於是胡雪巖代為說明，要請他陪阿巧姐再回木瀆去一趟，將她的弟弟領了出來。週一鳴自然毫不遲疑地應承下來。

經過這一番細談，又到了晚飯時分，胡雪巖留下週一鳴吃飯，自己只喝著茶相陪，口中閒談，心裡在打主意。等盤算定了，閒閒問道：「老周，我倒問你一句話，你平時有沒有想過，自己發達了是怎麼個樣子？」

週一鳴無從回答，「我沒有想過。」他很坦率地說，「混一天，算一天！」

「這樣子總想過，譬如說，要做個怎麼樣的官，討個怎麼樣的老婆？」

「我在家鄉有一個。」週一鳴說，「我那女人是從小到我家來的，比我大兩歲，人根賢惠，一直想接她出來，總是辦不成功。」

「這總有個道理在裡頭。你說，何以辦不成功？」

「這還不容易明白？說來說去，是個錢字。」週一鳴不勝感慨地說，「這兩年，一個人混一個人，替人跑腿，又不能在哪裡安頓下來。想想不敢做那樣冒失的事，」

「那麼，你要怎麼個樣子，才能把你女人接出來？」

「現在就有希望了。」週一鳴換了副欣慰的神情，「多虧胡大老爺照應。這趟到揚州，謀好差使，如果靠得住一年有二百兩銀子的入息，我就要接我女人出來，讓她過幾天安閒日子了。」

「這也不算什麼。」胡雪巖說，「照我想，象你這樣的人，一個月總得要有五十兩銀子的入息，才不委屈你。」

「哪有這樣的好事？」週一鳴說，「如果哪個給我這個數，我死心塌地跟他一輩子。」

「這話是真的？」

週一鳴是信口而答，此刻發現胡雪巖的神色相當認真，倒不敢隨便回答了。

「我們隨便談談。」胡雪巖放緩了語氣，「無所謂的。」

話雖如此，週一鳴卻必得認真考慮，看胡雪巖的神情，倒有些猜不透他的用意，只好這樣答道：「若是胡大老爺要我，我自然樂意。」

「不是這話，不是這話！」胡雪巖搖著手說，「我用人不喜歡勉強。」

「我是真心話。跟胡大老爺做事，實在痛快，莫說每月五十兩，有一半我就求之不得了。」

看他說得懇切，胡雪巖也就道破了本意，他說他想用週一鳴，是這天跟嵇鶴齡暢談以後的決定。他預備論年計薪，每年送週一鳴六百兩銀子，年終看盈餘多少，另外酌量致送紅利。要週一鳴仔細想過以後再答覆他，如果不願意，仍舊想到揚州，他也諒解，因為厘金關卡上的差使，到底是「官面上的人」。

「哪個要做那種‘官面上的人’？我也無需仔細想，此刻就可以告訴胡大老爺，一切都遵吩咐。」

「好！」胡雪巖欣然說道：「這一來，我們就是自己人了。」

不過，在週一鳴這一來反倒拘束了，不便再一個人在那裡自斟自飲，匆匆吃完飯，自己收拾了桌子，接著便問起阿巧姐明日的行程。

「我把阿巧姐託給你了。」胡雪巖說：「明天等立了筆據，你陪她到木瀆。事情辦完了，你把他兄弟帶到上海來。回頭我抄上海、杭州的地址給你。」

「那麼，」阿巧姐聽見了，走來問道：「你呢？」

「我看嵇大哥的意思。」胡雪巖答道：「明天再陪他一天，大概後天一早，一定要動身。現在有老周照應你，你落得從容，在木瀆多住幾天，以後有什麼事，我請老周來跟你接頭。總而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安頓好了，我才算了掉一件大事。」

一則是當著週一鳴，阿巧姐不願她與胡雪巖之間的「密約」，讓局外人窺出端倪，再則是這兩三日中，對胡雪巖的觀感，又有不同，所以當時便作了表示。

「啥個‘送佛送到西天’？我不懂！」

不管她是真不懂，還是假不懂？反正對「送佛送到西天」這番好意，她並不領情，卻是灼然可見的。胡雪巖也發覺了，自己說話稍欠檢點，所以很見機地下提此事，只對週一鳴說：「你早點請回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我順便有句話要叫你先有數，我做事是要‘搶’的，可以十天半個月沒事，有起事來，說做就要做。再說句不近情理的話，有時候讓你回家說一聲的工夫都沒有。當然，你家裡我會照應，天大的難處，都在我身上辦妥。凡是我派出去辦事的人，說句文縐縐的話：決無後顧之憂。老周，你跟了我，這一點你一定要記在心裡。」

「胡大老爺」

「慢點！」胡雪巖很快地打斷了他的話，「稱呼要改一改了。我的這個‘大老爺’，是花銀子買來的，不是真的坐堂問案的‘大老爺’。如果是不相於的人，要這樣子叫我，雖然受之有愧，不過既然有‘部照’，好歹也是個官，朝廷的體制在那裡，硬要不承認，就叫卻之不恭。做生意沒有什麼大老爺、二老爺的，只有大老闆、二老闆。不過我也不喜歡分出老闆、夥計來，我另外有兩個‘朋友’，一個叫劉慶生，一個叫陳世龍，都是我的得力幫手，他們都叫我胡先生，你也這樣叫好了。別的地方，我要跟你學，做生意，我說句狂話，你要跟我學，這個‘先生’，就是你跟我學做生意的先生。」

