經過一覺好睡，胡雪巖的情緒穩定了，腦筋也清楚了，不先答他的話，卻問到古應春：「老古回來了沒有？」

「回來了。我就是聽他說的。」

「那麼，俞老跟尤五他們也知道了，」

「自然。」劉不才說，「大家都有點派你不是。」

胡雪巖在心裡說：別人都可以說我薄情，派我的不是，唯獨你不能！這樣想著，口中便問了出來：「你呢？」

「我無所謂！你的事跟我不相干。」

這表示胡雪巖果真要娶妙珠，他亦不會反對。將來如何，雖不可知，但總算去了一個小小的障礙，自是可令人安慰的。

不過這件事到底是「閒事」，胡雪巖決定採取敷衍的態度，先拖著再說。

眼前還有許多正經事要辦，因而當機立斷地作了決定：「你去收拾收拾行李吧！我們今天就回蘇州，交代了長根的大事，趕緊回上海。」

「今天走怕不行。」劉不才說：「我聽尤五說，今天晚上他們要公請你。」

「公請？」胡雪巖詫異：「為什麼？」

「總有話跟你說。此刻他們關起門來，不知在商量什麼？」

這讓胡雪巖想起來了，急急問道：「長根來了沒有？」

「自然來了。」劉不才說，「他這兩天最忙了。據說，一早到盛澤去了一趟，特地趕回來的。」

胡雪巖點點頭：「今天是他們幫裡有事要談，外人不便插足，我們也不必打攪他們，你把老古去找來，我們尋一處地方，一面吃飯，一面談談我們自己的事。」

等把古應春找了來，他建議仍舊到妙珍那裡去盤桓，因為她自知失態，異常惶恐，託古應春無論如何要將胡雪巖請了去吃午飯，好讓她有個賠罪的機會。

不去是逃避麻煩，而麻煩往往是越避越多，胡雪巖此時的心情已大不相同，想了一下，毅然決然地答道：「也好！我倒要聽聽她怎麼說？」

於是三個人安步當車到了妙珍那裡。她的神態前倨而後恭，口口聲聲：「胡老爺不要動氣，妙珠年輕不懂事。」又說：「千不看，萬不看，看李七爺面上，當沒那回事。」

這樣措詞，反令胡雪巖不安，便問一句：「妙珠呢？怎麼不見她的面？」

「會來的！會來的！」妙珍問道：「時候不早了，是馬上開飯，還是先用些點心？」

「點心可以省了，酒也不必，就吃飯吧！」

古應春是有心來做「串客」的，便順著他的意思說：「對！天氣大熱，酒，免了。」

「這樣吧，吃點‘楊梅燒’，是我去年泡的，一直捨不得吃，今天請請胡老爺。」

「那好。」古應春又改了口氣，「楊梅燒可以祛暑，不妨來一杯。」

於是在一張大理石面的小圓桌上，妙珍親自安席，烏木銀鑲筷，景德鎮的瓷器，餐具相當精緻。等擺上冷葷碟子，妙珍親手捧出一個白瓷壇，開啟布封口，一揭蓋子，便有一股醇冽的酒香透出來，這種用洞庭山白楊梅泡的高粱酒，酒味都到了楊梅里面，其色殷紅的酒，甜而淡，極易上口，最宜於這種初夏午間飲用。

坐定斟酒之際，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳一個烏油油的頭，插著一排茉莉，情影未到，香風先送，走到席前，從劉不才招呼起，最後才輕輕地喊一聲：「胡才爺！」秋波流轉，盈盈欲淚，但彷彿警覺到此時此地，不宜傷心，所以極力忍住，低著頭坐在胡雪巖身邊。

包括胡雪巖在內，誰都不提這天黎明時分，性命呼吸的那一段事故，妙珍也放出全副本事，手揮五絃，目送飛鴻般，應酬得席面上非常熱鬧，但彼此的視線，總離不開妙珠，她不知道是別有幽怨，還是不好意思，一直低著頭，偶爾揚眉，飛快地看胡雪巖一眼，不等他發覺，便又避了開去，實在猜不透她是什麼意思。

在胡雪巖卻是別有滋味在心頭，想起一早跟她說的話，對她的態度，自覺過分，不免歉疚，便悄悄從桌子底下伸過一隻手去，想握住她的手，她靈得很，拿手一移，讓他撲了個空。

越是這種帶些負氣的動作，越使胡雪巖動情，便笑嘻嘻地問道：「還在生我的氣？」

「我哪裡敢？」

「不是什麼敢不敢！」古應春介面，「妙珠根本沒有生氣，是不是？」

「是啊！」妙珍也說，「好端端地生什麼氣？妙珠！」她努一努嘴。意思是胡雪巖的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。

