朱老大為他師父預備的住處，不但講究，而且嚴密，是個花木扶疏的小院落，北面三間平房，俞武成往在最裡面那一間，引客入內，在一張臨窗的紅木小圓桌旁邊坐下，臉朝著外，窗外若是有人經過，絕逃不脫他的視、其實這是顧慮，從開始籌劃要動那票洋槍開始，這三間精舍，便成了禁地，除卻朱老大和楊鳳毛以外，什麼人都不敢擅自入內的。

「老胡，我想你一定另外有路子！」俞武成說，「既然你說同船合命，你那邊如果另有打算，也不要瞞我。」真是「光棍眼，賽夾剪」，一下就看出端倪來了，胡雪巖自然不肯再隱瞞，「另外打算是沒有，另外有路子，倒是真的。不過這條路，來得也意外，回頭我當然一五一十都要告訴大哥你聽。」他停了一下說：「我先請問大哥一句話，蹺腳長根為人怎麼樣？跟大哥的交情夠不夠？」

「要說他為人，向來是有心計的，外號‘賽吳用’，至於跟我的交情，那就難說了。」

「怎麼呢？」

「我跟他本人交情不算深，不過，他的‘前人’跟我一輩，叫做‘金毛狗炳奎’。我救過金毛狗的性命，這話一時也說不清楚。」俞武成緊接著說：「長根是金毛狗最喜歡的一個徒弟，金毛狗臨死的時候，關照徒弟：俞某人的恩，我今生是無法報答了！將來你們見了他，就當見了我一樣。等他的徒弟點頭答應了，金毛狗才咽的氣。所以他的徒弟都叫我俞師父，長根也就是為此，才來找我幫忙。」

「這樣說，此人就是‘欺師滅祖’了！」

聽這一說，俞武成駭然，這四個字是他們幫中極嚴重的惡行，犯者「三刀六洞」，決不容情，所以俞武成神情緊張，一時竟無法開口了。

「大哥，你大概不大相信？」

「是的。」俞武成慢慢點著頭，「蹺腳長根腳一蹺就是一個主意，我也不相信他是什麼好人。不過，老胡，江湖上不講義氣，也要講利害，他做了‘初一’，不怕我做‘初二’？」「你做初一，我做初二」，是與「君子報仇，三年不晚」大同小異的說法。大同者有仇必報，小異者時間不同，一個是「三年不晚」，一個是初一吃了虧，初二就要找場。

俞武成的話問得自然有道理，不過胡雪巖也可以解釋，誠如他自己所說的，「不講義氣，講利害」，蹺腳長根認為俞武成已經失勢，「虎落平陽被犬欺」，無足為奇，只是這知不便直說，怕俞武成聽了傷心。

「大哥的話是不錯。」他這樣答道：「蹺腳長根已經預備逃到那方面去了，當然不怕大哥做初二。」

「逃得了和尚，逃不了廟」

「跟他算帳是以後的事。」胡雪巖有些著急，搶著開口，將話題拉了回來，「我們先談眼前，這訊息寧可信其有，不可信其無。」

俞武成搖搖頭，「不是什麼信不信！要弄清楚，這個訊息真不真？」他抬頭逼視著胡雪巖問：「你這個訊息哪裡來的？」

「有個姓周的湖南人，從前在水師衙門做過事，水路上的情形很熟悉，是他得來的訊息。」

「能不能請來見個面？」

「當然可以。我託劉三爺去找他。」

於是將劉水才從牌桌子上拉了下來，胡雪巖當著俞武成的面，把任務告訴了他，特意說明是俞武成要跟週一鳴見面。這是個暗示，週一鳴一定會想得到是怎麼回事，該當如何答覆，便好早作準備。

在等待的工夫中，俞武成將楊鳳毛、朱老大都找了來，關門密議，宣佈了週一鳴所得來的訊息，楊鳳毛跟朱老大的看法不同，一個信以為真，一個說靠不住。

說靠不住的是朱老大，他的理由是，妙珍、妙珠這雙姐妹的香巢每日戶限為穿，人來人在不知有多少，眾目昭彰之下，根本不能幹那種綁架的事。而且，她家後門那段河面，離碼頭不遠，整夜有船隻來往，要想悄悄將俞武成、胡雪巖弄上船，運出水關，也不是輕而易舉的。

「你是小開出身，沒有經過這種花樣。」楊鳳毛平靜地駁他，「只要他起了這種心思，辦法多得很。說實話，蹺腳長根這個人，照我看就是魏延，腦有反骨。事情有七、八分是真的，幸虧周朋友的訊息得來得早，我們還好想法子防備，不過，也難！」

