管家引路返回時，狄公閒閒問道：「府上週圍一帶，倒甚是清靜雅潔。」
「一點不錯，老爺，極是清靜又體面的！」
「就在這等體面的里巷中，卻自有上等行院。」狄公冷冷說道，「附近可有這樣的去處？」
管家不意狄公有此一問，不免猛吃一驚，清清喉嚨，膽怯說道：「回老爺，只有一家，離此處隔了兩條街，由匡太太掌管——品級甚高，前去光顧者非富即貴，從未聽說出過什麼亂子。」
「果然如此。」狄公說道。
狄公返回花廳，命凌掌櫃前去縣衙正式認屍，於是二人同乘官轎出門。凌掌櫃心中氣悶，一路緘口不語。
官轎回衙後，凌掌櫃認出死者確為家中塾師，並填寫過一應公文格目，方才獲准告退。狄公對洪亮說道：「我先去更衣，你且叫班頭與兩名衙役在中庭內候命。」
洪亮轉回二堂時，見狄公已換上一身簡素的深灰色家常棉袍，腰繫黑絛，頭戴一頂黑便帽。
洪亮意欲詢問要去何處，但見老爺若有所思，於是改了主意，默默跟在後面步入中庭。
班頭與兩名衙役一見狄公，連忙直身端立。
「你可知道城北一帶的行院在何處？想是與那金匠行首凌掌櫃家相距不遠。」狄公問道。
「自然知道，老爺！」班頭殷勤答道，「那行院由匡太太一手主持，得蒙官府許可，最是一流上等的去處，只有極為……」
「明白明白！」狄公不耐煩地插言道，「此刻便步行過去，你們幾個前頭引路！」
街市中人潮洶湧，處處花燈搖曳、奪目耀眼。班頭與兩名衙役不得不在人群中推推搡搡，為狄老爺和洪都頭開出一條道來。
行院坐落在一條後街上，不意此處亦是人多熙攘。班頭上前叩門，告知門房說縣令老爺駕臨，唬得看門老頭兒連忙將狄公與洪亮請入華麗的前廳內。
一名衣著端莊的老嫗出來獻茶，捧上一套異常精美的細瓷茶具，旋即又有一個女子翩然而至，躬身下拜，身材頎長，容貌嫵媚，自稱是寡婦匡太太，看去三十左右年紀，身著一襲絳紅色直身長袖緞裙，樣式雖然簡素，價格卻是不菲。只見她款步上前，親自為狄公斟茶，用左手托起飄然垂下的右袖，姿態甚是優美，隨即玉立在地，恭候老爺問話。洪亮仍是手籠袖中，站在狄公的座椅後方。
狄公品了幾口香茶，發覺此間竟十分清靜，外面的噪聲被覆蓋牆面的厚密織錦與繡花簾幕完全阻隔，且有一股幽香瀰漫在室內，應是罕見而名貴的香料，果然色色皆是上等。狄公放下茶盅，開口說道：「本縣雖對匡太太所操之業大不贊成，但也深知此乃不可或免之邪行，只要你將事事都料理妥當，並善待手下女子，官府自然不會與你為難。你且說說，這裡共有多少姑娘？」
「回老爺，一共八位，皆是明公正道而來，大多從本人父母手中直接買入。每過三個月，小婦人便會將她們的入賬記錄送到縣衙，作為繳稅的憑據，想來……」
「本縣對繳稅一事全無異議，只是聽說近日有個姑娘被一闊綽的主顧贖出，想問是誰這等走運？」
匡太太面上略顯驚異：「想是老爺誤會了吧。我這裡的姑娘都還年齒甚幼——最大的也不過十九歲——尚在習藝期間，雖也盡力取悅奉迎，但還未能贏得哪位闊佬的青睞，以至於訂下……訂下終身之約。」沉吟片刻後，又恭敬地說道：「若是真有此事，對小婦人而言，自是一大筆進項，但我並不贊成，除非姑娘們年過雙十，且歌舞吹彈等諸般才藝皆已盡善盡美。」
「明白了。」狄公說罷，不免心中悵然，這一番言語算是徹底打消了自己先前的設想，如此一來，此案就必得從頭查起，首先是家住京師、將王先生舉薦給凌掌櫃的那名金匠，然而心中忽又閃過一念，暗自思忖不妨碰碰運氣，於是面凝嚴霜，冷冷說道：「匡太太休得支吾搪塞！除了此間的八名姑娘，你還另為旁人備有別院。鑑於官府只許你在這一院之內掛牌經營，如此行事，可是大大的犯忌。」
