二十六

胡雪巖到了上海，仍舊在投大興客棧，行李還不曾安頓好，就寫條子叫客棧專人送到七姑奶奶的寓所，請古應春來相會。

不到一個鐘頭，古應春親自駕著他的那輛「亨斯美」趕到大興客棧，一見面叫應了，什麼話不說，先仔細打量胡雪巖的行李。

「怎麼回事，老古！」

「阿巧姐呢？」

「沒有來！」胡雪巖說，「事情大起變化，你想都想不到的。」

「怎麼樣呢？」

「說來話長。回頭有空再談。喂，」他問，「五哥回來了沒有？」

「還沒有。」古應春又問：「阿巧姐呢？怎麼事情起了變化？你要言不煩說兩句。」

胡雪巖不知道他何以對阿巧姐特別關心，便反問一句：「你是不是派人到木瀆去談過？」

「你先不用管這個，只說阿巧姐怎麼樣了？」

「名花有主，是我一手經理。不久，就是何學臺的姨太太了。」接著，便講移植這株名花的經過，胡雪巖雖長於口才，但經過太曲折，三言兩語說不完，站著講了一刻鐘，才算說清楚。

「這樣也好！」古應春拉著他的袖子說，「走！去晚了，七姐的急性子，我是曉得的，又要埋怨我。」

「慢來，慢來！」胡雪巖按住他的手說，「我的話告訴你了，你一定也有話，怎麼不告訴我？」

「當然要告訴你的。到家再說。」

等坐上馬車，古應春承認曾派人到木瀆去談過阿巧姐的事，但一場無結果，派去的人下會辦事，竟連未能成功的原因何在，都弄不清楚。

「我倒比你清楚。阿巧姐吃了一場驚嚇，由此讓我還交了三個朋友，都是蘇州的闊少，有一大筆款子要我替他們用出去。」胡雪巖笑道：「老古，我這一趟蘇州，辛苦真沒有白吃，談起箇中的曲折，三天三夜都談不完。」

事情大多，東一句，西一句，扯來扯去，古應春一時也聽不清楚，只知道他這趟大有收穫。彼此在生意上休慼相關，胡雪巖有辦法，他自然也感到興奮。

轉眼間到了七姑奶奶寓所，馬蹄聲音是她聽熟的，親自下樓來開門，老遠就在喊：「小爺叔，你回來了。」

「回來了，回來了！」胡雪巖說：「先告訴你一樁開心的事，你總說蘇州的糖食好吃，我替你帶了一大簍來，放在‘石灰缸，裡，包你半年都吃不完。」

「謝謝，謝謝！」七姑奶奶口中是對胡雪巖說話，眼睛卻看著古應春。

「阿巧姐不來了！」古應春輕聲對她說，「她也不會姓胡了。」

「怎麼鬧翻了？」

「不是，不是。你不要亂猜，回頭再跟你說。總而言之，可以放心了！」

「嗯，嗯！」七姑奶奶很高興地拍拍胸。

胡雪巖聽他們這番對答，越覺困惑，「老古，」他用低沉的聲音問：「到底是怎麼回事？什麼事可以放心？」

「現在不會‘白板對煞，了，」七姑奶奶搭腔，「大家都可以放心。小爺叔，快上樓來，看看哪個來了？」

上樓掀簾一看，合笑凝睇的竟是芙蓉，胡雪巖驚喜之餘，恍然大悟所謂「白板對煞」作何解。

「你是怎麼來的？」

「我跟三叔一起來的。」芙蓉說，「一到就住在七姐這裡。本來要寫信告訴你，七姐說不必，你就要回來的。」

「那麼三叔呢？」

「他就住在不遠一家客棧。」古應春笑道：「這位先生真是妙人！從他一來，你曉得哪個最開心？」

「哪個最開心？」胡雪巖想了想說：「照我看，只有他自己。」

大家都笑了，「還有一個，」古應春指著七姑奶奶：「她！」

這一說，胡雪巖又大惑不解了，「何以七姐最開心？」

「你想呢？我們這位姑奶奶一刻都靜不下來的，現在聽了你小爺叔的話，要學做千金小姐，大門不出，二門不邁，叫她怎麼坐得住？劉三爺一來算救了她了，他每天到各處去逛，看了希奇古怪的花樣，回來講給她聽，真好比聽大書。」

