二十五

等這些人走了，阿巧姐也可以露面了。萌雪巖覺得已到了一切跟她說明白的時候，於是凝神想了想，開口問道，「阿巧，我替你做個媒如何？」

他是故意用此突兀的說法，為的一開頭就可以把阿巧姐的心思扭了過來。這不是一下子可以辦得到的，被問的人，眨著一雙靈活的眼睛，在不曾想好話回答以前，先要弄清楚他這句話是什麼意思。

「你這句話是什麼意思？」她搖著頭，一雙翠玉耳環晃盪不停，「我真不懂。」

「你是不是當我說笑話？」

「我不曉得。」阿巧姐答道，「反正我領教過你了，你的花佯百出，諸葛亮都猜不透。」

胡雪巖笑了：「你這句話是捧我，還是罵我？」

「也不是捧，也不是罵，我說的是實話。」

「我跟你說的也是實話。」胡雪巖收斂笑容，一本正經地說，「我替你做的這個媒，包你稱心如意，將來你也想者我一點好處，能替我說話的時候要替我說話。」

這幾句話說得相當率直，也相當清楚，阿巧姐很快地懂了，特別是「包你稱心如意」這六個字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎樣一個人呢？不用她問，胡雪巖也要說：「這個人，你見過，就是學臺何大人。」

聽得是這一個人，阿巧姐不由得臉就發熱，一顆心跳得很厲害。她還想掩飾，要做出無動於衷的神情，無奈那雙眼睛瞞不過目光如炬的胡雪巖。「怎麼樣？」他故意問一句：「何大人真正是白面書生，官場中出名的美男子。馬上進了京，就要外放，聽說大太太身子不好，萬一有三長兩短，說不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轎的掌印夫人？」

這說得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就綻開了笑意。只是這笑容一現即逝。因為阿巧姐突然警覺，事太突兀，多半是胡雪巖有意試探，如果信以為真，等拆穿了，便是一個絕大的話柄。別樣事可以開玩笑，這件事絕不是一個玩笑，太天真老實，將來就會難做人！

這樣一轉念間，不由得有慍色，冷笑一聲，管自己退到床帳後面的夾弄中去換衣服。

胡雪巖見她態度突變，自然詫異，不過細想一想，也就懂了。這也難怪她，「你不相信我的話，是不是？」他平靜地問，「你說，要怎麼樣，你才相信？」

這正也就是阿巧姐在自問的話。只是不知有何辦法，能夠證明此事真假，在此刻的態度，要表現得對此根本漠不關心，才是站穩了腳步。因此，她故意用不耐煩的聲音答道：「不曉得。你少來跟我羅嗦。」

這樣水都潑不進去的話鋒，倒有點叫人傷腦筋。胡雪巖踱著方步在盤算，回頭有句話，可以讓她相信自己不是跟她開玩笑。反正真是真，假是假，事情總會水落石出，該說的話，此時盡不妨先說，她自會記在心裡，到她信其為真的那一刻，這些話就會發生作用了。

於是他「自說自話」地大談何桂清的一切，以及他預備採取的步驟，最後便必然又要問到：「現在要看你的意思怎麼樣？」

阿巧姐的衣服早已換好了，故意躲在床後不出現，坐在那裡聽他說得有頭有尾，活龍活現，心思倒又活動了。只是自己的態度，依然不肯表示，而萬變不離其宗的還是「裝佯」二字。

「什麼我的意思？」她嫋嫋婷婷地走了出來，一面折衣服，一面答道，「我不曉得。」

胡雪巖知道再逼也無用，只有反跌一筆，倒有些效用，於是裝出失望的神情說道：「你既然不肯，那也無法。什麼事可以勉強，這件事必得兩廂情願才行。幸虧我在那面還沒有說破，不然就搞得兩面不是人了。」

一聽這話，阿巧姐怕煮熟了的鴨子，就此飛掉，豈不是弄巧成拙？但如果老實說一句「願意」，則裝了半天的腔，又是前功盡棄。左右為難之下，急出一計，盡力搜尋記憶，去想七歲當童養媳開始，受婆婆虐待，冬天生凍瘃，還得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房裡，為蚊子叮得一夜到天亮不能睡覺的苦楚，漸漸地心頭髮酸，眼眶發熱，抽抽噎噎地哭出聲來。

漂亮女人的眼淚威力絕大，胡雪巖什麼都有辦法，就怕這樣的眼淚，當時驚問：「咦，咦，怎麼回事？有啥委屈好說，哭點啥？」

「我的委屈哪裡去說？」阿巧姐趁機答話，帶著無窮的幽怨，「象我們這樣的人，還不是有錢大爺的玩兒的東西，象只貓、象籠鳥一樣，高興了花錢買了來，玩厭了送人！叫她到東，不敢到西，還有啥好說？」

