此案仍發生在蘭坊。依照慣例，縣令在一地的任期為三年。但是直到674年年末，狄公擔任蘭坊縣令已滿四載，仍未見有訊息從京師中傳來。這沉悶的一年捱過之後，在除夕之夜發生了此案。以往斷案時，狄公的設想常常最終被證明為實，然而讀者將會發現在這一起特別的案件中，狄公犯下了兩樁大錯，雖與常規相悖，卻是因錯得福！
狄公收起最後一份公文，鎖上抽斗，忽然渾身一竦，起身裹緊家常棉袍，穿過冰冷空蕩的二堂，伸手推開窗戶，朝黑漆漆的衙院中庭只看了一眼，便又趕緊關閉。外面雖已不再下雪，仍有一股冷風灌入，差點吹熄了案頭的燭火。
後牆處擺著一張長榻，狄公走到榻前，嘆息一聲，動手疊起被褥。在蘭坊任職將滿四載，今晚便是這冗長一年的除夕，預備就在二堂中過夜。如今內宅裡空空如也，只剩下幾名家僕。兩月之前，大夫人回鄉探望年事已高的母親，二夫人三夫人與子女也陪她一同前去，還有忠心耿耿的老隨從洪亮，預備早春時再返回——當此寒冷悽清的冬夜，春日似是格外遙遠。
狄公端起茶壺，自行斟出最後一杯茶水，卻發覺水已冰涼，不禁十分沮喪，正欲拍手喚來一名衙吏，又想起自己已將一眾衙員全都打發回家了，包括馬榮喬泰陶幹在內，如今只剩下看守正門的幾個衙役。
狄公拽一拽家常皮帽，遮住兩耳，端起蠟燭，經過漆黑無人的公廨，直朝三班房走去。
地中央生著一堆柴火，四名衙役正蹲坐在旁，一見狄公進門，連忙跳起來整整頭盔。班頭站在窗前，伸頭朝外，正在衝什麼人破口大罵，只瞧見一副寬闊的後背。
「你在那裡作甚！」狄公呵斥一聲，待班頭轉身行禮，又道，「大年夜裡，說話最好留神些！」
班頭口中咕噥幾句，似是有個窮小子竟敢大晚上貿然跑來縣衙攪擾，又厭煩地說道：「那小兔崽子想叫我幫忙去找他娘哩！拿我當使喚丫頭不成！」
「這個當然不會！」狄公冷冷說道，「不過究竟怎麼回事？」說罷走到窗前，朝外打量。
街中有個瘦弱的小童蜷縮在牆下避風，月光正照在那張涕淚橫流的小臉上。只聽他哭叫道：「地上……地上到處都是！我滑了一跤，摔倒在上面……娘也不見了！」說罷盯著兩隻小手，想要在單薄的夾襖上揩擦乾淨。狄公看見他手上有紅印，連忙轉身對班頭命道：「牽我的馬來，再帶兩個人跟我出去！」
狄公走到外面，立即抱起小童放在自己的鞍上，然後緩緩踩鐙上去，坐在小童身後，想起不久前自己還能跳上馬背，面上不禁抽動一下，近來風溼症發作，頗為惱人，忽覺老邁疲憊，在蘭坊已消磨了足足四年……狄公努力自持一下，對那抽抽噎噎的小童欣然說道：「我們這就一起去找你娘！你爹是何人？家住哪裡？」
「我爹姓王，是個小販，」小童說著嚥下淚水，「我家住在孔廟西邊的第二條街上，離水門不遠。」
「這事好辦！」狄公說罷，小心地策馬行走在雪地中，班頭與兩名衙役默默跟隨。一股冷風吹下房簷上的積雪，雪片打在臉上，猶如針扎一般。狄公抹抹兩眼，又問道：「小鬼，你叫什麼名字？」
「回老爺，我叫小寶。」小童顫聲答道。
「小寶，好個名字！你爹如今在何處？」
「我不知道，老爺！」小寶鬱郁說道，「爹回到家中，和娘大吵了一架。娘沒預備好吃食，說家裡連一根麵條都沒有了。後來……後來爹開始罵娘，大聲說娘一下午都和開當鋪的沈老頭子在一起。娘開始哭起來，我就跑出門去，心想沒準兒可以去菜店賒一包麵條來，讓爹轉怒為喜。但是菜店裡的人實在太多，我擠不進去，只好回家，誰知爹和娘全都不見了。滿地是血，到處都是，我滑了一跤，還……」說罷哭出聲來，瘦小的脊背不停抽動。
狄公摟緊小寶，二人默默前行。
