此案發生在667年。漢源是個古老的小城，位於京師長安附近的一個大湖邊。狄公身為縣令，又遇到了一樁人命案。城內的綠柳坊是匯聚當地歌妓舞姬的風月場，一位薄有家產的老年詩人住在綠柳坊後面的別院裡，在花園蓮池的亭閣內悠然賞月時遇害身亡，並且無人見證——或者說情形似是如此。
一名男子立在蓮池中央的小亭內，朝四下環顧。此時明月當頭，清輝遍灑，整個花園盡收眼底。他側耳細聽周圍，仍是一片闃寂，不禁得意地暗笑一聲，低頭看覷倒在竹椅中的死者，只見一把匕首深深刺入前胸，灰袍上沾有零星幾點血跡。圓桌上擺著白鑞酒壺與兩隻瓷杯，那人端起一杯來一飲而盡，低聲咕噥道：「只管安心去吧！你若是痴傻愚鈍，不定倒會保住一條性命，誰讓你不知天高地厚，非要插手進來……」說罷聳聳肩頭。
事事都很順利，此刻已過午夜，無人會來造訪這個偏僻的城外田莊，花園那邊的房舍中也是一團漆黑、全無動靜。那人仔細看過自己的兩手，未見有一絲血跡，又彎腰細瞧亭內的地面，自己剛剛坐過的椅子就在屍體對面，果然也未留下一點痕跡。一切平安無事，大可就此放心離去。
就在此時，突然從身後傳來「啪嗒」一聲輕響。那人猛吃一驚，急忙回身看去，卻是一隻綠瑩瑩的大青蛙躍出蓮池，落在漢白玉石階上，碩大而凸出的兩眼肅然相望，這才鬆了一口氣，轉而冷笑道：「你這小畜牲，橫豎又不能開口講話！不過還是要萬無一失才好！」說著狠狠踢了一腳。青蛙飛起後正撞在桌腿上，兩條細長的後腿抽搐幾下，終於不再動彈。
那人從桌上拿起死者用過的瓷杯，裡外檢視一下，然後納入袖中，如今算是萬事妥帖，轉身欲走時，卻又瞧見了躺在地上的死青蛙。
「滾回你的老窩去吧！」他不屑地說道，抬腳將蛙屍踢入水中。只聽「撲通」一聲響，池內群蛙受此驚嚇，立時呱呱叫成一片，打破了夜中沉寂。
那人狠狠咒罵幾句，急忙越過池上小橋，直奔花園後門。當他掩門而去後，蛙聲漸漸止息，園內終於重歸寧靜。
大約兩個時辰後，湖邊的大道上，三名男子一同策馬回城，微紅的晨光正照在褐色獵裝與黑帽上。清風拂過水麵，泛起片片漣漪。當此仲夏時節，天亮後過不多時，便又會暑氣蒸騰，溽熱難耐。
兩騎並轡在先，其中一人肩寬背闊，蓄著一副長髯，對旁邊的年長同伴笑道：「今日早起打野鳧，倒是學會了一個捕獲兇犯的好法子！先設下誘餌、備好兜網，然後藏在暗處等候，一旦獵物出現，我們便可將其一網打盡了！」
這時對面走來四個農夫，認出騎在馬上的美髯公正是漢源縣令狄老爺，連忙放下肩上挑的菜擔，恭恭敬敬跪在道旁。
緊跟在二人後面的大漢撇嘴說道：「老爺，我們在蘆葦叢裡賣力撲打了半日，可惜只兜到一些水草浮萍而已！」
「饒是如此，出來跑這一趟也令人神清氣爽，馬榮！」狄公扭頭回了一句，又對身旁的清癯男子說道，「袁掌櫃，我們要是天天早起打野鳧的話，想必以後再也無須去貴店買藥了！」
男子聞聽此言，不禁咧嘴苦笑一下。此人名叫袁凱，經營著漢源縣內最大的藥材鋪，家中資財甚豐，平素最喜好的消遣便是打野鴨。
狄公一路驅馬前行，很快便進入依山傍水的漢源城內。在孔廟前的集市中，三人甩鐙下馬，順階而上，直朝修建在最高處、可俯瞰全城的縣衙徒步走去。
