這輕飄飄的一封八行，在胡雪巖感覺中，彷彿肩上壓下一副沉重的擔子。地方的安危，蹺腳長根的禍福，以及何桂清的前程，都繫於他的一句話中。說一聲：是預備點驗，不是別有用心，則清軍自然撤圍，但萬一蹺腳長根乘機作亂，則追究責任，豈僅何桂清不得了，自己亦有腦袋搬家的可能。倘或答說：情況不明，難作判斷，則清軍便可能圍剿，有如殺降，自己在場面上如何交代，還在其次，身上等於背了一筆血債，以後的日子怎麼過得下去？跟俞武成商量的結果，只有這樣答覆：已經遵諭開始調查，真相未明之前，請何桂清轉告營務處，按兵不動，加意防範。

這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，週一鳴卻又不知到哪裡去了？胡雪巖心想，形勢象爐子上烘著一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安。因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。

這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裡，胡雪巖請朱老大派了個人引導，徑造妙珍香閣。這是不速之客，蹺腳長根深感意外。

內心緊張，表面卻甚閒豫，胡雪巖先打量妙珍，貌不甚美，但長身玉立，身段極好，而且花信年華，正是風塵女子中最妙的那段年歲。至於談吐應酬，更見得氣度不凡，配了蹺腳長根那樣一個草莽英雄，他倒替她覺得可惜。

等擺出碟子來小酌，胡雪巖才看一看妙珍問蹺腳長根：「有封信，想給你看。」

「喔，」蹺腳長根會意了，「請到這邊來，」

一引引入妙珍的臥室，請胡雪巖坐在妝臺邊，蹺腳長根自己坐在床沿上，俯身相就，靜候問話。

「我聽你一句話，你說怎麼樣，我就怎麼樣答覆前途。」胡雪巖一面說，一面把信遞了過去。

看完了信，蹺腳長根的臉色顯得很不安，靜靜想了一會答道：「老兄，你看我是什麼意思？」

這話問得很有分量，胡雪巖很慎重地答道：「如果我不相信，我就不拿這封信給你看了。」

蹺腳長根點點頭，表示滿意：「好的！我曉得你為難。該怎麼辦，請你吩咐。」

「言重，言重！」胡雪巖想了想答道：「也難怪官軍！實在時世太亂，不能不防，弄出誤會來，說句實話，總是我們吃虧。所以，我想不如等一等，到有了點驗的日子，大家再來，官軍就不會疑心了。」

「是！」蹺腳長根說：「吃酒去！」

走到外間，他立刻找了貴生來，囑咐他連夜派人，分頭通知部下，各回原處。

這樣明快的處置，胡雪巖也深感滿意。喝酒閒談之際，由於撤除了內心的戒備，兩個人越談越投機，胡雪巖不待週一鳴來回報，就已知道了蹺腳長根改變態度，願意就撫的原因，當然，這是出於他的自敘。

一言以蔽之，是為了胡雪巖的態度。那副牌九上的「高抬貴手」，當然是促成蹺腳長根改變態度的主要原因，但不是唯一原因。他認為胡雪巖講江湖義氣講得「上路」，固然心服，而真正使他能夠信任的，還在胡雪巖的才幹。講義氣也要有個講法，同生共死算得是最義氣的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生來得有味道。蹺腳長根很坦白地表示，他就是相信胡雪巖有讓他吃酒吃肉的本事。

這番推心置腹的話，自然令胡雪巖有著意外的感動，不過他向來的處世之道是，大家越尊敬他，他越替人著想，所以一再謙虛，認為蹺腳長根「夠朋友」，給他這麼一個面子。同時又極力推崇俞武成，讓蹺腳長根清楚地感覺到，能尊敬俞武成，則比尊敬他更能使他高興。

這一番小酌，吃到深更半夜，俞武成卻有些不放心，特為派朱老大來探問，託詞蘇州有連夜送到的信，要請他回去看。到家相見，彼此說明經過，俞武成便越發對他刮目相看了。

第二天一早，週一鳴帶來的訊息，與蹺腳長根自己所說的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任務。在蘇州那方面，胡雪巖的佈置是七分防備，三分招撫，現在防備不需要了，關卡上所設的暗樁，應該撤回，而招撫的準備工作，只做了三分是不夠的，必得立刻替蹺腳長根去安排，特意先派週一鳴去見何桂清，報個資訊，他自己打算在這晚上赴宴以後，連夜回蘇州去料理。

一場「鴻門宴」，變成了慶功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及蹺腳長根的不斷相勸之下，胡雪巖跟俞武成一樣喝得酪酊大醉。等酒醒過來，忽切間不辨身在何處？一隻手無意間一伸，觸控到極軟、極滑的肌膚，於是接著聞到了脂香，看到了粉光，昏昏羅帳中有個妙年女子陪他睡著，只是臉朝外面，一時看不出是誰？