「怎麼呢？」俞武成說，「你說出來，向胡大叔討教。」

「胡大叔！」楊鳳毛問道：「你老看，是軟做，還是硬做？」

「怎麼叫軟做？」

「軟做是當場戳穿他的把戲，勸他不要這樣子做！」

「不好，不好！」俞武成大搖其頭，「這樣子軟法，越讓他看得我們不值錢。而且他真的敢這樣做，就是生了一副狼心狗肺，你跟他說人話，他哪裡會聽？」

「這話說得是。軟做怕沒有用。」胡雪巖又說，「不過硬做要做得漂亮。最要緊的是，先把證據抓在手裡。」

「著啊！」楊鳳毛拍看大腿說，「胡大叔的話，一滴水落在油瓶裡，再準不過。硬做的辦法很多，就是要看證據說話。」

「怎麼樣抓證據，我們回頭再說。」俞武成問：「你先說，硬做有幾個做法？」

楊鳳毛很奇怪地，卻又躊躇不語，他師父連連催問，才將他的話逼出來：「我的辦法不妥當！」

為來為去是為了證據，照楊鳳毛的設計，俞武成和胡雪巖要先入牢寵再設法跳出來，才可以抓得住蹺腳長根犯罪的真憑實據。萬一配合得不湊手，跳不出來，反激起長根的殺機，那就神仙都難救了。

相談尚無結論，劉不才卻陪著週一鳴到了，他在胡雪巖面前，身分低一等，但對俞武成師弟而言，卻同樣是朋友，而且有了那個訊息，等於已嘉惠俞武成，所以他們師弟對他很客氣，著買敷衍了一陣，才談到正題。

話當然要由胡雪巖來問：「老周，你那個訊息，很有點道理。不過其中也不能說沒有疑問。這件事關係太大，非要弄清楚不可。這訊息是怎麼來的，你能不能講出來聽聽？」

如果光是胡雪巖一個人私下問他，他自然據實而言，但有初會面的俞武成師徒在，不免有所顧忌。俞武成看出端倪，但作了很誠懇的表示：「周老兄，你儘管說，我們這面，決不會洩漏半個字。你如果不相信，我拿我老孃來罰咒」

週一鳴倏然動容，連連搖手：「這怎麼可以？」他想了想問：「我想請問俞大爺，蹺腳長根做的那些壞事，你是不是都曉得？」

「曉得一點，不能說完全曉得。」

「他欺侮過一個寡婦，這件事你聽說過沒有？」

「聽說過。」俞武成點點頭，「他先搭上了一個寡婦，賭輸了就去伸手，那寡婦的一點私房跟首飾，都讓他逼光了。長根要她賣祭祀田，她不肯，就嚇她，要撕她的麵皮。那寡婦想想左右做不來人，一索子上吊死了，是不是這麼回事？」

「是的，那寡婦姓魏，有個兄弟在長根手下，長根大意，不在乎他」

「我懂了。」俞武成不需他再說下去，「姓魏的，是你老兄的好朋友？」

「不是，我跟他初交。我有個換帖弟兄，跟他是好朋友，這趟跟我換帖弟兄談起長根，他才找了小魏來跟我見面。訊息是決不假，可惜詳細情形他還不清楚。」

「這已經夠了。」俞武成問道：「不知道小魏肯不肯出面做見證？」

「不會肯的。」胡雪巖介面，「就肯出面，口說無憑，長根也可以賴掉的。」

「那麼，」俞武成斷然決然地說，「就我一個人去會他！」

「不！」胡雪巖說，「大哥，你一個人去無用，他一定按兵不動。我看此事只好作罷。那一船洋槍，承大哥情讓，我另有補報」

「嗐！」俞武成搶著打斷，「老胡，你這不成話了。事情弄到這步田地，糟糕得很，窩窩囊囊，叫我以後怎麼再在場面上混？這樣，你先請回去，我跟松江老大去商量，一定把你這一船洋槍，運到杭州。蹺腳長根，當然也饒不過他，不要看我借地安營，我照樣要跟他拼個明白。」

看到俞武成有些鬧意氣的模樣，胡雪巖認為這件事不宜再談下去，先要讓他冷一冷，消一消氣，所以一面向劉不才使個眼色，一面擺擺手說：「‘性急吃不得熱粥’，回頭再談吧！反正有大哥在這裡，沒有什麼辦不通的事。」

