我們就做一番態度堅決的表示給他看，請尤五哥弄兩條船，我們拿貨色裝上去。」

「這，這表示，絕不賣給他了？」

「對了！對外頭說，我們的絲改內銷了，預備賣給杭州織造衙門.」

「那麼，恆記的貨色呢？」

「這我會跟龐二說，讓龐二關照朱福年，也是僱船運杭州。」

古應春閉著嘴，臉色鄭重地考慮好一會，毅然決然地答道：「可以！我們就這麼做。不過，龐二對朱福年說的話很要緊。」

「那當然！我知道。」胡雪巖說，「朱福年自然要勸他，不必受我們這方面的牽累拿絲賣給吉伯特。龐二隻要說一句：‘胡某人怎麼樣，我們怎麼樣，吉伯特要買絲跟胡某人去接頭。’那就成功了。」

照胡雪巖的估計，朱福年當然會將龐二的態度告訴吉伯特，吉伯特一定會回頭。如果不理，那麼僵局就真的不能化解了。自己這方面固然損失慘重，怡和洋行從此也就不用再想在中國買絲。

想到就做，而且象煞有介事，裕記線棧開了倉，一包包的絲，用板車送到內河碼頭上去裝船。

另一方面，龐二聽了胡雪巖的話，照計行事。他做生意多少有點公子哥兒的脾氣，喜歡發發「驃勁」，把朱福年找了來，叫他僱船裝絲運杭州，一言不合，拿朱福年訓了一頓。

「二少爺！」朱福年問，「這是為啥？」

「絲不賣給洋人了！可以不可以？」

「那也不用運杭州。運到杭州賣給哪個？」

「賣給織造衙門。」

「二少爺，這不對吧！」他說，「從一鬧長毛，京裡就有聖旨。各織造衙門的貢品都減少了。怎麼會買我們的絲？這點道理，難道二少爺都不懂？」

「我不懂你懂！」龐二的聲音粗了，「除非有人吃裡扒外，不然洋人怎麼會曉得我們的情形？你跟洋人去說，他有洋錢是他的，我不希罕。他到中國來做生意，三翻四覆，處處想佔便宜，當我們中國人好欺負？滾他孃的蛋！」

這種情形，遇到過不止一次，朱福年也知道他不過一時之氣，做夥計的遇上有脾氣的東家，當不得真，否則不如早早捲鋪蓋走路。而況，龐二雖有脾氣，御下相當寬厚，象恆記這種職位是「金飯碗」，丟掉了不易再找。所以想一想，寧可捱罵，該說的話還是要說，才顯得自己是「忠心耿耿」。

「二少爺，難怪你發脾氣，洋人是不大對，不過，他既然是來做生意，當然沒有空手而回的道理，我看，絲是一定要買的，就是價錢上有上落」

「免談。少一個‘沙殼子’都辦不到。就算現在照我的價錢，賣不賣也要看我的高興。」

「二少爺，生意到底是生意。」他試探著說：「要不要我再跟洋人去談談？如果肯依我們的價錢，不如早早脫手，錢也賺了，麻煩也沒有。」

「我不管。你跟胡先生去談，看他怎麼說就怎麼說。」

聽得這一句話，朱福年只覺得酸味直味腦頂，頓時改了主意，回到帳房裡，自己在咕噥：「他孃的，隨他去。看他這票貨色能擺到啥辰光？」這話是什對胡雪巖而說的，原來是「忠心耿耿」對東家，此時決定犧牲東家的利益，變相打擊胡雪巖，真的僱了船，連夜裝貨，預備直駛杭州。

但是，吉伯特卻沉不住氣了，一面是陳順生來催，一面是對方的絲真有改為內銷的跡象，不由得便軟化了，急於想找個人來轉圜。

這些情形胡雪巖不知道，他只聽龐二說過，朱福年自告奮勇，願跟吉伯特去重開談判。又說已告訴朱福年，一切都聽自己作主。既如此，則朱福年不論談判得如何，都該跟自己來接頭。何以不見他的蹤影，反倒真的僱船裝貨？顯見得其中起了變化。

