這一夜，斧高在夢中走上了媛首山的參道。婚舍裡應該有長壽郎在等他。因此，雖說是在暗夜的深山中行進，他的步履依然輕快。忽覺身後似有異動，他打了個寒戰，與此同時，那玩意兒踢噠踢噠踢噠地……逼近前來。他猛一回頭，只見一個渾身長滿黑髮的無頭裸女，雙手探在身前，正向他衝過來。她全身溼漉漉的，好像剛剛澆過水。斧高自然是慌慌張張地飛奔起來，但不管跑了多久，就是跑不到媛神堂。眼前只有連綿不絕的石板路。右側不時閃過井的影子，然而前方沒有第二鳥居，也望不見滿是玉砂利的境內。只有石板鋪就的參道一望無際地延伸開去。而且，斧高不知為何總覺得那口井絕對不能靠近，所以無數次視若無睹。但持續的奔跑使他漸漸疲倦，不一會兒就覺得口乾舌燥，越來越難以忍受。當又一口井出現時，他忍不住跑了過去，然後向井中窺去——
之後的記憶已經模糊了。似乎有什麼玩意兒從井底冒了出來……他好像被那玩意兒拖下了井……不，身體確實還殘留著類似的感觸，但他強迫自己別去回想。
（可為什麼是妃女子小姐……）
翌日，斧高協助甲子婆匆忙準備葬禮的時候，只有這一個疑問在他的腦中盤旋。雖然從首無出現，到妃女子消失在榮螺塔又被人在井底發現，都是完全無法理解的異象，但最大的謎還是死者並非長壽郎而是妃女子的事實吧。
（當然長壽郎少爺平安無事，真是太好了，可是……）
模模糊糊漆黑一片的什麼，在斧高心中滋生、逐漸壯大，幾乎蓋過了慶幸的心情。
（果然鈴江說的那些怪話和這次的事……）
有關係！事到如今斧高才意識到這一點。
那是在十三夜參禮的前一天，吃完午飯，斧高被鈴江叫到宅後的別棟倉庫——又名不啟倉。名副其實，那只是一座孤零零的舊倉庫，家裡人和用人一般都不會接近。
「我啊，今天開始就不在這裡做了。」
可能是因為鈴江那滿不在乎的語氣，斧高過了好久才理解話裡的意思。然後他漸漸驚訝起來，問她是不是要回八王子的老家。
「有個從前常常出入一守家的人邀請我，問我要不要跟著他做事。所以我就打算去他那裡。」
如果斧高年齡再大一點，也許就會詢問對方是哪裡人，做什麼工作了。但當時的他光是接受鈴江即將辭職離去的事實，就已經竭盡全力了。
「啊，這件事你可不能說出去啊。我對一守家的人說的是我要回老家。」
聽鈴江這樣一叮囑，他更不敢多問了。
「待在這裡我已經煩透了！」鈴江皺起眉頭，對斧高的臉注視片刻，說道，「你是男孩，所以大概不要緊，這家的老爺……兵堂啊……」
鈴江突然直呼老爺的名字，讓斧高大為震驚。因為以前她即使在背地裡說人壞話，也未曾直呼過秘守家的人名，除了妃女子和紘弍。
「那人就是個色鬼，最近我也老是被他騷擾……聽說過去有很多女僕都選擇忍氣吞聲，我可不幹！我偏要走人給他瞧瞧。當然了，該我拿的東西我還是要拿的！」
生性好強的鈴江情緒激昂，開始了一場熱烈的演說。這在別的用人身上是不可想象而又令人難以置信的事情。
「你也在想我怎麼可以反抗老爺呢，是吧？但誰都會有弱點，要說兵堂的話，當然就是富貴夫人了……表面上他是一守家戶主，這個先不提，總之他一回家就只能對夫人俯首帖耳，而且老太爺也把他管得死死的。兵堂表面恭順，其實對老太爺可是一肚子不滿呢。不過他絕對不能違抗老太爺，你懂了吧？老爺這人，沒啥好怕的。」
為什麼她要對自己說這些話？斧高覺得匪夷所思。這一年來，鈴江時不時就會把他拉到暗處，告訴他秘守一族或一守家的種種是非。不過斧高感到與其說這是對新人的親切，還不如說她只是個話癆罷了，何況只有斧高才會對她掌握的情報表示出坦率的驚訝。他沒有為此而討厭她，雖然談不上喜歡，但鈴江也算是他為數不多的自己人之一。