「喔唷唷！」阿巧姐在旁邊作出蹙眉不勝，用那種蘇州女人最令人心醉的發嗲的神情說：「閒話多是多得來！」

「話雖多，句句實用，」週一鳴正色說道，「胡先生，我就聽你吩咐了。」

「就這樣了。你明天一早來。」

就在週一鳴要離去的那一刻，金閶棧的夥計帶進一個人來，這個人阿巧姐認得，是潘家的聽差。

「他叫潘福。」阿巧姐在窗子里望見了，這樣對胡雪巖說，「不曉得為啥來？如果是跟我有關係的事，不要隨便答應。」說完，她將他輕輕一推。

於是胡雪巖在外屋接見潘福。來人請安以後，從拜匣裡取出一封梅紅帖子，遞了上來，開啟一看，是潘叔雅用「教愚弟」署名，請他吃飯，日期是第二天中午。帖子上特別加了四字，「務乞賞光」。

這就很突兀了！潘叔雅是十足的「大少爺」，對不相干的人懶於應酬，所以胡雪巖到潘家去過幾次，根本就不請見男主人。而此時忽然發帖請客，必有所謂，被請的人自然要問一問：所為何來？

「只為仰慕胡大老爺。」潘福答道：「也沒有請別位客，專誠請胡大老爺一個人。」

胡雪巖實在想不到潘叔雅是何用意？但此時亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。當即取了一張回帖，向潘福說明準到，先託他代為道謝。

「敝上又說，如果胡大老爺明日上午不出門，或者要到哪裡，先請吩咐，好派轎來接。」

「大概不出門，不過派轎來接，大可不必。」

「一定要的。敝上說，不是這樣，不成敬意。」

既然如此，亦就不必客氣。等潘福告薛去後，少不得與阿巧姐研究其事，彼此的意見相同，潘叔雅下此請帖，一則說是「務乞賞光」，再則要派轎來接，必是有事重託。至於所託何事，連住在潘家好幾天的阿巧姐都無從猜測。

「不管它了！」胡雪巖說，「你讓老周陪著你進城吧！順便先在潘家姨太太那裡探探口氣，明天我到了，先想法子透個信給我。」

阿巧姐還有些戀戀不捨之意，但當著週一鳴不便多說什麼，終於還是僱轎進了城。

一夜無話，第二天清早，胡雪巖進城逛了逛，看嵇鶴齡不在客棧，亦未驚動瑞雲的表妹，悄悄回到金閶棧。十一點鐘剛打過，潘家所派的轎子到了。居然是頂大轎。問起來才知道潘叔雅一出生未幾，他父親就仿照揚州鹽商的辦法，花了兩萬銀子，替他捐了個道員，三品官兒，照例可以坐綠呢大轎。按規矩，還可以有「頂馬」，但這份官派，潘叔雅未擺，只是那頂大轎，十分講究，三面玻璃窗，掛著綵綢的窗帷，轎簷上是彩色的纓絡，轎槓包銅，擦得雪亮。轎子裡蓋碗、水果、閒食，還有一管水菸袋、兩部閒書，一部《隔簾花影》、一部《野臾曝言》，如果是走長路，途中不愁寂寞，盡有得消遣。胡雪巖還是第一趟坐大轎，看到四名轎伕抬轎的樣子，不由得想起嵇鶴齡的話，嵇鶴齡講笑話，說四名轎伕，各有四個字的形容，前面第一個昂首天外，叫做「揚眉吐氣」，第二個叫做「不敢放屁」，因為位置正在「老爺，’前面，一放屁則「老爺」首當其衝，後面兩名轎伕，前面的一個，視線為轎子擋住，因而叫做「不辨東西」，最後一個亦步亦趨，只有跟著走，那就是「毫無主意」。

據說軍機大臣的情形，就跟這四名轎伕一樣。軍機領袖自然「揚眉吐氣」，奏對時，照例由他一個人發言，所以第二個叫做「不敢放屁」，第三個進軍機不久，還摸不清楚底細，以「不辨東西」形容，亦是刻畫入微，至於最後一個，通稱「打簾子軍機」，當然是「毫無主意」了。

由此又想到何桂清的同年，軍機大臣彭蘊章，不知位列第幾？如果是「不敢放屁」，則又何能力何桂清說話？幾時有機會倒要問一問他。

就這樣胡思亂想著，不知不覺已到了潘家，轎子一直抬到大廳簷外，才知道潘福的話靠不住，除了主人以外，另外還有兩位客，一般是華服的貴公子派頭。

賓主互揖以後，主人為胡雪巖引見兩位新交。他猜得果然不錯，一個叫吳季重，一個叫陸芝香，都是貴介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道過仰慕，潘叔雅延入花園接待。

潘家的花園甚大，但房屋顯得很舊了，只有一座楠木船廳是新建的，潘叔雅就在這裡款客。男僕在廳外，廳內用兩個丫頭伺候，蘇州的丫頭得一俏字，一式滾花邊的竹布衫、散腳褲，束得極細的腰，梳得極光的辮子，染得極紅的指甲。鶯聲嚦嚦地，叫潘、吳、陸三人都是「少爺」，只稱胡雪巖才是「胡老爺」！

時已正午，就在船廳中開席。主人奉胡雪巖首座，不待他謙讓，首先宣告，客人只有胡雪巖一位，吳季重和陸芝香連陪客都不是，算是三個主人公請，有事要向胡雪巖請教。潘福的話是不錯。

