第二天一早便有人敲門，妙珠驚醒了問道：「是不是阿金？做啥？」「是我。」阿金高聲相答：「古老爺來了。說有要緊事情，要跟胡老爺說。」

於是妙珠推醒胡雪巖說知究竟。他披衣起床，開出門來，古應春歉然說道：「對不起！吵醒了你們的好夢。有個訊息，非馬上來告訴你不可。」

胡雪巖睡意猶在，定定神問道：「什麼訊息？不見得是好事吧？來，來，進來坐了談。」

「不必！我直截了當說吧！五哥派了專人送信來，上海洋商那裡，事情怕有變化，龐二那裡的檔手出了花樣」

「是那個性朱的嗎？」胡雪巖打斷他的話問。

「是的。就是那個外號‘豬八戒’的朱觀宗。」

「這個人我早已看出他難弄。」胡雪巖搖搖頭，「你說，他出了什麼花樣？」

「五哥派來的那個人很能幹，講得很詳細。是這麼一回事」

原來「豬八戒」野心勃勃，想借龐二的實力，在上海夷場上做江浙絲幫的頭腦，因而對胡雪巖表面上「看東家的面子」，不能不敷衍，暗地裡卻是處心積慮要打倒胡雪巖。

自從古應春跟洋商的生意談成功，由於事先有龐二的關照，豬八戒不能不跟著一起走。壞在胡雪巖不在上海，一時不能簽約，而古應春又到了同里，造成可乘之隙。據尤五打聽來的訊息，豬八戒預備出賣胡雪巖，他已跟洋商接過頭，勸洋商以他為交涉的對手，他也願意訂約保證，以後三年的絲，都歸此洋商收買，而眼前的貨色則願以低於胡雪巖的價格，賣給洋商。

「這傢伙是跟洋商這麼說：你不必擔心殺了價，胡某人不肯賣給你！你不知道他在實力，我知道，他是空架子，資本都是別處地方挪來的，本錢擱熬在那裡，還要吃拆息，這把算盤怎麼打得通？不要說殺了價，他還有錢可賺，就是沒有錢賺，只要能保本，他已經求之不得。再說，新絲一上市，陳絲一定跌價，更賣不掉。」古應春越說越氣，聲音提得很高，象吵架似地：「你看，這個忘八蛋的豬八戒，是不是漢奸？」

「你不必生氣。我自有治漢奸的法子。」胡雪巖好整以暇地喊道，「妙珠：你叫阿金先弄些點心來給古老爺呢。」

「不必，不必！我吃不下，氣都氣飽了。小爺叔，」古應春說，「我看只有一個法子，一面你或者請劉三爺，趕到南潯去一趟，請龐二出來說話，一面我趕回上海，聯絡散戶對付豬八戒。」

「龐二是孫悟空，治豬八戒倒是一帖藥。不過，還沒有到要搬請齊天大聖出來的時候。」胡雪巖又說：「至於聯絡散戶對付豬八戒，打狗要看主人面，龐二面上不好交代，」

「小爺叔！」古應春真的有點著急，「你處處請交情，愛面子，你不想想人家跟你不講交情，不講面子，」

胡雪巖想了想，笑了，「我已經有了法子。」他說，「豬八戒識相的，我們善罷干休，他如果不識相，那就真正是‘豬八戒照鏡子’，我要搞得他‘裡外不是人’。」

「好啊！小爺叔，你說！」

「不忙，不忙，先坐下來。」

等胡雪巖拖他進了「新房」，妙珠已經草草妝成，一夜之隔，身分不同，古應春笑嘻嘻地叫一聲：「阿姨，恭喜，恭喜！」

「不敢當。」妙珠嬌羞滿面，「古老爺請坐，啥事體生氣？聽你喉嚨好晌。」

「現在不氣了。」胡雪巖介面說：「快弄點茶水來，我渴得要命。」

於是妙珠喚來阿金，一面伺候胡雪巖漱洗，一面張羅著招待客人。胡雪巖說「有了法子」是寬古應春的心的話，直到慢慢洗完了臉，才真的籌劃出一個辦法。

於是胡雪巖一面陪著古應春吃早點，一面授以對付「豬八戒」的秘計。

古應春心領神會，不斷稱是。等談妥當，古應春即時動身，趕回上海，照計行事。

依照預定的步驟，他首先去看洋商，怡和洋行的大班吉伯特，那個原在東印度公司任職的英國人，極善於做作，一見古應春的面，首先表示惋惜，當初談成交後，不曾先簽下一張草約，於今接到歐洲的資訊，絲價已跌，所以不能照原定的價格成交，他個人表示非常抱歉。又說：如果當初訂下草約，則此刻照約行事，總公司明知虧本，亦無可奈何。怪來怪去怪古應春自己耽誤。

