此案仍然發生在蒲陽縣。看過《銅鐘案》的讀者想必會記得，蒲陽不但與駱縣令治下的金華相鄰，還與性情嚴毅的潘縣令管轄的武義相接。此篇中講述的故事發生時，狄公正巧離開蒲陽前去武義，須與潘縣令商議一樁牽涉到兩縣的案件。三天前，狄公帶了洪亮陶幹出城而去，留下馬榮喬泰主持縣衙公務。這三天裡平安無事，就在狄公即將回城的當晚，突然發生了一樁命案。
「這第四籠填餡蟹殼，你來付賬！」馬榮一邊將骰子收回盒中，一邊得意地對喬泰說道。
「倒也值當。」喬泰說著咂一咂嘴，舉杯一飲而盡。
二人坐在翠羽閣二樓臨窗的一張小桌旁，這家小飯鋪坐落在穿城而過的南北水道邊，是他們最鍾愛的去處之一。從二樓窗戶朝外望去，夕陽正掛在西邊城牆之上，好一幅壯觀的日落美景。
下面街中傳來一片喝彩聲。馬榮伸頭看去，只見河岸上聚集了許多百姓，不禁說道：「原來是走江湖的戲班子，四天前來到此地，下午在街上表演雜耍，晚上登臺唱戲。」
「我聽說了。賣米的勞掌櫃幫他們借了舊道觀前的場子搭戲臺，前幾天曾帶著戲班班主前去縣衙請求准許此事。班主姓鮑，看去正派體面，戲班裡還有他老婆和一兒一女。」喬泰說罷，自行斟滿一杯酒，又道，「我本想去瞧瞧，就愛看那些舞刀弄劍的好戲。不過老爺外出公幹，你我得照管所有公事，我不想離開衙院太久。」
「至少此時此刻，你我可以坐在高處美美地看雜耍了。」馬榮快意說罷，將座椅轉向視窗，雙臂交疊支在窗臺上，喬泰也依樣而行。
下面街中已鋪開一塊四方形草蓆，周圍擠滿了看眾。一個八九歲的少年正在翻筋斗，動作十分靈活，另有二人在草蓆上抱臂分立左右，一個是瘦高男子，一個是健壯婦人，還有一個妙齡女子蹲在一隻竹箱旁邊，裡面顯然裝著他們的一應用具。箱子上方有一隻矮木架，架上擱著兩柄閃亮的長劍，位置一上一下。四人皆是一身黑衣褲，腰間緊繫紅絛，頭上纏著紅巾。一名老者坐在旁邊一張小凳上，身著破舊的藍布長袍，兩腿夾著一面小鼓，正在用力敲打。
「我要是能看見那姑娘的臉面就好了，」馬榮興沖沖地說道，「瞧，勞掌櫃也在那邊，看似惹了麻煩！」說罷朝下一指。
只見一個衣冠楚楚、頭戴黑紗帽的中年男子立在竹箱後面，正與一個潑皮無賴爭吵。那潑皮身材壯碩，亂髮上扎著一根藍布條，伸手抓住勞掌櫃的衣袖，卻被勞掌櫃一把推開。二人只顧口角，全未留意少年正繞場倒立行走，後腳跟處穩穩頂著一隻酒罈。
「我以前從沒見過那大漢，」喬泰說道，「必是從外頭進城來的。」
「這下可以看清楚兩個女人了！」馬榮咧嘴笑道。
少年已經耍完，班主站在草蓆中央，兩腿分開，膝頭微曲，婦人抬起右腳踩上一膝，輕盈地攀上肩頭。只聽班主吆喝一聲，姑娘也攀了上去，一隻腳踩在左肩，一手抓住婦人的手臂，將另外一臂一腿朝外伸展出去。與此同時，少年也爬上班主的右肩穩住。四人疊羅漢立在地上，看去岌岌可危，留著花白鬍須的老頭兒大力擊鼓，看眾不禁高聲喝彩。
那少年、婦人與姑娘的臉面，距離馬榮喬泰不過十尺左右。喬泰興沖沖地低聲說道：「瞧那婦人的身段兒真是不賴！模樣兒也十分可人！」
「我更中意那姑娘！」馬榮急急說道。
「看去太嫩了！婦人的年紀正好，三十上下，最是知情識趣的！」