「聽大書都沒有聽劉三叔說笑話來得發噱。」七姑奶奶也爽郎地笑著，「這個人真有趣。」

「來了，來了！」古應春說，「他的腳步聲特別。」

因為有此一句話，胡雪巖便先注意門簾下的腳，原來劉不才著的是一雙只有洋人用的黑色革履，上了油，擦得閃閃發亮。身上只穿長袍，未著馬褂，那件袍子純黑，非綢非緞，細細看去，才知是洋人用來做禮服的呢子，劉不才別出心裁，做成長袍，配上水鑽的套扣，顯礙相當別緻，也相當輕佻。

「喔！」劉不才先開口，「你總算回來了！人象胖上點。」

胡雪巖先答他的話，忍著笑將他從頭看到底，「劉三爺，」他又似嘲弄，又似佩服他說：「你真正時髦透頂了！」

「劉三爺真開通。」古應春也說：「叫我就不敢穿了這一身奇裝異服，招搖過市。」

「這有啥要緊？人穿衣服，不是衣服穿人。」七姑奶奶幫劉不才說話，「‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皂’，劉三爺這身打搶真叫俏！看上去年紀輕了十幾歲。」

這一說大家都笑了，「閒話少說，」古應春問道：「我們是下館子，還是在家吃飯？」

「在家吃吧！」胡雪巖說，「我不想動了。」

於是七姑奶奶和芙蓉都下廚房去指揮孃姨料理晚餐，胡雪巖開始暢談此行的經過，因為有劉不才在座，關於阿巧姐的曲折，自然是有所隱諱的。

「照此看來，劉不才來得正好，」等聽完了，古應春異常興奮他說，「五月初七去接陸芝香，就請劉三爺去。」

「是的。」胡雪巖點點頭，「我也這麼想，將來陪他們吃喝玩樂，都是劉三爺的事。何學使經過上海，也歸劉三爺接待。」

「好的！」劉不才欣然答應，「都交給我。包管伺候得他們服服帖帖。」

「你這身衣服，」古應春說，「陸芝香或許不在乎，在何學使一定看不順眼。」

「我懂，我懂！」劉不才說，「陪啥人穿啥衣裳，我自己有數。」

「我在想，」胡雪巖說，「將來劉三爺跟官場中人打交道，甚至到家裡去的機會都有，有個功名在身上，比較方便得多。我看，捐個官吧？」

「最好不捐。一品老百姓最大。」

胡雪巖很機警，聽出劉不才的意思，不捐官則已，要捐就要捐得象樣，不過自己也不過「州縣班子」，不能替劉不才捐個「知府」，所以這樣說道：「我們是做生意，不是做官，大小不在乎，只為了做生意方便。譬如說逢關過卡，要討個情，一張有官銜的名帖投進去，平坐乎起，道弟稱兄，比一品老百姓，就好說話很多了。」

「小爺叔的話不錯，我也想捐一個，捐他個正八品的縣丞，」

「那也不必，都是州縣班子好了，弄個‘大老爺’做做。」

接著胡雪巖的話，那邊笑了；七姑奶奶手裡捧著一瓶洋酒，高聲說道：「各位‘大老爺，請上桌吧！」

「啊呀！」古應春突然說道，「我倒忘記了，有位仁兄應該請了他來。」

「誰啊？」胡雪巖問。

「裘豐言。」

「喔，他也來了。這可真有得熱鬧了。」胡雪巖笑著說了這一句，卻又搖搖頭：「不過今天不必找他。我們還有許多事要談。」

生意上的許多機密，只有他們倆可以知道，連劉不才都不宜與聞，因此飯桌上言不及義，只聽劉不才在大談這天下午所看的西洋馬戲，馬背上的金髮碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。別人倒都還好，英蓉初涉洋場，聽了目瞪口呆，只是不斷他說：「哪有這樣子不在乎、不顧臉面的？我不信！」