定定神細想，除了猜拳鬧酒的情形，再也想不起酒闌人散的光景。於是搖搖他身邊那段藕也似的手臂，搖醒了一看，是妙珍的妹妹，顏色遠勝於她姐姐的妙珠。

「喔，胡老爺，你醒了！」和衣而睡的妙珠，急忙坐了起來，「要不要喝茶？」

「要的。」胡雪巖覺得嗓子乾澀，說話都很吃力，「要冷茶，大大來一杯！」

「酒吃得忒多了。俞大爺也醉得人事不知。」說著，她掀帳下床，剔亮了燈，倒了一大杯半溫的茶，掛起帳子，拿茶杯送到胡雪巖唇邊。

他一飲而盡，喘口氣問道：「什麼時候了？」

「快四點鐘了。」

「只怕害你半夜不曾好睡，真正過意不去。」

「胡老爺為啥這樣子說？你是李七爺的朋友。」

李七爺是指蹺腳長根，胡雪巖便問：「他醉了沒有？」

「李七爺從不醉的。」

「喔！」胡雪巖很詫異，「他的酒量這麼大？」

「李七爺的酒量並不大，不過，他會得吃酒。」

「你這話倒有趣！」胡雪巖訕笑地說，「又說他會吃酒，又說他酒量並不大。」

「喔唷！胡老爺，你不作興‘扳差頭‘的！」妙珠的神態，聲音都嗲得令人發膩，「我是說李七爺吃酒上會變把戲。」

「我不是扳你的差頭，你說話真的有趣。」胡雪巖捧著她的臉說：「吃酒還會變把戲，你自己想想，話可有趣！」

「真的！不作興瞎說。」妙珠問道：「胡老爺，你跟李七爺熟不熟？」

「也算熟，也算不熟。」

「你自己呢？」妙珠反唇相譏，「說話也是一腳進、一腳出。」

「這有個說法，相交的日子不久，不能算熟，不過交情已很深了，所以也可以說是很熟。」

「熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要當心李七爺，明明看他已經灌進嘴，實在是倒在地上，或者袖子裡。他曉得自己酒量的深淺，永遠喝到七分數就不喝了。不過，他不肯說一句話吃不下了，那時候」妙珠笑笑不再說下去，意思是到那時候，就有「把戲」看了。

這句毫不相干的閒談，在胡雪巖覺得極其有用，喝酒賭錢，最可以看出性情，照蹺腳長根這種喝酒的情形來看，顯然是個極能自制的人，但也是極難惹的人，到他不說做這件事，而逼著他非做不可時，他就出花樣了。

因此，胡雪巖對他仍不免引起了一兩分戒心。妙珠極其機敏，從他眼睛裡看出他神思不屬，隨即問道：「胡老爺你在想點啥？」

「我在想李七爺吃酒的把戲，以後遇到這種情形，要防備他，不叫他變

把戲。」

「不容易，李七爺花樣多得很，你防不住的。」

「喔！」胡雪巖的戒心更深了，「你們看，李七爺這個人怎麼樣？」

妙珠想了想答道：「極能幹的。」

「他的脾氣呢？」

「一個人總有脾氣的。李七爺有佯好，脾氣不亂髮。我姐姐就歡喜他這一點。」

「你呢？你跟你姐姐是不是一樣？」

「是啊！」妙珠做出那種嬌柔不勝的神態：「喔唷，碰著有種脾氣醜的客人，那麼，我們吃這碗飯，真是叫作孽，什麼傷人心的話都說得出來！」

「照這樣說，你也跟你姐姐歡喜李七爺那樣，會得歡喜我。」胡雪巖說：「我是從不發脾氣的。」

「真的？」

「自然是真的。」

「那我歡喜。」說著，一把抱住胡雪巖，而且深深吸氣，彷彿無端興奮得不克自持似地。

胡雪巖靜靜享受著那種溫馨的滋味，同時拿眼前的觸覺，與他以前有過肌膚之親的幾個女子比較，覺得妙珠別有動人之處。

芙蓉沉靜，阿巧姐老練，而妙珠有阿珠那種嬌，卻無阿珠未曾開懷的生澀味道。這樣想著，起了移情之念，便將此珠當作那珠，正好彌補了缺憾。一番繾綣，萬種風情，胡雪巖心滿意足地沉沉睡去。一覺醒來，紅日滿窗，第一件事，就是想到要上蘇州，但不知如何，一念及此，那顆心便往下一沉，就象小時候新年裡正玩得高高興興，忽然聽說蒙館裡開學那樣，真是一萬個不情願。

算了！他將心一橫，決定偷一天懶。於是翻個身又睡，只是枕上衾底，香澤猶存，繚繞鼻端，盪漾心頭，怎麼樣也睡不著了。

輾轉反側之際，驚動了在後房理妝的妙珠，輕輕走了出來，探望動靜。

胡雪巖從簇新的珠羅紗帳子中望出去，只見妙珠淡妝猶如濃抹，因為天生來唇格外紅，皮膚格外白，朝陽映照，猶如一株帶露的芍藥，而隔青帳子，又如霧裡看花，逗得他格外心癢，渴望著再親一親。

因此，等妙珠剛一掀帳子，他就伸子去拉，突如其來，動作又太猛了些，妙珠真的嚇一大跳，「啐！啐！」她拍著自己的胸說：「嚇得我來！」

「對不起，對不起！」胡雪巖歉意的賠笑，同時將身子往裡縮了一下，示意她坐下。

「真正是‘猛門’老爺！」妙珠還在拍胸，「到現在我心還在跳！」

「哪裡就嚇得這樣了？」胡雪巖不滿地說，「我不相信。」

「不相信你摸摸看。」

胡雪巖便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，這才讓妙珠發覺上了當，將腰一扭，捉住他的手，「啪」地打了一下，然後白著眼，將他的手塞到被頭裡。