有事要託胡雪巖是他早已意料到，等酒過三巡，他先開口動問了，潘叔雅才細敘緣由。事起於阿巧姐的閒談，跟潘家姨太太在一起盤桓，閨中無事，她把從尤五、怡情老二以及胡雪巖本人那裡聽來的許多故事，作為消遣之實。胡雪巖的故事本來就與眾不同，加以阿巧姐口齒伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感興趣。

於是這些故事又從枕上傳到了潘叔雅的耳朵裡。這一下，他對胡雪巖刮目相看！紈袴子弟交朋友，從不交平淡無奇的方正君子，一定要交「有趣」的人物，或者能說會道，或者儀表出眾，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪巖就是這一路人物。但是最使他佩服的，卻是胡雪巖的義氣，也就因為這一點，他要重託胡雪巖。

「胡大哥，」他敘入正題：「蘇州從沒有這麼亂潮！官兵打仗，保民不足，騷擾有餘，我們三個都想到上海夷場上去看看，要請胡大哥照應。」

「是的。」胡雪巖平靜地回答，心裡在想，所謂照應，無非買房子之類，這是小事，於是又加了一句：「好的，都在我身上。」

「我想這樣，我有一筆現款，交給胡大哥，看怎麼給我用出去？」潘叔雅說，「這筆款子數目不大，大概十二三萬銀子。」

十二三萬銀子，還說數目不大，好闊的口氣。胡雪巖正要開口、吳季重搶在他前面說了。

「我跟叔雅的情形，差不多，有十萬銀子，也要請胡大哥替我費心用出去。」

「我的情形，稍為不同些。」陸芝香說，「我有一箱東西，放在蘇州不放心，請胡大哥看看，是存在什麼地方妥當。」

「喔，」胡雪巖問道，「是一箱什麼東西？」

「是一隻畫箱。」

「芝香家府上的收藏，是有名的。」潘叔雅說，「有幾件精品，還是明朝留下來的。」

就憑這句話，便可以想象得到那隻畫箱的珍貴。這一點胡雪巖卻不敢輕易回答，只點點頭說：「我們再商量。」

所謂「商量」是推托之詞，胡雪巖已經決定不做這種吃力不討好的事，果然吃力不討好，也還罷了，就怕出了什麼毛病，古玩古畫是無法照樣賠償的。所以他作了這樣一個明智的決定。

但陸芝香的目的，是希望在運出危城，轉移到洋人所保護的夷場時，胡雪巖能保他的險，因而提到了尤五。

「聽說胡大哥跟漕幫的首腦，是至交？」

這是不能敕也不必賴的，他點點頭答道：「是的。松江的漕幫，管事的老少兩代，都很看得起我。」說到這裡，胡雪巖很機警地想到，陸芝香說這話，自然有事要託尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再開口，「如果老兄有什麼事，只要力所能及，我可以代求。」

「是的。是要請胡大哥代求。」陸芝香說，「松江漕幫的勢力很大，跟這裡的‘老大’也有聯絡。我想請胡大哥探探口氣，如果松江漕幫肯幫我的忙；我自然有一份微意。」接著，他問潘叔雅：「送五千銀子差不多了吧？」

潘叔雅還未答話，胡雪巖在一旁連連搖手：「談不到，談不到！談到在個，我那性尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，」他很誠懇的向陸芝香說：「你聽我一句話，幾位老哥都是大少爺出身，出手豪闊，不過，江湖上交朋友，也有用錢買不到的的東西。老兄的委託，我盡全力去辦，只要有把握，這點事算不了什麼！將來辦好了，我們總要在上海碰頭；那時我備桌酒，替各位引見，老兄當面謝過就夠了。」

前半段話略帶教訓的意味，但以態度懇切，所以陸芝香不但不以為忤，且連連拱手受教：「是的，是的！一談酬勞就俗了。」

接著便談漕幫的內幕，然後又談到夷場的奇聞異事；言不及義地大談特談，反將正事擱在一邊。

胡雪巖一面應酬著，一面很冷靜地在觀察，很快地明白了這三位「大少爺」想移居上海,一半是逃難，一個是嚮往夷場的繁華。照此看來，如今要替他們在上海所辦的第一件事，就是替他們每一家造一所住宅。

這三所「住宅」的圖樣，很快地就已在他的腦中呈現，是洋樓,有各種來自西洋的佈置，軟綿綿的「梭化」椅，大萊臺，還有燒煤或者燒木柴的壁爐。

這樣想著，對於潘、吳兩人的現款，胡雪巖也有了生利的辦法。不過這個辦法是「長線放遠鷂」，要圖急功近利，就根本無從談起。如果他們是望遠了看，那就對於自己的生意，也是一大幫助，胡雪合心想，有二十萬可以長期動用的頭寸，何不在上海再開一家錢莊？

這一轉念間，才發覺自己義遇到了一個絕好的機會，於是仔細盤算了一會，想停當了，才找個他們談話間的空隙，向潘叔雅說道：「我有句話想動問。」

「好，好。你請說。」

「承兩位看得起我，我不敢不盡心。不過兩位對這筆現款，總有個打算，是做生意，還是放息，如果是放息，是長放，還是短放？總要先拿個大主意，我才好措手。」

潘叔雅向吳季重看了一下，以眼色徵詢意見。

「胡大哥，」吳季重只談他自己的情形，「我也不知道該怎麼辦？只好把我的想法告訴你，如果要逃難，蘇州的入息自然中斷了，田上的粗米收不列，市房也不知道保得往保不住？更不用淡什麼房租。那時候，舍間一家十八口，養命之源，都靠這筆款子。實情如此，請你看著辦。」