一時鼓聲止息。三人跳下地來，與班主齊齊躬身一揖，姑娘端著一隻木碗，在人群中收取賞錢。馬榮從袖中取出一串銅板，揚手拋下，那姑娘接了個正著，並報之以嫣然一笑。
「簡直就是亂扔錢！」喬泰淡淡說道。
「全當是投下本錢，只為一樁近在眼前的美事！」馬榮得意地嘿嘿一笑，「接下來該演什麼了？」
只見少年站在草蓆中央，揹著兩手，微微仰頭。老頭兒又開始擊鼓，班主擼起袖子露出右臂，抓起放在木架上的寶劍，猛然朝前一送，劍身閃電般地刺入少年的前胸，立時湧出一股鮮血，又將寶劍迅疾拔出。少年踉蹌後退幾步。眾人發出一陣驚叫。
「我以前看過這戲法，」馬榮說道，「天知道他們是怎麼弄的！那寶劍看起來活像真的一般。」說罷轉頭回身，抓起自己的酒杯。
一片嘈雜的低語中，忽然傳出婦人的痛哭聲。喬泰一直朝下觀望，此時從座中一躍而起，叫道：「這回可不是耍把戲，兄弟！真弄出人命來了！快去看看！」
二人一路奔下樓梯，又跑出門去，左推右搡排眾而入。只見少年仰面朝天躺在草蓆上，胸前血跡斑斑，婦人跪在一旁，抬手輕撫那張一動不動的小臉，哭得渾身打戰。班主手中仍提著那把沾滿血汙的長劍，與姑娘呆立在地，二人皆是面色慘白，低頭直盯著少年的屍身。
馬榮從班主手中奪下寶劍，怒喝道：「你為何要做出這等事來？」
班主從麻木中醒轉過來，茫茫然看了馬榮一眼，囁嚅說道：「這劍不對！」
「馬長官，小民可以解釋！」勞掌櫃大聲說道，「此乃一場意外！」
一個矮胖男子走到近前，正是城西里長。喬泰命他用草蓆將屍首捲起，送去縣衙讓仵作查驗。里長輕輕攙起婦人，喬泰對馬榮說道：「我們帶這幾人去飯館樓上，看能不能把事情弄清楚！」
馬榮點點頭，將寶劍挾在腋下，對勞掌櫃說道：「你也一同來，讓那白鬍子老頭兒帶上箱子和另一把劍。」說罷環顧人群，想要找到方才與勞掌櫃爭執的潑皮大漢，那人卻已不見了蹤影。
在翠羽閣二樓，馬榮命班主、兩個哭泣的女人連同敲鼓的老頭兒坐在一張角桌旁，從自己的壇中為眾人倒出酒來，一心指望喝杯烈酒能使他們稍稍冷靜一二，又轉頭命勞掌櫃說明原委。馬榮深知勞掌櫃酷愛觀戲，凡有戲班子進城，一向必看無疑。此人相貌端正，留著短短的髭鬚和一綹山羊鬍，面色蒼白憔悴。
勞掌櫃扶正頭上的紗帽，膽怯說道：「馬長官想已知道這位便是鮑班主，演戲雜耍樣樣精通。」說罷略停片刻，抬手抹了一把臉面，拿起老鼓手放在桌上的另一把劍，「想必長官以前看過這類戲法。這劍身做成中空，灌入豬血，劍尖卻是假的，只有幾寸長，一旦扎到什麼東西上，就會滑入劍身裡面，看去貌似深深刺入，豬血一旦流出，更能以假亂真。寶劍抽出時，劍尖便會被裡面暗藏的一根藤條推出，於是重又恢復原狀。還請長官親自過目！」
馬榮伸手接過，留意到有一道細槽環繞劍身，正在鈍尖下方几寸處，轉身持劍朝木頭地板刺去，劍尖果然縮入，鮮紅的豬血直噴出來。婦人驚叫一聲，班主連忙扶住她的肩頭。姑娘仍是定定坐在原處，如同石像一般。老頭兒揪著蓬亂的鬍鬚，口中喃喃怒罵。
「兄弟，這麼弄可不大好！」喬泰喝道。
「難道我不得證實一下？」馬榮懊悔說罷，又伸出左手抓起真劍，仔細掂量一下，低聲咕噥道，「這兩把劍的分量一樣，看去也十分相像，未免太危險了！」
「假劍理應放在架子上面，」勞掌櫃說道，「真劍放在底下。戲法耍過之後，那小後生會從地上起來，班主再拿真劍舞上一套。」