「妙珠！」胡雪巖涎著臉說，「再陪我睡一會！」

「啐！不作興的。」說著站起來要走。

「別走，別走！」胡雪巖軟化了，連聲喊道：「我不跟你羅嗦，陪我說說話總可以吧！」

妙珠嫣然一笑，又坐了下來，「時候還早，你再睡一息。」她問，「今天想吃點啥？鰣魚，好不好？」

「好！」

「那麼，我要早點去關照大司務。」妙珠按著他的被頭，不讓他將手伸出來，「我馬上就來！」

果然，言而有信，一去即回，一面收拾房間，一面有一搭沒一搭地與胡雪巖說閒話。這一來，越發使得胡雪巖無法再睡，但他深知那種地方的規矩，午飯之前，除了廚子和打雜男工以外，孃姨、大姐都還在床上，非到中午不起市面，自己如果起身，則按規矩要有人來伺候，豈不是擾了人家的好夢？胡雪巖最肯體恤下人，為此便依舊「賴」在床上，口中閒話，心裡盤算著事，倒也難得悠閒。

就這佯捱到近午時分，方始起身。漱洗完畢，正想去跟蹺腳長根見面，忽然來了個不速之客，是朱老大，帶來了一個意外的訊息，說尤五和古應春都到了，俞武成請他立刻去見面。

「好！」胡雪巖十分高興，「我跟主人說一聲，馬上就走。」

到得後進妙珍的香巢，才知道蹺腳長根一早就走了，因為胡雪巖那時好夢正酣，不便驚擾，臨走留下話，留胡雪巖住一天，晚上依然在這裡宴敘。

為了報答珠珠，同時，既還蹺腳長根的席，又替尤、古二人接風，胡雪巖使用妙珠的稱呼，對妙珍說：「珍姐，今天應該我‘做花頭’，請你備個‘雙臺’。菜跟酒都要好！」說著，取了張五十兩的銀票，放在桌上。

妙珍無論如何不肯收，又說用不了這麼多錢，推讓再四，胡雪巖只能收回，另外給了二十兩銀子的賞錢，孃姨、大姐、相幫一齊來謝賞，個個笑逐顏開。於是，「胡老爺是第一號好客人」這句話，馬上傳開去了。

到得朱家，胡雪巖就感到不尋常，不請自來的不止尤五和古應春，另外還有五個人，都是中年，個個衣冠楚楚，但神態間總掩不住江湖豪氣，倒叫他識不透是何路數。

等尤五一一引見，才約略聽出來，都是蘇、松、太一帶提得起名頭的第一等人物。其中有個人管胡雪巖叫「小爺叔」，不用說，是尤五的師兄弟。有了這個「底子」在心裡，胡雪巖應酬寒暄就很投機了。然而此輩來意如何，煞費猜疑，因而找個機會，將尤五邀到一邊，細問究竟。

「我們白來一趟，不過倒是白來的好，要用得著我們的力量，事情就不妙了！」

尤五微笑著說了這幾句沒頭沒腦的話，然後表明來意，他是前天回松江的，王有齡託辦的事，此刻無暇細說，一到松江就得到訊息，說蹺腳長根將有不利於胡雪巖和俞武成的舉動，松江老大頗為關心，與尤五商議，邀了這批人，趕來徘解，如果排解不成，說不定就要「動手」，因此，松江老大親自在調兵遣將，還有大批人馬在待命。