「百聞不如一見。」胡雪巖說，「你明天自己去看一次就曉得「對的！」七姑奶奶的興致也來了，「明天我們也去看一場，」

「女人也許看嗎？」

「女人難道不是人？為啥不許！」

「有沒有女人去看？」英蓉問她三叔。

「有，有。不但有，而且還跟不認識的男人坐在一起」

「三叔又要瞎說了。」芙蓉老實不客氣的指責，「這話我絕對不信。」

「我話沒有說完，你就怪我！」劉不才說，「我說的是西洋女人。」

古應春銜杯在口，忍俊不住一口酒噴了出來，虧得臉轉得快，才沒有噴到飯桌上，但已嗆了嗓子，又咳又笑好半天才能靜下來。

「小爺叔！」七姑奶奶也笑著對胡雪巖說：「我們這位劉三爺跟‘酒糊塗’裘大老爺，真正是‘寶一對’，兩個人唱雙簧似他說起死後來，簡直把人肚腸都要笑斷。我情願每天備了好酒好菜請他們吃，聽他們說說笑話，消痰化氣、延年益壽。」

「你倒真闊！」古應春笑道，「請兩位州縣班子的大老爺做清客。」

「我倒想起來了。」七姑奶奶問道：「剛才你們在談，是不是劉三爺也要捐個官做？」

「老古也是！」胡雪巖介面，「老古槽通洋務，現在剛正吃香的時候，說不定將來有人會借重，真的掛牌出來，委個實缺。七姐，那時候你就是掌印夫人了。」

「謝謝！」七姑奶奶撇著嘴說，「我才不要做啥官太太。」

「老古！」胡雪巖先是當笑話說，轉一轉念頭，覺得倒不是笑話，「說真的！考古，我看你做官，倒是蠻好一條路子。於你自己有益，對我們大家也有好處。」

七姑奶奶口快，緊接著問：「對老古自己有沒有益處，且不去說它，怎麼說對大家都有好處？」

「自然羅！」胡雪巖答道，「你只看王雪公，他做了官，不是我們都有好處？」

「喔，我懂了，是仰仗官勢來做生意。既然如此，老古為朋友，倒不妨打算打算。」

「你啊！」古應春嘆口氣說，「得著風，就是雨。曉得的人，說你熱心，不曉得的人，當你瘋子。」

七姑奶奶聽了胡雪巖的勸，脾氣已改得好多了，受了古應春的這頓排揎，笑笑不響。

「小爺叔！」古應春轉臉又說，「我樣樣佩服你，就是你勸我做官這句話，我不佩服。我們現在槁到興興頭頭，何苦去伺候貴人的顏色？」

胡雪巖很知趣，見這上頭話不投機，就不肯再說下去，換了個話題說：「從明天起，我們又要大忙特忙了。今天早點散吧！」

「對！」七姑奶奶看一看胡雪巖和芙蓉笑道，「你們是小別勝新婚，早點去團圓，我也不留你們多坐。吃了飯就走好了。」

於是止酒吃飯。古應春拿起掛在門背後的一支西洋皮馬鞭，等在那裡，是預備親自駕車送他們回大興客棧的樣子。

「你住得近，不必忙走！就在這裡陪七姑奶奶談談閒天解解悶。」胡雪巖向劉不才說。

雖然七姑奶奶性情脫略，但道理上沒有孤身會男客的道理，所以劉不才頗現躊躇，而古應春卻懂得胡雪巖的用意，是怕劉不才跟到大興棧去，有些話就不便談了。因而附和著說：「劉三爺，你就再坐一會好了。」

既然古應春也這麼說，劉不才勉強答應了下來。古應春陪著胡雪巖和芙蓉下樓，戴著頂西洋鴨舌帽的小馬伕金福，已經將馬車套好，他將馬鞭子遞了過去，命金福趕車，自己跨轅，以便於跟胡雪巖談話。