「對了！」劉不才領受默喻，附和著說：「我陪俞老先玩一場牌九，換換腦筋！」

說著，他將俞武成硬拖了走。朱家吃閒飯的人很多，等場面擺開，自有人聚攏來，很快地湊起一桌小牌九。劉不才有意推讓俞武成做莊，絆住了他的身子，以便胡雪巖與楊鳳毛好從容籌計。

他的測度，絲毫不差，胡雪巖正是這樣希望。他對俞武成有多少實力，肚子裡有些什麼貨，以及他的想法和脾氣。盡皆瞭然，覺得跟他談，不如跟楊鳳毛談，來得有用。當然，還有個少不得的人：週一鳴。

三個人是在水閣中促膝畫策。胡雪巖首先表明了態度，他的目的，已經有所更改，那一船洋槍如何運到杭州，猶在其次，主要的是想幫俞武成翻身，也不枉三婆婆一番器重的情意。

江湖上就講這一點「意思」。楊鳳毛對胡雪巖的態度，一變再變，由不甚在意，到相當佩服，而此刻是十分感激了，「胡大叔，」他說了句很坦率的話：「你老的心，我師父或許還不明白，我是完全曉得的。只要胡大叔吩咐，我們做得到的，一定出全力去做。現在胡大叔是這樣的用心，我倒想請問一句，照胡大叔看，我師父要怎麼樣才能翻身？」

「官私兩面。」胡雪巖很快地回答：「官的，譬如說能夠辦好這一次招撫，自然最好，不然，就要有殺搏的做法，也是大功一件。」

楊鳳毛領會得他的意思，一顆心怦怦然，相當緊張，但還不便表示態度，隻眼神專注著，等他再說下去。

「私的，在江猢上要把你師父的名氣，重新打它響來！」

「是的。」對這一點，楊鳳毛深有同感，「我也一直這樣子在想。不過，也要有機會，能夠有機會幹一兩件漂亮的事就好了。」

「眼前就是個機會。這且擺下來再說。我現在想到一個主意，說出來你看看，行不行？」胡雪巖說：「有句話叫做‘明修棧道，暗渡陳倉’，現在蹺腳長根全副精神，都在你師父跟我身上，一雙眼睛，只顧看著同里，別的方面就疏忽了。我想趁這個空檔，將上海的那船軍火，趕緊起運。好在松江那方面有照應，一定不會出毛病。」

「嗯，嗯！」楊鳳毛連連點頭，「這個險值得冒。」

「不過也有個做法，我想請少武押運。當然，」胡雪巖緊接著說：「萬一出了毛病，決不要他負責任。我的意思是，有這樣一趟‘勞績’，等軍火到了杭州，奏保議敘，就可以拿他的名字擺在前面，多少有點好處，對三婆婆也是個交代。」

「好的。胡大叔挑他，那還有什麼話說？等我回蘇州去一趟，當面告訴他。」

「不必你去，我會安排。」

接下來便是商量如何對付蹺腳長根。胡雪巖與楊鳳毛的看法相同，整個關鍵，就在證據！有了證據，怎麼樣都好辦，大則動用官兵圍剿，是師出有名，小則照他們幫裡「家門」的規矩，「開香堂」問罪，亦可問得他俯首無辭，三刀六洞，任憑處置。

「現在只有這樣的訊息，既無書信字跡，也沒有人肯挺身指證，這就莫親其何？當然，我也可以想法子拿他抓到公堂上，嚴刑拷問，不過這一來，我結了怨還在其次，損了你們老頭子的威名，說他仗勢損人，這個名聲，我想他也決不肯背的。」

「當然，當然。」楊鳳毛一疊連聲地說，「一落這個名聲，在江湖上就難混了。」

「所以，除非罷手，不上他的圈套，不然就只有一條路子，叫做‘不入虎穴，焉得虎子’！」

「我也想到過，覺得太危險！」

「只要接應得好，決不要緊。我想這樣子做法」

胡雪巖的做法是跟俞武成去赴這一場「鴻門宴」，準備談判決裂，準備被綁架，等船到關卡，借稽查為名，出其不意，上船相救，那時候就證實了蹺腳長根的不逞之心，是官了還是私了，到時候再說。

楊鳳毛極注意地聽著，從頭到底，細作盤算，認為他的計劃，比自己的打算來得周密，前面的一段經過相同，不同的是脫險的方法，楊鳳毛預備邀人埋伏，唱一齣「臨江奪鬥」，胡雪巖是動用官方的力量作掩護，圍趙救燕。一個力奪，一個智取，自然後者比前者高明。