「老大爺這麼待我，真正感激不盡。」胡雪巖是真的感動，「事情弄好了！」

「我也是一到就聽說了。小爺叔，你真行！蹺腳長根是有名疙瘩難弄的人，居然讓你擺平。不過，我想，我們此來，替你助助陣也是好的。」

「一點都不錯。老實說，我打聽過蹺腳長根的為人，十分之中，還有兩三分不大靠得住，有你們幾位的面子壓一壓，那就十足保險了！」

「好的！我出面來請客。」

「今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在這裡好不好？」

「也只有借朱老大的地方才合適。不過」尤五遲疑著，彷彿有句話不便出口似地。

「五哥，有話你儘管說。」胡雪巖倒真想不出尤五跟自己的關係，還有什麼話礙口，因而充滿了好奇心，「我們的交情，還有什麼話不能說的。」

「小爺叔，我先告個罪。說來說去，你總在‘門檻’外頭」

原來為此！胡雪巖搶過來說，「你不用說了。我知道。我理當迴避。」

能諒解最好。尤五覺得交情已夠，無需解釋，便又提到另外一件事：「老古是昨天到我那裡的，他也有許多話要跟你說，聽說洋人已經服帖了。我去陪客人，把他調出來跟你來談。」

古應春帶來了極好的訊息，洋人終於軟化了，決定出高價買絲。照古應春的演算法，這一筆生意，可以賺十八萬銀子，問胡雪巖賣不賣？

「怎麼不賣？」胡雪巖很高興地說，「不要說十八萬銀子，就是賺八萬銀子，我也要賣了！生意要慢慢做，長線放遠鷂。而且，說老實話，我手上的事情太多，不清理不得了！」

「賣是賣，洋人有個條件，要訂三年的約，以後的絲都歸他一個人買。」

「這也可以，就是價錢上，年年不同，怎麼演算法？」

「這當然到時候再議。他保證我們有錢賺。」古應春說，「大致是照外洋報價，扣除他的賺頭，就是實價。」

「這恐怕不妥當吧！這樣變成包他有錢賺了。」胡雪巖說，「你想想看，如果外洋絲價一落，扣除了他的賺頭，不夠我們的成本，怎麼辦？」

「是的。我也想到了。不過，說來說去，‘千來萬來，賠本不來’，中外都是一樣的。如果外洋絲價落，他不收，別人當然也不收。我再說一句，洋人做生意，跟我們不同，他們做生意，講究培養來源，所以亦決不會要求過分。我想，我們這方面的顧慮，亦可以跟他談。總而言之，守住互利兩個字，合約一定談得攏。不曉得你什麼時候到上海去？」

「我的事，大部分要在上海辦，不過，杭州不能不去，七姐的事也要緊。」

「喔！」古應春問，「五哥沒有跟你談過？」

「談什麼？沒有！」

「五哥跟王雪公老實說了，結這門乾親，是借重他的名望，好叫我們那位老族長服帖。王雪公很體諒，他說，既然如此，不妨先提親事，現在天氣也熱，不必勞動七姐。秋涼辦喜事，他抽空來吃喜酒，再補認親的禮節。如呆他不能來，就讓我送七姐去，回門帶認親，一事兩便。」

「好極了！雪公既有這話，恭敬不如從命，我暫時不必回杭州，辦完了蹺腳長根的事，由蘇州回上海。」胡雪巖又問：「老裘怎麼辦？」

「預定今天從上海動身。俞老的那位少君，我也見著了，少年老成，人很妥當。松江一帶，五哥已經關照過了，必定一路順風，你放心好了。」

由於這一連串諸事順利的好訊息，胡雪巖的心境開朗，興致大好，決定大大地請一次客。另外挑日子已不可能，就拿這晚上的宴會擴大，這件事交給劉不才去辦，他跟楊鳳毛、朱老大商議，將當地與漕幫有淵源的人，統統請到。又顧慮到蹺腳長根當著尤五他們這班遠客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做個陪客，特地向胡雪巖說明，將蹺腳長根也當作主人，發帖子拿他列在前面，這樣也就算很捧他了。

尷尬的是到了傍晚，嘉賓雲集，總數不下四十，主人之一的蹺腳長根始終不曾露面。胡雪巖一個人八面周旋，未免吃力，而心裡猶自不斷嘀咕，更覺得不是滋味。

「珍姐！」胡雪巖悄悄問妙珍，「長根到底到哪裡去了？你總有點數吧？」

「我也猜不透。一早有他一個弟兄來叫，揹人談了一會就走了，臨走什麼話都沒有留下。我看，」妙珍倒很有決斷，「不便讓客人久等，就開席吧！」

於是筵開四席，推讓多時，方始坐定。劉不才早就有了準備，將同里的「名花」列成一張單子，在席間傳觀，有熟識願意招呼的，便拿筆做個記號，然後飛箋催花，鶯鶯燕燕，陸續而至，有熟客的自然去就熟客，沒有熟客的，由劉不才看情形撮合。一時絲竹歌喉，接踵而起，前門轎馬後門船，熱鬧非凡。

這番豪舉，吸引了無數路人，駐足探望，紛紛探詢，是哪位闊客有此手面，等聽說是蹺腳長根做主人，便有人詫異，不知道他何以忽然有此闊綽的場面。

還有個詫異的人，就是蹺腳長根自己，一見妙珍那裡如此熱鬧，倒有些不便亂闖，進門拉住一個相幫問道：「是什麼人在這裡請客？」

「咦！李七爺，你這話問得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爺一起請客嗎？」

蹺腳長根明白了，是胡雪巖替他做面子，於是先不進大廳，由備弄繞到後面，把妙珍找了來，細細一問，才知究竟。

「對不起，對不起！」蹺腳長根走到廳上，握拳作了個羅圈揖，」我做主人的遲到，失禮之至。沒有什麼說，罰我三杯。」

說著，便端起胡雪巖面前的酒杯，連著幹了三杯，然後看行輩大小，到席前一一招呼。那番應酬，相當漂亮周到。

盛筵已畢，接著便拉開臺子豪賭，安排好了客人，蹺腳長根將胡雪巖拉到一邊，用埋怨的口氣，說道：「老胡，有件事你做得不對了。差點出大亂子！」

「怎麼？」

「你從上海起運洋槍，也該先跟我說一聲！」

「喔！喔！」胡雪巖急忙認鍺：「這是我疏忽。對不起，對不起！」

「我今天一早才曉得，忙到下午才算擺平。」

於是，蹺腳長根透露了他部下的情形，兩千七百多人，並非個個都肯聽他的指揮，有一批人態勢不穩，只是他以大壓小，暫時制服著。及至蹺腳長根翻然變計，化干戈為玉帛，那一批人便有反他的意思，而且預備依照原定計劃硬奪裘豐言所押運的那一船洋槍。