「我的情形也差不多。」潘叔雅說，「我自己一家不過十三口，只是寒族人多，如果都逃在上海，生活不濟，少不得我也要盡點心。」

「我明白了！」胡雪巖說：「萬一蘇州淪陷，不知道哪一天恢復？一年半載，還是三年五年，誰也不敢說。既然拿這筆款子作逃難的本錢，就得要細水長流，以穩當為第一。」

「‘細水長流’這話，說得太好了！」吳季重很欣慰地，「我就是這意思。」

胡雪巖點點頭，放下筷子，兩手按在桌上，作出很鄭重的姿態：「兩位給我的這個責任不輕！我只能勉力以赴。我想應該作這麼一個兼顧的打算。第一，在上海夷場上，要有自己的住宅，第二，看每個月要多少開銷，提出一筆錢來放息，動息不動本。住的房子有了，日常家用有了，先穩住了‘老營’，就不妨放手幹一番，餘下的錢，或者買地皮，或者做生意。這樣子做法，就朝最壞的地方去想，哪怕蝕光了，過日子依舊可以不愁，也就不傷元氣。兩位看我這個打算行不行？」

「怎麼不行？太好了。」吳季重轉臉說道：「叔雅，這位胡大哥老謀深算，真正叫人佩服。」

朋友是從潘叔雅來的，聽得這番讚揚，真所謂「與有榮焉」，所以他也極其得意。一高興之下，馬上喚著丫頭說：「你進去跟姨太太說，鐵箱裡有隻拜匣，連鑰匙都拿了來。」

「慢慢！」胡雪巖急忙阻止，「你現在先不要拿什麼東西給我。」

「一樣的。」播叔雅說，「我家裡有五、六萬的銀票，先交了給胡大哥。」

「不，不！我們做錢莊的，第一講究信用，第二講究手續。等談好了辦法，你們兩位的款子，交到錢莊裡來，我要立摺子奉上，利息多寡，期限長短，都要好好斟酌。」

「也好！」潘叔雅說：「那就請胡大哥吩咐。」

於是胡雪巖從買地皮，造房子談起，一直談到做洋貨生意，大致有了個計劃。購地造屋，以一萬兩銀子為度，其餘的對半分成兩份，一半是五年期的長期存款，一半是活期存款，用來作為經商的資本。存放的錢莊，由胡雪巖代為介紹，實際上都等於長期存款，因為用來做生意的那一半活期存款，亦要聽胡雪巖的主意，如果他的頭寸緊，某一筆生意就可以不做，翻來覆去都聽他口中一句話。

「好，我們就這樣。」潘叔雅問陸芝香，「你呢？是怎麼個主意？」

「聽你們談得熱鬧，我自然也要籌劃籌劃，在上海大家房子造在一起，走動也方便。」

於是你一言，我一語，都是談的將來往在一起、朝夕過從的樂事。胡雪巖冷眼旁觀，覺得這三個闊少，與龐二、高四、週五那班人，脾氣又自不同，周、高等人到底自己也管過生意，比較精明，唯其比較精明，反容易對付，這三個卻完全是不知稼穡艱難的大少爺，也許期望太高，不切實際，也許未經世途，不辨好歹，談的時候什麼都好。等一做出來，覺得不如理想，立刻就會有很難聽的活，吃力而不討好，那就太犯不著了。

於是他問：「三位鬱到上海去過沒有？」

「我去是去過一次，那時只有四歲，什麼都記不得了！」潘叔雅說，「他們兩位最遠到過常熟。」

「這樣說，夷場是怎麼個樣子，你還是沒有見過。」

「是啊！」潘叔雅說，「我今年四十二，四歲的時候，還是嘉慶年間，哪裡來的夷場？」

「都說夷場熱鬧，我倒要跟三位說一句：熱鬧是在將來。眼前熱鬧的，只是一小塊地方，魚龍混雜，不宜於象你們三位，琴棋書畫，文文雅雅的人住。我倒想到一處，可以買一大塊地皮住宅，那裡現在還象鄉下，將來等洋人修馬路修到那裡，就會變成鬧中取靜，住家的好地方。不過，這是我說，到底如何，要等你們自己去看了再說。」

「只要你說好就好，先買下來再說。」

「潘三哥的話是不錯。」胡雪巖很率直的說，「不過我們是第一次聯手做事，以後的日子也還長，所以第一趟一定要圓滿。我現在倒有個主意，三位之中。哪位有興，我陪著到上海先去看一看，怎麼樣？」

「這個主意好！」陸芝香很興奮他說，「我早就想去玩一趟，只怕沒有熟人，又不懂夷場規矩，會鬧笑話。如今有胡大哥在，還怕什麼？」

這一說，潘、吳二人的心思也活動了，但吳季重十分孝母、又有些捨不得輕離膝下，潘叔雅則因為有一筆產業要處分，其勢不能遠離，所以商量結果，決定還是由陸芝香一個人去。

「我們哪一天走？」他問。

「我想明天就動身。」

「唷！」陸芝香大為詫異：「那怎麼來得及？」

做生意的人出遠門是常事，說走就走，象陸芝香這樣的人、出一趟遠門，是件了不得的大事，首先要挑宜於長行的黃道吉日，然後備辦行李，打點送親友的上儀，接著是親友排日餞別。自己到各處去辭行，這樣搞下去，如果十天以後走得成，還算是快的。