「你這話說得沒良心。」胡雪巖氣急了，「我是為你好。」

「哪個曉得是壞是好？你倒想想看，你做事自說自話，從來不跟人商量，還說為我好！」

這是有所指的，指的就是週一鳴去辦的那件事。胡雪巖自覺有些理虧，只好不作聲。

沉默帶來冷靜，冷靜才能體味，細想一想阿巧姐的話，似逆而實順，也可以說是似怨而實喜，她心裡已是千肯萬肯了，只是不能不以退為進地做作一番。這是人之常情，甚至不妨看作她還有「良心」，如果一定要逼她說一句：願意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什麼意味？

想透了這一層，便不覺她的眼淚有什麼了不起。胡雪巖心裡在想，此刻必得爭取她的好感，讓她對自己留下一個感恩圖報的想法，將來她才會在何桂清那裡，處處為自己的利益著想。他想起聽嵇鶴齡談過的秦始皇身世的故事，自己倒有些象呂不韋，不知不覺地笑了出來。

「別人哭，你笑！」阿巧姐還在裝腔作勢，白著眼，嘟著嘴說：「男人最沒有良心，真正叫人看透了。」

「對！」胡雪巖順著她的語氣說，「我也承認這句話。不過男人也很聰明，不大會做趕盡殺絕的事，該講良心的時候，還是講良心的。」

阿巧姐不答，拭一拭眼淚，自己倒了杯熱茶喝，茶剛送到唇邊，忽又覺得這樣不是道理，於是把那杯茶放在胡雪巖面前，自己又另倒一杯。

「阿巧！」胡雪巖喝著茶，很悠閒地問：「你家裡到底還有些什麼人？」

「不跟你說過，一個老孃，一個兄弟。」

「兄弟幾歲，幹啥營生？」

「兄弟十人歲，在布店裡學生意。」

「可曾討親？」

「還沒有‘滿師’，哪裡談得到此？」阿巧姐說，「再說，討親也不是樁容易的事。」

「也沒有什玄難。阿巧，」胡雪巖說：「我另外送你一千銀子，你找個妥當的錢莊去存，動息不動本，貼補家用，將來等你兄弟滿師，討親也好，弄爿小布店也好，都在這一千銀子上。」

阿巧姐看一看他，眨著眼不響。胡雪巖以為她不相信自己的話，便很大方地，取出一千兩銀票，塞到了她的手裡。

「你真的要幫我的忙？」

「這還有啥假的。」胡雪巖笑道，「你真當我沒有良心？」

「我也是說說而已！人心都是肉做的，你待我好，我難道心裡沒有數？」阿巧姐又說，「你真的要幫我的忙，不要這樣幫。」

「那怎麼幫法？」

「我兄弟人很聰明，長得也不難看，在我們鎮上，是有名的漂亮小官人」

「你不用說了。」胡雪巖笑道，「看姐姐，就曉得做兄弟的一定長得很秀氣。」

「不是娘娘腔的那種秀氣，長得又高又大，站出來蠻登樣的。這也不去說他，我在想，你如果肯照應我兄弟，我叫他出來，跟了你去，不比在我們那個小地方學生意來得強？」說著，把銀票退了回來。

「原來如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上進。銀子你還是收著，算我送你老孃的‘棺材本’。」

明知跟胡雪巖不用客氣，但阿巧姐總覺得不便收受，於是這樣說道：「我替我娘磕個頭謝謝你。錢，暫時先存在你這裡。」

「不必！你還是自己保管好了。」

阿巧姐不肯，他也不肯，取過銀票來，塞到她口袋裡。她穿的是件緞子夾襖，探手入懷，溫軟無比，心頭不免盪漾起績思，倒有些失悔，這樣一個人，遣之遠離，實在不大舍得。

因此，他一時無語，心裡七上八下地，思緒極亂。阿巧姐當然猜他不透，又提到他兄弟的事。

「我兄弟小名阿順。你看，什麼時候叫他出來？」

胡雪巖定定神說：「學生意是寫好了‘關書’的，也不能說走就走，我這裡無所謂，隨便什麼時候來好了。」

學生意未曾滿師，中途停止，要賠飯食的銀子，這一點阿巧姐也知道，不過有一千兩銀子在身上，有恃無恐，便即答道：「這不要緊，我自會安排妥當。」

「那好。你寫信叫他出來好了。」

阿巧姐心想，除了這件事以外，還有許多話要跟家裡人說，那就不如再回去一趟，這樣轉念，便即問道：「你哪天走？」

「工夫已經耽誤了。等老週一回城，如果你的事情已經辦妥當，我明天一早就走。」

「那，」阿巧姐怏怏然說：「那來不及了。」

「怎麼樣？」

「如果你還有一兩天耽擱，我想回去一趟。現在，當然不必說它了。」

經此片刻工夫，胡雪巖的浮思已定，話已經說了出去，決無翻悔的道理。既然如此，原來打算讓阿巧姐仍舊住在潘家的計劃，不妨更改一下。

「我是這樣在想，在外面做事，決不可受人批評。從此刻起，你算是何學臺的人了，我們就不便再住在一起，不然不象話。我原來的意思，想讓你住在潘家，現在你自己看，你住到孃家去也可以。」