「是的，草約不曾訂，是我自誤。不過，中國人做生意，講究信義，話說出口，便跟書面契約一樣有效。」古應春從容問道：「歐洲的絲價，是否已跌，我們無法求證。我只想問一問：你是不是仍舊願意照原價買我們的絲？」

「抱歉！我已經說得很清楚了。」吉伯特答道：「如果你願意減價百分之十五，我們依舊可以交易。」

「不行！」古應春答：「你向任何一箇中國商人買絲，都需要這個價錢。」談判決裂是在意中。古應春離開抬和洋行，立即趕到二馬路一家同興錢莊，取出一張五千兩的銀票，存入「福記」這個戶頭。

「好的！」同興的夥計說，「請你把摺子給我。」

「沒有摺子。」古應春答道，「我們是裕記絲棧，跟福記有往來，收了我的款子，請你打一張收條給我。」

生意上往來，原有這種規矩，同興錢莊便開出一張收據，寫明「裕記絲棧交存福記名下銀五千兩整」，付與古應春。同時又通知了福記，有這樣一筆款子存入。

「福記」就是「豬八戒」的戶頭，他的名字叫朱福年。一接到同興的通知，深為詫異，因此等古應春去拜訪他時；首先但提到這件事，「老兄，」他問，「我們並無銀錢上落，你怎麼存了五千銀子在我戶頭裡？」

「這是胡先生的一點意思。」古應春答道：「胡先生說，平常麻煩你的地方很多，早想有所表示，現在絲上賺了一筆，當然要送紅利。」

「不敢當，不敢當。」朱福年忽然裝得憂形於色地，「應春兄，你是剛回上海？」

「是的。」

「那麼，怡和洋行的吉大班你碰過頭沒有？」

「碰過頭了。」我就是為這件事，來向你老兄討教的。吉伯特說歐洲的絲價跌了，要殺我們的價。你看，該怎麼辦？」

「這我正也為這一層在傷腦筋。洋人壞得很，我們要齊了心對付他。他要殺價，我們就不賣。」

「你這裡實力充足，擱一擱不要緊，我們是小本錢，擱不起。」

「好說，好說。」朱福年試探著問，「應春兄，你那裡的貨色，是不是急於想脫手？」

古應春點點頭，面色凝重而誠懇，「實不相瞞，」他說，「這票絲生意，如果先沒有成議，各處的款子都還可以綴一緩，因為十拿九穩了，所以都許了人家最近料理清楚。想不到煮熟了的鴨子又飛掉，只好請老兄幫忙，讓我們過一過關。」

「不敢當，只怕我力量有限，作不得主」

「當然不會讓老兄為難，」古應春搶在前面說，「跟洋人做生意，不是這一回，再困難也不能走絕路。老兄也是內行，曉得洋人的厲害，所以我們這票絲，跌價賣給洋人，無論如何不肯。我跟吉伯特已經說過了，不管向哪個中國人買絲，都非照原議的價錢不可。只要大家齊心，不怕洋人不就範。我想這樣，便宜不落外方，我們少賺幾個，老兄幫了我們的忙，總也要有點好處。」

接著古應春便說了辦法，拿他們的絲賣給朱福年，照吉伯特的原價打個九五折，換句話說是，給朱福年五釐的好處，算起來有一萬六千銀子。

古應春的神態，看來懇切，其實是安排下一個陷阱，如果朱福年知趣，收下那五千銀子的「紅包」，高抬貴手，仍舊照原議，讓古應春代表同業跟吉伯特去打交道，訂約成交，利益均沾，則萬事全休。無奈此人利令智昏，一隻手如意，一隻手算盤，心裡在想，一轉手之間，有一萬多銀子好賺，而且歸自己出面訂約，馬上就變成同業的頭腦，這樣名利雙收的機會，豈可錯過？」