「胡大叔，你老隨機應變的功夫，我是信得過的，就怕我師父脾氣暴躁，搞得蹺腳長根惱羞成怒。除此以外，只要接應得好，不會不成功。」

「成敗的關鍵在明暗之間。」胡雪巖說：「蹺腳長根以為他在暗處，我們在明處，其實他明我暗。如果訊息洩漏出去，就又變成我們在明處了。」

「是的。」楊鳳毛鄭重地答道：「我想，這件事就胡大叔、周先生跟我三個人知道。等籌劃好了，再告訴我師父。」

「一點不錯。」

於是彼此不動聲色，吃罷了飯，仍舊由劉不才陪著俞武成賭錢，他們三個人接續未完的話題，將一切細節，都籌劃到了，然後分頭行事。

首先當然是要告訴俞武成。對於整個計劃，他有不以為然的地方，譬如由他兒子去押運那一船洋槍，俞武成就覺得將來說出去，是他先背棄了蹺腳長根，名聲不好聽。但他一向倚人成事，楊鳳毛是他最得力的學生，胡雪巖又處處顯得比自己這面高明，加以有那一層乾親在，越發不便多說什麼。所以慨然答應：「都隨你們，你們怎麼說，我怎麼做！」

「有一層要請示大哥，等事情抖明瞭，是官了，還是私了？」胡雪巖說，

「官了，我來奔走，私了，是你們家門裡的事，我就不能過問了。」

俞武成想了想說：「我想還是私了。驚官動府也不大好。」

「那都隨大哥的意思，好在我跟大哥始終在一起，有事隨時聽招呼就是了。」

「始終在一起」這五個字，俞武成深深印入腦中，不由得便有患難禍福相共的感覺，因而對胡雪巖的情分也就不同了。他是豪爽，加上些紈袴子弟想到就做的魯莽性格，當時便說：「鳳毛，你告訴你那些兄弟和‘小角色’，以後胡大叔說的話，就跟我同你說的一樣。」

「是！」楊鳳毛心悅誠服地答道：「我們不敢不敬胡大叔。」

「不敢當，不敢當！」胡雪巖既得意，又慚愧，「賢師弟如此厚愛，叫我不知何以為報？」

「老胡，你說反了」

「師父！」楊鳳毛打斷他的話說：「這不是談這些話的時候。胡大叔還有正事要趕著辦，晚上宵夜再談吧！」

胡雪巖深知江湖上行事，越是光棍，越易多心，過節上的話，要交代得清楚，無端冒出個週一鳴來，已有些自張一幟，獨行其是的味道，再藏著個「黑人」裘豐言，再不成話，因而把握機關，作了說明。

「有件事，我要跟大哥回明白。老周跟我還有個朋友，也就是那一船洋槍的押運委員裘豐言，他們兩位不放心我，現在都趕到同里，預備幫忙。人多好做事，我們調兵遣將，原該在一起，不過，人一多，怕風聲太大，我跟大哥請示，是大家住一起，還是分開來的好？」

是合是分，俞武成無從作判斷，不過聽話是聽得懂的，胡雪巖既「怕風聲太大」，則意向如何？不言可知。於是俞武成毫不遲疑地答道：「分開來的好，分開來的好！」

「那位裘大老爺是‘州縣班子’，跟劉三爺一樣，極有趣的人，三婆婆認胡大嬸，算是他引進。」

「喔！」俞武成說，「那麼，我該盡點道理，明天下個帖子，請裘大老爺吃飯。」

「那就不必了。等事情成功了，我們再好好熱鬧一下子。如果大哥想跟他見一面，我今晚上就把他帶了來。」

「那好極了！只怕簡慢不恭。」

這樣說定了，胡雪巖便由週一鳴陪著去看裘豐言。他正在客棧裡，捏著一卷黃仲則的《兩當軒全集》，醉眼迷離地在吟哦。一見胡雪巖便即笑道：「老胡，我真服了你！來，來，先奉敬一杯。」

「等等，等等，回頭消夜，我再陪你吃。如今‘軍情緊急’，你先把酒杯放下來。」

奪去他的酒杯，自是件極掃興的事，但他是真的服胡雪巖，說什麼是什麼，當時便陪著胡雪巖到另一張桌子坐下，細談正事。

胡雪巖將「暗渡陳倉」的計劃說了一遍，當時便請他寫了三封信，一封是給松江老大，說明經過，請求在水路上照應，一封是由裘豐言自己出面，寫給王有齡，說明委任俞少武押運洋槍，作為將來敘功的根據，再一封是寫給何桂清，介紹週一鳴晉謁，說有「機密要事」密陳。

