最後這一問，使得朱福年又大受其窘，只得先虛晃一槍：「我倒還不明白鬍先生你的話？」

「再明白都沒有，五萬銀子說存恆記，結果存入福記，福記再分四次歸還。前後數目不錯，起碼拆息上，恆記吃虧了。不過，這在我看，是小事，你倒拿我前後的話，仔細想一想！」

他以前說過什麼話？朱福年茫然不辨，定定心細想，才意會到他有句話，大有深意。這句話就是：「我看是不錯，因為以前的帳目，跟我到底沒有啥關係！」

這就是暗示，以前的帳目他不會頂真，但以後他是恆記的股東，帳目便不能說無關，當然也就要認真了。

意會到此，朱福年才知道自己不是「豬八戒」，倒是「孫悟空」，跳不出胡雪巖這尊「如來佛」的手掌心，乖乖兒認輸，表示服帖，是上上大吉。「胡先生，我在恆記年數久了，手續上難免有疏忽的地方，一切要請胡先生包涵指教。將來怎麼個做法，請胡先生吩咐，我無不遵辦。」

這是遞了「降表」。到此地步，胡雪巖無需用旁敲側擊的辦法，更用不著假客氣，直接提出他的意見：「福年兄，受人之託，忠人之事，你們二少爺既然請我來看看帳，我當然對他要有個交代。你是抓總的，我只要跟你談就是了，下面各人的帳目，你自己去查，用不著我插手。」

「是。」朱福年說，「我從明天就清查各處的帳目，日夜趕辦，有半個月的工夫，一定可以盤清楚。」

「好的。你經手的總帳，我暫時也不看，等半個月以後再說。」

「是！」

「這半個月之中，你也不妨自己檢點一下，如果還有疏忽的地方，想法子自己彌補。我將來也不過看幾筆帳，」接著，胡雪巖清清楚楚他說了幾個日子，這是從同興送來的福記收支清單中挑出來的，都是有疑問的日子。

朱福年暗暗心驚，自己的毛病自己知道，卻不明白鬍雪巖何以瞭如指掌，莫非他在恆記中已經埋伏了眼線？照此看來，此人高深莫測，真要步步小心才是。

他的疑懼都流露在臉上，胡雪巖使索性開誠佈公地說：「福年兄，你我相交的日子還淺，恐怕你還不大曉得我的為人。我一向的宗旨是：有飯大家吃，不但吃得飽，還要吃得好。所以，我決不肯敲碎人家的飯碗。不過做生意跟打仗一樣，總要同心協力，人人肯拼命，才會成功。過去的都不必說了，以後看你自己，你只要肯盡心盡力，不管心血花在明處還是暗處？說句我自負的話，我一定看得到，也一定不會抹煞你的功勞，在你們二少爺面前會幫你說話。或者，你倒看得起我，將來願意跟我一道來打天下，只要你們二少爺肯放你，我歡迎之至。」

「胡先生，胡先生！」朱福年激動不已，「你說到這樣的金玉良言，我朱某人再不肯盡心盡力，就不是人了。胡先生，我敬一杯，表表我的心。」

說罷，滿斟一杯，仰臉飲盡。胡雪巖當然高興，陪了一滿杯，然後笑道：「福年兄，從此我們是一家人了，有啥說啥，不要見外。」

「是的。」朱福年想一想說，「胡先生，以後恆記的跟同興的往來，只用兩個戶頭，公款用恆記，二少爺私人收支用繼嘉堂。我在同興的戶頭，決定結了它。」

「結了它也不必。」胡雪巖說，「不必讓外頭人猜測，以為我們內部生了啥意見。」

這更見得胡雪巖的體恤，顧到自己的面子，當然樂受這番好意，「是！」他很恭敬地回答：「我懂胡先生的意思，找機會，我要告訴下面的‘朋友’們，恆記是一家，總要讓外頭人看得我們上下一心，不敢來動我們的歪腦筋才好。」

「就是這話！‘打落牙齒往肚裡咽’，方算好漢。」

說到這裡，只見古應春步履安詳地踏了進來，朱福年起身讓坐。極其殷勤。在右應春的心目中，此人自視甚高，加以東家「彈硬」，所以平日總在無意間流露出「架子大」」的味道，此刻一反常態，不用說，是對胡雪巖服帖了，才有這番連帶尊敬的表示。