只是心花雖已怒放，表面還不能不做作一番，「應春兄，只要我力量夠得上，無有不效勞的。不過，我是依人作嫁，這件事做是可以做，照規矩總礙先跟東家說一聲。歇個三、四天，給你迴音好不好？」

這兩句託詞，早在胡雪巖意料之中，古應春心裡好笑，一隻腳已經被拉住了，他還在鼓裡！當時答道：「是的。規矩應該如此，不過總要拜託老兄格外上緊。」

「我曉得，我曉得，最多四天工夫，一定有確實回信。」朱福年又說：「那五千銀子，決不敢領，請你帶了回去。」接著便拿鑰匙要開外國銀箱取銀票。

「不！」古應春將他那隻拿鑰匙的手按住，放低了聲音說：「老兄，我們遲早要付的，四天以後有了確實回信，我再把餘數補足。」

「嗯，嗯！」朱福年還不大懂他的話。

「老兄，」古應春的聲音放得更低，「這筆生意，怎麼樣一個折扣、怎麼樣出帳，完全聽你老兄的。如果是照原價出讓，我們再補一萬一千銀子到福記。」

這是叫朱福年作弊，意思是他大可跟龐二去說，為了幫胡雪巖的忙，照吉伯特的原價，先行墊付，帳上十足照給，暗中收下一萬六千銀子的回扣，這也是做法之一。朱福年一時無從決定，當然是先保留著這條路，所以點點頭說：「那也好！我們到時候再結帳。」

於是歡然辭別。回到裕記絲棧，古應春找著尤五，不曾開口，先就得意大笑。

由於古應春一到上海就忙著跟洋人與「豬八戒」打交道，匆匆一晤，尤五隻知道胡雪巖已授以「錦囊妙計」，卻不知其詳，所以這時看他得意大笑，雖覺欣慰，更多困惑，急於要問個明白。

古應春說了經過，他還是不明白，「這裡頭有啥‘竅檻，？我倒不懂，」

尤五問道，「四天以後，照你的價錢賣給豬八戒，無非白白讓他得一萬六千銀子的好處，外帶捧他做個‘老大，。」

「哪裡有這麼便宜的事？等我修起一封書信來，劉三爺一到，直投南潯，那時候就要叫‘豬八戒照鏡子，裡外不是人’了！」

「啊，啊！」尤五被點醒了，卻還不曾點透，「龐二是大少爺脾氣，要面子的，跟小爺叔的交情也夠。不過」他說，「照我來說，豬八戒幫東家賺錢，他也不能說他錯。」

「不然！」古應春問道：「五哥，你算是朱福年，設身處地想一想，他有幾個做法？」

尤五想了一會答道：「他有三個做法，一個是自己‘做小貨’，賺錢歸自己，蝕本歸東家。幫人做夥計，這是最犯忌的事。第二，他照你教他的辦法，跟龐二說是幫我們的忙，十足墊付，暗地裡收了個九五回扣，這也是開花帳，對不起東家的事。但是，他如果老老實實，替龐二打九五折收我們的貨，賺進一萬六千銀子歸入公帳，那就一點不錯了。」