「先到絲棧轉一轉，看看可有什麼信？」

先到裕記絲棧，管事的人不在，古應春留下了話，說是胡大老爺已從蘇州回到上海，如有他的信，直接送到大興客棧。然後上車又走。

到了客棧，芙蓉便是女主人，張羅茶煙，忙過一陣，才去檢點胡雪巖從蘇州帶回來的行李。胡雪巖使向古應春問起那筆絲生意。

剛談不到兩三句，只聽芙蓉在喊：「咦！這是哪裡來的？」

轉臉一看，她託著一方白軟緞繡花的小包袱走了過來，包袱上是一給頭

發，兩片剪下來的指甲。

「頭髮上還有生髮油的香味，」芙蓉拈起那一絡細軟而黑的頭髮，聞了一下說，「鉸下來還不久。」

胡雪巖很沉著地問：「你是在哪裡尋出來的？」

「你的那個皮包裡。」

不用說，這是阿巧姐替他收拾行李時，有意留置的「私情表記」，胡雪巖覺得隱瞞、分辯都不必要，神色從容地點點頭說：「我知道了！回頭細細告訴你。」

芙蓉看了這兩樣東西，心裡自然不舒服，不過她也當得起溫柔賢慧四個字，察言觀色，見胡雪巖是這樣地不在乎，也就願意給他一個解釋的機會，仍舊收好原物，繼續整理其他的行李。

「洋人最近的態度，改變過了。」古應春也繼續談未完的生意，「聽說，英國人和美國人都到江寧城裡去看過，認為洪秀全那班人搞的花樣，不成名堂，所以有意跟我們的官場，好好坐下來談。苦的是‘上門不見土地’。」

「這叫什麼話？」

「找不著交涉的對手。」古應春說，「歷來的規矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋務，都歸兩廣總督兼辦，所以英國、美國公使要見兩江總督，督署都推到廣州，拒而下見。其實，人家倒是一番好意。」

「何以見得？」

「這是有佈告的。英、美、法三國領事，會銜佈告，通知他們的僑民，不準接濟小刀會劉麗川。」古應春又說，「我還有個很靠得住的訊息，美國公使麥蓮，從香港到了上海，去拜訪江蘇藩司吉爾杭阿，當面宣告，並無助賊之心。只是想整頓商務、稅務，要見兩江怡大人。此外又聽說英、美、法三國公使，會銜送了一個照會，為了上海新設的內地海關，提出抗議。」

「這是什麼意思？」

「多設一道海關，多收一次稅，洋商自然不願。」

胡雪巖很用心地考慮了一會，認為整個形勢，都說明了洋人的企圖，無非想在中國做生意，而中國從朝廷到地方，有興趣的只是穩定局勢，其實兩件事是可以合起來辦的，要做生意，自然要求得市面平靜，要求市面平靜，當然先要在戰事上取勝，英美法三國公使，禁止他們的僑民接濟劉麗川，正就是這個意思。當今最好的辦法，是開誠佈公，跟洋人談合作的條件。

當他陳述了自己的意見，古應春嘆口氣說：「小爺叔，要是你做了兩江總督就好了，無奈官場見不到此，再說一句，就是你做了兩江總督也不行，朝廷不許你這樣做也是枉然，我們只談我們自己的生意。」他提醒他說：「新絲快要上市了。」

新絲雖快上市，不準運到上海與洋人交易，則現有的存貨，依然奇貨可居。疑問是這樣的情勢，究竟可以維持多久？板高不售，一旦禁令解除，絲價下跌是一可慮，陳絲品質不及新絲，洋人要買一定買新絲，陳絲的身價更見下跌，說不定賣不出去是二可慮。胡雪巖意會到此，矍然而驚，當即問道：「考古，照你看，我們的貨色是賣，還是不賣？」

古應春不作聲。這個決定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表現出很鄭重的態度，才能說動胡雪巖，所以他的沉默，等於盤馬彎弓，實際上是要引起胡雪巖的注意和重視。

