以蓬萊為背景的第三個故事，發生在大約半年之後。在此期間，狄公的兩位夫人及其子女皆已抵達蓬萊，並在衙院後面的內宅中安頓下來，過不多久，曹小姐亦成為家中一員。關於狄公如何慷慨救助曹小姐的經過，在《黃金案》第十五回中已有過詳述。狄公的正室夫人一見曹小姐便十分喜愛，並留下她做女伴。就在一年最為酷熱多雨的仲夏時節裡，發生了下面這樁奇案。
「擱在衣箱裡也是無濟於事！」狄家大夫人嫌惡地說道，「瞧這條藍裙，沿著縫線處竟生出灰黑的黴斑來！」說罷將紅皮衣箱的蓋子用力一合，轉頭對二夫人又道：「我還從未見過如此溼熱的夏天，昨夜又下了恁大一場暴雨，直以為再也停不下來了！過來幫我一把如何？」
狄公坐在臥房中臨窗的茶几旁，眼看著兩位夫人將衣箱挪到地上，又去搬下一隻。屋角的黃銅盆裡生起了炭火，上面罩著銅絲網架，曹小姐正將衣物覆在網架上烘烤——如今她與大夫人亦友亦伴。炭火發出的灼熱與衣物上冒出的水汽混在一處，使得房內悶塞不堪，三個女子卻似是渾然不覺。
狄公嘆息一聲，轉頭望向窗外。臥房設在二樓，從此處望去，城中的一片飛簷翹角盡收眼底，景象十分悅目，此時卻被鉛灰色的濃霧完全遮蔽，迷濛中不見任何輪廓，這濃霧彷彿也滲入自己的血脈之中，令人變得陰鬱黯淡。只因一念之差，便惹出了這場家務，狄公想到此處，不由得愈發懊悔起來，正是自己心血來潮要找一件灰薄袍，才引得大夫人去那四隻衣箱裡翻尋，結果發現不少衣物上生出黴斑，於是立即招來二夫人與曹小姐。如今她們三個正潛心勞作，全然忘記了烹茶備飯。狄公外放蓬萊就任縣令，迄今只有七個月，以前還從未經歷過如此溼熱的伏天，此刻只覺膝麻足腫，不禁伸伸腿腳舒活一二。
曹小姐彎腰提起一件搭在火盆上的白衣，口中說道：「這件已經乾透了。」隨即抬手掛在衣架高處，行動間身姿窈窕嫵媚。狄公看在眼裡，突然沒好氣地衝大夫人說道：「你將這些活計交給侍女去做，難道不成？」
大夫人扭頭答道：「成是自然成的，不過我仍想先親自檢視一番，看看到底損毀了多少。」轉而對曹小姐說道：「啊呀！姑娘來瞧瞧這件大紅長衫！黴斑全都吃進布料裡去了！你常說我穿在身上很中看哩！」
悶熱的房內瀰漫著胭脂水粉的幽香，加上溼衣的潮氣，愈發顯出十足的閨閣氣息。狄公忽覺心煩意亂，霍然起身說道：「我且出去隨便走走。」
「老爺還沒喝過熱茶就要出去？」大夫人手持紅衫，口中說著，兩眼卻始終盯在幾塊褪色的黴斑上。
「我回來再用早飯。」狄公低聲咕噥一句，又對二夫人說道，「將那件藍袍給我拿來！」
二夫人服侍狄公套上長袍，曹小姐從旁襄助，又關切地問道：「天氣如此酷熱，這件怕是略顯厚重了些？」
「好歹總是乾的。」狄公斷然說罷，立時發覺曹小姐所言一點不差，厚密的衣料貼在汗溼的後背上，如同套了鎧甲一般，不禁心中沮喪，含糊道別後一徑下樓。
狄公快步穿過幽暗的廊道，直朝衙院後門走去，一路上不曾遇到老家人洪亮，心中暗自慶幸。洪亮對自己知之甚深，定會立時發覺老爺心緒不佳，於是又不免憂心思慮到底是何緣故。