「說得不錯，可惜還有一樣把柄在我們手裡。」古應春將同興錢莊所掣的那張收據一揚。

「這」尤五疑惑地，「這也好算是把柄？」

「怎麼不是把柄？就看話怎麼說！」古應春得意洋洋地，「不說他借東家的勢力敲竹槓，只說他吃裡扒外，如果不是送了五千銀子，我們的絲賣不到這個價錢！」

「我懂了，我懂了。」尤五恍然大悟，「意思是說，吉伯特要打八五折，我們跟豬八戒串通好，提高到九五折？」

「對！不然我們為什麼要送他五千銀子？銀子多得發黴了是不是？」

「這咬他一口，倒也厲害。不過，他要退了回來呢？豈不是嫌疑洗刷乾淨了？」

「怎麼洗刷得乾淨？他要今天硬不肯收那五千銀子，而且自己先跟他東家說明白：人家送我五千銀子，我不要！那才算他硬氣，這一步錯過，嫌疑洗刷不乾淨了。」

尤五想一想，果然！「小爺叔想條把計策，也蠻毒的。」他笑說道，「當然，只怪豬八戒心大狠，這五千銀子本來是‘人參果’，現在變成蜜糖裹的砒霜，看它啥時候發作？」

「信一到就會發作。」古應春說，「這封信很要緊，我得快點動手。」

於是他精心構思，用胡雪巖的語氣，給龐二寫了一封求援的信。信上第一段說，吉伯特要殺他的價，而他急於脫貨求現，跟朱福年已經談過。第二段是引用朱福年自己的話，也道出了寫這封信的緣故，因為朱福年表示不敢作主，要請東家決定，所以他特地向龐二請求，希望「鼎力賜援，俾濟眉急」。第三段最難措詞，要在慚愧中有感慨，感慨中寓不滿，意思是說：回想當初，承龐二全力支援，原以為可以借重他的實力，有一番作為，不想落到今日的地步，當然是自己才具不勝，辜負了好朋友的厚愛，這是慚愧中有感慨。然而又何以落到這步田地呢？當然是豬八戒從中搗亂的緣故，但這話決不宜說破，而又不能太隱晦，明暗之間要恰恰能引起龐二的關切懷疑，不能不加以追究為度，過與不及，皆非所宜，是相當費斟酌的事。

好在古應春英文雖佳，中文也不壞，改了又改，又徵詢尤五的意見，畢竟寫得了恰到好處的程度。

等謄清校對，看明隻字不誤，這就要等劉不才了。尤五的意見，認為不管朱福年是真的要請求東家，還是別有用心，這封信卻必須儘快遞到南潯，無論如何要在朱福年之前「搶個原告」，才有效驗。古應春認為這個看法很實在，但劉不才不到，沒有第二個人認識龐二，也是枉然。

「這樣，我們迎了上去，如果能在松江截住劉三爺，轉舵直奔南得，起碼可以省出來一天的工夫。」

「也好！」古應春說，「我順便到府上去等七姐，說不定小爺叔也到了，有啥話，我們在松江細談，也是一樣。」

於是在裕記絲棧留下話，萬一中途錯過，劉不才到了上海，讓他即刻翻回松江。當然，水路上一路而去，尤五處處皆熟，逢人打聽，是很少會有錯失可能的。

到了松江，才知道這一著真是走對了。他們是一早到家的，進門就遇見劉不才在客廳上喝早酒，問起來才知道他是前一天晚上到的，護送七姑奶奶和芙蓉在尤家暫住，他自己預備中午下船回上海。

「小爺叔呢？」尤五問。

「他跟何學使還有點要緊事談。大概一兩天回上海。」

「暫時不管他。」古應春說：「三爺，事不宜遲，你的酒帶到船上去喝。」

「可以。」

於是尤五替他準備船隻，古應春交代此行的任務，將其間的作用關鍵，細細說完，千叮萬囑：「說話要當心，言多必失。」

「是了。你放心。」劉不才說，「問起來，我只說我在同里，不清楚就是了。」

***

一條「無錫快」分班搖櫓，日夜不停，趕到南潯，劉不才上岸僱橋，直奔龐家。

來得不巧，也來得很巧，不巧的是龐二的老太太正做六十大壽，巧的是嘉賓雲集，象劉不才這副清客材料，正好派上用場。

到壽堂磕過了頭，龐二一把拉住他說：「劉三哥，你來得好極。有幫客人，要你替我招呼。」

不用說，當然是賭客，劉不才的心跟手都癢了，但辦正事要緊。

這天是壽誕正日，前一天暖壽，下一天補壽，一共三天。遠道來的貿客，餘興未盡，少不得還要賭幾天，所以劉不才打算著，總得五天以後才能回上海。

兩天過去，他已結交了好些朋友。這兩天當中，他也確實賣力，根據客人的興趣，組合賭局，各得其所，皆大歡喜，大家都誇獎劉不才；主人也有面子，所以龐二對劉不才大生好感。第三天上午，賭局還未開場以前，特地到他下榻的小花廳來道勞。

道過謝，說些閒話，龐二提了胡雪巖，「老胡的禮數真周到。」他說，「昨天特為派了人來送禮，真正盛情可感，」

「應該的。」劉不才也很機警，答得十分漂亮：「若不是那票絲弄得他焦頭爛額，照他跟二哥你的交情，一定還要趕來替我伯母磕頭拜壽。」

這一下倒提醒了龐二，皺著眉頭說：「老胡長袖善舞，我最佩服他。何至於弄得如此！而且我也不懂，他是怎麼跟洋人搞決裂的？照朱福年說，他心太急了些，讓洋人看透他的實力，趁機‘拿蹺’，不知道有沒有這話？」

