此篇講述了狄公在元宵家宴上因故遲到的來龍去脈。元宵節又稱燈節，是春節的最後一天，晚間常會舉行家宴歡慶，女眷們祝禱祈福，以求來年吉祥如意。此案發生在蒲陽城內，事關兩個乞丐的悲慘命運，《銅鐘案》第九回中提到的狄公之同行、生性風流的金華駱縣令也在此篇中再度出現。
最後一位訪客告辭後，狄公終於靠坐在椅背上，長吁了一口氣，抬起一雙倦眼望向後花園。此時暮色漸濃，家中三子正在樹叢中玩耍嬉戲，並將繪有八仙圖樣的燈籠點亮後懸在樹枝上。
今日乃是正月十五元宵佳節，家家戶戶都掛起了各式各樣的彩燈，將全城裝點得五色繽紛，從花園牆外的園林中，不斷傳來遊人的說笑聲。
自從狄公就任蒲陽縣令後，忽忽已是一載。適逢新春，當地名流士紳紛紛前來衙院後的內宅，向縣令老爺恭賀佳節，整整一下午絡繹不絕。狄公將烏紗帽朝後一推，抬手揩揩面頰，平日裡鮮少白日縱酒，今天多喝了幾杯下肚，果然略感不適，於是傾身朝前，從茶几上的花缸內抽出一枝白玫瑰，據說這香氣可以用來醒酒。狄公深深一嗅，只覺一股清香沁人肺腑，身心頓時為之一爽。最末一位訪客正是金匠行會首領凌掌櫃，不知為何竟長坐不起，拖延許久方才告辭。三位夫人此時正督管眾僕預備家宴，自己須得換過衣袍、稍事休息後前去。
花園中傳出小兒們的吵鬧聲，狄公轉頭望去，只見長子與次子正在爭搶一盞大彩燈。
「還不快進屋去沐浴更衣！」狄公朝外喝道。
「阿貴非要獨霸這盞燈籠，這可是我和大姐一起做的哩！」長子憤憤不平地嚷道。
狄公意欲正色重申，卻一眼瞥見洪亮推開後門踱入室內，看去面色灰白、神情倦怠，連忙說道：「洪亮，快來坐下歇息片刻，再喝上一杯熱茶！今天將一應事務都留給了你，實在過意不去，我本想等應酬過後趕回公廨，奈何凌掌櫃一反常態、絮聒不已，剛剛才告辭離去。」
「回老爺，倒是沒甚要緊事。」洪亮說著斟滿兩杯茶水，「麻煩的只是衙員們個個被過節鬧得心猿意馬，我非得不停督促他們專心當差不可！」說罷從旁坐下，用左手大拇指小心扶起蓬亂灰白的髭鬚，呷了一口熱茶。
「上元燈會已然開始，」狄公將白玫瑰放回桌上，又道，「只要沒甚緊急公務，偶爾網開一面，放他們輕鬆一二，倒也未為不可。」
洪亮點頭說道：「老爺，還有一事。將近正午時，城北的里長前來公廨內，稟報說有一個老乞丐跌入一條深溝裡，頭撞在溝底一塊尖利的石頭上，發現時已經斷了氣，就在離凌掌櫃家不遠的一條後街中。仵作前去驗過屍身，並寫好了屍格，斷為意外身死。這可憐人只裹了一件破破爛爛的長袍，連帽子也沒有，花白的頭髮十分凌亂，還跛著一條腿，定是一大早出來走動時不慎跌入溝中。丐幫頭領盛八前來看過，道是並不認得此人，多半是從外地流落到蒲陽城中，想趁著元宵佳節討些東西。屍首若是無人認領，明日便會送去焚化。」
狄公眼見長子正在廳堂前方的大柱之間挪移一張座椅，便開口斥道：「休得亂動椅子！方才說過讓你們三個回屋，還不快去！」
「遵命，大人！」三個小兒齊聲應道。
待三子跑得不見了蹤影，狄公對洪亮又道：「回頭命里長設法將水溝妥善遮蓋起來，再狠狠訓斥他一頓，保證坊內大街小巷修繕良好，原本就是他的分內之務！對了，今晚家中設下小宴，還望你也同來一聚！」