「你說一句啊！」胡雪巖催促著。

「這不是一句話可以說得盡的，貴乎盤算整個局勢，看出必不可易的大方向，照這個方向去做，才會立於不敗之地。」

胡雪巖一面聽，一面點頭，「不錯。」他說，「所謂眼光，就是要用在這上頭。照我的看法洪楊一定失敗，跟洋人一定要合作。」

「對！我也是這樣的看法。既然看出這個大方向，我們的生意應該怎麼做，自然就很明白了。」

「遲早要合作的，不如放點交情緒洋人，將來留個見面的餘地。」胡雪巖很明確他說：「老古，絲我決定賣了！你跟洋人去談。價錢上當然多一個好一個。」

古應春只點頭，不說話。顯然的，怎樣去談，亦須有個盤算。

古應春想了想說：「這樣做法，不必瞞來瞞去，事情倒比較容易辦。不過‘操縱’二字就談不到了。」

這句話使得胡雪巖動容了，他隱隱然覺得做生意這方面，在古應春面前象是差了一著，然而那股好勝之心，很快地被壓了下去。做生意不是鬥意氣！他這樣在想，見機最要緊。

「‘操縱，行情，我何嘗不想？不過當初我計算的時候，沒有想到最要緊的一件事，這件事，洋人佔便宜，我們吃虧。所以要想操縱很難，除非實力厚得不得了。」

「哪一件事！」古應春間，「洋人佔便宜的是，開了兵船來做生意」

「著啊！」胡雪巖猛然一拍手掌，「我說的就是這件事，洋人做生意，官商一體，他們的官是保護商人的，有困難，官出來擋，有麻煩，官出來料理。他們的商人見了官，有什麼話也可以實說。我們的情形就不同了，官不恤商艱，商人也從來不敢期望官會替我們出面去論斤爭兩。這樣子的話，我們跟洋人做生意，就沒有把握了，你看這條路子走得通，忽然官場中另出一個花樣，變成前功盡棄。譬如說，內地設海關，其權操之在我，有海關則不便洋商而便華商，我們就好想出一個辦法來，專找他們這種‘不便’的便宜，現在外國領事提出抗議，如果撤消了這個海關，我們的打算，豈不是完全落空？」

胡雪巖知道他在動腦筋，這筆生意，腦筋不靈活是無法去做的，跟洋人打交道已經不容易，還有一批絲商散戶要控制。主意是胡雪巖所出，集結散戶，合力對付洋人，並且實力最強的龐二這個集團，亦已由於胡雪巖的交情和手腕，聯成了一條線。而指揮這條線的責任，卻落在古應春的身上。以前為了說服大家一致行動，言語十分動聽，說是隻要團結一致，迫得洋人就範，必可大獲其利，如今這句話必得兌現，倘或絲價不如預期之高，一定要受大家的責難。其中還有一部分是墊借了款子的，絲價不好，墊出去的錢不能十足收回，就非吃賠帳不可。

這樣考慮了好一會，盤算了壞的這方面，又盤算了好的這方面，大致決定了一個做法，「小爺叔」，他說，「我想先跟洋人去談，開誠佈公說明白，大家一起來維持市面，請他們開個底價給我。這個底價在我們同行方面，不宜實說，留下一個虛數，好作討價還價的餘地。你看我這樣子做，是不是妥當？」