胡雪巖明白這些情形，心想，不必跟他「討價還價」了，就算多等他兩三天，亦是無濟於事，而自己的這兩三天的工夫，卻寶貴得很，不能無渭消耗，於是這樣說道：「好在我也不是急的事，你儘管從容，定了日子，我派人專程來迎接，或是我自己再來一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。」

「這樣就再好都沒有了。」陸芝香拿皇曆來挑日子，本來挑在月底，又以端陽將屆，要在家裡過節，最後挑定了五月初七這個黃道吉日。

談完正事，一席盛宴，亦近尾聲，端上來四樣「壓桌菜」，只好看看，倒是小碟子裝的八樣醬菜，一掃而空，胡雪巖喝了一碗香梗米粥，撫撫肚子站起來說：「我要告辭了，大概明天動身，不再來向各位辭行，等過了端午，我一定設法抽空，親自來接芝香兄，那時候再敘吧！」

潘叔雅還要留他多坐，吳季重和陸芝香又要請他吃晚飯。胡雪巖覺得對這班「大少爺」，不必過於遷就，所以一律託詞拒絕，厚犒了潘家的婢僕，仍舊坐著那乘裝飾華美的四人大轎出閶門。

這時不過午後兩點鐘，胡雪巖一面在轎中閉目養神，一面在心裡打算，這一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢復自己之身的那張筆據，一杯茶的工夫就可了事。餘下來的工夫，都可用來陪嵇鶴齡，等下進城，不妨到慕名已久，據說還是從明朝傳下來的一家「孫春陽」南貨店去看看。

打算得倒是不錯，不想那頂四人大轎害了他，閶門外是水陸要道，金間棧成了名符其實的「仕宦行臺」，而蘇州因為江寧失守，大衙門增多，所以候補的、求差的、公幹的官員，平空也添了許多，近水樓臺，都喜歡住在金閶棧，看見這頂四乘大轎，自然要打聽轎中是哪位達官？

胡雪巖性情隨和，出手豪闊，金閶棧的夥計，無不巴結，於是加油添醬，為他大大吹噓了一番，說他是浙江官場上的紅人，在兩江也很吃得開，許巡撫是小同鄉，何學使是至交，親自來看過他兩次。總督佑大人派了戈什哈送過一桌燕菜席，這頂四人大轎是蘇州城裡第一闊少，一生下來就做了道臺的潘大少爺派來的。把胡雪巖形容成了一個三頭六臂、呼風喚雨的「通天教主」。

恰好潘、吳、陸三家又講究應酬，送路菜的送路菜，送土儀的送土儀，派來的又都是衣冠整齊的俊僕，這一下越顯得胡雪巖交遊廣闊，夥計所言不虛。於是紛紛登門拜訪，套交情，拉關係，甚至還有來告幫的，把個胡雪巖搞礙昏頭搭腦，應接不暇。直到上燈時分，方始略得清靜。

「胡先生！」週一鳴提出警告：「你老在這裡住不得了！」

「是啊！」胡雪巖苦笑著說，「這不是無妄之災？」

「潘倒不是這樣說。有人求還求不來這洋的場面，不過你老不喜歡這樣子招搖。我看，搬進城去住吧！」

「明天就要走了。一動不如一靜，只我自己避開就是了。」

好在最要緊的一件大事，已經辦妥，於是胡雪巖帶著阿巧姐的那張筆據，與週一鳴約了第二天再見，然後進城，一直去訪嵇鶴齡。談起這天潘叔雅的晚宴，嵇鶴齡大為驚奇，自然也替他高興。

「真正是‘富貴逼人來’！雪巖，我真想不到你會有這麼多際遇！」

不過嵇鶴齡是讀書人，總忘不了省察的工夫，看胡雪巖一帆風順，種種意想不到的機緣，紛至沓來，不免為他憂慮，所以接下來便大談持盈保泰的道理，勸他要有臨深履簿的警惕，處處小心，一步走錯不得。

話是有點迂，但胡雪巖最佩服這位「大哥」，覺得語重心長，都是好話，一字一句，都記在心裡。最後便談到了彼此的行期。

「動身的日子一改再改，上海也沒有信來，我心裡真是急得很！」胡雪巖問，「不知道大哥在蘇州還有幾天耽擱？如果只有一兩天，我就索性等你一起走。」

「不必。我的日子說不定。你先走吧！我們在杭州碰頭。」

「那也好！」胡雪巖說，「明天上午我要到孫春陽看一看，順便買買東西。鐵定下午開船。明天我就不來辭行。」

「我也不送你的行。彼此兩免。」樁鶴齡說，「提起孫春陽，我倒想起在杭州臨走以前，聽人談起的一個故事，不妨講給你聽聽。這個故事出在方裕和。」

方裕和跟孫春陽一樣，是一家極大的南北貨行，方老闆是有「徽駱駝」之稱、專出典當朝奉的徽州人，刻苦耐勞，事必躬親，所以生意做得蒸蒸日上，提起這一行業，在杭州城內首屈一指。

哪知道從兩年以前，開始發生貨色走漏的毛病，而且走漏的是最貴重的海貨、魚翅、燕窩、於貝之類，方老闆明查暗訪，先在店裡查，夥計中有誰手腳不乾淨？再到同行以及館子裡去查，看哪家吃進了來路不明的黑貨？然而竟無線索可尋。