這番話在阿巧姐頗有意外之感，細想一想，又覺得胡雪巖做事，真個與眾不同，心思細密，手法漂亮。既然他如此說，自己將來在何桂清面前也占身分，就無需多說什麼了。

轉念又想，作此表示，顯得毫無留戀，象煞沒有良心，所以還是得有一句話交代，這句話很難，總不能說，反正還未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子裡的行徑？就是堂子裡，姑娘答應了嫁客人，馬上就得「下牌子」，也不能說未曾出門以前，還可以接客。但如果不是這樣說，又怎麼說呢？

終於想到一句話來了：「一個人講心，行得正，坐得正，怕什麼？反正我們自己曉得就是了。」

「話不是這麼說，嫌疑一定要避。」胡雪巖又說：「我明天請老周送了你回去。你鄉下住兩天，如果覺得氣閃，再回潘家，也是一樣，或者，到上海來玩幾天也可以。反正在我，從現在起，就當你何家姨太太看待了！」

胡雪巖的這一句話，為他自己和阿巧姐之間，築起了一道籬笆，彼此都覺得該以禮自持，因而言語舉止，突然變得客氣了，也生疏了。

這樣子相處，便有拘束之感，胡雪巖便說：「你回潘家去吧，我送了你去。」

「那麼，你呢？」

「我，」胡雪巖茫然無主，隨口答道：「我在城裡逛逛。」

阿巧姐很想說一句，陪著他在城裡逛一逛。但想到自己的「何家姨太太」的身分，那句話便難出口，關切之意，無由寄託，不免躊躇。

「怎麼樣，早點走吧！」

「不忙！我再坐一息。」

枯坐無卿，少不得尋些話來說，阿巧姐便談蘇州的鄉紳人家。由富潘到貴潘，由貴潘談到「狀元宰相」，蘇州是出大官的地方，這一扯便扯不完了。看看天色將晚，入夜再去打攪潘家，不大合適。胡雪巖便催阿巧姐進城，送到潘家，約定第二天再碰面，胡雪巖便不再驚動主人，徑自作別而去。轎子已經打發走了，他信步閒行，一走走到觀前，經過一家客棧，正有一乘轎子停下，轎中出來一個人，背影極熟，定神想了想，大喜喊道：「大哥，大哥！」

那人站住腳，回頭一望，讓胡雪巖看清楚了，果然是嵇鶴齡。

「真想不到！」嵇鶴齡也很高興，「竟在這裡會面。你是怎麼到蘇州來的？」

「我也要問這話。」胡雪巖說，「大哥，你是怎麼來的？」

「我來接頭今年的海運。來了幾天了。」

「這樣說，杭州漕幫出亂子的事，你還不曉得？」

「我聽說了。雖不是我的事，到底與海運有關，心裡急得很，只是公事未了，脫不開身。」嵇鶴齡問：「你是怎麼知道的呢？」

「這裡不是說話之處，你的屋子在哪裡？」

「喔！在這裡。」

嵇鶴齡引著胡雪巖到他的住處，也是一個小院子，有人開門出來，胡雪巖一愣，沒有想到是個妙年女子。

「這是胡老爺！我換帖兄弟。」

「胡老爺！」那妙年女子，含笑肅客：「請裡面坐。」

胡雪巖不知如何稱呼，只含含糊糊地點頭示意，視線卻始終不離，看她不到二十歲年紀，穿一件月白緞子夾襖，外罩一件玄緞長背心，散腳褲，天足，背後垂著漆黑的一條長辮子，象是青衣侍兒，但言談舉止，卻是端莊穩重，又不象個丫頭，倒有些識不透她的路數。