匡太太抬手一攏盤結精巧的髮髻，長袖順勢滑下，露出一段白皙圓潤的玉臂，然後款款答道：「回老爺話，這訊息並非全是實情，想來老爺說的是梁小姐吧，她就住在鄰街，年紀三十上下，昔年曾在京師中豔幟高張，花名叫作‘玫瑰露’，識得不少高官名流，積攢下一大筆私房錢，後來自贖其身，卻並未摘牌脫籍，只因想要尋個長久安身之處，故此前來蒲陽暫避一時，為的是從容擇人、選一佳偶。她生性聰明，且又看透世情，深知京師裡那些花花公子徒有其表，皆是朝三暮四之徒，欲覓一個沉穩可靠又有家產門第的中年男子託付終身，於是偶爾也到小婦人的院中來接待幾位貴客。老爺自會找到另行開具的額外賬目，都是官府定期核查過的。鑑於梁小姐自己仍可掛牌，且又依律繳納稅金……」說著有意語聲漸低下去。
狄公知道找對了路，不禁心中暗喜，但仍是擺出一臉怒容，拍案喝道：「如此說來，為玫瑰露贖身並欲娶她為妻的男子，豈不是白白上當受騙了！無論對你還是原先京師裡的院主，都根本無須支付一文錢的身價！你二人設下圈套，企圖瞞天過海、訛人錢財，可是預備要暗中私分？還不從實招來！」
匡太太終於花容失色，雙膝一軟，跪在狄公座前磕頭如搗蒜，又仰面哭告道：「求老爺開恩，千萬饒過小婦人這一遭！那筆身價銀子至今尚未到手，梁小姐的意中人也是個為官作宰的，說來還是老爺的同行哩，在本州內就任一方縣令。若是那位老爺得知此事，定會……」說著珠淚漣漣，泣下不止。
狄公轉頭朝洪亮會意地一瞥，此君非是別個，必是那風流多情的金華縣令駱某人！狄公又喝道：「實話告訴你，正是駱縣令託我詳查此事。那梁小姐現居何處？本縣必得親去問話，查明這樁可鄙的勾當！」
匡太太眼淚汪汪地報上樑小姐的宅址，果然就在鄰街，於是狄公帶了手下一徑而去。
過不多時，眾人行至門首。班頭並未立即上前叩門，朝街中上下打量一番，開口說道：「啟稟老爺，要是小人不曾弄錯的話，那老叫花跌入的水溝，正在這所宅院背後。」
「好！」狄公讚道，「且讓我來叩門。我與洪都頭進去後，你們幾個就等在院牆邊，留神聽我號令！」
狄公抬手敲叩幾下，只見窺孔開啟，一個女子在內問道：「門外何人？」
「我從駱縣令處來，特為帶信給玫瑰露小姐。」狄公溫文答道。
大門立時開啟，一個嬌小玲瓏的女子閃身出來，身穿薄薄的白絲家常衣裙，肅客入內後，又引路走向前院的廳堂。狄公跟在後面，見她雖然身形荏弱，卻十分窈窕嫵媚。
賓主入室後，女子對兩位不速之客好奇地瞥了一眼，請狄公、洪亮在紫檀雕花長榻上就座，怯怯問道：「奴家便是玫瑰露，不知二位貴客……」
「梁小姐放心，我二人只略坐一時。」狄公說著，上下打量一眼，見此女果然生得十分俏麗，一雙水靈靈的杏核眼，一張櫻桃小口，兼以眉目靈動、顧盼多情，端的是既具姿色又富心機，只是仍有一處尚未合榫。
廳堂內陳設雅緻，狄公朝四下環顧，目光落在窗前的竹製花架上。只見花架甚高，共有三層，擺著成排的細瓷花盆，盆中所植皆是蘭草，散發出一股幽香。狄公抬手指向花架：「駱縣令說過樑小姐育有不少蘭花，在下亦是十分喜愛。頂層第二盆看去已然枯萎，似乎需要精心養護，可否請小姐端下來讓我瞧瞧？」