妙珠遲疑了一下，取起酒罈中的銀勺子，舀了一勺酒，從劉不才斟起，最後才替劉雪巖斟滿。

「別人都有楊梅，為何我沒有？」胡雪巖故意這樣質問。

妙珠不響，舀了兩個楊梅，放在一隻小碟子裡，推到他面前。

「討出來的不好吃。我不要了。」

「我也曉得你不要！」妙珠冷笑，「你就是看見我討厭。」

「妙珠！」她姐姐重重地喊，帶著警告的意味。

這讓胡雪巖頗為不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服頂嘴，豈不煞風景？妙珠倒不曾頂嘴，只又是眼圈發紅，盈盈欲涕，越惹人憐惜。於是做姐姐的嘆口氣，欲言又止，似乎想埋怨、想責備，總覺得於心不忍似地。風塵中人，善於做作，而況是帶著真情的做作，那番低徊欲絕的神情，真是滿座惻然。劉不才一向是個尋快樂的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身分，頗難為詞，便遞個眼色給古應春，示意他有所主張。

古應春懂他的意思，但這樣的事，何能擅作別人的主張，也不便當著珍珠姐妹勸胡雪巖莫負芳心，怕她們誤會他代胡雪巖作了承諾。想了一下，唯有不著邊際地勸慰一番。

「妹珠，」他說，「事情是來得突然了一點。胡老爺不是不中意你，他有他的難處。凡事事緩則圓，只要郎有情，姐有意，總有成其好事的一天。」在他覺得這是遙遙無期，說如不說的「空心湯糰」，而在妙珠卻大有領悟，她平時喜歡聽小書，也喜歡看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦戀，歷盡艱難，最後終了大團圓的事，在肚子裡記著好多，這時聽得古應春的話，就象一把鎖匙開啟了她失而復得的一具百寶箱，心想：對啊！他自己不也說過「好事多磨」，我且耐著性子磨，哪怕他有稜有角，要磨得他圓轉自如，滾入自己懷中。

這樣想著，臉色就不同了，低眉垂眼，神思不屬地在悄然思量。席間的談話，一概不聞。別人倒還好，胡雪巖是驚弓之鳥，心裡在想，莫非她又生了拙見？常聽人說：一個人自盡，在剛要斷氣的剎那，想起塵世繁華，一定痛悔輕生。所以遇救之後，決不會再想到自盡，如果真的想死，則其志堅決，異於尋常，預先顧慮到可能會再度遇救，想出來的尋死的辦法，是別人所防不到的，那就死定了！

轉念到此，悚然自驚，急急抬眼去看妙珠，但見她神態安閒，又不象是在想尋死的樣子，倒有些困惑了。

「妙珠，」這次他伸過手去，她不曾拒絕，「你在想啥心事？」他率直地問。

「我在想」她突然嫣然一笑，「不告訴你！」

這一笑，使胡雪巖大為安慰，一切顧慮，都拋在九霄雲外，因為這個笑容，決不會出現在想尋死的人的臉上。

「告訴是要告訴的，」古應春也覺得安慰，所以打趣她說，「要私底下說，才有味道。是不是？」

妙珠不答，拿起銀勺子來，又替大家斟酒，然後取起自己面前的杯子，看著妙珍說道：「珍姐，你吃點酒！」

「越大越不懂規矩！」妙珍彷彿又好笑，又好氣他說：「怎麼不敬貴客，來敬我？」

「自然有道理在裡頭。」

「你講！啥道理？」

「你先吃了我再講，講得沒有道理，我一杯罰兩杯！」

「這話對！我做見證，」劉不才插嘴，「妙珍你就先吃了。看她怎麼說。」

於是妙珍將面前的半杯酒，一飲而盡，放下杯子，與他人一樣，都注視著妙珠，要聽她有什麼出以如此鄭重態度的話說。

妙珠自覺絕妙的智珠在握，神態極其從容，「珍姐，從爹孃故世，多虧你照應。如今李七爺要做官去了，眼看珍姐你是現成的一位官太太。剛才這杯酒是恭喜你！」她看著劉不才和古應春問道：「這杯酒，珍姐是不是該吃？」

「對，對！」兩人異口同聲附和。

「好了，好了。」妙珍催促，「你自己有話快說。」

「剛才這杯是喜酒。」妙珠慧黠地格格一笑，「我是有兩句極要緊的話，珍姐你再吃一杯，我才能說。」

妙珍又好笑，又好氣，「死丫頭！」她咬一咬牙，「我再不上你的當了。」

看她們姐妹倆的神情，大家都笑了，只有妙珠例外，「真的！是極要緊的話！」她說，「說出話來，有沒有道理，是要大家評的。如果沒有道理，我一杯罰三杯。」

「真硬氣！」劉不才攛掇著說：「妙珍，你不能輸給你妹妹。」

席面上原要這樣才熱鬧，妙珍就裝得很認真他說：「劉老爺，我聽你的話。回頭她的話沒有道理，你可要說公話。」

「當然！當然！」劉不才親自執勺，替妙珍斟了大半杯酒。

等她幹了酒，妙珠問道：「珍姐，你倒爬上高枝兒去了，丟下我一個怎麼辦？」

「對！」劉不才脫口就說：「問得有道理！」

古應春和胡雪巖亦以為然，但他們的心思都快，覺得她這句話不但問得有道理，而且問得很厲害，尤其是胡雪巖彷彿看到一片羅網迎頭罩了下來。

妙珍也確是這樣的心思，打算著讓胡雪巖娶了妙珠回去，也是個極好的歸縮，但這是私下打算，不便公然透露，否則胡雪巖會起反感：原來你自己急著要從良，而撫妹之責，又不能不盡，才套到我頭上。我偏不要！