（但她剛才的話和以前說的有些不同……）
似乎是察覺到了斧高的疑惑，鈴江突然閉上嘴，目不轉睛地注視了他一會兒：「你喜歡長壽郎少爺對嗎？」
出人意料的話立刻讓斧高感到自己雙頰發燙。
「嗯，你是在那種情況下進了這個家，又是在甲子婆那種幹練的老婆子手下做牛做馬，難怪會仰慕長壽郎少爺那樣的人……」
（不！才不是呢！）
一瞬間，斧高差點這樣喊出口。同時他又很疑惑，如果不是，那麼自己對長壽郎的這份感情究竟是什麼……斧高捫心自問，卻無法作答。
「你臉紅什麼？我話裡又沒什麼奇怪的意思——好了好了，不管怎麼說，這種事說給你聽還嫌太早。」
鈴江輕笑起來，興致勃勃地觀看斧高的模樣。雖然沒有受欺負的感覺，但有時斧高總覺得鈴江是在戲耍自己。沒錯，就像現在這樣。
不過，鈴江隨即露出少有的正經表情：「一守家在秘守一族中處於什麼地位，還有繼承一守家的男子有多重要，以前我都告訴過你吧？」
神態和聲音的變化讓斧高有點吃驚，但他還是柔順地點了點頭。
「所以長壽郎少爺將來也會當上一守家戶主，然後成為秘守一族之長——你大概是這麼想的吧？可到了那時，秘守三家也許會突然發生意想不到的大事喲。」
恭聽完畢的斧高仍然一頭霧水，只能呆望著鈴江的臉。於是，雖然周圍別無他人，但鈴江還是壓低了聲音：「我告訴過你，兵堂是個色鬼對吧？那傢伙找誰不好，居然還和二守家的笛子夫人有一腿，好像很久以前就開始了。那邊年紀大些，但也就差三歲左右，所以……你看，紘弌少爺和紘弍明明是兄弟，可仔細一瞧，你不覺得他們長得不太像嗎？當然不光是長相，性格也是哦。紘弌少爺紳士風度十足，像二守的大當家，也就是紘達老爺。你再看紘弍……哈，小小年紀就追在女人的屁股後面到處跑，你不覺得這德行和某人一模一樣嗎？」
駭人聽聞的爆炸性訊息。但對斧高來說，鈴江的表述有點委婉過度，某些地方他還不能馬上領會。即便如此，他也明白有些話是自己不該聽到的。
「和後來生長壽郎少爺他們的時候一樣，富貴夫人生下長子後，恢復得不好，所以變得體弱多病，夜裡那種事也一定是……」說到這裡鈴江的話語突然含糊起來，大概是想到了斧高的年齡。不過她馬上又繼續道，「嘿，就算這樣也生出了長壽郎少爺他們，證明兵堂骨子裡就是一個淫棍啊。」
譏諷過後鈴江又說：「你不是一直在夫人那裡受虐待嗎？自家老婆的性格變成那樣的話，大部分當丈夫的都會倒向外面的女人喲。」
鈴江採用了斧高也能理解的說話方式。
（她知道啊……）
比起兵堂厭倦富貴、和二守家的笛子通姦這些事，更讓斧高吃驚的是鈴江知道他遭受富貴的歹毒對待，卻一直袖手旁觀。
（但這也算正常吧……）
她也不過是個用人，非但無法警告富貴，連找人商量都困難。不，就算找人商量也是白費功夫，搞不好還會落個引火燒身的下場吧。
斧高的心理活動，鈴江當然不可能知道。
「在這個家生活了十三年，我也明白了不少事。當然了，迷迷糊糊過日子可不行，而且有些事就算當時不懂裡面的意思，後來也會想通。所以嘛，要是我覺得什麼事有古怪，就會先記著再說。」
真是一段意味深長的開場白。緊接著，鈴江開始述說一件更令人吃驚的往事。
「我不是詳細地說過長壽郎少爺和妃女子出生那天的事嗎？富貴夫人和甲子婆在別棟，兵堂在外面，我一直在暗地裡張望。其實啊，當時我看到了一件很奇妙的事……不，應該說是讓人心裡發毛的事。」
「什、什麼事？」