梁小姐猶疑地瞥了狄公一眼，雖然駱縣令的友人似乎性情怪癖，但還是打定主意遷就他一二為上，於是從牆角挪過一架竹製腳梯，置於花架前方，敏捷地登梯而上，輕攏薄裳，隱隱現出兩腿修長的輪廓，正欲搬動花盆時，狄公霍然起身，行至梯前，閒閒說道：「王先生可是一向將你喚作蘭花？果然比玫瑰露更合佳人雅韻！」梁小姐立時僵住，低頭望向狄公，雙目圓睜，面露懼色。狄公見狀，又厲聲喝道：「你將花盆砸在王先生頭上時，他正是站在此地，我說的可是實情？」
梁小姐腳下打起晃來，口中驚叫一聲，兩手在空中左右搖擺。狄公連忙伸手把穩梯子，登上幾步，扶定佳人纖腰並護花落地。只見梁小姐氣喘吁吁，手撫胸口，顫聲說道：「我從沒……你究竟是何人？」
「我乃蒲陽縣令是也。」狄公冷冷回道，「你害了王先生性命後，將摔在地上的蘭花移到一隻新瓷盆中，因此看去明顯枯萎，可是如此？」
「一派胡言！」梁小姐大聲叫道，「純是惡意中傷！我要……」
「本縣自有證據！」狄公迅速說道，「你將屍首拖入此宅背後的水溝中時，曾被鄰家的一個用人看見。本縣還在王先生的住處找到一張字條，正是他親筆所書，道是你已如願釣得金龜婿，生恐自家會因此遭到不測。」
「這言而無信的混賬！」梁小姐衝口叫道，「明明答應過不會留下任何與我有關的字跡……」說到此處驀地收聲，恨恨地咬緊紅唇。
「我已盡知真相。」狄公徐徐說道，「王先生於望甚奢，並不滿足於定期私會，這便危及到你與駱縣令新近結下的情緣，而且此情非同小可，不但會給你和匡太太帶來一大筆錢財，還能令你終身有托，故而非得除去舊相好不可。」
「舊相好？你以為我會讓那令人作嘔的跛子在此處動手動腳麼？想當年在京師裡，迫不得已被他摟摟抱抱，已經夠叫人糟心的了！」
「然而你卻許他前來此處，與你同床共枕！」狄公輕蔑地說道。
「你可知道他在哪裡過夜？灶房中！我原先根本不許他來，是他非要效勞不可，不僅替我代寫情信，又出錢買了那些蘭花親自照料，好讓我能掐下來簪在頭上，並且充當門房，遇有我哪個相好造訪時，還可端茶送點。你以為我讓他來還會為了什麼！」
「看在他為你傾家蕩產的分上，我想或許……」狄公冷冷說道。
「這該死的蠢貨！」梁小姐復又高聲叫道，「我已明言從此與他再無瓜葛，他卻仍是窮追不捨，還說如果不能時常見我一面，便活不下去——下賤得直如叫花子一般！當年全是他行事荒唐，敗壞了我的名聲，害得我不得不遠離京師，來到這窮鄉僻壤中空自消磨。都怪我一時糊塗，輕信了這個裝模作樣的下流坯，居然還留下字條告發我！背信棄義的腌臢小人！都是他毀了我！」此時一張俏臉已變得猶如惡魔一般猙獰，狂怒之下，還用纖足在地上踩踏不休。
「王先生從未告發過你，」狄公厭倦地說道，「我適才說的字條全是子虛烏有。在他房中，除了幾幅親手畫下並飽含情思的蘭花圖之外，再無任何與你有關之物，這鬼迷心竅的可憐人，始終對你一片忠心、至死不渝！」說罷一拍兩手，待班頭與衙役奔入後，對三人命道：「將這女子用鐵鏈套了，帶回衙院去關入大牢，她已供認犯有殺人害命之罪。」
兩名衙役上前扭住梁小姐的胳膊，班頭解下鐵鏈，正要動手捆縛時，狄公又道：「鑑於全無理由可以從輕發落，你將被押赴法場，砍頭示眾。」說罷轉身出門而去，洪亮緊隨其後。適逢一群少年手提彩燈，大說大笑著從門前經過，歡快的喧鬧聲立時淹沒了梁小姐發出的狂叫。
狄公與洪亮回到縣衙，一路徑入內宅。走近後廳時，狄公說道：「你我先在此處喝一杯茶，然後再去與夫人們共享家宴不遲。」