因為有此顧慮，一時愣在那裡說不出話來，妙珠趁機又說：「我也知道珍姐為難，自己不能不打算打算。珍姐，你讓我先走一步。」

「先走？」妙珍愕然，急急問道：「走到哪裡去？」

「我想先搬出去住。」妙珠以從容而堅決的語氣答道：「這碗飯，吃到現在為止了！」

這一說，大家才算明白，雖未從良，願先「脫籍」。這也是好事，但總得有個著落，才是辦法。

「至於住的地方，我也想過了。」妙珠說道，「多的是庵堂，讓我帶髮修行，修修來世，總也是辦得到的。」

「這，怎麼可以？」劉不才大搖其頭，「年紀輕輕，說出這種話來，豈不叫你的姐姐傷心？」

「我想，」妙珍慢條斯理他說，「果然有志氣不吃這碗飯，我倒也贊成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。」她又加了一句：「胡老爺，你說是不是？」

胡雪巖心想，妙珠似乎胸無城府，花樣倒真不少，且「將」他一「軍」，看她怎麼說？

「我不相信妙珠年紀輕輕，會看破紅塵，要修什麼來世？如果，」前一句話倒沒有什麼毛病，壞就壞在「如果」，他說：「如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。」

這真是語驚四座，珍珠姐妹無不變色，劉不才和古應春也深為不安，覺得他這句話太重了。

在妙珠，不但氣，更多的是恨，心裡在想：真看不出他，好狠的心腸，一死回不了他的意，現在還要逼自己出家。然而她也是好強的性格，說了不算，叫人笑話。於是她又想：好！我就跟你賭這口氣！

衝動之下，不假細思，「胡老爺一言為定。」她站起身來福了福：「我先謝謝你！」

「說笑話的！」劉不才先喊了起來，「妙珠，你怎麼當真？」

「決不是說笑話。」妙珠的臉色煞白，「我懂胡老爺的心思，最好我在這時候就一剪刀拿頭髮剪了起來。這可對不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！」

越是這種不進理的誣指，越見得她一片深心都在胡雪巖身上。但局面越來越僵，僵得有無法收場之勢，胡雪巖當然自悔輕率，尷尬萬分。妙珍和劉不才也只有從中打岔，亂以他語，倒是古應春，忽有妙語，通前徹後，略想一想，作了個「大膽」的決定。

「妙珠！」他起身招招手說，「你來，我有句話問你。」

「古老爺！」妙珠率直拒絕，「有話，你在這裡說好了。」

「喔唷！」古應春故意撫摸著前額，「這個釘子碰得好厲害。」

雖是玩笑，含有指責之意，勾欄人家以不得罪客人為第一要訣，所以妙珍代為道歉：「對不起，對不起，古老爺！她年紀輕，不懂事，一切包涵。」

接著，便正色向妙珠訓斥：「你怎麼連好歹都不懂！古老爺有話問你，自然是好意。‘狗咬呂洞賓，不識好人心’！還不跟古老爺賠罪。」

妙珠也覺得自己不對，但要她賠罪，卻又一時變不出那樣的臉色來，幸好古應春體恤，連聲說道：「賠什麼罪，賠什麼罪。來，來，我們到這面來談。」

一面說，一面拉，妙珠也就順勢收篷，跟到一邊，悄悄說道：「古老爺，真對不起，我不是有心的。」

「我知道，我知道，這不必去談了。我問你，」古應春停了一下，用很鄭重的語氣問道：「你是不是下定決心，非姓胡不可？」

妙珠抬起一雙大大的眼睛，很快地看了他一眼，接著便垂下頭去，然後，微微頷首。

「好的！不過事情一時不會成功，一年半載，說不定三年兩年，你等得及嗎？」

「沒有啥等不及！」妙珠用極輕的聲音回答。

「那就讓胡老爺替你造一座家庵，反正帶髮修行，不要說帶髮修行，就真的做了尼姑，也可以留起頭髮來還俗的。」古應春又說：「你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，還不算是胡家的人？」