「洋人這方面的情形，我沒有你熟。」胡雪巖說，「不過我們自己這方面的同行，我覺得亦用得著‘開誠佈公’這四個字。」

「你是說，洋人開價多少，我們就實說多少？」

「對，我就是這個意思。」胡雪巖說，「這趟生意，我們賺多賺少在其次，一定要讓同行曉得，我們的做法是為大家好，決不是我們想利用小同行發財。」

「小爺叔是眼光看得遠的做法，我也同意。不過，」古應春說，「當初為了籠絡散戶，墊出去的款子，成數很高，如今賣掉了絲，全數扣回，所剩無幾，只怕他們有得羅嗦。」

「不要緊！」胡雪巖說：「我在路上已經算過了，有龐家的款子，還有蘇州潘家他們的款子，再把這票絲賣掉，手上的頭寸極寬裕，他們要借，就讓他們借。」

「慢慢！」古應春揮著手說：「是借，是押，還是放定金？」

這句話提醒得恰是時候，借是信用借款，押是貨色抵押，放定金就得「買青」——買那些散戶本年的新絲。同樣一筆錢，放出去的性質不一樣，胡雪巖想了想說：「要看你跟洋人談下來的情形再說，如果洋人覺得我們的做法還不錯，願意合作，那就訂個合約，我們今年再賣一批給他們。那一來，就要向散戶放定金買絲了。否則，我們改做別項生意，我的意思，阜康的分號，一定要在上海開起來。」

「那是並行不悻的事，自己有了錢莊，對做絲只有方便。」

「這樣子說，就沒有什麼好商量的了。你拿出本事去做，你覺得可以做主的，盡由自己做主。」

將胡雪巖的話從頭細想了一遍，古應春發覺自己所顧慮的難題，突然之間，完全消失了。明天找洋人開誠佈公去談，商量好了一個彼此不吃虧的價錢，然後把一條線上的同行、散戶都請了來，問大家願不願意賣？願意賣的最好，不願意賣的，各自處置，反正放款都用棧卑抵押，不至於吃倒帳。生意並不難做。

這樣想了下來，神色就顯得輕鬆了，「小爺叔，」他笑道，「跟你做事，真正爽快不過。」

「你也是爽快人，不必我細說。總而言之，我看人總是往好處去看，我不大相信世界上有壞人。沒有本事才做壞事，有本事一定會做好事。既然做壞事的人沒有本事，也就不必去怕他們了。」

古應春對他的這套話，在理路上一時還辨不清是對還是錯，好在這是閒話，也就不必去理他。起身告辭，要一個人去好好籌劃，明天如何踉洋人開談判？

等古應春一走，胡雪巖才能把全副心思擺到英蓉身上。小別重逢，自然有一番體己的話，問她在湖州的日常生活，也問起他的兄弟。芙蓉告訴他，決計叫他兄弟讀書上進，附在一家姓朱的書香人家讀書，每個月連柬脩和飯食是三而銀子，講好平日不準回家。

胡雪巖聽見這話，大為驚異，想不到芙蓉那樣柔弱的性情，教養她的兄弟，倒有這樣剛強的處置。

「那麼小兔兒呢？」他問，「一個人住在朱家，倒不想家？」

「怎麼不想？到了朱家第三天就逃了回來，讓我一頓手心又打回去了，」

「你倒真狠得下這個心？」

「你曉得我的心，就曉得我狠得下來了！」

「我只曉得你的心好，不曉得你心狠。」胡雪巖已估量到她有個很嚴重的說法，為了不願把氣氛弄得枯燥嚴肅，所以語氣中特地帶著點玩笑的意味。芙蓉最溫柔馴順不過，也猜到胡雪巖在這時刻只願享受溫情笑謔，厭聞什麼一本正經的話，所以笑笑不響，只把從湖州帶來的小吃，烘青豆、酥糖之類擺出來供他消閒。

她將他的心思倒是猜著了，但也不完全對，胡雪巖的性情是什麼時候都可以說笑話，也什麼時候都可以談正經，而且談正經也可以談出諧謔的趣味來，這時便又笑道：「你是啥個心，怎麼不肯說？是不是要我來摸？」說著順手撈住芙蓉的一條膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一閃，很輕巧地避了開去。接著便發現窗外有人疾趨而過，看背影是大興客棧的夥計。顯然的，剛才他的那個輕桃的動作，已經落入外人眼中，即令芙蓉溫柔馴順，也忍不住著惱，手一甩塵到一邊，扭著頭不理胡雪巖。

一時忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得過去賠笑說好話，等一會事情也就過去。所以只坐著吃烘青豆，心裡在想著，湖州有哪些事要提出來問她的？

偶然一瞥之間，發覺芙蓉從腋下鈕釦押出一條手絹，正在擦眼淚，不由得大驚失色，奔過去，捧有她的臉一看，可不是淚痕宛然？

「這，這是為什麼？」

「沒有什麼！」芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼淚，站起來扯了扯衣襟，依舊坐了下來，要裝得沒事人似的。