意會到此，他的神情越發從容，說著閒話，不提正事。倒是朱福年忍不住了，「胡先生，應春兄來了，我們拿絲上的事說個定規。」他略停了一下又說：「照我看，‘只拉弓，不放箭’也就夠了。」

胡、古二人，目視而笑。然後是胡雪巖回答他的話，反問一句：「我們在‘打弓’，吉伯特曉不曉得？」

「我想他是曉得的。我們真的‘放箭’他也會著急。」

「當然羅！」古應春介面，極有信心地說：「他萬里迢迢跑了來為啥？不是為了生意？生意做不成，他的盤纏開銷哪裡來？」

「話雖如此，事情有點弄僵！」胡雪巖問古應春：「你肯不肯向他去低頭？」

「我不去了！洋人是‘蠟燭脾氣’，越遷就他，他越擺架子。」

「為來為去，只為了我是當事人。如果這票貨色不是我的，替雙方拉場，話就好說了。而且雙方也都一定感激此人。」

「這個人很難。」古應春會意，故意不去看朱福年，儘自搖頭：「不容易找！」

他們這樣一拉一唱.暗中拉住了朱福年，他終於忍不住：「胡先生！你看，我跟吉伯特去談一談，是不是有用？」

「噢！」胡雪巖一拍前額，做出茅塞頓開的姿態，「有你老兄出面，再好都沒有了。有用，有用，一定有用。」

受了鼓勵的朱福年，越發興致勃勃，自告奮勇：「吃完飯，我就去看他。我要嚇他一嚇，他不照原議買我們的這票貨色，勸他趁早回國，他在這裡永遠買不到我們的絲！」

「對。就這麼說。這倒也不完全是嚇他，反正這票生意做不到，我們就鬥氣不鬥財了！」

朱福年倒真是赤膽忠心，即時就要去辦事。胡雪巖當然要留住他，勸他從容些，把話想停當了再說。接著便設想吉伯特可能會有反響，他這麼說便那麼回答，那麼說便這麼回答，一一商量妥帖，還要先約個時間，從容不迫地談，才能收效。

正事談畢，酒興未已，胡雪巖一直對典當有興趣，此時正好討教，「福年兄，」他先問：「你是不是典當出身？」

「不是。不過我懂，我故世的三叔是朝奉，我在他那裡住過一年。」接下來，朱福年便談了典當中的許多行規和弊端，娓娓道來，聞所未聞。最後似感嘆，又似遺憾地說，「當初未曾入典當，自己都不知道是得計，還是失策？因為‘吃典當飯’與眾不同，是三百六十行生意中，最舒服的一行，住得好、吃得好，入息優厚，工作輕鬆，因此吃過這碗飯，別的飯就難吃了！」

「照你這樣說，如果開爿典當，要尋好手還不容易。」胡雪巖問，「典業中的好手，賓主相得，一動不如一靜，輕易不肯他就。是這樣嗎？」

「大致是這樣子。不過人材是不斷在冒出來的，本典無可位置，另求發展，也是有的。」

「那麼，我倒要請你留意，有這樣的人，我想見見。」

這表示胡雪巖也有創辦典當的打算，朱福年欣然應諾，而且躍躍欲試地，頗有以半內行作內行，下手一試，以補少年未曾入此業之憾的意思。

***

朱福年是在第二天跟吉伯特見面的，那是陳順生來探問運貨艙位訊息的時候，也正是由東印度公司轉來倫敦總公司發出的何以今年的絲，至今未曾起運的質問之時，所以，吉伯特一見他的面，便先追問恆記和裕記兩處的貨色，可曾運離上海？

「明天就要開船了。」朱福年用英語答說，「吉伯特先生，我覺得我對你有種道義上的責任，必須為你爭取最後一個機會。最近商場上有一個大訊息，不知道你聽說了沒有？」

「我不知道你指的是什麼？」

「恆記的東家，也就是我的僱主龐先生，跟胡雪巖在事業上達成了合作的協議，胡雪巖的實力並不充足，但他是商場上一個非常特殊的人物，主要的是他在各方面都有極好的關係，而且他的手腕十分靈活。這兩項就是他最大的資本，他所缺少的是現金，而這個缺點，由於跟龐先生的合作而充分彌補了。因此，我可以這樣說：胡雪巖是無敵的，沒有任何人能夠在商場上擊敗他，包括你吉伯特先生在內。」