班主起身走到馬榮面前，嘶啞說道：「是誰調換了兩把劍？」見馬榮撇撇嘴，上前抓住他的肩頭，大聲叫道：「我問你，是誰幹的？」
馬榮輕輕掙脫出來，讓班主重又坐下，說道：「我們正要查明此事。你能肯定你將那把假劍放在上頭？」
「這個當然！我們以前照這規矩演過成百上千次了！」
馬榮朝樓下招呼添酒，又示意喬泰與勞掌櫃過來。三人走到窗前的一張桌旁坐下，馬榮對勞掌櫃低聲說道：「我們兄弟方才一直坐在這裡，從視窗朝下觀望，看見你和一個大個子潑皮就站在竹箱和放寶劍的架子後面。你二人旁邊還有誰？」
「這個小民真是不敢說定，」勞掌櫃皺眉答道，「那潑皮已經在我旁邊站了好一陣子，等小後生翻筋斗時，他忽然張口要錢，見我不答應，又出言威脅，我叫他趁早走開，然後……就出事故了。」
「那人是誰？」喬泰問道。
「以前從沒見過，說不定班主知道。」
喬泰站起身來，詢問那邊的幾人，班主一家三口一齊搖頭，唯獨老頭兒氣喘吁吁地說道：「官爺，我知道他的底細！每晚他都去道觀裡看我們演戲，只肯出一個銅板！原是個無家無業的遊民，名叫胡大麻。」
「你有沒有看見其他人靠近過放劍的木架？」喬泰問道。
「我哪裡會看見！我得兩眼一直盯著場上才行！」老頭兒憤憤說道，「只看見了勞掌櫃與胡大麻，因為這二人碰巧都認識。但是周圍還有其他許多人，擠得滿滿當當，我怎會看見出過什麼事？」
「想必你也不會看見，我們總不能緝拿在場的所有看客。」喬泰無奈說罷，轉頭對班主問道，「你有沒看到什麼認識的人站在草蓆附近？」
「我在此地誰都不認識，」班主木然答道，「我們以前去過武義和金華，但是來蒲陽還是頭一遭。我只認識這位勞掌櫃，當日我在道觀前四處打量、想要搭戲臺時，他主動上前自報家門，又好心好意給我等幫忙。」
喬泰點點頭，心想這班主看去爽直幹練，像是一條好漢，轉頭對勞掌櫃說道：「你最好帶他們回客棧去，就說縣令老爺今夜回城，自會立即勘查此案。明日務必讓他們去縣衙大堂，辦過一應例行公事後，自會把屍身交還給他們安葬。」
「喬長官，小民也同去如何？鮑班主是個好人，遇上如此慘事，我願意盡力幫他一把。」
「你自然非去不可！」馬榮正色說道，「你可是要緊的證人。」
馬榮喬泰站起身來，對這突遭橫禍的一家人安慰幾句，待勞掌櫃率眾下樓後，重又在窗邊落座，各自默默喝乾一杯酒。馬榮將兩隻酒杯再度斟滿，說道：「但願不要再生事端。老爺回來之前，你我總得熬過今晚去。我看這是個難啃的硬核桃，對老爺也一樣哩！」說罷若有所思瞥了喬泰一眼。
喬泰未置一辭，漫漫注視著夥計手提一盞大油燈上樓，又走得不見了人影，方才重重放下酒杯，怒道：「這殺人案好生陰毒！故意讓親爹刺死兒子，還當著親孃的面！我們非得捉住那該死的混賬不可！此時就著手去辦！」
「你說得不錯，」馬榮緩緩說道，「不過殺人案非同小可。不知老爺會不會樂意讓我們插手辦案。萬一走錯一步，就可能壞了大事！」
「只要我們依照老爺以前的法子去做，我看不至於壞多少事。」
馬榮點點頭，欣然說道：「好吧，那我就聽你的！也得看運氣如何！」說罷舉杯一飲而盡，又苦笑一下，「這恰是證明你我有勇有謀的機會！當地的名流士紳與我們打交道時，表面上都是一本正經，背地裡卻說我們只是兩個大老粗，有力氣沒心眼！」