這不但是一句話指點了迷津，也因為古應春站在自己這邊，越發增加了信心，因而妙珠眉開眼笑地不斷低聲稱謝：「古老爺，謝謝你，謝謝你！」

「我的話，你擺在心裡。」

「是的。我曉得。」

話雖如此，妙珠到底不是那種老於世故，深於城府的九尾狐，開朗的心情，不知不覺地擺在臉上。妙珍和劉不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，只有胡雪巖的心情矛盾，一方面覺得妙珠是宜喜宜嗔春風面，一掃愁苦之容，格外顯得明豔照人，看在眼裡，愛在心頭，一方面又怕古應春擅作主張，投其所好，如果所許的願心是自己辦不到的，則又何以善其後？

心裡六上八下半天，終於趁劉不才大談賭經時悄悄問妙珠：「古老爺跟你說點啥？」

她眼波閃耀，斜著從他臉上飄過，故意洋洋不睬地答了句：「不好跟第三個人說的。」

她裝假，他便有意逗她：「想來是他看中了你了？你可當心！古才爺有個‘女張飛’管著。」

「女張飛？」妙珠觸發了好奇心，「怎麼叫出這麼個名字來。你倒說給我聽聽。」

「來！」胡雪巖趨勢將她一拉，兩人走到屏風背後，在一張楊妃榻上，並排坐了下來，「女張飛」自然不談了，但卻別無話說，一個拉著她的手凝視，一個低頭不語。

「胡老爺！」是妙珠先開口，「你說要給我造一座家庵，這話算不算數。」

「我跟你說說笑話的。」胡雪巖正好改口，「莫非我真的作孽？年紀輕輕的，送你進庵堂去過那種日子？」

「哼？」妙珠微微冷笑，「造一座庵，也要幾百兩銀子，自然捨不得了！」

胡雪巖再精也想不到這是激將之計，當即答道：「幾百兩銀子小事。不要說你我有過交情，哪怕初見面，送你幾百兩銀子，也沒有什麼了不得的。」

「既然你這樣說，我先謝謝你，明天等家庵造好了，我供你一個‘長生祿位’。」

「不行，不行！‘家庵’兩字，再不用提起。」

妙珠也不是真的看破紅塵，要去帶髮修行，就這片刻之間，她照古應春的指點，另外打定了主意，「你不用管，你總歸給我幾百兩銀子，讓我造間新房子住就是了。」她又加了一句：「你肯不肯？」

「談不到什麼肯不肯。你如果不相信，我馬上給你銀子好了。」

「那倒不必。說過算數，」

接著，她伸出春蔥樣的一隻小指，一鉤新月似地彎著，胡雪巖也伸出小指來跟她勾了勾。接著，便一手攬住了她的腰，說了句真心話：「妙珠，我自己都不知道我是怎麼回事？又捨不得你，又怕你。」

「怕我什麼，我又不是吃人的老虎。」

「老虎倒不是，是一條」

「一條什麼？」

胡雪巖想說：是一條會纏人的蛇。但因已領教過妙珠的脾氣，不敢造次，所以話到口邊，又縮了回去，等她再追問時，自然也不肯出口，笑笑而已。

「我知道你怕我。」妙珠有些悔恨不勝似地，「我也知道我的脾氣，就是改不掉。」

一個人能有自知之明，便容易相處了，胡雪巖心想，不管將來如何，能勸得她稍斂那種剛烈性情，總是好事，「妙珠，」他先恭維她一頓，「說良心話，我從杭州看到上海，上海看到蘇州，象你這佯的人品，真是頂兒尖兒，再沒有話好說」

「好了，好了！不要替我亂戴高帽子。捧得高，跌得重，下面就要說到我的壞處了。」

一說破，胡雪巖倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。

「閒話少說。」妙珠忽然問道，「你住房子喜歡怎樣一種格局？」

這話問得太突兀。胡雪巖想了一下，方始明白，但也不願說破，只反問一句：「你呢？你喜歡怎樣的格局？」

「我喜歡高大涼爽，前後空地要多。」

「那麼，你就照你的意思去蓋好了。如果要修怎麼樣一座亭臺樓閣的大花園，我力量不夠，普通一所住宅，我還送得起。」胡雪巖又說，「房子是你住，不是我住，良然是你喜歡怎麼樣就怎麼樣。」

最後一句話，是有意這樣說的，暗中拒人於千里以外，這，妙珠也懂，不過她受了古應春的教，已打字一個「磨」字的主意，所以並不覺得失望，神態自若地問道：「你們杭州的房子是怎樣的格局？」