嵇鶴齡照理應該引見，卻一直不提。胡雪巖越發納悶，但當著她本人，不便動問，只好談漕幫同事，王有齡求援的經過。

「好！有尤五去調停，一定可以無事。」嵇鶴齡極欣慰地說，「這一下，我可以放心了。」他接著又問，「那麼，你是怎麼到蘇州來的呢？」

「說來話長。」胡雪巖站起身來，「大哥，走，我們出去吃飯，一面吃，一面談。」

嵇鶴齡欣然同意，「不過，有件事要先作安排。」他問胡雪巖，「你搬了來與我一起住如何？」

「我今天住在這裡好了，行李就不必搬了。」胡雪巖說，「本來我想明天就走，既然你在此，我多住一天，後天在閶門外下船，一動不如一靜。」

「也好。我叫人替你找屋子。」

於是喚了他那新用的跟班長慶來，叫他到櫃上關照，留一間乾淨上房。胡雪巖怕週一鳴回來找不到人，所以又託長慶專程到金閶棧去說明白己的下落。

這樣安排停當，才一起出門，元大昌近在咫尺，走走就到了。兩個人找了個隱僻的角落坐下，把杯傾談，胡雪巖將此行的經過，源源本本告訴了嵇鶴齡。

「你倒真象你們西湖上所供奉的月下老人！」嵇鶴齡笑道，「盡做這些好事。」

「這好事不得不做。阿巧姐的心已經變了，我何苦強留？至於何學使那方面，我完全是‘生意經’，也可以說押寶，押中了，大家有好處。」

嵇鶴齡懂這「大家」二字，意思是包括他和王有齡在內，因而越覺得胡雪巖這個朋友，真是交著了。不過，他到底是讀過幾句書的人，不以為拉這種裙帶關係是件很體面的事，所以不肯作何表示。

「現在要講你屋裡的那個人了。」胡雪巖問：「是怎麼回事？」

聽這一問，嵇鶴齒笑了：「你當是怎麼回事？」他反問一句。

「我哪裡猜得出？你自己說吧。」

「是瑞雲的表妹，原來嫁在常熟，去年居娟，不容於翁姑，寫信給瑞雲，想來投靠她表姐。瑞雲問我的意思，你想，我莫非那麼小氣，養個吃閒飯的人都不肯？所以趁這趟到蘇州來公幹的機會，預備把她帶到杭州。」

「怎麼？」胡雪巖不勝惋惜他說：「年紀輕輕就居孀了。」

看他大有惜花之意，嵇鶴齡心裡一動，但隨即警覺，不宜多事，但點點頭說：「將來自然要遣嫁。如果你有合適的人，譬如象陳世龍那樣的，拜託你留意。」

「好！」胡雪巖很切實地答應，「我一定替她找。」

這一段又揭過去了，嵇鶴齡問到時局：「上海的情形怎麼樣？」

「小刀會不成氣候，只是有洋人在後面。看樣子，上海縣城，一時怕難收復。」胡雪巖說，「這種局面一長，無非便宜了洋人。」

「怎麼呢？」嵇鶴齡近來對「洋務」很關心，所以逼視著胡雪巖問，「你倒說個道理我聽聽。」

「第一，租界本是一片荒地，有地無人，毫無用處，現在這一亂，大家都逃到夷場去避難，人多成市，市面一繁榮，洋人的收入就多了。第二，現在兩方面都想拉攏洋人，鷸蚌相爭，漁翁得利，洋人樂得從中操縱。」

「怎麼個操縱法？」

「無非‘見人說人話，見鬼說鬼話’，你要想他幫忙，就得先跟他做生意。現在兩江總督怡大人，決定斷絕他們的貨源，我看這個辦法，維持不長的。」

接著胡雪巖講了許多夷場上與洋人有關的「奇聞異事」，這在嵇鶴齡是很好的下酒物。當然，也增長了許多見識，他覺得胡雪巖似乎也有些偏見，洋人雖刁，刁在道理上，只要佔住了理，跟洋人的交涉也並不難辦。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住「天朝大國」的虛面子，洋人要聽一句切切實實的真心話，自己偏跟他推三阻囚地敷衍，那就永遠談不攏了。

不過，這番見解，究竟尚未經過印證，而且風氣所播，最好是痛罵洋人，如果說兩句持平的話，一定為衛道之士斥為不明夷夏之辨，甚之加以「認賊作父」、「漢奸」等等惡名。因此，嵇鶴齡就是對胡雪巖這樣的至交，也未便徑發議論。

話鋒一轉，又談到浙江的政局。嵇鶴齡亦認為黃宗漢的調動，只是日子遲早而已，最明顯的跡象是，黃宗漢自己亦已在作離任的準備，該他收的陋規好處，固然催得甚緊，不該他得的好處，亦伸長了手在撈。這都是打算隨時可以捲鋪蓋的模樣。

「那麼，大哥，你看何學使有沒有調浙江的希望？」胡雪巖很關切地問。

「這哪裡曉得？現在也不必去管他！」

胡雪巖很坦率地說了他所以特感關懷的原因。在這次上海的絲生意結束以後，他雖說決定了根本的宗旨，仍然以做錢莊為主，但上海這個碼頭，前程似錦，也不大肯放棄。在他的想法是，有了官場與洋場的勢力，商場的勢力才會大，如果何桂清放了浙江巡撫，以工有齡跟他過去的淵源，加上目前自己在蘇州與他一見投契的關係，這官場的勢力，將會無人可以匹敵，要做什麼生意，無論資本排程，關卡通行，亦就無往不利。