洪亮躬身一揖，欣然笑道：「我這就去公廨關門上鎖，不出一二刻，定會再來老爺宅中！」
洪亮離去後，狄公想起自己也須脫下這身厚硬的墨綠官服，換上舒適的家常衣袍才是，但此時大廳內空曠寂靜，一時竟不願離去，心想不妨再喝上一杯茶。牆外的園林中也語聲漸悄，百姓們大都已回家用飯，過後再蜂擁上街、賞看花燈，或是在路邊的酒肆中開懷暢飲。狄公放下茶杯，暗自思忖或許不該放馬榮喬泰陶幹三人出去玩樂一夜，不定到了晚間，妓館娼寮中就會橫生事端，須得吩咐衙役班頭加派今晚夜巡的人手。
狄公正想伸手去取茶杯，忽然停住不動。只見一名老者走進大廳後方的陰暗處，身量頗高，穿一件破舊衣袍，長髮披散，未戴冠帽，手拄一柄曲杖，走路時一瘸一拐，略無聲息地穿堂而過，似是不曾看見狄公，只顧埋頭踽踽前行。
狄公意欲喝問此人為何貿然闖入，卻未能吐出一字，兀自僵坐駭絕，眼看那老者飄飄忽忽經過碩大的櫥櫃，悄無聲息地走入花園中去。
狄公一躍而起，奔至花園的石階前，高聲叫道：「給我回來！」見無人應答，便又降階而下，走入園中，月光下不見一個人影。他迅速檢視過沿牆的灌木叢，卻是一無所獲，通向牆外園林的花園角門亦是上鎖加閂，全無異樣。
狄公立在原地，渾身一竦打個冷戰，連忙裹緊衣袍。方才親眼目睹的，定是那老乞丐的亡魂無疑。
半晌過後，狄公心神略定，轉身返回大廳內，走入通向內宅大門的幽暗長廊。看門人正在點亮兩盞色彩豔麗的花燈，見了老爺，連忙請安施禮，狄公漫應一句，穿過衙院中庭，直向公廨而去。
一應衙吏皆已走散，唯有洪亮正在燭光下拾掇桌上的文書，抬頭看見狄公，不禁面露驚異之色。
「我想還是親自去瞧一眼那老乞丐的屍身為好。」狄公隨口說道。
洪亮連忙取出一支蠟燭點上，引著狄公穿過漆黑無人的廊道，行至大堂後的牢房。在一間側廳內，板桌上橫陳著一具屍首，身形瘦長，上面覆有蘆蓆。
狄公從洪亮手中取過蠟燭，示意他掀開蘆蓆，然後秉燭細看。只見死者面容憔悴，雙頰凹陷，印有深深的皺紋，卻非是行乞之人常有的滿面風塵之色，年近半百，灰白的長髮凌亂糾結，留著短短的髭鬚，薄唇扭曲，甚是嚇人，可見死時頗為痛苦。
狄公撩開打有補丁的衣袍下襬，指著死者變形的左腿，說道：「此人曾受過膝傷，且又接合得殊為草草，走起路來定是跛得厲害。」
洪亮拿起立在牆角處的手杖，說道：「他身量頗高，因此須得扶杖而行，這手杖正落在他身側的溝底。」
狄公點點頭，試圖抬起死者的左臂，卻發覺已十分僵硬，又彎腰仔細檢視過手掌，直起身來說道：「洪亮，你瞧！這兩手甚是柔滑，指甲修長齊整，且無老繭。將屍身翻轉過去！」
洪亮依令而行。僵直的屍體轉為臉面朝下後，狄公對著後腦處的創口細細打量半日，將蠟燭遞給洪亮，從袖中抽出一張白紙，輕揩幾下沾有凝血的灰白亂髮，在燭光下查驗紙面，又拿給洪亮看過，說道：「瞧見這些細沙與白色碎屑了沒？在水溝底下，當不至於有這等物事吧？」
洪亮疑惑地搖一搖頭，徐徐說道：「沒有，老爺，只是汙泥濁漿而已。」
狄公走到長桌另一端，再看死者的一雙裸足，只見膚色白皙，腳掌柔軟，於是肅然說道：「恐怕仵作今日將心思全放在了元宵燈會上，行事居然如此潦草。這人並非乞丐，也不是意外跌落溝中，而是被人謀害之後再扔進水溝裡的，拋屍者正是殺人兇手。」