「這我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的經手，所以這方面的情形，我隔膜得很。」

「你是說古應春？這個人我也知道，極能幹的，洋人那裡的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越發叫人弄不懂了。」

話要入港了，劉不才暗暗高興，表面上卻還是裝洋，「怎麼弄不懂？」他問。

於是劉不才不慌不忙他說道：「老伯母的大壽，理當效勞，只要用得著我，十天八天都要伺候。不過，我是雪巖特地派來的，有封信，請二哥先過目。」

龐二拆開信，一目十行，匆匆看去，還未看完，就連聲答說：「小事，小事，朱福年今天也要來的，我關照他就是。」

這封信是要從容尋味，才能看出名堂，照眼前的情形，龐二哪裡有心思細琢磨？看起來古應春的這番精心構思，變成「俏媚眼做給瞎子看」。自己雖守著「言多必失」之誡，未便多說，但這意外的情形，應該通知古應春，好作個準備。

打算停當，便即擺出欣然的顏色：「二哥肯這樣幫忙，我的差使也好交代了。上海還在等我的迴音，我寫封信叫原船帶回去，回頭再來幫你招呼客人。」

「何必你親自去跑。」龐二說道：「船在哪裡？你寫好了信，我派人替你送去。」

「不必，不必！」劉不才答道：「我本來是打算原船回去的，現在總還得住兩天，船上的東西，要收拾收拾，還是我自己去一趟的好。」

聽他這樣說法，龐二隻得由他，派了一名傭工，又派了轎子，送他到碼頭。劉不才先在船上收拾好行李，關照龐家的聽差押著走，然後在艙中寫好一封信，叮囑船家即時趕回松江，送交尤五。

「應該可以做得極出色的事，為啥弄得這樣子狼狽，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的實力，我真不相信搞不過洋人！」

「是啊！」劉不才做出被提醒的神氣，眨著眼，皺著眉說：「照規矩說，不應該如此。到底啥道理，這趟我回上海倒要問問他。」

「我們一起走。」龐二立即相邀，「我早就要走了。只為家母的整生日，分不開身，還有幾位比較客氣的朋友，明天都要走了，快的話，我們後天就可以動身。」

案頭正好有本皇曆，劉不才隨手一翻，看到後天那一行，一個大「宜，字下，密密麻麻的小字，不問可知是黃道吉日。看皇曆有句俗語，叫做「呆人看長行」，長行的都是宜什麼，宜什麼，如果是個「破日」，只有短短一行，四個大字：「諸事不宜」。

「後天宜乎出門。」他正好慫恿，「過了後天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，無所謂，你好久不出門了，該挑個好日子。」

「那，」龐二略一沉吟，毅然作了決定：「準定後天走。」

於是，劉不才陪客，龐二料理出門的雜物。紈袴子弟好面子，送人的禮物就裝了半船，除了南潯的土產以外，還有兩箱瓷器，是景德鎮定燒的，龐老太太「六秩華誕」的壽碗，預備分送那種禮到人不到的親友。

五月底的天氣，又悶又熱，出門是一大苦事，但龐二有龐二的辦法，在水路上「放夜站」，白天找濃密的柳蔭下將船泊下，船是兩條，一條裝行李，住傭人，一條是他跟劉不才的客船，十分寬敞，聽差的以外，隨帶一位十分伶俐的小丫頭服侍，納涼、品茗、喝酒、閒談，十分逍遙自在。

談風月、談賭經以外，少不得也談到胡雪巖。龐二雖是紈袴，但出身生意人家，與做官人家那種昏天黑地、驕恣狂妄的「大少爺」畢竟不同，不但在生意買賣上相當精通，而且頗能識好壞、辨是非，加以劉不才處處小心，說到胡雪巖這一次的受窘，總是旁敲側擊，以逗人的懷疑和好奇為主。因此，龐二不能不拿古應春的信重新出來，再看一遍。

這一看，使得他大為不安。當時因為家裡正在做壽，賀客盈門，忙得不可開交，無暇細思，朱福年來了以後，也只是匆匆的交代一番，說照胡雪巖的意思辦就是。這話乍看不錯，其實錯了，以自己與胡雪巖的交情，如何去賺他這個九五扣一萬六千銀子？當然是照洋人的原價收買。