「所以我現在一定要想辦法看準風頭，好早作預備。如果何學使放到浙江，是沒有希望的事，我的場面就要收縮，抱定穩紮穩打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我還有許許多多花樣拿出來。」胡雪巖又說，「不是為此，我丟下上海、杭州許多等著料理的雜務，跑到蘇州來跟小狗子這種人打交道，不發瘋了嗎？」

這一說，嵇鶴齡自然要為他認真去想了。他點點頭，不即開口，喝著酒細細思量。

「我想有希望的。」嵇鶴齡先提了句使胡雪巖高興的結論，「現在他們乙未這一榜，聲氣相通，團結得很，外面的幾個缺，抓到了不肯輕易放手的。江西巡撫張帝，是他們乙未的傳臚，從前穆彰阿門下的‘穆門十子’之一，今年正月裡革了職，上個月馬上又推出來一個他們同榜的鄭敦謹，到河南去當巡撫。現在江浙兩撫，都是乙未，聽說江蘇的許巡撫，聖眷已衰，早有調動的訊息，如果黃巡撫再一調，一下子去了兩處要緊地盤，自然要作桑榆之計。照這樣說起來，何學使去接浙江，大有可能。再還有一層，此公亦願意自己人去接。」嵇鶴齡一面說，一面拿筷子蘸著酒寫了個「黃」字，自然是指責宗漢。

「何以見得？」聚精會神在傾聽的胡雪巖問。

「這就跟我接雪公的海運局，是一樣的道理。」

「啊！‘一語驚醒夢中人’！」胡雪巖恍然大悟，多想一想，拍案說道：「豈止有希望，簡直十拿九穩了。」

他接著提出一套深一層的看法，黃宗漢為人陰險工心計，目前雖紅，但冤家也不少，既然在浙江巡撫任內有許多「病」，自然要顧慮到後任誰屬？「官官相護」原是走遍天下十八省所通行的慣例，前任有什麼紕漏，後任總是儘量設法彌補。有些人緣好的官兒，鬧了虧空，甚至由上司責成後任替他設法清理，也是數見不鮮的事。只是有兩種情形例外，一種是與後任的利害發生衝突，不能不為自己打算，一種就是前後任有仇怨，恰好報復。

黃宗漢要顧慮的，前是後一種的情形。浙江巡撫雖說歸閩浙總督管轄，但總督駐福州，浙江的巡撫是名符其實的一省最高長官，倘或後任抓住他的什麼毛病，不需跟總督商量，就可以專折參劾，連個緩衝的餘地都沒有。所以照這樣子，黃宗漢必得設法找個有交情的來接他的任，而何桂清跟他的交情，是沒有話可說的。

「是的！我的看法也差不多。」

「但是，」胡雪巖卻又提出疑問，「如果上頭對何學使想重用，而江蘇的許巡撫又要調動，那麼，何不將何學使放到江蘇，豈不是人地相宜，順理成章嗎？」

「不會！這有兩個道理，第一，何學使在江蘇常常上奏摺談軍務，頗有傷及許巡撫的話，他們是同年，不能不避嫌疑，所以即使上頭要派他到江蘇來，他怕人家說他上折談軍務，是有取而代之的心，一定也不肯就的。」嵇鶴齡喝了一口酒又說：「其次，江蘇巡撫要帶兵汀仗，而且目前是軍功第一，布政使吉爾杭阿在上海打小刀會，頗為賣力，照我的看法，許巡撫倘或調動，多半是吉爾杭阿接他的手。」

這一番分析下來，胡雪巖就更放心了，何桂清一定會當浙江巡撫，不過日子遲早而已。如果來得遲，對自己不利，但對嵇鶴齡卻是有幫助的，因為這一定是中間轉一任倉場侍郎，將來在通州驗收海運的漕米時，嵇鶴齡可以得到許多方便。

通過了這些，他頗有左右逢源之樂，因而酒興和談興也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鶴齡回客棧去休息。

第二天早晨起身，問起夥計，聽說嵇鶴齡一早拜客去了，留下話，中午一定回來，要胡雪巖等他。枯坐無卿，而且自己也還要去等週一鳴的訊息，以及跟阿巧姐見面，所以決定回金閶棧。他也留下了話，說下午再來看嵇鶴齡。

未出閶門，先去看阿巧姐，跟她略說經過，表示不得不多留一天，這對阿巧姐是好訊息，她決定立刻回木讀，把她的兄弟去領來見胡雪巖。

「也好！索性都把它辦妥當了。不過你一個人是辦不了的，等週一鳴回來，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木瀆。」胡雪巖說，「回頭你也見見我那拜把子的大哥。」

於是阿巧姐又隨著胡雪巖回金閶棧，隨身帶著一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有這兩天現做的，潘家常年搭著案板，僱著兩名女裁縫，按日計酬。除卻三節，無日不制新衣。近水樓臺，方便得很。