夜幕中森然浮現出孔廟的高大門樓。狄公甩鐙下馬，將小寶抱下地來，對班頭說道：「我們就快到了，把馬匹留在這裡，最好不要驚動他人。」
眾人走入一條窄巷，兩旁皆是搖搖晃晃的木頭板房。小寶抬手指向一扇半開半掩的大門，窗紙後面透出昏暗的光亮，但是二樓卻燈火通明，傳出說笑聲和唱曲聲。
「誰住在樓上？」狄公在門口駐足問道。
「劉裁縫。」小寶說道，「今晚他家請了幾個朋友來開宴席。」
「小寶，你告訴班頭如何上樓。」狄公說罷，又對班頭低聲命道：「將這孩子託付給樓上的人家，再帶那姓劉的下來回話。」
狄公走入房中，兩名衙役跟在後面。
房內空曠冰冷，唯有一隻破舊的木架上點著一盞油燈，燒得吱吱作響。地中央擺著一張粗糙的大木桌，桌上放著三隻破陶碗，旁邊還有一柄大菜刀，刀上沾有血跡，石板地上另有一大攤鮮血。
年長的衙役指著那把菜刀，說道：「老爺，有人用那刀殺了人，手法好生利落！」
狄公點點頭，伸出食指輕觸刀上的血跡，發覺仍舊溼潤，又迅速顧視左右。一片昏暗之中，只見後牆處擺著一張大床，上面懸有褪色的藍布簾帳，左邊靠牆處另有一張小床，未掛帷幔，顯然是為小寶所設。牆面上光禿禿的，有幾片草草刷過的痕跡。床榻邊有一扇緊閉的小門，狄公走過去一看，卻是通向一間小灶房，爐灰已經冰冷。
狄公轉回房中。那年輕衙役冷笑一聲，說道：「老爺，這裡可不會有盜賊光顧！小人聽說過那姓王的小販，窮得叮噹響哩！」
「殺人定是出於一時激憤。」狄公簡短說道，抬手一指掉在床邊地上的一方絲帕，油燈閃爍不定的亮光正照在一個用金線繡成的「沈」字上，「小寶出去賒麵條時，他爹發現了這方手巾，想必是他孃的相好留下的。他爹本已怒氣衝衝，此事一齣，更是火上澆油，於是提起菜刀殺了老婆。全是老一套的故事。」說罷聳聳肩頭，又道，「他必是出去藏匿屍首了。那人是不是身強力壯？」
「回老爺，壯得跟牛一般！」年長衙役答道，「小人常在附近看見他，從早到晚走街串巷，總揹著一隻很重的箱子。」
狄公見門旁果然立著一隻四方形大箱，上面蒙有油布，不禁緩緩點頭。
這時班頭推著一個男子進來，身材瘦高，似是酩酊大醉，行走時腳步踉蹌，一雙精明的小眼朝狄公投去迷濛的一瞥。班頭揪住那人的衣領，按著他跪倒在地。狄公將兩手籠在闊袖中，簡短說道：「此處發生了一樁人命案，說說你的所見所聞！」
「一定是那女人的錯！」劉裁縫含混不清地說道，「整日里四處遊蕩，卻從不拿正眼看過如我這般的正經人！」說罷打了一個酒嗝，「她嫌我跟她家老王一樣窮哩！滿心盤算著當鋪沈掌櫃的銀子，好一個下作娼婦！」
「嘴巴放乾淨些！仔細回話！」狄公怒道，「這天花板只用幾塊薄板釘成，他們夫妻爭吵時，定會被你聽見！」
班頭衝著劉裁縫的肋間踹了一腳，喝道：「還不快說！」
「回老爺話，小民什麼也沒聽見！」劉裁縫嚇得直叫起來，「樓上那群混賬全都喝醉了酒，又唱又叫一刻不停！我那蠢婆娘又打翻了碗，也是喝得太多，竟沒法把東西擦洗乾淨。為了讓她好好做活，我不得不搖晃了她半日工夫。」
「沒人離開過屋子？」狄公問道。
「誰也沒有！」劉裁縫咕噥道，「他們全都樂滋滋地看著李屠戶如何殺豬！讓誰去烤豬肉呢？自然是我了！他們只知道拼命喝我的酒，連爐子裡的炭火都懶得去添！結果弄得屋裡全是煙，我一開啟窗子，正好看見那淫婦跑出門去！」
狄公揚起兩道濃眉，思忖半晌，又問道：「她丈夫跟她一起出去了？」
「莫非她會想讓丈夫跟著不成？」劉裁縫冷笑一聲，「獨個兒才更好哩！」
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