「糟了！糟了！」他不勝懊喪地說：「老胡心裡一定罵我不夠朋友！劉三哥，你要替我解釋。」接著，他把他的疏忽，說了給劉不才聽。

「龐二哥，你也太過慮了，老胡絕不是那種人！感激你幫忙還來不及，哪裡會多心？」

「這叫什麼幫忙？要幫忙就該」龐二突然頓住，心裡湧起好些疑問。道理是很明白地擺在那裡，要講「幫忙」，就得跟胡雪巖採取一致的態度，迫使洋人就範。論彼此的交情，應該這麼辦，況且過去又有約定，更應當這麼辦。

而目前的情形是，顯而易見的各行其是了。到底是胡雪巖自己知難而退，解消了齊心一致對付洋人的約定，還是另有其他原故？必須弄個清楚。紈袴子弟都是有了疑問，渴望立即求得解答的脾氣，所以龐二吩咐船家，徹夜趕路，兼程而進，到了上海，邀劉不才一起在「一品香」客棧住下，隨即命他的貼身跟班龐義，去找朱福年來見面。

在路上，劉不才已隱約聽龐二談起他的困惑，心裡在想，這一見上面，說不定有一頓聲色俱厲的斥責，自己是外人，夾在中間，諸多不便，因而表示要先去看胡雪巖，龐二亦不堅留，只說等下請他約了胡雪巖一起來，大家好好敘一敘。

***

「這下要‘豬八戒，的好看了！」聽劉不才說了經過，古應春興奮地看著胡雪巖說，「我們照計行事吧！」

朱福年的底細已經摸清楚了，他本來是想「做小貨」的，虧得有龐老太太做壽一事，到了南得，龐二先提胡雪巖的信，他見機改口，說是「正為這件事、要跟二少爺來請示」。這下，就如尤五所預料的，變成為東家賺錢，無可為非。古應春亦就針對這情形作了佈置，有個絲商也是南潯人，生意不大，人卻活躍，跟龐二極熟，與古應春也是好朋友，預備通過他的關係，將胡雪巖與朱福年的秘密交涉，透露給龐二。

這個「秘密交涉」已經了結，五千銀子已經退了回來。古應春「存心不良」，另外打張收條給他，將同興錢莊的筆據，捏在手裡，作為把柄。但是胡雪巖卻不願意這樣做了。

「不必，不必！一則龐二很講交情，必定有句話給我，二則朱福年也知道厲害了，何必敲他的飯碗？」他說，「我們還是從正路上去走最好。」

所謂「正路」就是將交情拉得格外近，當時決定，借怡情老二的地方，為龐二接風。本來想即時去看他，當面邀約，怕他正跟朱福年談話，諸多不便，決定先發請帖。

「有個人要請他作陪客。」古應春笑嘻嘻他說，是不懷好意的神氣。

「你是說朱福年？」胡雪巖說，「照道理應該。不過，我看他不會來。」

「不管他來不來？發了再說！」

請帖送到一品香，帶回來一網籃的東西，有壽碗，有土產，另外還有龐二的一封信，道謝以外，表明準時踐約。

時刻定的是「西正」，也就是傍晚六點鐘，龐二卻是五點半鐘就到了。歡然道故之餘，胡雪巖為他引見了尤五和古應春。

龐二對古應春慕名已久，此時見他是個舉止漂亮、衣飾時新的外場人物，越有好感。至於對尤五，聽說他是漕幫中的頂兒尖兒，先就浮起一層神秘之感，因而看他樸實拙訥，更為好奇。紈袴子弟常喜結交江湖人物，尤五又是忠厚可親的樣子，自然一見如故。覺得這天來赴胡雪巖的邀約，大有所得。