當然，阿巧姐曉得胡雪巖的脾氣，不會把人家送她的實新而名舊的衣服在他面前穿出來。新制的衣裙，款式自不如夷場上來得新穎，但也有一樣好處，就是莊重。她索性連頭面的修飾都改過了，盡洗鉛華，只梳一個極亮的頭，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠環，陌生人見人，怎麼佯也察覺不出一點風塵出身的氣息。

就在她在金閶棧剛打扮好，預備飯後隨著胡雪巖去見嵇鶴齡的時候，要去看的人，卻先到了。胡雪巖引見過後，阿巧姐執禮極恭，使得嵇鶴齡大起好感，當著她的面，讚不絕口。

「雪巖！」等阿巧姐退到裡室時，嵇鶴齡忍不住說了，「我略知柳莊相法，這個徐娘老去的佳人，著實有一段後福。」

「這一說，我的做法是對了。」胡雪巖笑道：「看她走幾步路，裙幅不動，穩重得很，倒是掌印夫人的樣子。」

「不然」嵇鶴齡忽然停住了。

「怎麼不說下去？」胡雪巖真忍不住要追問，「這個‘不然’，大有文章。」

嵇鶴齡想了好半夭，搖搖手說：「不談了！說出來徒亂人意。反正你‘失之東隅，收之桑榆’，也無所謂。」

他引用的這句成語，胡雪巖是懂的，意思是放棄了阿巧姐可惜，但也有補償，這個補償，自然是從何桂清身上來，由於嵇鶴齡這樣說法，胡雪巖也就把未來所能得的那一份補償，看得特別認真了。

秋收全靠春耕，他覺得就從此刻起，對何桂清還得重新下一番功夫，想一想另外換了個話題，但仍舊是關於何桂清與阿巧姐的。

「大哥！」他說，「有件事正要託你。我想請你寫封信。」

「寫給誰？」

「何學使！這封信要寫得漂亮。最好是‘四六’」

「你怎麼想來的？」嵇鶴齡笑著打斷他的話，「你簡直是考我。駢文要找類書，說得乾脆些，無非獺祭成章，客邊何來《佩文韻府》之類的書？」

這番話說得胡雪巖不懂，但大致猜得出來是為難。胡雪巖也知道對仗工整的‘四六’，不是人人會做，心裡倒有些懊悔，貿然提出來，害得嵇鶴齡受窘。

「不管它了！」嵇鶴齡看出他的心思，急忙改口，「你的事，我也只好勉強試一試。你說吧，怎麼個意思？」

胡雪巖大喜，「是這樣，」他說，「第一，向他道謝，自然是一番仰慕的客套，第二，就說阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，請他代為致謝！」

「第三，」嵇鶴齡笑著介面，「託他照拂佳人！」

「是有這麼個想法，不過我不知道怎麼說法？」

「我會說。」嵇鶴齡極有把握地，「我好好想兩個典故，隱隱約約透露點意思給他。」

「對！就這樣。」胡雪巖半羨慕、半感慨地說，「你們的這支筆，實實在在厲害。小時候讀蒙館，記得讀過兩句詩：‘別人懷寶劍，我有筆如刀。’當時心裡在想，毛筆哪有寶劍厲害？現在才知道有些筆上刻的那句話：‘橫掃千軍’，真正一點不錯。」

「也不見得那麼厲害！」嵇鶴齡由此想到了胡雪巖的不足之處，「有句話我早想跟你說了，依你現在的局面，著實要好好用幾個人，牡丹雖好，綠葉扶持，光靠你一個人，就是三頭六臂，到底也有分身不過來的時候。」

這句話搔著了胡雪巖的癢處，「著啊！」他拍著大腿說，「我也久已想跟大哥討教了。而且也作過打算，我想要用兩個人，一個是能夠替我出面應酬的，這個人有了，就是劉不才，另外一個是能夠替我辦筆墨的，在湖州有個人姓黃，本說要跟我一起到杭州，後來因為別樣緣故，打消了此議。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，」他很吃力地說，「這些人，我實在也還不知道怎麼用法？」

嵇鶴齡將胡雪巖的情況幻想了一遍，很清楚地看出來他的「毛病」，於是這樣從遠處說起：「我說句很老實的話，你少讀書，不知道怎麼把場面拉開來，有錢沒有用，要有人，自己不懂不要緊，只要敬重懂的人，用的人沒本事不妨，只要肯用人的名聲傳出去，自會有本事好的人，投到門下。」