幸好，事機不密，為蹺腳長根的一個心腹探明究竟，星夜趕來同里，這天一清早將他從妙珍的香衾中喚了起來，趕到青浦與嘉定交界之處，才算截住了那批人。

「截是截住了，費了好大的手腳。那船洋槍，已過金山衛，有松江老大的人在，不要緊了。不過」蹺腳長根搖搖頭，不願再說下去。

胡雪巖感激而不安，「李七哥，」他改了稱呼，「你幫了我這個大忙，現在你自己有為難之處，該我出力。你說，只要我力量用得上，無不從命。」

蹺腳長根想了好一會，毅然說道：「你老兄與眾不同，我就跟你說實話吧，那批人為頭的是我一個‘同參’的徒弟，讓我‘做’掉了」

胡雪巖什麼事都敢做，什麼事都不在乎，只有聽見這話，臉色一變，不由得搶著問道：「怎麼？你拿他殺掉了？」

蹺腳長根臉色凝重地點點頭。

「那麼，」胡雪巖失聲而言：「他家不要找你算帳？」

「照江湖上的規矩，我做得不算錯，他不聽話，而且這件事關係太大，事情又緊急，我這樣做，沒有人可以說我不對。不過，公是公，私是私，為了家門的規矩，我不能不做掉他，論到私情，他的後事我不能不料理。」

「喔，喔，我懂了，我懂了！好比諸葛亮斬馬謖，他‘家有八旬老母’，你不能不管。」胡雪巖略停一下，直截了當地問道：「李七哥，你是不是要銅錢用？」

「是的。一面是撫卹，一面有些人嘴裡不敢說，心裡不肯跟我，我想不如打發掉的好。」

「對！這樣做倒也乾淨。」胡雪巖問道：「你要多少？萬把銀子我現成，再多也有，不過要隔個兩三天。」

「夠了，夠了！兩千銀子撫卹，打發走路的十兩銀子一個，大概有三百多人，你借我五千銀子好了。」說著，他一蹺一拐地走到窗前，取出寫局票用的筆硯，很吃力地寫了一張借據，字跡歪歪斜斜，措詞卻很得體：「今借到胡雪巖兄名下紋銀五千兩整。彼此至好，無保無息，約期三個月歸清。特立筆據存照。」下面具名是「李長根」。

他在寫借據的當兒，胡雪巖已去尋著劉不才，準備好了銀數，等回進來，蹺腳長根遞過那張借據，胡雪巖看都不看，就在蠟燭火上點燃燒掉，「李七哥，我那個合夥做生意的好朋友古應春告訴我，我在絲上賺了一票。自己人有難同當，有福同享，」他將一疊銀票遞了過去：「你分一萬銀子的紅。」

「這，這」一向精明強幹長於詞令的蹺腳長根不知道怎麼說才好。

「李七哥！交朋友的日子長得很。」胡雪巖拍拍他的背，微笑著走了。

這一夜盡歡而散。送走了客人，胡雪巖要用現銀開銷，妙珍不肯收，因為蹺腳長根已有話關照，都歸他算。妙珍又說，頭錢打了兩百多兩銀子，她亦不好意思再要客人有何花費。胡雪巖只得由她。

於是擺上消夜，團團一桌，胡雪巖扶起筷子，先就說了一句：「早點散吧！」

「散？」蹺腳長根問道：「今天不住在這裡？」

於是妙珍也勸他留宿，而胡雪巖因有事要連夜趕辦，執意不從。妙珠的臉色便不好看了，託詞頭痛，告個罪離席而去。

「這未免煞風景了！」古應春說，「老胡，何苦？」

胡雪巖不響，站起身來，去看妙珠，進房就發現她一個人坐要梳妝檯前面抹眼淚。

「怎麼樣？」他走過去，扶著她的肩，用服軟的聲音說道：「是生我的氣？」

「沒有！」妙珠搖搖頭。

「那麼，好端端，淌什麼眼淚？」

「是我自己心裡有感觸。」妙珠不勝幽怨地，「生來命苦，吃這碗斷命飯！」

胡雪巖覺得有些搭不上話，想了想，取出二百兩銀票塞到她手裡說：「明天下午我就回蘇州了。這給你買點東西吃。」

「我不要！」妙珠將銀票往外一推，冷冷答道：「我賣笑不賣眼淚。」這句氣話的情分就深了，胡雪巖愣在那裡，好半天作聲不得。

「你請吧！不是說半夜裡還有要緊事要辦？」

「我不騙你。」他改變了辦法：「這樣，我就在你這裡辦。你這裡有信紙沒有？」

「間壁就是箋紙店，敲開門來也不要緊。」

「那就是了。你叫人去買點頂好的信箋、信封，再沏一壺濃茶，我跟古老爺要商量寫信。」胡雪巖又鄭重地告誡：「是機密信，所以我先要回家寫，此刻在你這裡寫，你聽見了什麼，千萬不可以說出去。」

「你放心！我聽都不聽。」

於是胡雪巖將古應春留了下來，就拿妙珠的梳妝檯當書桌，她倒是心口如一，備好了紙筆茶水，關照孃姨、大姐都去睡覺，然後自己也避了到套房裡。

「老古，」胡雪巖坐在床沿上低聲說道：「直到今天晚上，長根回來，這件招撫的大事，才算定局。我把前後經過，詳詳細細說給你聽，請你替我寫封信給何學臺，明天一早交給老周專送。」