「我不需要擊敗他，我只為我的公司的利益打算。最初是我採納了你的建議，否則，也不至於有今天的僵局。」

「吉伯特先生！」朱福年放下臉來問：「你是不是要討論這件事的責任？」

「不！」吉伯特搖搖頭，「那是沒有用的。我又不能向你要求賠償，哪裡來的責任可言？你覺得對我有種道義上的責任，足見得你對我還存著友誼，我希望我們仍舊是朋友。」

聽他這一番話，朱福年報之以誠懇的神色，「就因為如此，我要盡我的友誼。」他停了一下，用平靜但很堅定的聲音說：「吉伯特先生，你並沒有失敗，一切都可以照你原來的計劃實現。但你如果錯過此這個最後的機會，那麼，你的失敗不止於這一次，是明年及以後的日子。用最簡單的話說：你將不能在上海買到你所需要的絲。」

「照你看，絲價是不是能夠減少若干？」吉伯特說，「如果你辦得到，我們當然會付你應得的佣金。」

「不！」朱福年斬釘截鐵地說，「決無可能！你應該知道，胡雪巖做生意的精明，是無人可及的，現在他不向你提出延期損失的賠償，已經是很寬大了。」

「好！」吉伯特終於低頭了，「我一切照辦，只希望趕快訂約。」

訂了約，收銀交貨，胡雪巖如釋重負。但經過一整夜的計算，卻又爽然若失，自己都不知道為誰辛苦為誰忙。

賺是賺了十八萬銀子，然而，不過說來好聽，甚至於連帳面上的「虛好看」都沒有。因為合夥的關係太多，開支也太大。跟尤五、古應春分了紅利以外，還要跟鬱四再分，付了各處的利息，還要為王有齡彌補海運局的虧空，加上裘豐言和嵇鶴齡那裡都要點綴。這一下已經所餘無幾，卻還有開銷杭州、湖州、同里三個「門口」所拉下來的「宕帳」，細看一算，除了阜康錢莊的本錢，依舊是一整筆債務以外，還有萬把銀子的虧空。

萬把銀子在他當然不必發愁，要愁的是這樣子費心費力，到頭來還鬧了一筆虧空，則所謂「創業」也者，豈非緣木求魚？

照道理不應該如此！落到這樣的地步，總有個道理在內，當然是自己的做法有了毛病。這個毛病不找出來，令人寢食難安。

為此，他雖然一整夜未睡，腦子裡昏昏沉沉地，但精神有種異樣的亢奮，怎麼樣也不想上床。

到了快中午時，古應春和劉不才相偕來訪，一見了面，古應春失聲說道：「小爺叔，你的氣色好難看！是不是病了？」

劉不才開過藥店，對於傷風發燒之類的毛病，也能診察，當時伸手一探他的額頭，又叫他伸舌頭出來看了舌苔，很準確地作了判斷：「睡得太少，用心過度，是虛火上升。好好吃一頓，舒舒服服睡一覺，精神馬上就好了。」

「一點不錯。」胡雪巖有意將他遣開：「請你替我去約一約龐二，晚上在哪裡敘一敘。回頭四、五點鐘，你到浴德池來找我。」

等劉不才一走，胡雪巖將預先一張張計算好的單子，取了出來，撿出古應春的一張交了給他，照胡雪巖的演算法，古應春應該分一萬五千多銀子的盈餘。

「小爺叔！」古應春略看了一看，將單子推了回去，「第一，你分得我多了，第二，現在不要分，我們仍舊在一起做，商量商量以後怎麼個做法，才是正經。」

胡雪巖脫口答道：「我正就是不曉得以後怎麼個做法？」接著便皺起了眉不斷搖頭。

這態度很奇怪，古應春大為驚疑，「小爺叔！」他很吃力地說，「你好象有啥難言之隱似地。大家自己人，你盡吩咐，有啥‘擺不平’，我的一份不必計算在內。」

「應春兄！」胡雪巖相當感動，率直答道：「我一無所得，就是朋友的情分義氣，千金不換。」

「豈止於千金不換？小爺叔，你不要說一無所得，在我看，所得正多。不說別的，只說朱福年好了，龐二雖有些大少爺的脾氣，有時講話不給人留情面，到底御下寬厚，非別的東家好比，可是朱福年還是有二心，只有遇到小爺叔你，化敵為友，服服帖帖，這就是你的大本事，也就是你的大本錢。」