「你那裡的那位朱先生呢？」胡雪巖問道：「怎麼不跟你一起來。」

一提到朱福年，龐二的笑容盡斂，代之而起的神色，不僅歉仄，還有惱怒。

「老胡，」他略一躊躇，「還是我們私底下談的好。」他又轉臉問怡情老二：「二阿姐，可有清靜房間，讓我們談一歇？」

「有的，請過來。」

怡情老二帶他們到了尤五平時燒酒的小房間，紅木炕床上擺著現成的煙盤，她一面點上那盞「太谷燈」，一面問道：「龐二少，要不要燒一口白相？」

龐二喜歡躺煙盤，但並沒有癮，眼時有正事要談，無心燒煙來玩，便搖搖頭，表示不要。怡情老二也知道他們講的是「私話」，便悄悄退了出去，順手掩上了房門。

「老胡，」龐二的聲音很奇怪，是充滿著憂慮，「你看我那個性朱的，人怎麼樣？」

胡雪巖略一沉吟答說：「我跟他不熟。」

「人雖不熟，你跟他有過交往。你的這雙眼睛，象電火一樣，什麼都瞞不過你。我們是好朋友，而且說句老實話，我佩服的人也沒有幾個，你就應該知無不言、言無不盡。」

這番話說得太懇切了，使胡雪巖在感動以外，更有不安，拿他的話細細玩味了一番，似乎是他對朱福年起了絕大的懷疑。莫非「姓朱的拆了你的什麼爛汙？」他忍不住問出口來。

「現在還不敢說。」龐二點點頭，「我一直當他忠心耿耿，人也能幹。現在才知道不是這麼回事。」

「怎麼呢？」

「事情就是從你身上起的。我在想，既然我答應了你，請你全權去跟洋人打交道，何以會搞成這個樣子。所以一到就找了朱福年來問，越問越不對，一時也說不清楚，我只覺得他好象不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，」龐二加強語氣問：「是不是這樣？」

胡雪巖不肯馬上回答，有意躊躇了一會才說：「事情已經過去了，不必再談它。」

「這樣說來是有的！可見我的想法不錯。接下來我問我自己的生意。」

龐二嚥了口唾沫，很吃力他說：「人與人之間，不能起疑心，一起疑心，處處都是毛病」

「這話也不盡然。」胡雪巖插了句嘴。

「我不是冤枉他，確確實實有毛病。」

「是不是帳上有毛病？」

「帳還沒有看，不過大致問了幾筆帳，我已經發現有講不通的地方。譬如說你這面吧，我在南潯就關照他：照人家胡老闆的意思辦。今天問他，他說貨價還沒有送過來，這就不對了。」

「這沒有什麼不對。」胡雪巖要表示風度，便得迴護朱福年，「照交易的規矩，應該由我們這面跟他去接頭，我們因為貨色先要盤一盤，算清楚確數，才能結帳，所以耽擱下來了。」

「不然！」龐二大搖其頭，「信義通商，你我的交情，他不是不曉得，既然我這樣說了，他應該先把貸款送過來，帳隨後再結不要緊。現在他的做法，替我得罪朋友，可以說是得罪同業，我要他做啥。」

聽龐二的口氣，預備撤換朱福年。這原是胡雪巖的本意，現在他的想法不同了，龐二夠朋友，他為龐二設想，不能雜以私意，因此他也大搖其頭。

「龐二哥，光是為這件事，你大光其火，是說不通的」

「當然，還有別的。」龐二搶著說，「譬如，泥城橋有塊地皮，也是他來跟我說的，預備買下來造市房出租。這話有兩個月了，我總以為他已經成交，今天一問，說是讓人家捷足先登了。問買主是哪個，他又說不出來。老胡，你想，既然曉得人家捷足先登，怎麼會不曉得人家姓啥？為啥不問一問買主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在搗鬼？此外還有好些前言不搭後語的地方，從前我相信他，都忽略了，現在聽起來，處處是毛病。這個人決不能再用。你說是不是？」

胡雪巖對那方面的情形，不甚明瞭，不肯輕作斷語，未答之前，先問一句：「你那面‘抓總’的是哪個？」

「就是他！我那樣子信任他，他對不起我，這個人真是喪盡天良。」龐二憤憤地答說。

其實這是無足為奇的事，豪門巨室的帳戶，明欺暗騙，東家跌倒，西賓吃飽的情形，比比皆是。看樣子朱福年也是心狠手辣的人，照龐二這種態度，說不定他一不做，二不休，反會出大毛病。

因此他壓容警告：「龐二哥，你千萬動不得！他現在搞了些啥花樣，你還不清楚，你在明裡，他在暗裡，你的形勢就不利。大家不破面子，他還不敢明目張膽出大毛病。一聽說你有動他的意思，先下手為強，拆你個大爛汙，你怎麼收拾？」