一個矮胖男子立在衙院正門前。馬榮指著那人叫道：「老天！從沒見過班頭起得恁早，怕是得了什麼大病不成！」
班頭一見狄公，趕緊奔上前來，躬身一揖，急急說道：「啟稟老爺，詩人孟嵐被人害了性命！就在兩刻鐘前，孟家僕人跑來報信，說是發現主人死在花園亭閣中。」
「孟嵐？詩人？」狄公皺一皺眉頭，「自從來到漢源，我還從未聽說過這名字。」
「回老爺，此人住在城東沼澤地旁的一個老舊田莊裡。」袁凱說道，「他在本地名氣不大，也很少進城，不過小民聽說京師長安中的一干文人學士，對他頗多好評哩。」
「我們最好立時便去。」狄公說道，「班頭，洪都頭與喬泰陶幹可曾回來？」
「沒有，老爺，他們三位仍在縣裡最西邊的村中查案。」班頭答道，「老爺今早剛剛出門，就有人送來了洪都頭的手書，說是關於庫銀被劫一案，尚未發現一絲一毫有關劫匪的線索。」
狄公用力揪揪長髯，怒道：「這樁劫案著實惱人得很！運送庫銀之人丟了十二根金條，如今又冒出一樁殺人案來！不過我們自有辦法對付，馬榮。要去死者家中，你可知道如何走法？」
「回老爺，小民知道一條穿過城東的捷徑，」袁凱說道，「若是老爺恩准的話……」
「這個自然！班頭，你也跟著同來。想必你已派了幾名衙役隨孟家僕人一同回去，為的是看守案發之處？」
「回老爺，正是如此！」班頭鄭重答道。
「你倒真是頗有長進！」狄公說罷，見班頭面露得意的笑容，便又淡淡接上一句，「只可惜長進得還是太慢。快去馬廄裡牽四匹馬來！」
袁凱一騎在前，引著眾人穿過幾條窄巷，七拐八彎行至湖邊，又走上一條小道，兩旁垂柳依依，城東的「綠柳坊」正是因此而得名。
「你且說說有關孟嵐的情形。」狄公對袁凱說道。
「回老爺，我與他只是泛泛之交，見過三四回而已，看去倒是溫文謙抑。他在漢源定居已有兩年光景，就住在綠柳坊後面的一座舊田莊內，雖說只有三四間屋子，不過花園佔地頗大，景緻十分幽美，裡面還有一個蓮池。」
「孟家是否人口眾多？」
「非是如此，老爺。孟嵐初到漢源時已是鰥夫，家中二子皆已成年，且又住在京城。去年他在綠柳坊中得識一名妓女，替她贖身後又娶為妻室。這女子除了容貌俊俏之外，實在乏善可陳——既不通文墨，也不會歌舞，因此孟嵐才得以用低價將她贖出，饒是如此，卻也花光了所有積蓄，後來全靠一筆微薄的年金過活——這錢乃是京師裡一個仰慕他詩作的人贈與的。雖然孟嵐比那女子年歲大了許多，不過聽說夫妻相敬如賓，過得甚是美滿和睦。」
狄公議論道：「依照常情，總以為詩人會擇一通文墨有才學的女子為妻，方可夫唱婦隨，琴瑟和諧。」
「回老爺，那女子性情恬靜，言語溫文，」袁凱說著聳聳肩頭，「對孟嵐照顧得很是精心。」
「孟嵐雖說會寫詩，倒也十分精明，」馬榮低聲說道，「一個女子溫柔嫻靜又很體貼——這老婆已經挑得再好不過了！」
小道越走越窄，直通向一片高大橡樹和低矮的灌木叢，此處便是綠柳坊後面的沼澤地。
在一扇簡樸的鄉間竹門前，四人甩鐙下馬，守在那裡的兩名衙役躬身施禮，然後推開門扇。狄公四下環顧一番，只見這園子果然不小，打理得卻不甚精心。蓮池周圍的花樹枝葉橫生、糾結纏繞，倒也為此處平添了幾分野趣。池內水面上覆蓋著大片荷葉，幾隻蛺蝶正在其間悠然飛舞。
「孟嵐對這園子一向十分喜愛。」袁凱說道。