「普通人家前後廂房，中間是正屋，有個名堂，叫做‘四盤一湯’。」

妙珠覺得這個說法很新奇，閉上眼想一想，若是臨空下望，前後廂房，分佈四角，中間一座廳，果然是這樣一種形狀，於是笑道：「好的！我們也來個四盆一湯。」

這近乎一廂情願的想法，胡雪巖自然也懂，認為不宜再說下去了，話越來越多，也越描越黑。因而又是笑笑不響。

「你倒真會笑！一笑、兩笑、三笑了！」

是不明用意的廢話，但出之於她的口中，另有一種味道，胡雪巖鬥口也是很在行的，隨即笑道：「你倒是勝過秋香，可惜沒有一個唐伯虎！」

這又有暗中見拒之意，妙珠心中自語：總有一天叫你脫不得身。這樣想著，臉上便露了詭黠的笑容。

這讓胡雪巖又起警惕，不知道她在打什麼主意？凝神細看，妙珠忽然「噗哧」一聲，笑了出來。

這一笑，越使胡雪巖困惑，不過有一點倒是很清楚的：前嫌盡釋！既然如此，就不必再瞎費什麼工夫了，且丟開了再說。

回到席間，重又鬧酒，一頓午飯，吃到下午四點才罷。妙珠道聲「得罪」退了出去。接著便有個替妙珍收拾房間的心腹孃姨，進來使個眼色，將妙珍調到外面。這一去好久不見進來，冷落客人是娼門大忌，而況是這幾位特客？所以胡雪巖等人，雖在海闊天空地閒談，暗地裡卻都抱著一個疑團。

天快黑下來時，來了一班押客，嘈雜的人聲中有一句話聽得很清楚，是她們那裡的相幫在說：「二小姐收房間了。」

「二小姐」就是妙珠，「收房間」等於上海長三堂子裡的「卸牌子」，是從良的表示。問津有心的那班狎客，一看名花有主，無不惘嘆，少不得有人打聽，是何豪客，量珠來換去了這一粒「妙珠」？相幫以「弄不清楚」作

答。

別人不清楚，妙珍屋裡的三個人，心中雪亮，古應春笑笑說道，「小爺叔！豔福不淺，到處有人留情。」

胡雪巖卻笑不出來，「我不是假道學，用不著口是心非。人呢，當然有可取之處，不過我現在實在沒有工夫來享這份豔福。」

他看著劉不才說，「三爺，你來接收了去吧！」

「說笑話了！我怎麼能做這種事？」劉不才大搖其頭，「退一萬步說，妙珠一片心在你身上，九牛拔不轉，就算我可以接收也接收下到。」

「麻煩！」胡雪巖有些怨恨，「老古，一定是你替她做了狗頭軍師！你說實話，你替她出了什麼餿主意？」

古應春想了一下，這樣答道：「小爺叔，我勸你最好置之不理，聽其自然，那就不會有麻煩，更不會有煩惱了。」

「這話倒說得有道理。」胡雪巖深深點頭，「我就照你的話做。」

「只怕不容易做到。」

聽他的話又翻覆，自然詫異，而且不滿：「這話，我弄不明白！」

「很容易明白！小爺叔，有道是：‘未免有情，誰能遣此？’我怕你心裡拋不開。倘或如此，倒不如實事求是的好。」

胡雪巖沉吟了一會，果然有些割捨不下，因而便無話可答了。

就在這時候，到了一班客人，領頭的是蹺腳長根，其次是俞武成，再後面就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾的是楊鳳毛和朱老大，擠得滿滿的一屋子，加上妙珍領著孃姨、大姐來招呼，亂得不可開交。

「小爺叔！」尤五避開古應春和劉不才，將他一拉，悄悄說道，「我有幾句要緊話，想跟你說。看哪裡有清靜的地方？」

這裡找主人，胡雪巖便又去問妙珍，她毫不遲疑地答道：「妙珠的房間空著。」

「不錯！」胡雪巖倒想起來了，「妙珠是怎麼回事？」

聽此一問，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又象埋怨，又象調侃的聲音說，「我都要問胡老爺是怎麼回事？」

這樣一扯開來，話就說不完了，事雖關心，苦於此時無暇深問，胡雪巖只說得一句：「回頭再談！」轉身而去。

將尤五領到妙珠原來的住處，進房便覺異樣。古應春睡過的那張大銅床，裳枕皆已收起，只剩下一張藤棚，妝臺上胭脂花粉，一掃而空，玻璃鏡子上還蒙了個布套子，格外有股人去樓空，天涯何處的淒涼味道。

「唉！」胡雪巖不知不覺地輕輕嘆了口氣。

尤五一天都在忙著商談「大事」，布解所謂，便愕然相問：「小爺叔，你嘆啥氣？」

胡雪巖是深感於這短短一天之中，妙珠由一念輕生到毅然脫出風塵。已經歷了好一番滄桑，情動乎中，不能自已，但到底算是閒情，這時候何必去談它？所以問而不答，只說：「你們今天跟長根談得怎麼樣？」

「那是小事。長根自然是厲害角色，不過自己人面前，不作興說‘法蘭西話’」

「什麼？」胡雪巖打斷他的話問：「你說什麼‘話’！」

「喔，」尤五笑道：「這是最近夷場裡流行的一句俗語。說洋文，英國話還有人懂，法蘭西語，只聽他舌頭上打滾，不曉得他說些什麼？所以說人自說自話，彼此永遠談不攏，就說他是說‘法蘭西話’。」