到了最近，終於查到了，是偶然的發現，發現有毛病的是「火把」——用於竹子編扎的火炬，寸許直徑三尺長，照例論捆賣，貴重的海貨，就是藏在火把裡，走漏出去的。

方老闆頭腦很清楚，不能找買火把的顧客，說他勾結店中的夥計走私，因為顧客可以下承認，反咬一口，「誣良為盜」，還得吃官司。考慮結果，聲色不動，那捆有挾帶的火把，亦依舊擺在原處。

不久，有入來買火把，去接待「顧客」的，是他最信任的一名夥計，也是方老闆的同宗，不但能幹，而且誠實。這一下方老闆困惑了，這個人忠誠可靠，決不會是他走私。也許誤打誤撞，一時巧合，決定看一看再說。

過了幾天，又發現火把中有私貨，這次來買火把的是另一個人，但接待的卻仍是那方姓夥計。這就不會是巧合了，他派了個小徒弟，暗中跟蹤那名「顧客」，一跟跟到漕船上。這就很容易明白了，怪不得本地查不出，私貨都由漕船帶到外埠去了。

於是有一天，方老闆把他那同宗的夥計找來，悄悄地問道：「你在漕船上，有朋友沒有？」

「沒有。」

說是這樣說，神色之間，微微一驚，方老闆心裡明白，事無可疑了，如今要想的是處置的辦法。談到這裡，嵇鶴齡問道：「雪巖，換了你做方老闆，如何處置？」

「南北貨這一行，我不大熟悉。不過看這樣子，店裡總還有同夥勾結。」

「是的，有同夥勾結。」

胡雪巖略想一想說：「南北貨行的規矩，我雖不懂，待人接物的道理是一樣的。我有我的處置辦法，你先說，那方老闆當時怎麼樣？」

方老闆認為他這個同宗走私，能夠兩年之久，不被發覺，是個相當有本事的人，同時這件事既有同夥勾結，鬧出來則於信譽有損，而且勢必要開除一班熟手，生意亦有影響，所以決定重用此人，升他的職位，加他的薪水。這一來，那方夥計感恩圖報，自然就不會再有什麼偷漏的弊病發生。

聽嵇鶴齡講完，胡雪巖點點頭說：「那個老闆的想法不錯，做法還差一點。」

嵇鶴齡大為詫異，在他覺得方老闆的處置，已經盡善盡美，不想在胡雪巖看，還有可批評之處，倒有些替方老闆不服氣。

「噢！我倒要看看，還有什麼更好的辦法？」

「做賊是不能拆穿的！一拆穿，無論如何會落個痕跡，怎麼樣也相處不長的。我放句話在這裡，留待後驗，方老闆的那個同宗，至多一年工夫，一定不會再做下去。」

「嗯，嗯！」嵇鶴齡覺得有些道理了，「那麼，莫非不聞不問？」

「這怎麼可以？」胡雪巖說，「照我的做法，只要暗中查明白了，根本不說破，就升他的職位，加他的薪水，叫他專管查察偷漏。莫非他再監守自盜？」

「對！」嵇鶴齡很興奮他說，「果然，你比哪個生意人都高明。‘羚羊掛角，無跡可尋’，這才是入於化境了。」

「不過話要說回來，除非那個人真正有本事，不然，這樣做法，流弊極大、變成獎勵做賊。所以我的話也不過是紙上談兵。大哥，」他說，「我常常在想到你跟我說過的那句話：‘用兵之妙，存乎一心’！做生意跟帶兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事說話，隨機應變之外，還要從變化中找出機會來！那才是一等一的本事。」

「我看你也就差不多這個本事了。」嵇鶴齡又不勝惋惜地說，「你就是少讀兩句書。」

說到此事，胡雪巖只有搖頭，嵇鶴齡倒是想勸他折節讀書，但想想他那樣子忙法，何來讀書的工夫？也就只好不作聲了。

到了第二天，剛剛起身，又有個浙江到江蘇來公差的佐雜官兒，投帖來拜。胡雪巖一看這情形，果真應了週一鳴的話。此地不能再住了，因此託客棧去通知他的船老大，當天下午啟程，自己匆匆忙忙避了出去，臨走時留下話，如果週一鳴來了，叫他到城內吳苑茶館相會，不見不散。

坐上轎子，自覺好笑，世間的麻煩，有時是意想不到的，自己最不願做官，偏偏有人拿官派套上頭來，這是哪裡說起？

自然，他也有些懊惱，一清早在自己住處存不住身，想想真有些不甘心。

這樣怏怏然進了城，便覺意興闌珊，只在吳苑喝茶，聽隔座茶客大談時事。那人是濃重的湖南口音，相當難懂，而且聲音甚大，說話的神態，亦頗不雅，指手畫腳，口沫橫飛，胡雪巖深為不耐。但看他周圍的那些聽眾，無不聚精會神，十分注意，不由得有些好奇，也耐著心細聽。

慢侵聽懂了，是談曾國藩在湖南省城長沙城外六十里的靖港，吃了敗仗，憤而投水，為人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本來就嫌曾國藩是丁憂在籍的侍郎，無端多事，辦什麼團練，分了他們的權柄，所以會銜申詳巡撫駱秉章，請求出奏彈劾曾國藩，同時遣散他的部隊。