「你不是馬上就要到蘇州去了，當面談倒不好？」

「情形不穩，事未定局，不好留什麼筆跡。照現在的樣子，一個要有個正式的書面，才顯得鄭重。而況，何學使還要跟營務處去談，口頭傳話，或許誤會意思，不如寫在紙上，明明白白，不會弄錯。」

這一封長信寫完，自鳴鐘正打三下。夏至前後，正是晝最長、夜最短的時候，看窗外曙色隱隱，夜深如水，想來妙珠的好夢正酣，胡雪巖不忍喚醒她，便跟古應春商量，兩個人睡一張大床。

「這又何必？」古應春笑道：「放著‘軟玉溫香’，不去‘擁滿懷’，未免暴殄天物。自然是我用小床，你們用大床。」

一句話說得胡雪巖動了心，便改了主意，」你一個人睡大床吧！」他說，「我跟她去擠一擠。」

「擠有擠的味道。隨便你。」說著，古應春便解衣上床了。

胡雪巖悄悄推開套房的門，只見殘焰猶在，羅帳半垂，妙珠裹著一幅夾被，面朝裡睡，微有鼾聲。他躡手躡腳地走了進去，輕輕關好了門，卸衣滅燈，摸到床上，跟妙珠並頭睡下。

他不想驚動她，但心卻靜不下來，只為了她頭上的一串珠蘭，此物最宜枕上，沾染婦人的發脂而香味愈透，濃郁媚冶，令人心蕩。胡雪巖擠在這張小床上，忽然想到當時在老張那條「無錫快」上，與阿珠糾纏的光景，餘味醰醰中，不免惆惘，越發心潮起伏，無法平帖。

不知不覺的轉身反側，吵醒了妙珠，睡夢裡頭忽然發覺有個男人在自己身邊，自然一驚，她彷彿著魔似的，倏然抬起半身，雙手環抱，眼睛睜得好大地斜視著。

「是你！」她透口氣，「嚇我一大跳。」

「你倒不說嚇我一跳。」胡雪巖失笑了。

「真正是，鬼頭鬼腦！」妙珠嗔道：「為啥要這樣子偷偷摸摸？」

「偷偷摸摸才有趣。」胡雪巖伸手一拉，把她拉得又重新睡下，「我本來不想吵醒你，實在是睡不著。」

「古老爺呢？」

「他在大床上，也是剛睡下。」

「恐怕還不曾睡著，聲音輕一點。」妙珠又問：「信寫好了？」

「自然寫好了才睡。」

「寫給誰的？」

「寫到蘇州去的。」

「你不是要回蘇州了嗎？為啥還要寫信？照這樣說，你還住兩天？」這一連串的問句中，留他的意思，表露無遺。胡雪巖心想，如果說了實話，又惹她不快，因而使含含糊糊地答道：「嗯，嗯，也沒有定規。」

於是妙珠便問胡雪巖家裡的情形。由於她是閒談解悶的語氣，胡雪巖便不作戒備，老母在堂，一妻一妾，還沒有兒子等等，都老實告訴了她。

「劉三爺是極精明、極能幹的人，想來你那位‘湖州太太’也厲害得很！」

「一點不厲害。真正阿彌陀佛的好人。」

「這是你的福氣！」

「謝謝你！」胡雪巖帶些得意的笑著，「我的福氣還不錯。」

「也是你那位湖州太太的福氣。」

「這倒不見得。」

「嫁著你胡老爺這樣又能幹、又體貼的人，過的是不愁吃、不愁穿的你心日子。你胡老爺人緣又好，走到哪裡都是熱熱鬧鬧，風風光光。這還不叫福氣？」

「我這個人好說話時很好說話，難弄的時候也很難弄。」

「我倒看不出來。」妙珠緊接著說，「照我看，你最隨和不過。」

「隨和也有隨和的壞處，外頭容易七搭八搭，氣量小的會氣煞。」

「男人家有出息的，三妻四妾也是常事。」妙珠忽然問道，「你有了湖州太太，總還有上海太太、蘇州太太？」

「那倒還沒有。」胡雪巖說，「一時也遇不著中意的人。」

妙珠恨不得湊過臉去說一聲：你看我怎麼樣？但這樣毛遂自薦，一則老不起這張麵皮，二則也怕他看輕了自己，只好忍著。但轉念一想，放著自己這樣的人才，哪一樣比別人差？他竟說「遇不著中意的人」，倒著實有點不服氣。

「那麼，」她問，「要怎樣的人，你才算中意呢？」

胡雪巖聽出因頭來了，答話便很謹慎，「這很難說，」他有意閃避，「情人眼裡出西施，沒有定規的。」

這一來，妙珠就說不下去了，總不能這樣質問：難道我不是你的情人？這話就問得出來，也乏味。自己這佯一片痴心待他，而他真當自己路柳牆花，隨折隨棄，真是叫人寒心。

念頭轉到這裡，頓覺有無限難訴的委屈，心頭悽楚，眼眶隨即發熱，眼淚滾滾而下。

兩個人是貼著臉的，雖然眼睛都朝著帳頂，他看不見她哭，但熱淚下流，沾著胡雪巖的右頰，不能沒有感覺，轉臉一看，大驚問道：「咦！你又哭了！為什麼？」

「我有心事。你不曉得！」

「又是觸動什麼心境了？」

「我在想，珍姐倒快有歸宿了，李七爺跟她說，這次招安做了官，要好好做人，幹一番事業，預備把珍姐接了回去。我們姐妹相差一歲，自小到現在沒有分開過。從今以後，她歸她，我歸我，想想可要傷心？」