二人在圓桌旁坐定。懸在簷下的一盞五彩大花燈連同花園樹叢中的數盞燈籠皆已熄滅，天上一輪圓月灑下清輝，照亮了廳堂內外。
狄公三口兩口喝完一杯茶水，靠坐在椅背上，開口敘道：「你我去凌家之前，我只知道死者並非真是乞丐，由於被人猛擊後腦而在別處喪命，從頭上的細沙與白色屑末看來，或許是用花盆作為兇器。與凌掌櫃言談之際，我曾對他起過疑心，此人不但白天前來拜會時，隻字不提王先生失蹤一事，過後也不詳問王先生到底如何遭遇不幸，令人頗覺古怪。但我很快便知原來老凌只是生性涼薄，對家中下人視如草芥，之所以面露不悅，是由於我意外造訪攪擾了他的家宴。其管家口中道出的情形，使得真相逐漸浮出，原來王先生因為蕩盡家財而落得孑然一身，關於其妻善妒一節，顯然表明另有一個女人涉入，於是我便推斷王先生必是迷戀上了一個名妓，從而泥足深陷，不能自拔。」
「為何不會是個良家少女或少婦，抑或一個平常的煙花粉頭呢？」洪亮問道。
「若是正派良家，王先生就不必為她喪盡家財，大可休妻之後另娶意中人；若是平常的煙花粉頭，亦可用公道的價錢為她贖身，然後金屋藏嬌——總之都不必失去全副傢俬祿位。我敢說那女子定是京師裡的名妓，擅於將其相好壓榨得精光，隨即拋諸腦後，轉而另覓他人。我猜測王先生不甘心被棄之如敝屣，故此糾纏不休，那女子聞得蒲陽有許多富商大賈，便從京師遷至此地暫避，以便故伎重施，於是王先生一路追隨至此，並以舊日的薄情劣跡相要挾，迫使她答應定期私會。當她套住了易於上鉤的駱縣令後，王先生開始向她敲詐勒索，並最終招來殺身之禍。」狄公說到此處，嘆息一聲，又道，「如今方知實情並非如此，王先生不但為那女子傾盡所有，甚至連教書掙的館銀，也用來為她購置蘭花，每隔一陣能與她見面晤談便已心滿意足，雖然仍不免遭到羞辱、心懷沮喪。洪亮，一個男子的愚行，有時正是由於如此深摯而魯莽的痴情所起，雖則匪夷所思，卻也慷慨豪邁，令人不免感嘆唏噓。」
洪亮捻著花白鬍須沉思半晌，發問道：「蒲陽當地有不少歌妓舞姬，老爺如何斷定王先生的相好必在匡太太院中？為何他一定是被相好所殺，而並非死於他人之手？比如說心懷嫉恨的情敵之類。」
「王先生每次私會，總是徒步前去，本人又腿腳不便，足見那女子的住處離凌宅不遠，於是我便順藤摸瓜尋到了匡太太院中。至於為何詢問匡太太近日可有歌妓被人贖出，是因為此乃最為合情合理的殺人動機，說穿了便是那歌妓須得除去令人難堪的舊相好。如今你我得知王先生確實令梁小姐感到顏面盡失，但並非由於敲詐勒索或其他惡行，而是他忠犬一般的全心奉獻，惹得梁小姐越發厭憎鄙夷。至於你說的其他可能，我自然也斟酌思量過。如果兇手是個男子，他必會將屍體挪至更遠的地方，並且為了掩蓋死者身份，會做得更為細密周全，如今既是隻換過一件乞丐穿的破舊外袍，並將頭髮弄得散亂，可見非是男子所為。婦人女子們只道變換衣裙髮式便能看去改頭換面，故而梁小姐也用上了這一手，殊不知卻是大錯特錯。」