寫完了信，胡雪巖邀他到朱家消夜，跟俞武成見面。「酒糊塗」的裘豐言，卻忽然謹小慎微了，認為做事以隱秘為上，而且他也沒有跟俞武成見面的必要。但胡雪巖認為說好了見面，臨時變卦，怕俞武成多心，所以堅持原議。

這樣便不得不有此一行。見了面互道仰慕，而且酒杯中容易交朋友，俞武成覺得此人頗為投機。談到俞少武押運的差使，做父親的雖不以為然，而此時竟不能不鄭重拜託。這頓消夜，直吃到深夜才罷，裘豐言和週一鳴雙雙告辭，回到客棧打個盹，上了預先僱定的船，一個往北到蘇州去見何桂清，並通知俞少武到上海會齊，一個往東，先到松江見「老太爺」，然後回上海去運洋槍。

由於關卡上的安排援救脫險，得有些日子來部署，所以依照預先的商議，先用一條緩兵之計，俞武成向蹺腳長根說，胡雪巖為表敬意，堅持要先請他吃飯，從來「行客拜坐客」，但坐客卻須先盡地主之誼，因此俞武成提出折中辦法，由他作東，先請雙方小敘會面，等條件談妥當了，再領蹺腳長根的情。

這個說話，合情合理，蹺腳長很當然想不到其中別有作用，只覺得自己的計劃，晚幾天實行，也無所謂，因而欣然應諾。

於是就在裘豐言動身的第二天中午，俞武成在朱家設下盛筵，蹺腳長根一蹺一拐地到了，不知是有意炫耀，還是自覺不甚安全，需人保護，他竟帶了二十名隨從。

這一下，主人家固然手忙腳亂，得要臨時添席招待，胡雪巖亦不得不關照劉不才，趕著添辦禮物。每人一套衣料，二兩銀子的一個紅包，原來備了八份，此刻需再添十二份。這倒不是他擺闊，是有意籠絡，保不定將來遇著性命呼吸的生死關頭，有此一重香火因緣，就可能會發生極大的作用。

入席謙讓，胡雪巖是遠客，坐了首座，與蹺腳長根接席，在場面上自然都是些冠冕堂皇的應酬話。吃完了飯，劉不才做莊推牌九，以娛「嘉賓」，俞武成則陪著胡雪巖和蹺腳長根，到水閣中談正經，在座的只有一個楊鳳毛。

「長根！」俞武成先作開場白，「這位胡老兄的如夫人，是我老孃從小就喜歡，認了乾親的，‘大水沖倒龍王廟’，一家人不認識一家人，說起來也是巧事。老胡雖是空子，其實比我們門檻裡都還夠朋友，他踉松江老大、尤五的交清，是沒話說的。還有湖州的鬱四，你總也聽說過，他們在一夥做生意。所以，那件事，要請你高抬貴手！」

「俞師父，你老人家說話太重了，」蹺腳長根的態度顯得很懇切，「江湖上碰來碰去自己人，光是三婆婆跟你老的面子，我就沒話可說。何況，我也很想結交我們胡老兄。」

「承情，承情！」胡雪巖拱拱手說：「多蒙情讓，我總也要有點意思」

「笑話！」蹺腳長根擺著手說，「那件事就不必談了！」

洋槍的事，總算有了交代。於是談招撫。

蹺腳長根亦頗會做作，明明並無就撫之心，卻在條件上斤斤較量，反覆爭論，顯得極其認真似地，特別是對改編為官軍以後的駐區，堅持要在嘉定、崑山和青浦這個三角形的地帶上。

一直是胡雪巖耐著性子跟他磨，到了僵持不下之時，俞武成忍不住要開口，「長根！」他用低沉的聲音說：「做事總要‘前半夜想想自己，後半夜想想別人’。我倒要問你一句：等招安以後，上頭要派你出隊去打上海縣城，你肯不肯去？」

「這俞師父，你曉得我的處境的。」

「是啊！」俞武成緊接著他的話說，「別人也就是曉得你的處境，不肯叫你為難，所以要把你調開。不然的話，你跟小刀會倒還有香火之情，小刀會不見得跟你請義氣，冷不防要來吃掉你，那時候你怎麼辦？老實說一句：你想退讓都辦不到！為什麼呢，一則，你當官軍，小刀會就不當你朋友了，說不定趕盡殺絕，再則，你一退就動搖軍心，軍令如山，父子部不認帳的，‘轅門斬子’這出戲，你難道沒有看過？」