狄公點點頭，又見池中一架朱漆木橋，通向一座六角敞亭，幾根細柱支撐起飾有碧瓦的攢尖頂。花園後方有一幢低矮簡陋的木屋，背後立著幾棵高大橡樹，低垂的枝葉將茅草屋頂遮去一半。
天氣愈發酷熱，狄公揩揩額頭的溼汗，邁步走上橋面，其他三人緊隨其後。亭內狹小侷促，幾乎容不下四人並立。只見死者仰面躺在竹椅中，身形瘦削，穿一件簡素的家常灰袍。狄公審視半晌，上前摸摸死者的肩膀與雙臂，站直說道：「屍身略顯僵硬。如今天氣又溼又熱，很難斷定究竟死於何時，不過據我看來，總在午夜過後。」又小心拔出殺人兇器，仔細端詳狹長的薄刃與簡陋的象牙刀柄。馬榮撇嘴說道：「老爺，看了也是無益。城內所有的刀具店裡，都有這種廉價的匕首售賣。」
狄公默然不語，將匕首遞給馬榮，馬榮接過後，從袖中抽出一張白紙包起。狄公再細看死者，只見他相貌清癯，面上凝著一絲古怪的笑容，口唇略顯歪斜，蓄著蓬亂的髭鬚和一綹灰白的山羊鬍，看去年近花甲。狄公端起桌上的酒壺搖晃一下，發覺裡面只剩下一丁點酒水，又拿起旁邊的杯子仔細看過，不禁面生疑色，將酒杯納入袖中，轉頭對班頭吩咐道：「告訴衙役們去折些樹枝，紮成一副擔架，將屍體抬回縣衙預備查驗。」又對袁凱說道：「袁掌櫃，你且在那邊竹籬旁的石凳上稍坐片刻，本縣去去就來。」隨後示意馬榮與己同行。
二人順著小橋一徑返回，行走時勢大力沉，直壓得木板橋面嘎吱作響，又繞過蓮池朝房舍而去。狄公站在門廊下，深吸一口清氣，始覺舒爽，馬榮上前抬手叩門。
一時門扇開啟，只見一個少年出來，生得頗為清俊，面色卻十分陰沉。馬榮道是縣令老爺要見孟太太，少年連忙進去稟報。房內陳設簡陋，正中央擺著一張鬆散搖晃的竹桌，狄公走到桌旁坐下，馬榮袖起兩手，立在老爺的座椅背後。狄公見傢什老舊、牆面開裂，不由說道：「作案的動機顯然不是為了謀財。」
「老爺請看，動機這就來了！」馬榮低聲說道，「糟老頭子娶個美貌嬌娘，下文不必說也都明白！」
只見從門內走出一個窈窕女子，大約二十四五歲年紀，面上未施脂粉，淚痕猶在，一雙水汪汪的大眼，彎彎兩道蛾眉，櫻唇嬌豔，肌膚潤澤，看去十分俏麗，雖然穿著一襲褪了色的藍布衣裙，仍不掩玲瓏身段，驚惶地朝狄公拜了一拜，然後垂目肅立一旁，恭候縣令老爺開口問話。
「孟夫人，貴宅剛剛發生如此慘事，本縣卻不得不前來攪擾，心中甚感歉疚。」狄公和藹說道，「不過為了將兇手早日法辦，本縣必得抓緊查案不可，想必夫人亦會見諒。」見孟太太點頭，接著又道，「敢問夫人最後見到孟先生是什麼時候？」
「回老爺，昨天我二人在這屋內用過晚飯後，」孟太太的語聲婉轉嬌柔，「奴家收去碗筷，外子翻閱了一陣詩書，大約有一個多時辰，然後道是晚間月色宜人，要去花園亭閣中飲上幾杯。」
「孟先生以前經常飲酒賞月？」
「正是。他幾乎每隔一天便要去那亭中，哼著小曲欣享夜風清涼。」
「孟先生是否常在亭中會客？」
「這個倒是從未有過。外子性喜獨處，並不愛呼朋引伴，家中只來過寥寥數人，他總是午後在這房中喝茶會客。我很中意這安寧平靜的日子，外子又非常體貼人意，還……」孟太太說著珠淚盈睫，嘴角抽動幾下，努力自持後接著敘道，「昨晚奴家備好了一大壺溫酒，親自送到亭中，外子說他打算多坐一陣，叫我不必久等，於是我便回房自去歇息。今日一大早，家中男僕跑到臥房外大力叩門，我才發覺外子不在房中，並聽說他仍在花園亭閣內，已是……」