「這倒也妙。長根不說‘法蘭西話’，說的什麼話呢？」

「說的老實話，人心都是肉做的。小爺叔這樣待他，他不能做半吊子。又說：吃不窮，著不窮，不長眼睛一世窮！這句話也很實在。大家都看上小爺叔了！」尤五用極鄭重的語氣說：「小爺叔，江南江北的漕幫，以後都要靠你老人家了！」

「言重，言重！」胡雪巖大為詫異，「怎麼扯得這句話？」

「我們商量好了！」尤五慢吞吞他說：「我們大家推小爺叔，做個軍師，請你來發號施令。小爺叔，你不要打岔，聽我講完。」

講的是他們江南江北漕幫的一條自救自保之策。從洪楊起事，河道阻塞，漕米改為海運以後，漕幫生計維艱，只是遍地烽火，各地紛紛辦團練自保，朝廷焦頭爛額，只顧軍務，尚且不暇，自然無法來管漕幫的生計。這層苦衷，漕幫的頭腦，無不體諒，因此各地幫口小弟兄鬧事，他們都是好言相勸，共體時艱，但朝天一張口，家家有老小，總得要餵飽肚子才行。這就不是苦口婆心的勸導所能濟事的。

因此，尤五、俞武成、蹺腳長根還有另外一班漕幫管事的人物，人同此心，心同此理，都覺得唯一的辦法是自己來尋一條生路。

「小爺叔！大家都佩服你是天下第一等的腦筋，這條生路，不但要你替我們來尋，而且要請你領我們來走。」

「啊！」胡雪巖吸著氣，已感到雙肩沉重不勝了，但是，無論如何說不出拒絕的話來，只有三個字：想辦法！

當然，尤五與他的同道，亦決不會僅僅定下這麼一個宗旨，便將千斤重擔，不問青紅皂白，壓在胡雪巖肩上，他們也談到過許多能夠走、走得通的路。不過，這些想頭，也大都是胡雪巖的啟發而已。

「小爺叔，我們也談過，第一，漕幫有船有人，不運漕糧，可以運別的東西，甚至於載客。現在難民多，有時要搭船覓個鋪位，還真不容易。你說，這行生意好不好做？」

「當然好做。難處是怕官府不準。這，我來想辦法。」

「對啊！」尤五十分欣慰，「我們要請小爺叔來出頭，就是這些關節，都要仰仗大力來打通。」

「打不打得通，還不敢說。」胡雪巖又問：「你們還談些什麼生意，」

「絲、茶兩項銷洋莊，現在看樣子是一定可以恢復的了。我們想集一筆資本，請小爺叔替我們來做。」

「這當然可以。不過我先要問一問，這兩項生意，賺了錢，是私人的，還是公眾的。」

這話問得尤五一愣，「是啊！」他搔搔頭皮說，「我倒沒有想到這一點，現在是請小爺叔來替漕幫弟兄想辦法，如果賺錢公眾分，當然沒話說。不然，就只好擱在後頭了。」

「我也是這個意思。五哥，」胡雪巖遲延了一下，終於問了出來，「我倒要請教，你的意思，是為公，還是」

「我的情形，你曉得的，無所謂公私。有錢，老太爺的用度先提起一份，此外就是大家用，手長的多用幾個，腳慢的少用幾個。」

「這不是辦法，你總要定個章程出來。不要說你是一幫之主，就是我自己的生意，對夥計們也要一碗水往平處端，大家才會心服，」

「是！小爺叔說得是。」尤五深深點頭。

「這件事你不妨請老古替你參贊。現在不必會談它。絲、茶兩項生意，當然要做的，不過應該還有別的，大家有飯吃的生意好做。等我空一空來替你們動腦筋。」

「是的。我先跟你說明白了，回頭席面上，他們還有話說。」

這一夜的盛宴，算是漕幫公眾特請，雖非鴻門宴，但這頓飯也著實難吃，大家越是恭維，胡雪巖越覺責任沉重。所以一面謙虛，一面腹中尋思：江湖上行事，有時要「充」，不會的也得要大包大攬，滿口答應，有時要「衝」，不管做得到做不到，硬做了去。但是，有時既不能充，更不能衝，一要誠實，二要穩健。象此時的情形，充對了、衝過了，未見得見好，充不好、衝不過，則誤人大事，吃力而不討好，不智之甚！

因此，他等大家的話告一段落，從容冷靜他說道：「剛才尤五哥跟我說，承各位臺愛，我說不出推辭的話來。此刻想想，有兩句話，一定先要向各位說明白。」

這不能不預先宣告的兩點苦衷是：第一，他個人的生意，以及招攬在身上的閒事很多，而且也都到了不容再拖，必須料理的時候，所以一時還無法為漕幫效勞，其次，他感嘆著說：「做事容易做人難」，將來必不能盡如人意，希望大家諒解。

對於第一點，自是同聲應承，提到第二點，儘管他措詞委婉，仍有好些人覺得不安，尤其是俞武成，很費勁地申述，大家決沒有任何成見，希望他不要多心。胡雪巖對「麻布筋多，光棍心多」這句江湖上人人皆知的諺語，深具戒心，所以本來還想在這方面再發揮幾句的，見此光景，也只好緘口不言了。