「一定有緣故。」胡雪巖待為這樣說：「你不講，我要起疑心的。」

「我自己想想難過！不怨別人，只怨自己命苦。」她將臉偏到一邊，平靜他說，「如果是平起平坐的夫婦，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不會這樣動手動腳，叫不相干的人看輕了我，」

越是這樣怨而下怒的神態，越使得胡雪巖不安，解釋很難，而且也多餘，唯一的辦怯是認錯。

「我不對！」他低著頭說，「下次曉得了。」

忠厚的芙蓉反倒要解釋了，「我也不是說你不尊重我，不過身分限在那裡，也是沒有辦法的事。」她又說，「你現在應該想得到了，我為什麼對小兔兒狠得下心來，我要他爭氣！要他忘記了有我這樣一個姐姐！」

「這」胡雪巖頗感不安，「你也把這一點看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又沒有看輕過你。」

「話不是這麼說。」芙蓉也覺得這身分上的事，再談下去也無味，所以避而不談，只談她兄弟，「我一個人前前後後都想過了，小兔兒在我身邊，一定不會有出息，為啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我總依他，只養不教，一定不成材；第二，有三叔在那裡，小兔兒學不到好樣，將來嫖賭吃著，一應俱全。我們劉家就再沒有翻身的日子了！」

這番話說得胡雪巖半晌作聲不得，口雖不言，心裡卻有許多話，最想說的一句是：「我把你看錯了！」他一直看芙蓉是個「麵人兒」，幾塊五顏六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎樣一個人，就是怎樣一個人。此時方知不然！看似柔弱，其實剛強，而越是這樣的人，用的心思越深，做出來的事，說出來的話，越是出人意外。從今以後，更不可以小覷任何人了！不然就可能會栽大跟斗。

由於這樣的警惕，他更加不肯輕易答腔，站起來一面踱方步，一面回味她的話，越想越深，把她未曾說出來的意思都琢磨到了。

「難為你想得這麼深！」他站定了腳說，「不過，我倒要勸你，你這樣子不是福相！我實在替你擔心。你什麼事放不開，一個人在肚子裡用功夫，耗心血的，怪不得人這麼瘦！」

芙蓉頗有自知之明，知道自己怎麼樣在肚子裡用功夫，也抵不上他腦筋略為一轉，就憑這兩句話，便可以想見他已瞭解自己所不曾說出來的一番意思——如果她是他明媒正娶的結髮糟糠，小兔兒這個小舅子，他就會當自己同胞的小弟弟看待，自然而然地負起教養之責，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有決斷。

只要他知道了就好，他一定會有辦法！莖蓉這樣在想，先不必開口，且聽他說些什麼？

「這是我不對！我沒有想到小兔兒。不過，話說回來，是我沒有想到，不是不管他。我的事情實在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也沒有工夫來管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想辦法，盡責任。」胡雪巖停了一下說，「你就只有這麼一個親骨肉，只要你捨得，事情就好辦了，你倒說，你希望小兔兒將來做啥？做官？」

「也不一定是做官，總巴望他能夠自立。」芙蓉想了想，低眉垂眼，是那種不願說而又非說不可的神態，「無論如何，不要象三叔那種樣子。」

胡雪巖明白，這是她感懷身世，痛心疾首的一種感慨。如果不是劉不才不成材，她即使相信算命算相的話，生來是偏房的命，但不能為人正室，不嫁也總可以！只力有了一個兄弟，又不能明望叔父能教養侄兒成人，終於不得不做人的偏房，而委屈的目的，無非是為了小兔兒。其情哀，其志苦，胡雪巖對她不但同情，而且欽佩，因而也愈感到對小兔兒有一份必須要盡的責任。