接著，嵇鶴齡由「千金市骨」的故事，談到孟嘗君門下的雞鳴狗盜之徒。胡雪巖一面聽，一面心潮起伏，有了極多的啟示。等嵇鶴齡談完，他不住讚歎頗有茅塞頓開之感。

「我懂了！」胡雪巖連連點頭，「我這樣奔波，不是一回事！要弄個舒舒服服的大地方，養班吃閒飯的人，三年不做事，不要緊，做一件事就值得養他三年。」

「你真的懂了！」嵇鶴齡極其欣慰的說，「所謂‘門客’就是這麼回事。揚州的鹽商，大有孟嘗遺風，你倒不妨留意。」

胡雪巖不答，心裡在細細盤算，好久，他霍地站了起來：「就是這樣了！這一趟回去，我要換個做法。」

「怎麼換？」

「用人！」胡雪巖一拍雙掌說，「我坐鎮老營，到不得已時才親自出馬。」

「對了！要這樣子你的場面才擺得開。」嵇鶴齡又說：「我幫你做！」

「自然。」胡雪巖說，「大哥就是我的諸葛亮。」

「這不敢當。」嵇鶴齡笑了，然後又彷彿有些不安地，「你本來是開闊一路的性情，我勸你的話，你自己也要有個數，一下子把場面扯得太大，搞到難以為繼，那就不是我的本意了！」

「大哥放心！」胡雪巖在這時候才有勝過嵇鶴齡的感覺，「只要是幾十萬銀子以內的調動，決不會出毛病。」

「只要你有把握就行了。」嵇鶴齡站起身來，「我回去了。早早替你把那封信弄出來。」

「不是有什麼約會，或者要去拜客？」

「都沒有。」

「那何不就在這裡動手？」

正說著，阿巧姐聽見了，也走出來留客，相邀便飯，這是無所謂的事，嵇鶴齡也就答應了。

「不必多預備菜。」他說，「我只想吃一樣東西，附近有陸稿薦沒有？」

「陸稿薦到處都有。」阿巧姐說，「我叫他們去買醬豬肉。」

「不是醬豬肉，是煮醬肉封口的那東西。」

大鍋煮醬豬肉，到了用文火燜的時候，為防走氣洩味，用麵條封住鍋口，那東西雖能吃，卻不登大雅之堂，阿巧姐便笑道：「這是賣給叫化子吃的呀！」

「你不管！」胡雪巖知道嵇鶴齡的脾氣，這樣搶著說：「只叫人去買就是。」

於是話題又轉到陸稿薦，胡雪巖與嵇鶴齡有同樣的困惑，不知道蘇州賣醬肉滷味的熟食鋪，何以市招都用陸稿薦，到底是一家主人的許多分店，還是象杭州那小泉的剪刀店一樣，真的只有一家，其餘都是冒牌？」

「自然是冒牌的多！」阿巧姐說。

「怎麼叫陸稿薦呢？這名字題得怪。」嵇鶴齡問，「其中一定有個說法。」

「是的」

阿巧姐一本正經的講陸稿薦的故事，是個神話。據說陸家祖先起初設個賣醬肉的小鋪子，有個乞兒，每天必來乞討，主人是忠厚長者，總是操刀一割，割下好大一塊肉給他。這乞兒後來就露宿在他家簷下，有一天忽然不見了，剩下一床破草荐。廢置在屋角，從無人去理它。

有一次煮肉將成，這家主人發覺還須有一把猛火，才夠火候。這最好是用柴草，蘇州人稱為「稻柴」。稻柴一時無處去覓，恰好拿那床破草荐派用處，誰知這床草荐一燒，鍋中的醬肉，香聞數里。生意就此做開了。為了不忘本起見，便題名陸稿薦。

「禾稈為稿。這個名字倒是通人所題。」嵇鶴齡說，「不過我就不懂了，為什麼這床草荐能叫醬肉香聞數里？」

「那自然是沾著仙氣的緣故。」阿巧姐說，「這個叫化子，不是真的叫化子，是呂洞賓下凡。」

「原來呂仙遊戲人間。」

「鬼話！」胡雪巖笑道，「人發達了，總有段離奇古怪的故事，生意做得發達了，也是如此。」

「能叫人編出這麼個荒誕不經的故事來，也足以自豪了。但願後人提起胡雪巖，也有許多離奇的傳說。」

「身後的名氣我不要！」胡雪巖隨口答道，「我只要生前有名，有一天我阜康的招牌，就象蘇州陸稿薦一樣，到處看得見，那就不白活一世了。」

「這也不是辦不到的事。就看你能不能立志！」嵇鶴齡勉勵著換帖弟兄。胡雪巖脫口答道：「立志在我，成事在人！」

「這兩句話說得好！」嵇鶴齡大為讚賞，「雪巖，你的吐屬，真是大不凡了。」

「大哥，你不要捧我。」胡雪巖高興地謙虛著。

「不是捧你，你這兩句話，確是見道之言。成語所說：‘謀事在人，成事在天’，自己作不得自己的主，算得了什麼好漢？象你這樣就對了！先患不立志，次患不得人！」

這幾句話說得胡雪巖臉發燙，覺得他的誇獎，真個受之有愧，原來的意思，亦等於「成事在天」，事情成不成，要看別人。而嵇鶴齡卻把「在人」解釋為「得人」，並非本意。然而這樣解釋，確比本意高明。