狄公摸出鑰匙開啟後門，走出衙院。雨後的街中闃無人跡。狄公在濃霧中一路徐行，心中自問究竟為何鬱鬱不樂。自己首任地方縣令不過才七個月，卻著實感到莫名失意。甫一到任的頭幾日裡倒是驚心動魄，隨後又出了賀夫人被害一案，接著便是軍塞裡的人命官司，但是自此以後，純是些沉悶無趣的日常庶務，諸如填寫格目、簽發文書、批准許可……昔日在京師供職，雖然也得花費許多工夫在案牘公文上，但那些全都事關要務，絕非如此細瑣冗雜可比。況且這裡也並非真正歸自己一人管轄，河流以北的整片地方屬於戰略要衝，全由軍營控制，東門外的高麗坊亦是自行處置內部事務。狄公瞥見地上有塊石頭，抬腳憤憤一踢，不料卻是露出地面的半截鵝卵石，直磕得腳趾劇痛，禁不住怒罵一聲。關於曹小姐，也須得有個決斷。就在昨晚夜共枕蓆之際，髮妻再次催促自己將曹小姐納為第三房夫人，還說她與二夫人都十分贊成，對曹小姐本人而言，亦是最好不過。「再者說來，老爺的二房雖然人物出眾，畢竟肚內文墨不多。」髮妻向來出言直率，這次也不例外，「如果家中能有如此一個飽讀詩書又聰明靈慧的女子，對人人來說都是樂事一樁，日子定會增色不少哩。」若曹小姐只是出於感恩圖報才點頭應允，卻又如何是好？若自己對她並無這許多好感的話，事情也會容易得多。轉而思之，莫非娶一個自己並不中意的女子，就能算是公允不成？身為一縣之主，按理說可以娶至四房夫人，但自己始終認為兩房便足矣，除非她們都無法生育。凡此種種，真是令人不勝困擾，且又難以決斷。
天上開始落雨，狄公連忙裹緊衣袍，望見孔廟前的寬大石階時，不由得長舒一口氣。西邊的三樓上新開了一家茶坊，且去那裡喝上一杯熱茶，然後再踱回衙院不遲。
低矮的八角形屋內，一個衣著邋遢的夥計斜倚在櫃檯邊，手持一把鐵鉗，正在撥弄小茶爐內的炭火。狄公見那後生並未認出自己，心中甚喜，此刻委實全無一點心緒來應對作揖打恭、請安絮聒那一套，於是要了一壺熱茶和一條幹手巾，在櫃檯前的竹桌旁坐下。
夥計送上一隻竹籃，裡面盛著一條頗不潔淨的手巾：「還請客官略等片刻，水就快要煮滾了。」狄公正用手巾揩拭長髯時，只聽夥計又說道：「客官起得恁早，想必已聽說城外出了亂子。」說罷抬手一指窗外，見狄公搖頭，越發來了興致：「昨天晚上，有人在廢舊的望樓裡被大卸八塊，就在城外的沼澤地中。」
狄公連忙放下手巾：「出了人命？你怎會知道？」
「回客官的話，原是聽一個賣菜的小後生說的。我正在擦地時，他上樓送貨，道是在黎明前後，曾去望樓裡向那半傻不痴的姑娘收鴨蛋，只見滿地血汙，姑娘縮在牆角里哭個不住。他趕緊跑回城中，順路向堡壘裡的巡兵報了信，於是百長便帶領幾名手下前去檢視。你瞧，就在那邊！」
狄公起身行至窗前，從此高處看去，可以越過城牆上的雉堞，望見一大片長滿蘆葦的碧綠沼地，再往遠去，則隱約可見北邊的河流。一條砂土鋪成的大道從城北的碼頭直通向望樓，半路中建有一座堡壘。那望樓久經風雨剝蝕，孤零零地立在沼澤中央，幾個頭戴鑲纓鐵盔的兵士正朝堡壘走去。
「死的莫非是個官兵？」狄公問道。雖然城北歸軍營管轄，但是所有牽涉到平民百姓的案子，還是理應由縣衙裁處。
「說不定哩。那傻姑娘雖然又聾又啞，生得卻挺俊俏，保不準哪個兵士摸到望樓裡與她私會，我不說客官也明白的。啊呀！水已經燒開了！」
狄公極目眺望，如今又見兩名巡兵從堡壘往城中馳來，馬蹄踏在坑窪的路面上，濺起串串水花。
「客官，熱茶來了！小心這杯子燙手得很，且擱在窗臺上吧。哦，我想起來了，死的不是官兵，小貨郎說過是個老店主，就住在北門附近，以前他曾見過的。軍中巡兵不日便會捉住真兇，他們可有手段哩！」夥計說著，興奮地抬肘捅捅狄公，「果不其然！我剛剛說過他們很有手段，瞧見那個套著鏈子從堡壘裡被押出來的人沒？穿一身褐色衣褲，看似漁夫打扮，此刻正要帶他去軍塞那邊……」
「斷無此理！」狄公怒道，舉杯急急呷了一口，卻被熱茶燙到唇舌，匆匆付過賬後，一路奔下樓去。既然此案純是平民百姓間的官司，分明應歸縣衙裁斷！順便還可正告軍營將士們不當越界行事，從此一了百了，如此良機豈可白白錯失！