蹺腳長根被駁倒了，沉吟了好半晌，做出情懇的神態，「俞師父，胡老兄，我實在有我的難處，弟兄們一份餉只好混自己，養家活口是不夠的，在本鄉本土，多少有點生路，一調開了，顧不到家眷，沒有一個人安得下心來。俞師父你老的話，當然再透徹都沒有，我就聽憑上頭作主，不過‘皇帝不差餓兵’，請上頭無論如何發半年的恩餉，算是安家費。家不安，心不定，出隊打仗也不肯拼命的，胡老兄，你說是不是？」

「是，是。你老兄再明白不過。」胡雪巖很誠懇地說，「我一定替你去力爭。半年，恐怕不大辦得到，三個月，我一定替你爭來。能多自然最好。」

「好了，好了！話說到這裡，長根，你要再爭就不夠意思了！」

「是的。」蹺腳長根略帶些勉強地，彷彿是因為俞武成以大壓小，不敢不聽，「我就聽你老的吩咐了。」

「好極！總算談出個結果。」胡雪巖看著俞武成說：「大哥，我想明天就回蘇州。官場上做事慢，恐怕要五、六天才談得好。不過，到底有多少人馬，要有個確數，上頭才好籌劃。」

這是想跟蹺腳長根要本花名冊，俞武成雖懂得他的意思，卻感到有些不易措詞，怕蹺腳長根託詞拒絕，碰一個釘子，則以自己的身分，面子上下不來。

誰知蹺腳長根倒爽快得很，不待俞武成開口，自己就說：「對，對！」接著便喊一聲：「貴生！」

貴生是他的一名隨從，生得雄武非常，腰裡別一把短槍，槍上一綹猩紅絲穗子，昂然走了進來候命。

「你把我那個‘護書’拿來。」

取來「護書」，蹺腳長根從裡面抽出一張紙來，遞給胡雪巖，開啟一看，上面記得有數字：兩千七百人，三百五十匹馬，此外記著武器的數目，如長槍、大刀、白蠟杆子，另外還有四十多支洋槍。

胡雪巖雖不曾經手過招撫的事務，但平時跟王有齡、嵇鶴齡、裘豐言閉談之中，已略知其中的關鍵虛實，大致盜匪就撫，老老實實陳報實力的，例子極少，不是虛增，就是暗減。而就在這增減之中，可以看出受撫者的態度，如果有心受撫，自然希望受到重視，所以人馬總是多報些，用虛張聲勢來自高身價，倘或一時勢窮力蹙，不得不暫時投降，暫保生路，那就一定有所隱瞞，作為儲存實力，俟機翻覆的退步。胡雪巖現在想探明的，就是蹺腳長根真正的實力。

「老兄誠意相待，讓我中間人毫不為難，實在心感之至。現在有句話想請教，我回到蘇州，是不是拿老兄的這張單子，送了上去？」

這意思是說，單子送了上來，即是備了案，「一字入公門，九牛拔不轉」，將來就撫時，便得照單點驗。他這樣試探，就是要看看蹺腳長根的態度，倘或有心就撫，聽此一說，自然要鄭重考慮，否則，便不當回事了。

果然，胡雪巖試探出來了，「儘管送上去！」蹺腳長根答道，「將來照這單子點數，我可以寫包票，一個人不少，一匹馬不缺。」

越是說得斬釘截鐵，越顯得是假話，因為天有不測風雲，人有旦夕禍福，這兩千七百多人中，難免沒有暴疾而亡的事情發生，何能包得下一個不少？他的心思深，蹺腳長根和俞武成都想不到有這樣的用意在內，只覺得事情談到此，可以告一段落，當時約定，等他從蘇州回來那天，便是在妙珍香閨暢飲慶功之日。談完正事，少不得有點餘興，這時在大廳上的賭，已經由一桌變成兩桌，一桌牌九一桌攤，另外在廂房裡有兩桌麻將。俞武成陪著蹺腳長根來做莊，胡雪巖反對，認為莊家贏了錢該繼續往下推，讓下風有個翻本的機會。

劉不才這一陣子跟胡雪巖朝夕相處，默契更深，聽他這一說，立即會意，當時便改了宗旨，不以贏錢為目的。賭錢想贏不容易，想輸不難，不過劉不才就是輸錢，也要使點手段，潛注默察，哪個大輸，哪個小贏，一一瞭然於胸，然後運用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，該放的放，該緊的緊，調劑盈虛，很快地使得十之七八都番本出了贏錢。自己結一結帳，輸了三千銀子，便笑嘻嘻地站起身「推位讓國」。