洪亮點點頭，懊悔地揪一揪灰白短鬚，說道：「不錯，兇手定是脫去了他的所有衣物，再替他套上這件乞丐的舊袍。我看到死者只穿著一件舊袍時，本應想到這一層，如今夜間十分寒涼，即使一個窮苦乞丐，也該有貼身衣物才對。」說罷又看著頭上的創口，問道：「據老爺想來，死者頭上可是遭到大棒猛擊？」
「難說。」狄公手捋長髯，又道，「近來可有什麼走失人口的報告不曾？」
「有的，老爺！昨日凌掌櫃送來一紙短箋，道是家中塾師王先生告假後，逾期兩日未歸。」
「這老凌剛剛拜賀辭去，居然對此事隻字未提，好生古怪！」狄公低聲咕噥道，「叫班頭替我備轎！再讓管家去跟大夫人說一聲，晚宴按時開席，不必等我回來！」
洪亮退下後，狄公兀自立在原地，低頭凝望屍身。正是此人的鬼魂，適才從他眼前穿過廳堂，幽幽而去。
聽說縣令老爺駕臨府內，金匠行首凌掌櫃急忙奔至前院，攙扶狄公出了轎門，受寵若驚地叫道：「啊呀，不意老爺大駕光臨，小民幸何如之！」說話時舌頭打卷，口中噴出酒氣，顯見得剛從家宴上匆匆離席而來。
「只怕未必是幸事。」狄公口中應道，與洪亮一同步入花廳，「聽說貴府西席失蹤不見，可否描述一下其人的身形相貌？」
「老天，但願他不曾惹出什麼亂子來！相貌倒是平常，又高又瘦，只留著短短一副髭鬚，走起路來，左腿跛得厲害。」
「此人確已遭遇不幸。」狄公不動聲色地說道。
凌掌櫃聞聽此言，迅速瞥了狄公一眼。廳內正中擺著一張桌案，上方懸有一盞碩大的七彩花燈，凌掌櫃恭請狄公坐了桌旁的尊位，自己敬陪對面，洪亮立在狄公的座椅後方。管家上來倒茶時，凌掌櫃徐徐說道：「如此說來，難怪王先生他例行歇假後，過了兩天還不見回來！」驚聞這一凶信，似已清醒了許多。
「你可知道他的去向？」狄公問道。
「天知道他會去哪裡！小民從不打聽家中下人們的私事，只曉得王先生每隔七日休假，頭天晚飯前離家，次日同一時候返回。小民只知道這些，也自覺足矣，還望老爺明察！」
「他作貴府西席已有多久？」
「大約一年左右，當初由京師裡一個有名的金匠舉薦而來，正巧小民意欲覓一塾師教導幾個孫輩，於是聘請了他。人倒是性情平和，十分正派，教書也甚為得法。」
「你可知道他為何離開京師、流寓蒲陽？有無家眷在此？」
「這個我可不知。」凌掌櫃不悅地回道，「除了詢問幾個幼孫讀書有無長進，小民從不愛與他扯三扯四的！」
「叫貴府管家來！」
管家正在花廳後面逡巡打轉，凌掌櫃轉身示意一下。管家上前行禮如儀，狄公說道：「王先生遭逢意外，官府須得將此事告知屍親，想來你總該知道他的本地親友住在何處吧？」
管家惴惴地看了凌掌櫃一眼，含糊說道：「回老爺話，這個……據小人所知，王先生在蒲陽城內，並無半個親戚。」
「那他每次歇假時，卻又去往何處？」
「回老爺，這個他從未吐露過。小人猜想許是知交友人一類。」管家見狄公面有疑色，連忙又道，「老爺明鑑，王先生為人寡言罕語，一旦被問及私事，總是避而不談，平日裡最喜獨處，閒暇時也總在宅院後面的臥房內獨自消磨，唯一的消遣便是在花園裡踱上幾圈。」
「他可否與人有過書信往來？」