「提起此事來，他們說得也對。」喬泰通情達理地說道，「你我到底沒什麼學問。正是因此，我並沒一心想著要插手與名流士紳有關的案子。但是這樁人命案正合你我的胃口，牽涉其中的各類人物，我們全都熟悉。」
「那就盤算一下該如何著手！」馬榮大聲說著，又斟滿兩杯酒。
「老爺一向先議論動機和機會，」喬泰說道，「在此案中，動機一清二楚。沒人會因為什麼事而與那可憐的孩子結仇，兇手必是十分痛恨老鮑，將他看作眼中釘。」
「說得對。既然老鮑頭一次來蒲陽，嫌犯自然也只可能是這幾天裡與戲班過從甚密之人。」
「老鮑仍有可能在此地碰到老仇家。」喬泰反駁道。
「若是如此，方才他定會立時告訴我們。」馬榮說罷，又費力思忖了半晌，「要說沒人會與那孩子結仇，我可不敢說定。小後生們有時淘氣，專會在最意想不到的地方冒出來；他可能看見或聽見了什麼不該知道的事，有人想要滅他的口，而那寶劍就是天賜良機。」
「不錯，」喬泰贊同道，「老天，竟有這許多可能！」說罷舉杯呷了一口，又皺眉放下，面露驚詫之色，「這酒嚐起來怎麼有點怪！」
「跟咱們以前喝過的一模一樣，不過我也覺得味道有點不對！老兄，跟你說吧，只有在心裡沒事、高高興興的時候，酒才會好喝哩！要是正琢磨著難心事，就沒法好好喝酒了！」
「難怪老爺到了這時總要喝茶，好生可憐！」喬泰對著酒罈怒目而視，一把抓起，放在桌下的地上，將粗壯的雙臂籠在袖中，又道，「要說機會，勞掌櫃和胡大麻都站在架子旁邊，因此都有可能換劍。他們會有何動機？」
馬榮撓撓下巴，半晌後說道：「要說胡大麻，我只能想到一個，或者說兩個，就是打鮑太太母女的主意。老天，我倒不介意親自去她們那裡走一趟！想想她們演的那些雜耍！胡大麻想把其中一個或兩個弄到手，老鮑讓他趁早死心，胡大麻大為惱火，然後就行此毒計？」
「有這可能。如果胡大麻是個卑鄙下流的無賴，不定就會使出如此陰狠的手段來報復。但是勞掌櫃呢？」
「完全想不出！勞掌櫃是個規規矩矩的老派人物。他要是想弄點風流韻事，定會悄悄去那些秘密的妓館行院，而不敢與女戲子眉來眼去。」
「我也同意胡大麻最為可疑。」喬泰說道，「我這就去找他問話，然後再去找勞掌櫃，說來只為行事周全。兄弟，你最好去道觀裡，多打聽些關於戲班子的訊息。老爺應是想要知道關於鮑家的所有事情。」
「好，我去找那兩個女人套話，這是最容易的法子！」馬榮欣然說罷，站起身來。
「不定沒有你想得那般容易，」喬泰淡淡回了一句，也起身離座，「你可記著，那母女倆都是走江湖賣藝的！要是你惹惱了她們，難保不會動起手來！且罷，過後你我回衙再見。」
喬泰直走到東門附近的一家小酒館中，此處正是丐幫頭領盛八的老巢。
昏暗的大廳內，只有一個彪形大漢躺在扶手椅中鼾聲如雷，身穿一件破舊的黑外褂，兩條粗壯的胳膊疊放在光裸的便便大腹上。
喬泰上去大力搖晃幾下。盛八驚醒過來，惡狠狠看了喬泰一眼，怒道：「我正睡得香，著實讓你嚇了一跳！罷罷，你且坐下，讓我聽聽你有何見教。」
「我有事正忙。你可知道有個名叫胡大麻的無賴？」
盛八緩緩搖頭，甕聲甕氣地說道：「我沒聽說過此人。」