「你的意思我懂了。」他說，「你三叔雖不是敗子回頭金不換，也有他的道理，將來會發達的。你不要太看輕了他。」

「我不是看輕他，他是我叔叔，一筆寫不出兩個劉字，我總尊敬他的。不過」芙蓉忽然搖搖手，「這也不去說他了。我只望你拿小免兒當自己人。」

「當然。不是自己人是啥？」胡雪巖說、「閒話少說，你倒說，你將來希望小兔兒做啥？」

「自然是巴望他榮宗耀祖。」

「榮宗耀詛，只有做官。象我這樣捐來的官不希奇，要考場裡真刀真槍拼出來的才值錢。」胡雪巖平靜他說，「只要小兔兒肯替你爭氣，事情也很好辦，我替你請個最好的先生教他讀書。」

為了表示不是信口敷衍，胡雪巖當時就要筆墨紙張，給王有齡寫信，請他代為託「學老師」，覓一個飽學秀才「坐館」。當然，他也還有許多事要跟王有齡談，文墨上的事，胡雪巖不大在行，有些話，象跟何桂清見面的經過，又非親筆不可，所以這封信寫到鐘敲十二下，還沒有寫完。

芙蓉倒覺得老大過意不去，先是當他有些負氣，後來看看不象，長篇大套在寫，當然是談別的事。不過因頭總是由小兔兒身上而起，這樣慎重其事，未免令人難安。

「好歇歇了！」她溫柔他說，「蓮子羹都煮成泥了，吃了點心睡吧，明天再說。」

「馬上就好，馬上就好。」胡雪巖頭也不抬他說。

說是這樣說，仍舊又很費勁地寫了一個鐘頭才罷手，他把頭一張信紙，遞了給芙蓉。

芙蓉是識得字的，接過來唸道：「雪公太守尊兄大人閣下，敬稟者，」

唸到這裡笑了，「好羅嗦的稱呼！」

「你看下去。」

於是芙蓉又念：「套言不敘。今有內弟劉小兔，」到這裡，芙蓉又笑了，「你怎麼把小兔兒的小名也寫了上去？」

「那要什麼緊，又不是官場裡報履歷，我跟王大老爺通家至好，就寫小名也不要緊。」

恩想也不錯，她便笑道：「說來說去，總說不過你。」

「不用你說，我自己曉得，你看，」他指著「內弟」二字。「這你總沒話說了吧？」

這是不拿芙蓉視作妾媵，她自然感激，卻不便有何表示，只靜心看下去，見胡雪巖對聘師的要求是學問好、性情好，年紀不宜過大，如願就聘，柬脩從優。這見得他是真為自己跟小兔兒打算，心頭由熱而酸，不知不黨的滾下兩滴眼淚。

「我想想又不對了！」她揩一揩眼睛說，「怕小兔兒福薄，當不起！再說，這樣費事，我心也不安。」

這話讓胡雪巖沒奈何了，「算命看相，可以相信，不過一個人也不要太迷這些花樣。」他搔搔頭說，「你樣樣都好，就是這上頭看不開。」

「我看，還是先附在人家館裡的好。」

「為啥呢？」

為來為去，還是為了芙蓉怕小兔兒沒有那種專請一位先生來教導的福分，她最相信八字，連自己的終身，都相信是註定了偏房的命。胡雪巖意會到此，便有了辦法。

「我看這樣，你先去替小兔兒排個八字看，到底福命如何？若是註定要做官的，就照我的話做，不然就隨便你。」

「這話說得好！你倒提醒我了。明天就替他去排個八字看。」美蓉去找了一張紅紙，「勞動你把小兔兒的生辰八字寫下來。」

寫完小兔兒的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈頭上，芙蓉還有一樁「官司」要審，就是那方白緞繡花小包袱中，包著的一綹黑髮，兩片指甲。「這是哪裡來的？」她說，「你用不著賴，也用不著說假話。」

「聽你的口氣，當我一定要賴，一定要說假活。那，我就最好不說話，說了真話，你也一定不相信。」

「我說不過你！」芙蓉有些著惱，「你不說，那包東西我不還你。」

「你儘管拿去好了，不管拿它燒掉、摔掉，我決不過問。」

「你不覺得心疼？」