這三千銀子輸得蹺腳長根的手下，皆大歡喜，一致稱讚他是第一等的賭客。接下來蹺腳長根推莊，照規矩，他一個做頭腦的，跟他手下賭，必得送幾文，一千銀子很快地輸光。胡雪巖想輸些錢給他，卻不知怎麼樣才輸得掉？「怎麼！」蹺腳長根不明他的用意，看著胡雪巖問道：「不下手玩玩？」

「我對此道外行。」胡雪巖微笑著答道，「再看一看！」

蹺腳長根不知是忽發豪興，還是別有作用，突然間提高了聲音，看著胡雪巖說道：「老兄，我們賭一記，怎麼樣？」

「好！」胡雪巖答得也很爽脆，「奉陪。」然後又問：「是不是對賭？」

對賭就沒有莊家、下風之分，蹺腳長根在場面上也很漂亮，很快地答道：「自然是對賭，兩不吃虧。怎麼賭法，你說！」

所謂「怎麼賭法」是問賭多少銀子，胡雪巖有意答非所問地說：「賭一顆真心！」

這話出口，旁人的眼光都不約而同地看一看胡雪巖，再看蹺腳長根，只見他一愣，雙眼不住眨著，彷彿深感困惑似地，接著笑容滿面地答道：「對，對！賭一顆真心！老兄，我不會輸給你。」

這意思是他亦有一顆真心，然而這話也在可信、可疑之間，藉機喻意，當不得真，胡雪巖自己把話拉了轉來：「我是說笑話。你我連俞大哥在內，待朋友啊個不是真心。何用再賭？來，來！賭錢，賭錢！」他看著劉不才說，「三爺，借一萬銀子給我。」

等劉不才數了一萬兩的銀票，交了過去，胡雪巖順手就擺在天門上。於是蹺腳長根又叫貴主把那個護書拿來，朝桌子中間一放，表示等見了輸贏再結算，但在賭場中，這是個狂傲的舉動，有著以大壓小的意味，俞武成看著很不舒服，忍不住就說了句：「我也賭一記！」

真所謂「光棍一點就透」，蹺腳長根趕緊一面伸手去取護書，一面賠笑說道：「俞師父出於，我就不敢接了。回頭你老人家推幾方給我們來打。」這是打俞武成的招呼，自是一笑置之，蹺腳長根也不敢再有什麼出格的花佯，規規矩矩理了一疊銀票，放在手邊，然後問道：「賭大的，還是小的？」

「小的爽快！」

蹺腳長根便將副烏木牌九，一陣亂抹，隨手撿了兩副，拿起骰子說道：「單進雙出。」

骰子撒出去，打了個五點，這是單進，他把外面的那副牌收進來，順手一翻，真正「兩瞪眼」了！是個蹩十。

胡雪巖不想贏他這一萬銀子。他的賭不精，對賭徒的心情卻很瞭解，有時輸錢是小事，一口氣輸不起。特別是蹺腳長根此時的境況，不用打聽，就可以猜想得到，勢窮力蹙，已到了鋌而走險的地步，一萬銀子究竟不是小數目，一名兵勇的餉銀是一兩五錢到二兩銀子，他手下二千七百人，如果改編為官軍，發三個月的恩餉，還不到一萬銀子，就這樣一舉手之間輸掉了，替他想想，心裡也不是味道！

有錢輸倒還罷了，看樣子是輸不起的，一輸就更得動歪腦筋，等於逼他「上梁山」。這樣電閃一般轉著念頭，手下就極快，當大家還為蹺腳長根錯愕嗟嘆之際，他已把兩張牌，搶到了手裡。

場面上是胡雪巖佔盡了優勢，蹺腳長根已經認輸，將那一萬銀票推到了他的面前，臉色自不免有些尷尬。其餘的人則都將視線集中在胡雪巖的兩張牌上，心急的人，並且喊道：「先翻一張！」