「據小人所知，卻是沒有。」管家遲疑片刻，又道，「從王先生提及以往的隻言片語中，小人覺出似是其妻善妒，故此離他而去。」說罷不安地望了東家老爺一眼，見凌掌櫃兩眼直直瞪視前方，似是聽而不聞，方才心下稍定，接著敘道：「王先生並無私產，日子過得極其省儉，從不肯亂花一文錢，出門也從不僱轎。但是從某些細微處可以看出，他以前必是頗為闊綽，不定還做過官，因為有時言語往還之際，無意中會露出威嚴的官家氣派來，令我驚詫不已。想來他定是丟了全副冠帶傢俬，卻渾不在意，還對我說過‘若是花錢無趣，錢財又有何用？若是錢財已盡，做官亦是無味’。想不到一個飽學之士，竟會說出這等輕佻的話來——還請老爺恕小人放肆。」
凌掌櫃直盯著管家，冷笑一聲說道：「看來你整天在宅裡悠閒得很哩！不說督管下人，卻到處搬弄是非！」
「讓他接著說！」狄公對凌掌櫃斷喝一句，又對管家說道，「關於王先生歇假時的去向，莫非當真全無一點線索？你成日里見他來來去去，總會知曉一二吧？」
管家皺眉思忖半晌，答道：「小人倒是留意過一事，王先生每次出門，總是十分歡喜，回來時卻垂頭喪氣，並且一連幾日鬱鬱不樂，不過教書倒是向來一絲不苟，連小姐也說過他對難題總能有問必答。」
「你明明說過王先生只教幾個幼孫讀書，」狄公對凌掌櫃厲聲說道，「怎的又冒出個小姐來！」
凌掌櫃對著管家怒視一眼，抿抿口唇，簡短答道：「小女尚在閨中時，也曾蒙他教授過一陣，兩月前已出嫁。」
「原來如此。」狄公說罷起身離座，對管家命道，「帶我去王先生房中！」並示意洪亮跟隨。凌掌櫃正欲一同前往，卻聽狄公說道：「無須勞動大駕。」
管家引著二人穿過迷宮也似的曲徑迴廊，一路行至後院，摸出鑰匙開啟一扇窄門，擎起蠟燭照亮。只見房內十分狹小，傢什也甚為簡陋，僅有一副竹榻，一張書桌，一把直背座椅，一隻黑皮衣箱，竹架上擱著幾卷書冊，牆面上懸有幾幅墨筆所繪的蘭花，畫得頗見工力。管家見狄公注視著卷軸，便說道：「回老爺，這是王先生唯一的愛好。他甚愛蘭花，對如何料理養護也十分精通。」
「難道他不曾養上幾盆？」狄公問道。
「沒有，老爺。據小人想來，許是買不起——蘭花可貴得很哩！」
狄公點點頭，從竹架上拿起幾本邊角卷折的書冊，隨手翻閱幾下，皆是裝幀粗陋、價格低廉的豔情綺詩，又開啟衣箱，裡面均是男子衣袍，雖然皆是舊物，衣料做工卻頗為上乘，箱底的錢盒內只有幾枚銅板。狄公行至桌前，見抽斗並未裝鎖，裡面除了文房四寶，既沒有銀錢，也不見一頁字紙，甚至連票據銀根也無一張，於是關上抽斗，對管家怒道：「王先生不在時，有誰進過這屋內？」
「沒人進來過，老爺！」管家大驚失色，結結巴巴地回道，「王先生出門時總要上鎖，只有一把備用鑰匙，收在小人這裡。」
「你方才明明說過，王先生從不肯亂花一文錢，那他這一年來積攢的銀錢都去了何處？為何只剩下幾個銅板在此？」
管家大惑不解地搖搖頭，「這個小人可說不上，老爺！敢說沒人偷偷溜進來過，家裡的所有下人，都是做工經年，我敢擔保沒有手腳不乾淨的！」
狄公立在桌前，緩捋長髯，盯著畫卷出神，半晌後轉身說道：「帶路回花廳去！」
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