由於說得中肯，不是一般泛泛的恭維可比，所以胡雪巖聽了這幾句話，深受鼓舞，「老古，」他便索性問道：「你直言談相，看我做生意有啥毛病要改？」

「毛病是談不到。不過，小爺叔，中國人有句話，叫做‘業精於勤，荒於嬉’，這個‘勤’字照我講，應該當做敬業的敬，反過來‘嬉’字不作懶惰解釋，要當作浮而不實的不敬來講。敬則專，專心一志，自然精益求精。小爺叔，如果說你有失策之處，我直言談相，就是不專心。」古應春又說，「人的精力到底有限，你經手的事情到底太多了，眼前來看，好象面面俱到，未出紕漏，其實是不是漏了許多好機會，誰也不得而知。」

他一路說，胡雪巖一路點頭，等他說完，隨即答道：「有好幾位都這樣勸過我，不過沒有你說得透徹。我剛才在想，忙了半天，兩手空空，總有個毛病在那裡，你說我不專心，這就是我的毛病。不過，也不能說兩手空空」

他沒有再說下去，說下去怕古應春多心，他本人兩手空空，還虧下了帳，但相交合作的朋友，都有好處。這盤帳要扯過來算，還是有成就的。

這樣轉念，更覺精神一振，「走，走，」他站起身來說：「照劉三爺的話，好好吃它一頓，睡它一覺。有沒有什麼好番菜？吃完了到浴德池去泡它一下午。」

「好番菜是有，只怕你吃不來。」

「怎麼吃不來？」

「夏天講究吃‘色白大菜’，生冷清淡，半生不熟，吃不慣的會倒胃口。」

「那就算了。還是」

「還是到我這裡去吃飯吧！七姐現在返璞歸真了，到處跟人學做菜，今天在做粉蒸雞，還有你們西湖上的蓴菜」

「你不要再說了。」胡雪巖嚥了口唾沫答道，「再說下去，我真要流口水了。」

於是一起到古應春那裡。七姑奶奶果然捲起衣袖，在廚房裡大忙特忙，汗水蒸潤，她那張銀盆似的臉，和兩條藕也似的手臂，格外顯得紅白分明，看見胡雪巖在廚房門口探頭一望，趕緊喊道，「廚房裡象火焰山一樣，小爺叔，快不要進來！」