從她的說話方式中斧高嗅到了不祥的氣息，不由得緊張起來。
「一開始妃女子出生，甲子婆通知說是女孩，但兵堂卻笑了。那滿臉的笑容真教人不舒服……你說是不是很反常啊？」
鈴江死盯著他眼睛的行為，還有問出「你說是不是很反常啊？」時語聲裡透出的異樣，令他的上臂起了一層雞皮疙瘩。
「這位一守家戶主本該一心盼望能生出繼承家業的男孩，可他倒好，一聽生下的是女孩居然笑了哎。」
斧高總覺得入耳的這些事他絕不該知道。不過，鈴江話裡話外透出的不可思議，斧高也能理解。甲子婆也愛嘮叨秘守家繼承人的重要性，聽得他耳朵裡都快磨出繭子來了。
「我啊，還以為自己看錯了。可再怎麼看，都覺得兵堂是在笑……然後長壽郎少爺出生了，甲子婆剛一通知是男孩，他的笑容唰地一下就沒了。我呀，正在思量自己是否看到了不該看到的東西……頓時就打了個寒戰。後來我想可別被兵堂逮著，才慌忙逃走了。」
鈴江的身子顫抖著，看來是想起了那一刻的情景。
「兵堂的反應意味著什麼呢？對我來說一直是個謎。嗯……就算現在我也不是很明白……但我覺得至少能肯定一點，那就是這件事給一守家的繼承問題投下了巨大陰影。我想會不會是兵堂打算暗中對抗老太爺呢？當然還連帶背叛富貴夫人。而且最近我還聽說兵堂正和老太爺商量，將來要把妃女子嫁給紘弍。你可理解這個姻緣的恐怖之處？」
遺憾的是，斧高理解不了。不過或許是出於本能吧，他多少可以悟到這是極為可怕的事。
「據說每當大家快淡忘的時候，這個家就會有狂女出生。可兵堂腦子也不正常。他要做的事，簡直和禽獸一樣啊！」
鈴江狠狠地丟擲了這些話。她的眼神讓斧高害怕。斧高不禁覺得鈴江倒是有點精神失常。
「聽好啦，這些事我只跟你一個人說。」說到這裡鈴江突然把臉湊過來，「因為你好像很看重長壽郎少爺，還有，今後你肯定要在一守家生活下去的。所以呢，我才決定告訴你這些事。明白了嗎？光看表面可不行。凡事必然有另一面。特別是在這種老式家族，這種又誇張又煩人的家規代代相傳的地方，將來有一天，那些規矩突然一垮——」
鈴江猛地閉上嘴。斧高抬頭一看，只見她臉色蒼白地凝視著自己的身後。他回過頭，驚慌一瞥間，似乎看到有個人影消失在了倉房後。
「你還……還是快走的好。要是甲子婆找你就糟了。我過些時候再回去。啊，這是護身符，送給你。剛才的話你就算不懂意思也要記住啊。等你長大了，自然就會明白。好了，那就多保重啦。」
鈴江把裝有護身符的小袋子遞給斧高，匆匆說完一番話後，推搡著催他回主屋。
才過了一小時不到，鈴江就在幾個和她要好的用人的目送下離開了一守家。可能是斧高的胡思亂想，鈴江最後似乎朝他這邊瞧了一眼，但不知為何，斧高忽然感到再也不會見到她了。
翌日，十三夜參禮中妃女子墜井而死……
說是偶然也行，但斧高覺得其中存在著可怕的巧合。為什麼死的是妃女子？斧高不禁感到，鈴江的話裡，不，是在那些話背後的背後，隱藏著令人恐懼的答案。
斧高甚至還預感到，妃女子之死其實是今後將會發生的真正災難的開端，不久，他最喜歡的長壽郎也會被捲入其中，一場彌天大禍，將會籠罩整個秘守家。
幸運的是，他的憂慮並未馬上成真。
然而十三夜參禮的怪事發生之後，斧高親眼看到了甲子婆不知何故悄悄送飯菜到不啟倉的可疑舉動。不，不僅如此，他還看到了那個可怕的玩意兒……
註釋
.三具足：供在佛前的香爐、花瓶和燭臺的總稱。
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