胡雪巖正拇指在上，中指在下，慢慢摸著牌，感覺再遲鈍的人也摸得出來，是張地牌，這張牌決不能翻，因為一翻就贏定了蹺腳長根。

他決計不理旁人的慫勇關切，只管自己做作，摸到第二張牌，先是一怔，然後皺眉，繼之以搖頭，將兩張牌，往未理的亂牌中一推，順手收回了自己的銀票。

「怎麼樣？」蹺腳長根一面問，一面取了張胡雪巖的牌去摸。

「丁七蹩！」胡雪巖懶懶地答道：「和氣！」

怎會是「丁七瞥」？蹺腳長根不信，細細從中指的感覺上去分辨，明明是張「二六」，有這張牌就決沒有「蹩十」，再取另外一張來摸，才知道十點倒也是十點，只不過是一副地罡。

「難得和氣！」他說：「和氣最好！賭過了，好朋友只好賭一次，不好賭第二次。謝謝俞師父了，叨擾，叨擾！」

「時候還早嘛！再玩一息？」

「不玩了。」蹺腳長根答道：「相聚的日子還長。等胡老兄從蘇州回來，我們再敘，」

等他一走，俞武成悄悄問胡雪巖：「你到底是副什麼牌，我不相信你連蹩十都吃不了它！」

「是副地罡。」胡雪巖說，「我看他的境況也不大好，於心不忍。」

「你倒真捨得！銅錢摜在水裡還聽個響聲，你一萬兩銀子就這樣陰乾了？」其詞若有憾焉，其實是故意這樣譏嘲，胡雪巖一時辨不清他的意思，唯有報之以一笑。

「老胡，怪不得我老孃都佩服你！」俞武成這時才說了他的想法，「現在，你交情是放出去了！要看蹺腳是人，還是畜生？是人，當然不會做出什麼狗屁倒灶的事，是畜生，我們就當他一條毒蛇打，要打在七寸上！死不足惜。」

「我就是這個意思。」胡雪巖說，「這一來，我們就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我們自己心裡不會難過，就是有人替他出頭，‘四方臺子八方理’，我們也可以把話擺在檯面上來講。」

「一點都不錯！你對江湖上的過節，熟透，真不曉得你是哪裡學來的？」

胡雪巖笑笑答道：「閒話少說，我明天一早就走，大概三、五天就回來。這裡都拜託大哥了。」

第五天上，胡雪巖如他自己所預定的期限，回到了同里，週一鳴是跟他一起來的。一到便調兵遣將，週一鳴和楊鳳毛守住運河兩頭的卡子，朱老大打接應，劉不才串清客，陪著胡雪巖和俞武成去赴那場「鴻門宴」。

等佈置停當，蹺腳長根的帖子也送到了，日期是在兩天以後，所以不一到就請，理由是妙珍家的廚子，整治一桌水陸雜陳的盛宴，需要兩天的工夫。

當然，談正事歸談正事，送帖子的當天，蹺腳長根專誠來討訊息。

蹺腳長根隨身帶一個藍布包裹，不知包著什麼東西？客人不說。主人也不便問，說過幾句閒話，隨即問起此行的結果。

「四個月的恩餉」

四個月的恩餉，蹺腳長根可以保為四品的武官，駐區此刻不能預定，但一定會周到他處。胡雪巖說了這三個主要條件，留視觀察蹺腳長根的態度，倒要看看他用些什麼話來敷衍。

「既然要投過來，好壞都說不得了。有你老兄在，決不會叫我們弟兄吃虧，我就謹遵臺命了。」

說著，蹺腳長根親自解開藍布包裹，裡面是一疊舊簿子，封面上寫著四個大字：「同心一德」。

「這是花名冊。我就只有這一份，時間侷促，來不及謄清，只好請你看底冊了。」

胡雪巖和俞武成相顧愕然，竟不知蹺腳長根是何用意？看那冊子，油膩垢汙，拿在手裡部有些厭惡，翻開來看，裡面塗塗改改，有些地方注一個「逃」字，有些地方注一個「亡」字，有些地方注著「改歸某隊」，是真實不虛的底冊。

「好極，好極！」胡雪巖只好當他確有誠意，「這份底冊，我借用兩天，請幾個人分開來趕抄。」

「不用你老兄費心，裡面有些變動的情形，別人弄不清楚，我派人來抄。不過，」蹺腳長根看著朱老大說，「我預備派三個人來，要在府上打擾兩天。」

這好象是更進一步表現了誠意，當朱家是他自己辦機密事務的地方。俞武成不等主人開口，便代為應允：「小事，小事！儘管請過來。」

「謝謝！就這樣說了。今天我還有點事，不打攪了，後天下午，早點請過來，還有許多事要請教。」

等蹺腳長根一走，胡雪巖大為緊張，也大為興奮，將俞武成拉到一邊，悄悄問道：「大哥，你看怎麼樣？這傢伙，不象是耍花樣？」

「是啊！我也有點想不懂。他把底冊都拿了來了，竟象是真有這回事！我想，」俞武成說：「不如託老周再去摸一摸底看。」

「對！」

於是，週一鳴受命去打聽蹺腳長根的真實意向，如果真的願意就撫，則前後的態度大不相同，何以有此突然的大變化？要找出能夠令人滿意的解釋來，方可以使人信其為真。