「我餓了！」胡雪巖老實答說，「有啥吃的，先弄點來喂喂我。」

「我先下碗米粉幹，讓你點點飢。回頭慢慢吃酒。」

等一碗雞湯火腿筍乾米粉下肚，接著便擺桌子喝酒，恰好尤五也到了，胡雪巖越有興致。

席間當然要問他今後的打算，胡雪巖卻反問尤五和古應春，要怎麼樣打算，才能於大家有益？

「這話就是很難說了。」尤五答說，「照我的心思，最好你別人的閒事都不管。」

「五哥也是！」七姑奶奶性子直，馬上就補了一句他未曾說出來的話：「別人的閒事不要管，只管你的事。是不是？」

大家都笑了。「這當然是一廂情願。不過，」尤五正色說道，「我們漕幫方面，生路越來越狹，小爺叔，你答應過的，總要替我們想個辦法。」

「當然，當然。我一定當我自己的事來辦。」胡雪巖又問古應春：「你看呢，我以後該怎麼做法？」

「我剛才就說過了。」

胡雪巖點點頭，重新回想他上午所作的那番勸告。

那些話，尤五和七姑奶奶並不知道，尤其是七姑奶奶性子急，便追問首，胡雪巖將古應春勸他專心的話，說了給她聽，並且盛讚古應春看得深，識得透。

「謝謝一家門！」七姑奶奶撇著嘴說，「小爺叔，他是狗頭軍師，你不要聽他的話。」

古應春不服氣，但也不敢跟她爭辯，只說：「小爺叔，‘婦人之言，慎不可聽’。」

「啥叫‘婦人之言’？」七姑奶奶的反應快得很，「場面總是越大越好。照你的說法，有皇帝做也不要做了，因為管的事太多太雜？」

一句話駁得古應春啞口無言，搖搖頭輕輕說了句：「歪理十八條。」

胡雪巖看他那無奈七姑奶奶之何的尷尬神態，未免好笑，但一向不以他那個「寶貝妹子」為然的尤五，卻幫著她說話：「阿七說的倒也不是歪理。事情不怕多，要有人管，皇帝好做，難的是用不著一個好宰相。小爺叔，我想，老古的話也不錯，阿七的比喻也有道理，你是聰明人，不妨拿他們兩個人的話好好想一想，作一番打算。」

「是的！」胡雪巖深深點頭。

於是他一面吃喝閒談，一面在心中盤算，等酒醉飯飽，他的盤算也大致停當了。

「五哥，老古！」他說，「我們先把帳分了」

「不必分！」尤五搶著說，他的意思跟古應春一樣，主張就原來的資本和盈餘，聽候胡雪巖全權運用，能夠「利上滾利」。

「我懂你們的意思。」胡雪巖說，「我要重起爐灶，做幾樣事業，大家分開來管，我只抓個總。就好比做皇帝一樣，要宰相大臣分開來辦事，用不著我親自下手。」

「嗯，嗯！」在座的三個人，不約而同地頷首表示同意。

「第一樣是錢莊，這方面是我的根本，我也內行，恐怕還是要親自下手。第二樣是絲，在湖州，我交給陳世龍，在上海，我交給老古。」

「好的！」古應春說，「我當仁不讓，無需客氣。將來茶葉、桐油也好做洋莊，慢慢兒再說。」

「將來銷洋莊都歸你一手擔當。茶葉、桐油我也想過，只要你認為可以做，我無不贊成。不過眼前新絲就要上市了，所以要請你趕緊籌劃，專心一致，百事不管。不過」胡雪巖看一看七姑奶奶，笑笑不再說下去。

這大有皮裡陽秋的意味，七姑奶奶免不了要問：「小爺叔，不過什麼？」

「不過，」胡雪巖笑道，「百事不管，你們的終身大事是非管不可的。我也是這樣子，別樣閒事不能再管，你的這樁大事，非效勞到底不可。當著五哥在這裡，我做大媒的說一句，你們挑日子、辦喜事，乾坤兩宅，自己商量，不必我來傳話。古家老族長那裡的歸我疏通，一定不會辦不通，你們放心好了。」

「是的。」尤五點點頭說，「這件事，我就這幾天要好好談一談。現在且不去說它，小爺叔你再講你的打算。」

「我還打算辦兩樣事業，一樣是典當，一樣是藥店。藥店請劉三爺來做，典當，我想跟龐二談一談，請朱福年幫我的忙。」

對他的這番打算，尤五和古應春默然不置可否，這意思就是不以為然，在古應春覺得他不宜做此自己不懂的事業，而劉不才的本性，也不宜於苦幹創業，朱福年則相交未幾，雖說「南蠻不復反矣」，但他究竟有幾許本事，尚未明瞭，何以輕付以重任？

尤五也略有這樣的想法，此外他還有疑慮，率直問道：「小爺叔，一樣錢莊，一樣絲，都是大本錢，你哪裡還有餘力開當鋪、開藥店？」

「五哥說到要害上來了。」胡雪巖很起勁地，「自然我都有打算。」

胡雪巖的打算，是憑他的信譽、本領，因人成事。阜康設分號，是龐二有過承諾，願意支援的，做絲生意，仍舊是大家集股。開典當的本錢，他看中了蘇州潘叔雅那班富家公子，開藥店則預備在江浙官場上動腦筋。

「我再說，為啥要開典當、開藥店？這兩樣事業，一時都無利可圖，完全是為了公益，我開典當是為方便窮人。胡雪巖三個字，曉得的人，也不算少了，但只有做官的和做生意的曉得，我以後要讓老百姓都曉得，提起胡雪巖，說一聲：這個人不錯！