「僅有志向，不能識人、用人，此之謂‘志大才疏’，象那樣的人，生來就苦惱！」嵇鶴齡停了一下又說：「不得志的時候，自覺埋沒英才，滿腹牢騷，倘或機緣湊巧，大得其發，卻又更壞！」

「這」聚精會神在傾聽的胡雪巖失聲而問，「什麼道理？」

「這個道理，就叫‘爬得高，跌得重’！他的爬上去是靠機會，或者別的人有意把他捧了上去的，捧上了臺，要能守得住，也不是件容易的事。這一摔摔下來，就不送命，也跌得鼻青眼腫。所以這種志大才疏的人，怎麼樣也是苦惱！」嵇鶴齡又說，「嵇諸史實，有許多草莽英雄，因緣時會，成王稱帝，到頭來一場春夢，性命不保，說起來大都是吃了這四個字的虧。」

這番議論，胡雪巖心領神會，大有領悟，每次跟嵇鶴齡長談，總覺得深有所得，當然，也深深領受了朋友之樂，不過這份樂趣，較之與鬱四、尤五，甚至王有齡在一起的感受，是大不相同的。

「說實在，我的見識，實在在大哥之下。」他心悅誠服地說，「為人真是不可不讀書。」

「‘世事洞明皆學問’，光是讀死書，做八股，由此飛黃騰達，倒不如一字不識，卻懂人情世故的人。」

「大哥這話，又是牢騷了！」胡雪巖知道，科甲出身的官兒，看不起捐班，但捐班中有本事的，一樣也看不起科甲中的書呆子。

「你說他牢騷，他說他老實話也可以。」

「我倒說句老實話，」胡雪巖忽然想起，「也是極正經的話，大哥，你還打算不打算‘下場’？」

嵇鶴齡是俗稱秀才的生員，「下場」是指鄉試，他自然也打算過，「‘下場’也不容易，」他說，「轅門聽鼓，閒了好多年，剛得個差使，辭掉了去赴鄉試，就算僥倖了，還有會試。這一筆澆裹哪裡來？」

「這怕什麼？都是我的事。」

「論你我的交情，果真我有秋風一戰的雄心，少不得要累你。不過，想想實在沒有意思。」

「何以呢？」胡雪巖慫恿地說，「今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。」

嵇鶴齡是久絕此想了，搖搖頭說：「時逢亂世，哪裡都可以立功名，何必一定要從試場去討出身？越是亂世，機會越多。其中的道理，我想，你一定比我還清楚。」

這又是一個啟示，胡雪巖想想果然，自己做生意，都與時局有關，在太平盛世，反倒不見得會這樣子順利，由此再往深處去想，自己生在太平盛世，應變的才具無從顯見，也許就庸庸碌碌地過一生，與草木同腐而已。

感慨之下，不由得脫口說了一句：「亂世才會出人材！」

「這話倒是有人說過。」嵇鶴齡有著嘉許之意，「以上下五千年，人材最盛的是秦未漢初跟魏、蜀、吳三分的時候，那時候就是亂世。」

「如今呢？」胡雪巖說，「也可以說是亂世。就不知道後世來看，究竟出了多少人材？」

「不會少！只說眼前，雪巖，你不要妄自菲薄，象你就是難得的人材。」

胡雪巖笑笑不作聲，就這時候，阿巧姐來請用飯，館子裡叫的菜，十分豐盛，另外一大盤陸稿薦的醬肉，自然也有那不登大雅的食物在內。

「你也一起來吃吧！」胡雪巖對阿巧姐說。

「哪有這個規矩？」她笑著辭謝。

「又沒有外人。」嵇鶴齡介面說道，「我跟雪巖都是第一趟到蘇州，要聽你談談風土人情。」

聽得這樣說，再要客套，就顯得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站著顯得尷尬，倒不如坐了下來。

於是她打橫作陪，一面斟酒佈菜，盡主人的職司，一面跟嵇鶴齡談家常。

蘇州女人長於口才，阿巧姐又是歷練過的，所以嵇鶴齡覺得她措詞得體、聲音悅耳，益生好感。

這一來，一頓酒便喝得時候長了，喝到四點多鐘，方始結束。等嵇鶴齡一走，週一鳴跟著就到，阿巧姐的事，已經順順利利談成功，只待「過付」，便可「成交」。

「恭喜，恭喜！」胡雪巖笑著問阿巧姐說：「你算是脫掉束縛了。」

「多虧周先生費心！」阿巧姐向週一鳴道了謝，接著又歉然他說：「明天只怕還要勞駕。」