狄公一掃渾身頹唐，從街角的鐵匠鋪裡租了一匹馬，躍上馬背，直奔北門。城門守衛眼見一人疾馳而來，溼透的便帽貼在頭頂，不禁目瞪口呆，及至認出原來是縣令老爺駕臨，趕緊起身站直行禮。狄公翻身下馬，走進旁邊的值房，示意城門什長跟入，開口問道：「沼地裡究竟發生了何事？」
「回老爺，在舊望樓裡出了人命，軍中巡兵已將兇犯拿獲，此時正在堡壘中審問，想必不久便會到碼頭去。」
狄公在竹凳上坐定，遞給什長几枚銅板：「叫人替我買兩塊油糕來！」
剛剛出鍋的油糕冒出一股誘人的蔥蒜香氣，狄公雖然飢腸轆轆，卻難以欣然受用，被熱茶燙過的唇舌仍在隱隱作痛，心裡轉的也全是官兵如何濫施權柄、飛揚跋扈的念頭。若是留在京師供職，則根本不必對付如此棘手之事，在那裡自有詳盡的規章，所有大小官員的各自許可權早已劃分得清清楚楚，狄公想到此處，頗覺懊悔，正嚥下最後幾口油糕時，城門什長復又走入：「啟稟老爺，巡兵正押了人犯，前去碼頭上的戍樓。」
狄公一躍而起，命道：「帶上四名手下，隨我同來！」
河邊的碼頭上，一陣微風吹散了濃霧。狄公只覺衣袍溼漉漉貼在肩頭，不禁低聲咕噥道：「正是容易傷風感冒的天氣哩。」這時過來一個全身披掛的衛兵，引著狄公走入戍樓的前廳，室內卻是空空蕩蕩。
一張粗陋的木桌後方，端坐著一名男子，生得高大魁梧，身披鎖子甲，戴一頂巡兵的鑲纓頭盔，正在填寫公文格目，一筆一劃看去很是辛苦費力。
「我乃是蓬萊縣令狄仁傑，想要知道……」那百長聞聲抬頭，狄公一望之下，竟至語塞。只見他左頰上橫貫著長長一道白色疤痕，一直延伸至嘴角，凌亂的鬍鬚半掩住歪斜的口唇。狄公正驚詫未定時，百長已站起身來，利落地行了個禮，朗聲說道：「老爺來得正好，小校這裡剛剛寫完了給老爺的呈文。」又抬手指向屋角地上一副蒙著毯子的擔架，「屍首就在那邊，殺人兇犯在後面的房裡，想來老爺定會將他直接押去縣衙大牢吧？」
「正是，當然。」狄公勉強答道。
「好。」百長說著，將寫好的公文折起呈上，「老爺請坐，若是尚有空閒，小校十分樂意為老爺詳述此案。」
狄公在桌旁落座後，示意百長也坐下，手捋長髯，心中暗想這一番見聞著實大出意料。
百長開口敘道：「對於那片沼地，我可說是瞭如指掌，那個住在望樓裡的姑娘又聾又啞，雖然痴傻，卻也不會傷人，因此一旦聞報說有人在那姑娘的住處被殺，我立時便想到是劫財害命的勾當，於是派出手下兵丁，去望樓與河岸之間的沼地裡搜尋。」
「為何非是那片地方？」狄公插言問道，「人犯會不會在道上行兇，過後將屍體藏匿在望樓中？」
「回老爺，不會如此。從望樓到這碼頭的半路中，建有一座堡壘，我的手下兵丁在那裡整日監視，以防高麗探子進出城內，晚間也會沿途巡察。想要越過沼地，只有那一條路可走。這一帶難行得很，若要自行橫穿過去，風險甚大，一不留神便會陷入泥沼或流沙之中溺死。既然我的手下趕到時那屍體尚有餘溫，則可推斷出此人喪命當是在天亮前一半個時辰左右。既然除了那小貨郎之外，再無其他人經過堡壘，則兇犯與死者定是從北邊過來的。蘆葦叢中有一條小徑，從望樓直通向河岸，若是有人熟悉地形，就可從那裡溜過去而不被堡壘裡的守兵看見。」百長說罷摸摸鬍鬚，又道，「也就是說，如果他先已順利躲過了水上巡兵的話。」
「你的手下果然在岸邊捉住了兇犯？」