洪亮為狄公重又斟滿一杯茶水。狄公舉杯呷了一口，又道：「當然也可能有人設下圈套，希圖構陷梁小姐，但我認為還是她本人的嫌疑更大。班頭對我道出屍體當初就躺在她家背後的水溝裡，我愈發認定自己的設想不差，不過你我入宅後，卻見這梁小姐十分嬌小纖弱，而死者身量頗高，她斷無可能猛擊其頭部，於是四下打量一番，立時便發現了殺人圈套所在，又見高高的花架上擺滿了盆栽蘭花，其中一盆明顯枯萎，這便是最後一條線索。梁小姐定是攀上梯子，叫王先生在下面替她扶穩，然後用言語或是動作，引得王先生轉頭望向別處，隨即將花盆砸在他後腦上。待到明日開堂審問時，許多細處自會真相大白。至於匡太太扮演的角色，想來只是暗助梁小姐從駱縣令處騙取一筆身價銀子而已。這位形容嫵媚的鴇母自是不會參與殺人勾當，切記彼處乃是上等行院！」
洪亮點頭說道：「老爺不但勘破一樁陰毒的殺人案，且又使得駱縣令躲過一劫，免得娶了這個心狠手辣的女人！」
狄公微微一笑，說道：「下次再見駱縣令時，我定要與他談及此案——當然不會點破我已心知肚明他便是梁小姐的相好。這位放浪不羈的同行友人，定是隱姓埋名前來蒲陽尋花問柳，但願此案會給他一個教訓！」
洪亮本想議論駱縣令幾句，但為了謹慎起見，終究未發一語，只是欣然笑道：「如此一來，此案所有的疑點都已悉數揭開了！」
狄公長飲一口，將茶杯置於桌上，搖頭鬱郁說道：「倒也未必，洪亮。」
狄公心想或許此時應將死者鬼魂顯靈一事對洪亮道出，若非如此，這起人命案定會被當作尋常事故而草草了結，正欲開口時，卻見長子一溜煙跑入廳堂。那少年迎頭撞見父親怒容滿面，連忙行禮說道：「大人，娘說我們可以將那盞燈籠帶到臥房中去。」
眼見父親點頭應允，少年方才將一張座椅挪至立柱前，爬上椅背，摘下懸在簷下的五彩大花燈，跳下地後，取出火鐮點亮了裡面的蠟燭，舉起燈籠給父親賞看，得意地說道：「這可是我和大姐費了兩天工夫才做成的哩，大人！因此不想讓阿貴弄壞了去。我們都喜歡鐵柺李，這傢伙雖然又老又醜，卻讓人心生憐惜！」
狄公指著小兒女們在燈籠上畫的鐵柺李，問道：「你可知道有關他的故事？」見長子只管搖頭，便又敘道：「很久以前，李玄本是一個相貌堂堂的青年術士，讀過許多道教經籍，精通各種法術，還能靈肉分離，使魂魄飛昇神遊於九天之上，獨獨留下肉身皮囊在人間，待到返回時再重新附體。有一天，李玄一時大意，將肉身留在田地中，幾個農夫看見了，以為是一具棄屍，於是就地挖坑掩埋。等李玄魂返時，尋不到自己那俊逸瀟灑的好皮囊，正巧另有一具乞丐的屍首橫陳在道旁，又老又醜，還是跛腿，萬般無奈之下，只得附於其中，從此就變成了這副模樣。雖然後來他得了長生不老的仙丹，但已鑄成大錯，終是無法挽回，於是便成了八仙之一的鐵柺李。」
少年撂下燈籠，嫌惡地說道：「我以後不再喜歡他了，還要去告訴大姐，鐵柺李是個傻瓜，活該有此下場！」說罷雙膝跪地，向父親和洪都頭請過晚安，起身匆匆離去。
狄公望著少年的背影藹然一笑，提起燈籠正待吹熄蠟燭，卻忽然僵住不動，只見鐵柺李的輪廓正投在牆面上。他試著轉動燈籠，燭光搖曳中，只見拐仙的高大身影沿牆緩緩掠過，隨即消失在花園中。
狄公長吁一口氣，吹滅燭火，將燈籠置於地上，莊容說道：「洪亮，你說得果然不錯！至少關於這人間的乞丐，所有疑點都已揭開，看來確是愚人無疑。至於那天上的乞丐麼，我就不敢妄斷了。」說罷起身淡淡一笑，又道：「知之為知之，不知為不知，若以不知量己識，則人人皆為愚人也。洪亮，你我這就出去，與夫人們共慶佳節吧！」
在荷文本中，此處為七位，以下同。
在荷文本中，此女為林小姐。
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