這一頓酒吃下來，已是斗轉參橫，除掉蹺腳長根，其餘都回到朱家歇宿。

尤五因為同里事畢，而松江、上海都還有許多事要等他去料理，決定第二天一早離去，特地到胡雪巖那裡話別.不想一談起來就沒有完，胡雪巖一再催促，他總捨不得走，話雖多，其實以後有機會再談亦可以，只是久別重逢，乍逢又別，覺得依依不捨而已。

就這樣一談談到夭亮，尤五索性直接上船，睡到松江。由於有他的朋友在一起，胡雪巖在禮節上不能不送行。河千握別，人已疲乏不堪，正待回朱家矇頭大睡，在一起的古應春眼尖，拉了他一把，急急說：「你看！」

注目看時，一頂小轎，如飛而過，只從兩方鑲嵌的玻璃小窗中，看出是個女人，卻不辨是何面貌。

「是哪個？」

「還有哪個？」古應春笑道：「請問在同里，還有哪個女人是小爺叔你關心的？」

這當然是指妙珠，但古應春這樣硬指他對妙珠關心，卻使他感到有口難辯的委屈。就在這苦笑無以為答之際，只見轎子已轉入一條小巷，他便脫口問了一句：「昨天搬出去以後，不知道她住在哪裡？」

「也許就住在這條巷子裡。」古應春慫恿著說：「去看看！」

拉著走到巷口一望，果不其然，轎子已經停了下來。胡雪巖心想，既已如此，不如看個明白，因而不必古應春相勸，先就走了過去。

到那裡一看，首先觸入眼簾的是，一幅簇新的朱箋，寫著烏光閃亮的兩個徑尺大字：「胡寓」。

胡雪巖大為詫異，「老古，老古！」他慌慌張張地問：「妙珠也姓胡？」

「我不曉得。」

「這就有點奇怪了！」胡雪巖狐疑滿腹，「這樣‘霸玉硬上弓’的事！我還是第一回看見。回去倒要問問妙珍！」

「何必那麼費事？現在有妙珠在這裡，為啥不問？」說著，古應春伸手便去叩門，胡雪巖想要阻止，已是不及，古應春拉起銅環「噹噹」地拍了兩下。

黑漆雙扉開啟，垂鬟小婢正是妙珠身邊的小大姐阿金。

「胡老爺！」面團團象「無錫大阿福」的阿金，笑嘻嘻他說：「你莫非千里眼、順鳳耳？一早就尋得來了。」

胡雪巖無心跟她逗笑，只問：「二小姐呢？」

「剛剛回來。」

一句話不曾完，妙珠已掀簾而出，布衣布裙，屏絕鉛華，已儼然「人家人」的樣子了。「古老爺，」她含笑迎客：「請裡面坐。」說著，拋給胡雪巖一個眼風，作為「盡在不言中」的招呼。

這樣的舉止，是以胡家的主婦自居，胡雪巖心想：這就不必再問她的本姓了。如今要動腦筋的是，設法讓她將「胡寓」這張朱箋取消。

這樣盤算著，便聲色不動他說：「你這房子，倒不錯。難為你覓得著，說搬就搬，一搬就有合適的房子，倒真湊巧。」

「是啊，巧得很！」妙珠很高興他說，「我領你們看看。」

於是從前到後，走了一遍，最後到客堂落座。傢俱似是現成有在那裡的，屋角堆著箱籠什物，還未整理。

「今天還亂糟糟的，沒有地方坐。古老爺，你下次來就好了。」妙珠又說，「做絲生意，總少不得要到同里來，如果沒有地方落腳，就住在這裡好了。這裡，古老爺，你當它自己的家一樣。」

「多謝，多謝。」古應春說，「如果到同里，一定來看你。」

修行的話也不說起了！胡雪巖心裡好笑，想挖苦她兩句，又怕她動氣，便忍住了。但嘴角掩不住那種近乎捉住人錯處的笑容，使得妙珠忍不住要問。

「胡老爺，你笑啥。笑我做事顧前不顧後，是不是？」

「顧前不顧後」五個字，不堪尋味，胡雪巖卻不說破，只問：「你這房子是租，是典，還是買的？」

「租的，」

「房東賣不賣？」

「賣也可以談。」

「看樣子，你倒象很中意這所房子。」胡雪巖略停一下說：「我看為了省事，我就買這所房子給你好了。」

「隨你的意思。」

「照我的意思，你先把‘胡寓’這張條子拿掉？」

「不！」妙珠斷然拒絕，「我姓胡，為啥不能貼那張條子？」

「你將來不是要改做家庵嗎」

「對，」妙珠搶著說道，「那時再換一張條子，叫做‘胡氏家庵’。」

「那也隨你的便。反正天下姓胡的多得很，隨你高興姓啥就姓啥。」依然是拒人千里的語氣，妙珠覺得他太過於簿情，臉色便有些不大好看了。

胡雪巖神思睏倦，肝火上升，認為妙珠過於憊賴，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及開口，為古應春看出端倪，急忙搶在前面做和事佬。「啊！」他故意裝作耽誤大事，突然想起的那種吃驚的神色。目瞪口呆地望著妙珠。