「如果朱福年肯去說，倒是最適當的人選。」古應春也說，「不過現在對他弄僵了，我們不便在他面前示弱，只有再請龐二去問他。」

胡雪巖沉吟未答，古應春看的是一面，他要看兩面，一面容易找出辦法，要兼顧兩面，就煞費周章了。

「龐二以東家的身分，問他一聲，這件事辦得怎麼了，有何不可。」

「自無不可，不過那是不得已的辦法，套句你們文縐縐的話，是下策。」

「怎麼樣才是上策呢？」

胡雪巖有些答非所問地：「象豬八戒這種樣子，我們杭州話，叫做‘不入調’。現在好比唱出戲，我跟龐二唱的是‘乙字調’，他唱的是「扒字調’，根本搭配不攏。我們調門高的，唱到半路拉不低，就算拉低了來遷就他，這出戲也好聽不到哪裡去了。」

古應春把他這個比方，體味了一會，恍然大悟，「我懂了！」他說，「上策是叫朱福年將調門提高，讓它入調！」

「一點都不錯。」

「想倒想得不錯。」古應春看一看胡雪巖的臉色，猜不透他葫蘆裡賣的什麼藥，只好老實問道：「計將安出？」

「喏！就靠這個。」

他從身上掏出一張紙來一揚，古應春認出是同興抄來的那張「福記」收付清單。

「你倒看看，這裡面有啥毛病？」

古應春仔細看了一遍，實在找不出毛病，「我看不出。」他搖搖頭，「錢莊生意，我是外行。」

「用不著行家，照普通清理，就可以看得出來的。他一個做夥計的人，就算在恆記是頭腦，進出數目，充其量萬把銀子，至矣盡矣。所以，」胡雪巖指著單子說：「這幾筆大數目，都有毛病，尤其是這一筆，收五萬、付五萬，收的哪一個的，付的哪一個的？如果說是恆記的生意，頭寸一時兜不轉，他有款子，先代墊五萬，這倒也說得過去。現在明明是轉一個手，我可以斷定收的五萬是從恆記來的。如果恆記要付償款，直接支付好了，為啥在要福記的戶頭裡打個轉？」

他這樣一說，古應春也覺得大有疑問，「那麼，」他問，「小爺叔，你就當面拆穿他，讓他不能不買你的帳？」

要當面拆穿，我早就動手了，為的是要顧他的面子。我自有道理，明天上午你在這裡等我訊息。」

***

第二天上午，胡雪巖到恆記說要看看帳，朱福年自然無話可說，硬著頭皮，親自開鎖，從櫃子裡捧出一大疊總帳來。

「總帳不必看，我看看流水。你的帳不會錯的，我隨便挑幾天看看好了。」

接著，胡雪巖便說，「請你拿咸豐三年七月、十月、十一月的流水帳給我。」

聽這樣交代，朱福年大放其心，以為他真的不過隨便抽查，便依言將這三個月的流水帳找了出來，捧到他的面前。

胡雪巖翻到七月初八那一天細看，果然，有一筆五萬兩銀子的現款，送於同興。

「福年兄。」他說，「請你拿‘恆記’戶頭的存摺我看看。」

朱福年的一顆心，陡地提了起來：「是不是現在在用的那一個？」

這句話便是個老大的漏洞。按常理而論，應該就是目前在用的那一個，何消問得？問到這話，便表示他是「啞子吃餛飩，肚裡有數」，胡雪巖問的不是這一個。

這見得朱福年不是什麼老奸巨滑，只因為龐二到底是大少爺，只要對了他的脾氣，什麼都好說話。意會到此，胡雪巖越發打定了將朱福年收為己用的主意，因而在表面上越對他尊重，和顏悅色地說：「不曉得找起來方便不方便？我想拿這兩年的存摺，大略看一遍。」

越是這樣，越使朱福年有莫測高深之感，喏喏連聲地說：「方便，方便。」

一把存摺送了過來，胡雪巖慢條斯理地隨意瀏覽，一面說著閒話，根不不象查帳的樣子。朱福年卻沒有他那份閒豫情致，惴惴然坐在帳桌對面，表面是準備接受詢問，其實一雙眼只瞪在存摺上。