駱秉章還算是個明白人，而且他剛請到一位襄辦軍務的湘陰名士左宗棠，認為曾國藩已經上奏自劾，不可以再落井下石，而且戰事正緊，也不是裁軍的時候，所以駱秉章斷然拒絕了徐、陶兩人的要求。

哪知就在第二天，歸曾國藩節制的長沙協副將塔齊布。敗太平軍於湘潭。

湖南的提督鮑起豹，上奏自陳戰功，朝廷拿曾國藩自動與鮑起豹表功的奏招一比較，知道吃敗仗的應該獎勵，「打勝仗」的根本不曾出兵，於是一道上諭，免了鮑起豹的官，塔齊布則以副將越過總兵這一階，超擢為指揮一省綠營的湖南提督。

部將尚且如此，主帥的地位決不會動搖，自可想可知。徐有王和陶恩培大為不安，深怕曾國藩記仇，或者塔齊布要為他出氣，隨便找他們一個錯處，參上一本，朝廷一定準奏。因而兩個人約好了，到長沙南門外高峰寺，曾國藩駐節之處，磕頭道賀兼道歉。

這是一大快事，聽的人無不撫掌，「曾恃郎吃了這個敗仗，反而站住腳了。」那人說道，「士氣反比從前好，都是朝廷明見萬里，賞罰公平的緣故。」

「正是，正是！’」好些人異口同聲地附和。

由此開始，談話便亂了，你一言，我一語，胡雪巖只覺得意氣激昂，心裡暗暗在想：真叫「公道自在人心」，看樣子洪楊的局面難以久長。一旦戰局結束，撫輯流亡，百廢俱舉，那時有些什麼生意好做？得空倒要好好想它一想，須搶在人家前面，才有大錢可賺。

於是海闊天空地胡恩亂想，及至警覺，自己不免好笑，想得太遠了！再抬頭看時，茶客寥寥無幾，早市已經落場，辰光近午，週一鳴不知何以未來？這一上午就此虛耗，胡雪巖嘆口氣站起身來，付過茶帳，決定到孫春陽去買了土產，回客棧整頓行裝上船。

剛走出吳苑，劈面遇著週一鳴，彼此叫應，胡雪巖問道。「哪裡來？」

「我從閘門來。」週一鳴答道：「一早先到潘家去看阿巧姐，約好明天上午到木讀。阿巧姐要我陪她到金間棧，才知道你老進城了。」

「喔，那麼阿巧姐呢？」

「她在客棧裡收拾東西，叫我來接胡先生。」週一嗚說，「聽客棧裡的人說，你老今天動身，所以有些行李已經發到船上去了。」

「噢。」胡雪巖問道：「孫春陽在哪裡，你知道不知道？」

「知道。在吳趨坊。」

於是週一鳴領路，安步當車到了吳趨坊以北的孫春陽，門口一株臺抱不交的大樹，光禿禿的卻有幾枝新芽，證明不是桔樹。週一鳴告訴胡雪巖說，這株老樹還是明朝留下來的，此地原是唐伯虎讀書之處。

胡雪巖對這個古蹟，不感興趣，感興趣的是孫春陽的那塊招牌，泥金的底子，已經發黑，「孫春陽」三字，亦不甚看得清楚，然而店它卻有朝氣，一眼望去，各司其事，敏捷肅穆。有個白鬍子老頭，捧著管水菸袋，站在店堂中間，左右顧眼，拿著手裡的紙媒兒，指東指西，在指揮夥計、學徒招呼客人。

奇怪的是有顧客，不見貨色，顧客交易，付了錢手持一張小票，往後走去，不知是何花樣？

「孫春陽的規矩是這樣，」週一鳴為他解釋，「辦事分六房，下是衙門裡吏、戶、禮、兵、刑、工六帚，是南貨、北貨、海貨、醃臘、蜜餞、蠟燭六房。前面付錢開票，到後面憑票取貨。」

「顧客看不見貨色，怎麼挑？或者貨色不合，怎麼辦？」

「用不著挑的，說啥就是啥，貨真價實。」週一鳴說：「孫春陽做出牌子，貨色最道地，斤兩最足，老少無欺。如果這裡的貨色不滿意，就沒有再好的貨色了。」

「牌子做到這麼硬，倒也不是件容易的事。」

於是胡雪巖親自上櫃，買的是茶食和蠟燭，也買了幾條火腿，預備帶回杭州跟金華人腿去比較優劣。付款開票，到貨房交涉。要店裡送到金閻棧。孫春陽的牌子真是「硬」，說是沒有為客送貨的規矩，婉詞拒絕。

「這就不對了！」胡雪巖悄悄對週一鳴說：「店規不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在變，從前沒有外國人，現在有外國人，這就是變。做生意貴乎隨機應變。孫春陽從明朝傳到現在，是因為明朝下來，一直沒有怎麼變，現在不同了，海禁大開，時勢大變，如果還是那一套幾百年傳下來的古規矩，一成不變，我看，孫春陽這塊招牌也維持不久了。」

週一鳴也覺得大宗貨色，店家不送，是件說不通的事。聽了胡雪巖的話，心裡好好體會了一番，因為他曉得這是胡雪巖在教導，以後跟著他做生意，得要記住他這番話，隨機應變，處處為顧客打算。