「原來為的姐妹情深。」胡雪巖笑道：「我倒有個主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爺？」

這句話說壞了，妙珠的眼淚，傾江倒海一般，身子一蹦，面朝裡邊，拉起夾被蒙著頭，「嗬嗬」地哭出聲來。

胡雪巖悔恨莫及，同時也有些昏頭搭腦地弄不明白，一句笑話，何至於惹得她如此？當然，這時不暇細思，只有好言解釋，繼以賠罪，只求她住了哭聲。

哭聲不但不止，且有變本加厲之勢，結果，門上有了響聲，古應春被驚醒了，來探問究竟。

「你聽！」胡雪巖推著她說，「拿人家吵醒了。」

妙珠不理，心裡倒巴不得有個第三者從中排解，好事方始有望，所以反哭得更起勁了。

「你真是，‘越扶越醉’！」胡雪巖無奈，只好起床去開了門。

「怎麼回事？」古應春踏進來問說，同時仔細看著胡雪巖的臉色，是啼笑皆非的神情。

「哪曉得怎麼回事？講話講得好好地，忽然說捨不得她姐姐從良，傷起心來。」

最後一句話不曾說完，妙珠將被一掀，恨恨他說：「你死沒良心！」然後又將頭轉了過去，掩面而啼。

這是有意丟擲一個疑團，好讓古應春去追問，果然，他中了她的計。

「小爺叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得這樣子，真叫人不懂！」

「你不懂，我也不懂。」胡雪巖唯有裝傻，而且不希望古應春介入，所以接著便做了個送客出門的姿態，將身子往旁邊一挪，手一揚，「天快亮了，請上床去吧，睡不了多少時候了。」

聽這一說，妙珠的哭聲突然提高，彷彿第三者一走，她就孤立無援，有冤難訴似地，於是古應春躊躇了。

「到底為什麼？」

「她要跟我，又不肯好好談。弄這‘一哭二鬧三上吊’的一套，你說好笑不好笑？」

古應春大感意外，不假思索他說了句：「這是好事啊！」

「好事多磨！總也要慢慢兒談，慢慢兒磨，才可以談得攏。」胡雪巖打個呵欠，又催他走：「你請吧，我也要睡了。」

等古應春一走，妙珠的哭聲也停住了，因為胡雪巖已有表示，她便等著他來談。誰知他一口將燈吹熄，上了床卻不開口。

事情成了僵局，妙珠又羞又惱，而且初次領略到胡雪巖的手段，真個因愛成仇，心思撥不轉，拼命往牛角尖裡去鑽。

越想越氣，越想越覺得做人乏味，再看胡雪巖時，鼾聲大起，這一下更把她的心思遲到了絕路上，悄悄起床，流著眼淚，找了根帶子出來，端張椅子到床腳，在床頂欄杆上，將圈套結好，頭一伸上了吊。

胡雪巖的鼾聲是假的，有意冷落妙珠；好逃避糾纏，她起來從他身上跨過下了地，他都知道，只不知道她下了地做些什麼，只覺得床突然一震，不由得眼開了眼，一望之下，嚇得心膽俱裂，跳起身來，赤腳下了地，將妙珠的下半身一抱，往上一聳，那個圈套總算卸掉了。

妙珠的氣剛要閉過去，上了圈套，後悔嫌遲，那一剎那，只覺得世間樣樣可愛，人人可親，所以此時遇救，把胡雪巖的薄情都拋在九霄雲外，一片心中，除了感激，還是感激，趁勢抱往他的頭，「哇」地一聲大哭而特哭。

這一下，不但驚醒了古應春，也驚動了妙珍和前後院的閒人，紛紛趕來探望，但心存顧忌，只在窗前門外，探頭探腦，竊竊私議，只有妙珍排闥直入，但見妙珠伏在床上抽噎不止，胡雪巖穿一身白洋布小褂褲，赤著腳坐在那裡，樣子相當窘迫。

她只有向站在一邊，彷彿遭遇了絕大難題，不知如何應付的古應春探問：「古老爺，到底為了啥？是不是妙珠得罪了胡老爺？」

古應春不答，只將嘴一努，視線上揚，她順著他的眼風看過去，才發覺朱漆床欄杆上，束著一條白綢帶子，莫非妙珠曾尋死覓活來著？心裡疑惑，卻怎麼樣也問不出口來，因為這太不可思議了。

這時的胡雪巖，心裡異常矛盾，異常難過，但也異常清醒，為了應付可能會有的麻煩，他覺得非先在理上佔穩了地步不可。

於是他沉著臉說：「珍姐，我有句話要請教你。彼此初會，但有李七爺的關係在那裡，大家都不算外人，我到同里來作客，妙珠要害我吃一場人命官司，我真不懂，為啥要這樣子跟我過不去？」