事業就會越做越大。為此，我要開藥店，這是揚名的最好辦法。再說，亂世多病痛，大亂之後，必有瘟疫，將來藥店的生意，利人利己，是一等一的好事業。」

聽得這一說，七姑奶奶首先就欽佩不止，「你聽聽，」她帶點教訓意味地對古應春說：「小爺叔的眼光，才真叫眼光！看到大亂以後了。你要學學小爺叔。」

「本來就跟小爺叔在學。」古應春轉臉問道，「小爺叔，你說開藥店的本錢，出在公家，是怎麼個辦法？」

「這要靠關係了。軍營裡自然要用藥，我要跟劉三爺商量，弄兩張好方子，真材實料修合起來，譬如刀傷藥、諸葛行軍散、闢瘟丹之類，要一服見效，與眾不同。這樣子就好稟請各路糧臺，先定我們多少，領下價款來做本錢。」

「真是！」七姑奶奶聽得眉飛色舞，「我看世界上，沒有小爺叔沒有辦法的事！」

「七姐，」胡雪巖有些惶恐，「這話捧得我太過分了。一個人的力量到底有限，就算三頭六臂，也辦得了多少事？要成大事，全靠和衷共濟，說起來我一無所有，有的只是朋友。要拿朋友的事當自己的事，朋友才會拿你的事當自己的事。沒有朋友，就是有天大的本事，也還是沒有辦法。」

「小爺叔這話一針見血，」尤五緊接著他的話說，「我們那一夥弟兄，都當小爺叔好朋友，現在等著你老發號施令呢！」

「你別忙！我答應替你們籌出一條生路來，一定要做到，說句老實話，我眼前第一件大事，就是替你們去開路，大致的辦法，我已經有了」

這是胡雪巖另一項與民生國計有關的大事業，他準備利用漕幫的人力、水路上的勢力跟現成的船隻，承攬公私貨運，同時以松江漕幫的通裕米行為基礎，大規模販賣糧食。

「亂世米珠薪桂，原因有好多，要一樣樣去考究。兵荒馬亂，田地荒了，出產少了，當然是一個原因，再有一個原因是交通不便，眼看有米的地方因運不出，賣不掉，多麼可惜！這還不算，最可惜的是糟蹋掉了！有些人家積存了好多糧食，但打起仗來，燒得光光，或者秋收到了，戰事迫近，有稻無人割，白白作踐。能夠想辦法不糟蹋，你們想，於公於私多麼好！」

「有道理！」尤五矍然而起，「前面兩個原因，我懂，後面說的這一層道理，我還是第一次聽到。倒要請教小爺叔，怎麼樣才能不糟蹋？」

「這就要看局勢了。眼要明，手要快，看啥地方快靠不住了，我們多調船過去，拿存糧搶運出去。能割的稻子，也要搶著割下來。」胡雪巖又說：「這當然要官府幫忙，或者派兵保護，或者關卡上格外通融，只要說好了，五哥，你們將來人和、地利都具備，是獨門生意。」

尤五和古應春都不作聲，兩個人將胡雪巖的話，細細體味了一會，才大致懂得了他的做法。這確是一項別人所搶不去的好生意，但是做起來不容易。

「官場的情形，小爺叔你曉得的，未見得肯幫我們的忙。」

「一定肯！只看怎樣說法？其中還有個道理：打仗兩件事，一是兵，二是糧，叫做足食足兵。糧食就這麼多，雙方又是在一塊地方，我們多出一分糧食，長毛就少一分糧食，一進一齣，關係不輕。所以，我去一說這層道理，上頭一定會贊成。」

「對！」尤五問道：「小爺叔你預備跟哪個去說？王大老爺？」

「是的。我先跟他去說。事不宜遲，明天我就走！我還有好多法子可以治長毛，譬如加緊緝私，斷絕他們的日用百物的供應之類。」胡雪巖站起身來，很起勁地揮著手：「做小生意遷就局勢，做大生意先幫公家拿局勢扭過來。大局好轉，我們的生意就自然有辦法。你們等著，看我到了杭州，重起爐灶，另有一番轟轟烈烈的事業。」