「朱先生！」小徒弟走來通報，「船老大有事來接頭。」

這「船老大」就是承攬裝絲運杭州的船家。朱福年不能不去接頭。趁這空檔，胡雪巖在存摺上翻到咸豐三年七月初八那一天。那裡有同興收銀五萬兩的記載。

膽子倒真大！胡雪巖心裡在想，莫非硬吞五萬銀子？這盤帳倒要細看了。他是這一行的好手，如今雖因不大管帳打算盤，但要算起帳來，還是眼明手快，帳薄與存摺一對，再看一看總帳，便弄清楚了，朱福年硬吞五萬銀子還不敢，只是挪用了公款，以後在半個月中，分四次歸還了。

然而這已是做夥計的大忌。胡雪巖認為不必細看，將翻開的帳簿、存摺都收好，靜等朱福年來答話。

「船老大來問，貨都裝齊了，問啥時候開船？」朱福年說，「我告訴他，跟胡先生的貨色搭幫走，比較有照應。不曉得胡先生的絲船，啥時候開？」

很顯然地，就這樣一查帳，還未有何結果，就已讓他感到威脅，不能不來周旋示好。胡雪巖便將計就計地說：「我們那票貨色，是我的朋友古應春在料理。如果福年兄有空，中午我們一起吃飯，當面談一談這件事。你看好不好。」

「好，好！」朱福年急忙答應，「我做個小東，請胡先生吃徽館。」

「哪個做東都一樣。請你拿帳薄、存摺收一收，我們就走吧。」

看樣子太平無事了，朱福年頓覺步履輕快，渾身是勁，收拾一切，陪著胡雪巖出了恆記的大門。

「就是後馬路，有家徽館，叫做福源樓，做幾樣我們家鄉菜，著實道地。請胡先生嚐嚐看。」

「原來你是徽州人，口音倒聽不出。」

「我原籍徽州。」朱福年說，「在外多年，口音變過了。」

「既是徽州，對典當自然熟悉？」

「怎麼不熟悉？我也勸過二少爺開典當。他說，窮人的錢不忍心賺。怎麼也不肯。」

「開典當是為了方便窮人，窮人出點利息，也是心甘情願的。」

「我也是這樣說，二少爺聽不進去，也是枉然。」

就這樣一路談著典當，不知不覺地走到了福源樓。坐定下來，胡雪巖先寫張條子，交櫃上派人送到裕記絲棧去請古應春，然後點了菜，趁這等客等菜的工夫，他跟朱福年談到了帳務。

「福年兄，剛才我看的那筆五萬銀子的帳，恐怕有點錯了。」

「喔。」因為胡雪巖語氣緩和，所以朱福年也能沉得住氣，平靜地問道：「我倒還不清楚。日子久了，不大記得起來。」

「帳上有送存同興的一筆帳，存摺上沒有。」

「是說恆記這個摺子？」朱福年答道，「恆記在同興有三個摺子。」

「我知道。」胡雪巖接著便問，「福記是你老兄的戶頭吧？」

這就是所謂作賊心虛了，朱福年臉上的顏色，立刻就不大自然，勉強答說，「是的。」

「我做錢莊也多年了，這種情形，倒還少見。」

「各處地方不一樣。」朱福年說，「為了排程方便，二少爺叫我也立一個戶頭。」

「喔，」胡雪巖抓住他「排程方便」這四個字追問：「是不是說，有時候要向外頭調動頭寸，恆記不便出面，用你福記的名義？」

這話，朱福年就答不出來了，因為龐二財大勢雄，從不向外面調動頭雨，如果應聲「是」，胡雪巖跟龐二一談，西洋鏡馬上拆穿，金飯碗也就要不翼而飛了。

因此，他只能含含糊糊地答說：「不是這意思。」

「那麼是什麼意思呢？」

胡雪巖若無其事地問，聲音中不帶絲毫詰質的意味。而朱福年卻已急得滿頭大汗，結結巴巴地不知道說些什麼。

「那也不必說它了！」胡雪巖不再側面相逼，正面指出他的錯，「那五萬銀子，細看前後帳，分毫不少」

「是啊！」朱福年急忙搶著辯白，「帳是決不會錯的。」

「錯不錯，要看怎麼個看法，什麼人來看？」胡雪巖答得極快，「我看是不錯，因為以前的帳目，跟我到底沒有啥關係，叫你們二少爺來看，就錯了。你說是不是呢？」