這幾句話，不但說得妙珍大為惶恐，連古應春都覺得太過分了，所以搶著說道：「小爺叔，話不好這樣子說」

「我說得並不錯。」胡雪巖有意裝出不服氣的神情，「你倒設身處地替我想一想，她一口氣不來，害我無緣無故打這場人命官司，是可以開得玩笑的事嗎？」

妙珍至今還只明白了一半。她實在不懂妙珠為何要上吊，為何上吊又不死？只是聽胡雪巖這樣發話，衷心感覺歉疚，便只好這樣說，「胡老爺，我想總是妙珠得罪了你，你千萬不要生氣，等我來問她，回頭給胡老爺磕頭賠罪。」

「好！」胡雪巖趨勢站了起來，「你問問她！問她看看，我哪裡虧待了她？前後不過三天的工夫，哪裡來的深仇大恨，要這樣子害我！」

在床上的妙珠，既感愧悔，又感委屈，哭得越發傷心。古應春倒起了一片憐惜之心，但還弄不明白鬍雪巖的意思，不便說什麼，只陪著他走到外面。「小爺叔！為啥會搞得她要上吊？到底你說了什麼話，叫她如此傷心？」

「輕點，輕點！」胡雪巖埋怨他說，「你要幫著我‘唱雙簧’才對，怎麼開出口來，總是幫人家說話？」

古應春報以苦笑，然後自語似他說了句：「長根怎麼不露面，我去找他來。」

胡雪巖不響，這是默許的表示，古應春便開門走到外面，閒人甚多，見他的面都避了開去，古應春也不理他們，一直尋到妙珍所住的那座院落。

「李七爺呢？」他問一個孃姨。

「昨天沒有住在這裡。當夜就回盛澤去了。不過中午就要回來的。」

於是古應春只好折回原處，只見妙珍正在跟胡雪巖說話，發現他來，兩個人不約而同地投以期待的眼光，彷彿都要向他求援似地。

「古老爺，要請你說句公道話。」妙珍一開口便是受了委屈的語氣，「我妹子眼界高，從來沒有啥客人是她看得上眼的，今天為了胡老爺，連命都不要了！只看這一層，胡老爺也該有句話。」

「慢來，慢來！」古應春聽她話中略有負氣的味道，所以先出以安撫的態度，「有話慢慢兒談，你請過來，怎麼回事，先說給我聽。」

妙珍聽他這樣說，便跟著古應春走到一邊，簡單扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪巖不嫁，而胡雪巖一口拒絕，似乎沒有轉圜的餘地。希望古應春主持公道。

這公道如何主持？不論從哪一方面來說，他對胡雪巖只有諫勸，聽不聽在人家。不過，他也很困惑，胡雪巖為人最隨和，這番好意，就是難接受，也該婉言辭謝，何以話鋒硬得竟連妙珍也感到氣憤了。

「你等一下，讓我先來問問我們小爺叔。」

問到胡雪巖。他又有一番說詞，認為妙珍的話，跡近要挾，同時事實上也無法相許，加以這幾天身心交疲，不耐煩多作糾纏，所以乾脆回絕。

看起來胡雪巖也有些負氣，但論道理，妙珍是骨肉連心，疼她妹子，說幾句氣話是可以原諒的。不過，胡雪巖身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原，反正都是一時情緒不佳，事後自然相互諒解，旁人亦可以代為解釋得清楚的。癥結是在「事實上無法相許」這句話，不能不問。

「小爺叔，你有啥難處，說來聽聽。」古應春問道，「可是我們那位嬸孃那裡說不通？」

「正是！為了芙蓉，大打饑荒，至今還不曾擺平，我何苦又惹麻煩？」

古應春想了一會說：「這總有辦法可以弄妥當。最主要的是，你到底喜歡不喜歡妙珠？」

這話叫胡雪巖就難回答了，既不願作違心之論，也不肯公然承認，顧而言他他說：「還有一層，我這趟是帶著芙蓉來的，當著她在這裡，倒又弄上一個人！你想想，她心裡是何滋味？再說，我對劉三爺也不好交代。」

古應春旁觀者清，聽他這兩句話，立刻了解了他的本心。他是喜歡妙珠的，杭州的那位太太，也不足為礙，只礙著芙蓉，一時做不成這件「好事」。「你說的是實話，我懂了。」古應春提出警告：「妙珠一片痴心，如果落空，說不定還會第二次的舉動。好好的日子不過，弄件命債在身上，太划不來了。」

「命債」二字，說得胡雪巖悚然一驚，極其不安，搓著手說：「世上真有那樣傻的人，連性命都不要？」

「說不定的！」古應春又正色說道：「她第一次真的上吊死了，倒也罷了，第二次出毛病，就是你見死不救，良心上一輩子不安。」

胡雪巖幾乎一夜不曾睡，又遭遇了這些驚嚇煩惱，只覺得頭痛欲裂，神思昏昏，於是老實告訴古應春，他必須找個清靜的地方，好好睡一覺，託他代為敷衍珍珠姐妹，一切都擺到下午再談。

要尋清靜之處，自然還是朱老大家。到了那裡，從後門入內，走到自己臥室，關照朱家派來詞候他的傭工，謝絕訪客，然後關緊房門，解衣上床。他實在是累了，著枕使即人夢，直到中午才起身。

劉不才就在他外屋喝茶守候，聽見響動，便來叩門，等胡雪巖開了門，他第一句就問：「怎麼會險險乎鬧出人命來？」