喬泰見盛八眼中閃過一絲狡黠的光亮，不耐煩地說道：「你這狡猾的賊胖子，你可能沒見過他，但一定聽說過此人！有人在舊道觀前的空地上看見過他。」
「休得罵人！」盛八一臉委屈相，又不勝渴慕地說道，「啊呀，舊道觀前頭的空地！那可是我的老地盤！想想過去那些好日子，何等逍遙快活，根本不必操心！如今做了丐幫幫主，整日管理幫中事務，負擔實在太重！我……」
「你唯一的負擔就是自己那個大肚皮，」喬泰插言道，「快說！我去哪裡能找到姓胡的？」
「且罷，」盛八無奈說道，「如果你非要把事做絕的話……我曾聽人說過，有個自稱胡大麻的，常在東邊城牆下一個賣酒的地方——就在東門朝北第五條街上。跟你提個醒，這只是道聽途說來的，我……」
「多謝你了！」喬泰說罷，奔出門去。
喬泰行至街中，摘下帽子納入袖中，又將頭髮弄亂，走了沒多遠，便看見城牆腳下有一間舊木板搭成的窩棚，又見四下一片漆黑、闃寂無人，方才掀簾入內。
窩棚裡頗為幽暗，只點著一盞冒煙的油燈照亮，瀰漫著一股令人作嘔的油脂和劣酒氣味。鬆散搖晃的竹製櫃檯後方，一個兩眼模糊的老頭兒正在倒酒，三個衣衫襤褸的漢子站在櫃檯前，身量最高的便是胡大麻。
喬泰走到胡大麻身旁站定。胡大麻漠然打量一眼，顯然沒認出喬泰是縣衙官差。喬泰要了一杯酒，端起充作酒杯的破碗一嘗，衝地上啐了一口，對胡大麻叫道：「實在難喝！最後幾文錢竟花在這東西上，真是糟糕透頂！」
胡大麻咧嘴一笑，黝黑的闊臉上露出譏諷之意。喬泰心想此人雖然面相粗魯，不過倒也並非十分可厭，又道：「你大概不曉得什麼能撈油水的差事吧？」
「我確實不曉得。兄弟，你算是問錯人了！近來我一直黴運當頭。六七天前，我本該在武義縣截住兩車白米。差事容易得很，只須放倒兩個趕車人即可。此事原本籌劃得十分妥當——就在林中一片沒人的空地裡，誰知我渾不走運，居然失手壞了事。」
「許是你年歲太大了些！」喬泰嗤笑一聲。
「你且閉嘴聽著！我剛剛打倒了頭一個車伕，卻見一個小兔崽子從路上轉出，跑到跟前，上下打量我幾眼，傻里傻氣地問道：‘你這是要幹什麼？’我聽見有動靜，趕緊跳進灌木叢中躲起，又看見一輛篷車過來，上面裝著走江湖賣藝的東西。另一個車伕告訴他們遭遇何事，還說我已經撒腿跑掉，於是眾人結伴推著白米一道走了！」
「真不走運！」喬泰附和道，「保不定你還得接著走背字兒。昨天我看見一個戲班子在城裡打把勢賣藝，有個小後生翻筋斗。如果正是那小崽子的話，你最好當心些，不定他會認出你來。」
「他已經認出我了！又一回將我逮了個正著！這次卻是跟他姐姐在一處！你能想得出比這更晦氣的事來？不過這小兔崽子自己也運氣不好，居然丟了性命！」
喬泰緊一緊腰帶，心想這案子終究簡單，於是殷勤說道：「胡大麻，你果然渾不走運！我乃是官府差人，這就跟我走一趟！」
胡大麻罵了一聲娘，對旁邊二人叫道：「你們都聽見了，這廝是官府的走狗！我們一起把他打成肉醬！」
那二人緩緩搖頭。年長的一個說道：「這位兄弟，你並非本地人，還是自己動手了賬吧！」
「都見鬼去！」胡大麻怒罵一聲，對喬泰說道，「出門去外頭，不是你死，就是我亡！」
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