「那男僕可是在此過夜？」
「不是，老爺。他與父親同住，那老頭兒是個花匠，在綠柳坊最大的行院中負責照管花木。他白天前來幫傭，等我備好晚飯後，便回家去了。」
「昨晚你可曾聽到過什麼不同尋常的動靜？」
孟太太皺眉答道：「奴家倒是驚醒過一次，想必在午夜剛過不久，池中的青蛙叫成一片，十分聒噪。這些青蛙白天躲在水裡，聽不到一點動靜，即使我涉水進去採摘荷花時也從不出聲，但是入夜之後，它們便從水裡鑽出來，很容易被驚動。我心想多半是外子一路走回時，將一塊石頭扔進池中所致，過不多久，便又矇矓睡去。」
「明白了。」狄公說罷，手捻頰鬚思忖半晌，又問道，「孟先生遺容平靜，不見絲毫驚愕恐懼之色，可見被害時定是完全出乎意料，還沒明白是怎麼回事，便已不幸身亡，足證他與兇手十分稔熟，二人當時定是對坐飲酒。那酒壺幾乎已經喝空，但是桌上只有一隻杯子。若想查出是否丟了一隻酒杯，想必不甚容易吧？」
「此事不難。」孟太太說著淺淺一笑，「家中只有七隻杯子，其中六隻綠瓷的是一整套，另有一隻白瓷大杯，則是外子家常自用之物。」
狄公想起放在桌上的正是綠瓷杯，不禁揚起濃眉，問道：「孟先生可有什麼仇家不曾？」
「從來沒有，老爺！」孟太太叫道，「奴家實在想不出誰會……」
「夫人可有仇家？」狄公插言問道。
孟太太面上飛起紅暈，輕咬口唇，懊悔說道：「老爺想必知道，奴家曾在綠柳坊中做過營生，脫籍出來已有一年。雖說以前偶爾也回絕過幾位殷勤示好的客人，但我想他們總不至於……並且那時候到底……」說著語聲漸低下去。
狄公起身謝過孟太太，又說了幾句悼亡慰逝之語，隨即告辭離去。
二人走上花園小徑時，馬榮說道：「老爺方才應該問問那女人都有過哪些密友才是！」
「我指望你去打探此事，馬榮。想必你與那坊中的一個姑娘還常有往來——名字似是叫作梨花。」
「是桃花，老爺。當然還有來往！」
「好。你這就去綠柳坊走一趟，從她口中打聽有關孟太太的舊事，愈多愈好，尤其是以前與她交情深厚的客人都有哪些。」
「此時天色尚早，老爺，」馬榮猶疑說道，「只怕她還不曾起床哩。」
「那你就喚她起來！還不快去！」
馬榮一臉沮喪，不過仍是朝大門快步走去。狄公暗想人人皆知娼家女子們總是深夜方歇，因此清晨時多半妝容未整、有礙觀瞻，若是時常派馬榮一大早便去見其相好的話，他這生性多情的毛病不定也就自行戒除了。
袁凱與一名男子正在蓮池邊並立交談，那人身量頗高，衣履鮮潔，廣面豐頜，神情莊重。袁凱對狄公道是此人名叫文守方，乃是新近推舉出的茶商行會首領。文守方上前深深一揖，口中不停告罪說還未親自拜會過縣令老爺云云，狄公卻插話問道：「文掌櫃，你一大早來到孟宅，有何貴幹？」
文守方不意狄公有此一問，看去頗為吃驚，囁嚅說道：「小民……小民只想對孟夫人略表哀悼之意，再者……順便問問可否助她一臂之力……」
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