照胡雪巖的打算，本想在城裡吃了午飯再回金閶棧，現在因為有幾大簍的茶食之類的拖累，不得不僱個挑伕，押著出城。到了金閶棧，只見阿巧姐已將他的箱籠什物，收拾得整整齊齊,堆在一邊，只等船家來取。

於是喚來金閶棧的夥計，一面準備午飯，一面吩咐結帳。等吃了飯，付過帳，阿巧姐送胡雪巖到船上，送到船上，卻又說時候還早，不妨坐一回。週一鳴知趣，託詞避到岸上去了。

胡雪巖歸心如箭，急待開船，但阿巧姐不走，卻不便下逐客令。看她站在那裡，默然有所思的神氣，又不免詫異，當即問道：「可是還有話要跟我說？」

阿巧姐在想心事，一時未聽清他的話，眨著眼強笑道：「你說啥？」

「我說：你是不是還有話要跟我說？」

「話？」她遲疑了一下，「又象有，又象沒有。」

這就是說，不過不忍捨去，想再坐一會。胡雪巖覺得她的態度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起來心裡就會有個疙瘩，所以自己先坐了下來，歪身過去，拉開一張骨牌凳，示意她也坐下。

一個是在等她開口，一個是在找話好說，想來想去，想到有件事要問：「昨天，潘家三少請你吃飯，到底為啥？是託你在上海買地皮、造房子？」

「你已經曉得了。」

「曉是曉得，不太清楚。」

於是胡雪巖很扼要地把昨天聚晤的情形，約略說了一遍。

「照這樣說，你過了節還要到蘇州來？」

「不一定，要著我有沒有工夫。我看是來不成功的，將來總是讓老周辛苦一趟。」

「那時候，」阿巧姐說，「我不曉得在哪裡？」

這是變相的詢問，問她自己的行止歸宿？胡雪巖便說：「到那時候，我想一定有好訊息了。」

「好訊息？」阿巧姐問：「什麼好訊息？」

這是很明白的，自然是指何桂清築金屋，胡雪巖不知道她是明知而裝傻，還是真的沒有想到？心裡不免略有反感，便懶得理她，笑笑而已。

「有工夫，你最好自己來！」

「為什麼呢？」

「到那時候，我也許有話要跟你說。」

「什麼話？何不此刻就說？」

「自然還不到時候。」阿巧姐又說，「也許有，也許沒有，到時候再說。」

言詞閃爍，越發啟人疑竇。胡雪巖很冷靜地將她前後的話和戀戀不捨的神態，合在一起來想，終於明白了她的心思。此刻她還在彷徨，一隻手已經抓住了那一何，這一隻手卻還不肯放棄這一胡。然而這倒不是她取巧，無非這幾日相處，易生感情，遽難割捨罷了。

意會到此，自己覺得應該有個表示，但亦不宜過於決絕，徒然刺傷她的心，所以用懇切規勸的語氣說道：「你不要胡思亂想了！終身已定，只等著享福就是了。」

「唉！」阿巧狙忽然幽幽地嘆了口氣，「啥地方來的天官賜？」

胡雪巖一愣，旋即明白，蘇州人好說縮腳語，「天官賜」是隱個「福」字，於是笑道：「你真是得福不知，好了，好了，」他擺出不願再提此事的神態，「你請上岸吧！我叫老周送你回去。」

「還早！」阿巧姐不肯走，同時倒真的想起一些話，要在這時候跟胡雪巖說。

算了，算了！胡雪巖在心裡說，多的日子也過去了，何爭這一下午？倒要看看她，究竟有些什麼花樣。所以索性取出孫春陽買的松子糖之類的茶食，一包包開啟，擺滿了一桌子說：「你慢慢吃著談。」

阿巧姐笑了，「有點生我的氣，是不是？」

「我改了主意了。今天不走！」胡雪巖又說，「不但請吃零食，還要請你吃了晚飯再走。」

「這還不是氣話？」

「好了，好了！」胡雪巖怕真的引起誤會，「我怎麼會生你的氣，而且也沒有什麼可氣的。你一定還有許多話，趁我未走以前，儘量說吧！」

「這倒是真話，我要託你帶兩句話到上海。」阿巧姐拈了顆楊梅脯放在嘴裡，「請你跟二小姐說」

說什麼呢？欲言又止，令人不耐，胡雪巖催問著：「怎麼樣，要跟老二說啥？」

「我倒問你，尤五少府上到底怎麼樣？」阿巧姐補了一句：「我是說尤五奶奶，是不是管五少管得很緊？」

問到這話，胡雪巖便不必等她再往下說，就明白了她的意思，「你是想勸者二，跟尤五少說一說，讓他介面家去，是不是？」他問。

「是啊！外面借小房也不是一回事。」

「這件事，用不著你操心，有七姑奶奶在那裡，從中自會安排。」胡雪巖說，「五奶奶人最賢慧，不管尤五少的事。」

「那麼，為什麼不早早辦了喜事呢？」

這自然是因為尤五的境況，並不順遂，無心來辦喜事。不過這話不必跟阿巧姐說，他只這樣答道：「我倒沒有問過他，不知是何緣故。我把你的話帶給老二就是了。」

說到這裡，只見艙門外探進一個人來，是船老大來催開船，說是天色將晚，水關一閉，就得明天早晨才能動身。

「不要緊，」胡雪巖說，「我有何學臺的名片，可以‘討夫’。」

這意思是隻等阿巧姐一走，哪怕水關閉了，他也要開船。意會到此，她實在不能再逗留了，便站起身來說：「我要走了！」