這是為了想移轉他們的注意力，兩個人當然都上當，胡雪巖先問：「怎麼回事？」

「喔，」他忽又放緩了神色，搖搖頭說：「沒有什麼！想起來了，不要緊。」

「真正是！」妙珠拍著胸說：「古老爺真會嚇人，」

胡雪巖對他，當然遠比妙珠來得關心，因而追問：「你想起什麼？什麼事不要緊？」

根本無事，如何作答？古應春便信口胡扯：「我想起個很有趣的故事。」

胡雪巖啼笑皆非，妙珠卻是想想滑稽，這古老爺莫非有痰疾？再看到胡雪巖那副懊惱而無可奈何的模樣，不由得「噗哧」一聲，忍俊不禁了。

這破顏一笑，便至少是安撫了一方，古應春旁觀者清，此時若得妙珠的一番柔情蜜意，則百鍊鋼可以化為繞指柔，因而先拋個眼色，然後指著胡雪巖對妙珠說：「他跟尤五爺談了一夜，又送他上船，又來看你，這會兒真的累了。你讓他好好睡一覺吧！」

說完，起身就走，腳在移動，眼睛中不敢放鬆，一看胡雪巖也要站起，立即回身硬按著他坐下。

「朱家人來人往，嘈雜不過。你這兩天精神耗費得太多了，難得幾樣大事都已有了頭緒，正該好好息一息，養足了精神，我們明天一起到蘇州，轉上海。」

「古老爺是好話！」妙珠從容介面，「一個人，好歹要曉得，好話一定要聽。」

胡雪巖也實在是倦得眼都要睜不開，勉強撐持在那裡，經他們兩人這樣相勸，一念把握不住，如水就下，渾身勁洩，不但懶得動，連話都懶得說了。看古應春剛要出門，他想起一句話，非說不可，「老古，老古，你等等！」他吃力地說，「老周只怕今天會從蘇州回來，如果有啥資訊，你趕緊派人來通知我。」

「我知道了。你儘管安心在這裡休息好了。」

等古應春一走，妙珠親自去絞了一把熱毛巾，遞到胡雪巖手裡，同時問道：「餓不餓？」

「餓倒不餓，心裡有點發虛。」

「不是心裡虛，是身子虛。我煨了一罐蓮芯粥在那裡，你吃一碗，就上床去吧！」

一面說，一面便走了開去，不多片刻，阿金捧著一隻閩漆托盤，端來了一碗桂花冰糖蓮芯粥。胡雪巖本來就愛甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意有未盡。妙珠彷彿預知他的心意似地，緊接著端來了第二碗。

「沒有打算你會來，不曾多預備，就只有這一碗了。我馬上再燉，等你起來再吃。」妙珠又向：「另外還想吃點啥？好趁早動手。」

這樣深情款款，胡雪巖心頭的樊籬盡撤，看看阿金走得遠了，便笑笑說道：「啥也不要，只要你的人！」

嘴裡說著話，一隻手便伸過來拉，妙珠腰肢一扭，翩然避開，帶著頑皮的笑容說：「君子動口，小人動手。」

胡雪巖一笑而罷，伸過懶腰，站起身來，妙珠便引著他到臥房，房間甚大，卻猶未佈置妥帖，不過窗簾已經裝好，床上衾枕整潔，盡堪安臥，身子一歪，倒在床上，就不想動了。

「起來嘛！等我鋪床。」

「馬馬虎虎好了。」胡雪巖的眼睛已經合攏，「我不想再動了。」

妙珠無奈，叫進阿金來，替他脫靴寬衣，一個身子撥過來撥過去，費了好半天的事，剛把他的頭搬到枕上，鼾聲已經起了。

他這一覺睡到下午才醒，首先聽到的是柔靡的小調，用鼻音低低哼著，轉身朝外，從雪白方孔紗帳中望出去，只見妙珠正坐在窗前通頭髮，髮長及腰，一梳子通不到底，不能不抬起又白又膩的一彎手臂，反握髮梢，才料理得了。胡雪巖看在眼裡，癢在心頭，便咳嗽一聲，等她揭帳來視，很快地將她一拉。

猝不及防的妙珠，恨聲說道：「總是這樣子蠻來！」等她一放手，她脫身退後，正色而言：「這裡地方不同了。」

胡雪巖愣了一下，才明白她的意思，是良家婦女了，不同於她們姐妹一起張豔幟的時候。一夜之隔，居然身分不同，然而對一個睡在她床上的男人，說這樣的話，不太可笑嗎？