「正是，老爺。他們發現了一個打魚的後生，名叫王三郎，就藏在自家小船上，小船泊在望樓正北方向的燈心草叢裡。當時他正忙著搓洗褲子上的血跡，我的手下向他招呼問話，那廝居然打起槳來，想要將船搖到河中心去，於是弓箭手朝船身射出幾支帶繩的羽箭，還沒等他回過神來，就已連人帶船被拖回岸邊。他一口咬定根本不知望樓裡出了人命，只說正打算過去給那啞姑娘送一條大鯉魚，褲子上的血跡是洗魚時沾上的，想等到天亮時便去看她。我們搜過他的身，結果在腰帶裡發現了此物。」
百長開啟桌上的一個小紙包，露出白花花三錠紋銀。「我們在死屍身上尋到名帖，方才確認了身份。」說罷拿起一隻大信封，將裡面的物事悉數倒在桌面上，共有一疊名帖、兩管鑰匙、幾枚小錢與一張當票。百長指著那張當票，接著又道：「這張票子就落在死者身邊的地上，定是從外褂裡掉出來的。死者是個當鋪掌櫃，姓鍾，在北門內開了一家很大的典當行，十分闊綽，平日裡喜好釣魚。據我推想，鍾掌櫃昨晚在碼頭上遇見了王三郎，於是僱他划船載著自己去河中釣魚，當船行至望樓北邊冷清無人的地方時，王三郎用了不知什麼藉口，賺那老翁前去望樓，然後殺人害命。他本想將屍體藏匿在樓中——那望樓已大半荒廢，啞姑娘只住在第二層——卻不料被驚醒過來的啞姑娘撞了個正著，於是趕緊拿了銀錢逃之夭夭。不過這也只是推想而已，須知那啞姑娘是作不得證人的。我的手下想從她那裡套出些話來，但她只會胡塗亂寫幾個字，還淨是莫名其妙的雨師黑妖之類，然後又哭又笑發了一陣癲，瘋瘋傻傻，怪可憐見的。」說罷起身走到擔架前，掀開覆在上面的毯子，「這便是屍首。」
狄公俯身看去，只見死者身形瘦削，穿一件簡素的褐袍，胸前有幾片幹凝的血跡，衣袖上沾滿泥巴，面容平靜，相貌頗為醜陋，瘦長臉面上挺著一管略微歪斜的鷹鉤鼻，薄唇巨口，灰白的長髮中露出已然光禿的頭頂。
「算不得相貌堂堂，雖說以我這副模樣，著實不該發此議論！」百長說罷，面上痙攣抽動一下，刀疤損毀之處更顯歪斜，又伸手抬起死者的雙肩，示意狄公看脊背處的一大片血跡，「看去是被人拿刀子從背後刺入心臟而死的，仰面倒在那啞姑娘房門口的地上。」隨即放開兩手，任由屍體的上半身落回地上。「那兇手恁得狠毒，殺死鍾掌櫃後，居然還在他的胸腹上又連捅數刀，我之所以說在殺人之後，是由於那幾處創口流血不多。對了，還有最後一樣，幾乎不曾忘了！」又拉開一隻抽斗，取出一個長方包裹，撕開外面的油紙，將裡面的一柄薄刃長刀遞給狄公，「老爺請看，這刀子當時就在王三郎的船裡，據他說是洗魚用的。刀上並沒血跡，但這也不足為怪，河裡有的是水可以讓他回到船上後洗得一乾二淨！所有情形就是如此，但願那王三郎會原原本本如實招供。我很曉得這些無賴後生，起初總是一口咬定與自己全無干系，一旦詳審之後，便會癱倒在地，和盤托出。老爺準備如何處置？」
「首先，須得召來屍親，命他們依律認屍，其次……」
「我已叫人辦理過了。鍾掌櫃是個鰥夫，兩個兒子都住在京師。剛剛有個姓林的前來認屍，說是死者的生意合夥人，且同住在鍾家。」
「百長辦理得實在妥當，如今且讓你的手下將人犯和屍首都移交給本縣帶來的守卒。」狄公說罷起身，又道，「多謝百長這一番迅速得當的處置，本縣感激不盡！既然這是一樁民間刑案，你只需報知縣衙即可，餘事大可留給官府去辦。如此不辭勞苦地傾力相助，並且……」
百長連連擺手，說話時語聲喑啞古怪：「能為老爺出力，乃是幸事一樁。小校正是孟把總手下一員，因此但凡有事，我等自當盡心竭誠，助老爺一臂之力。」那張損毀的臉面又抽動一下，愈發歪斜可怖，實則應是綻出笑容。
狄公走回北門值房，決意要在此處立即提審人犯，然後再去檢視命案發生之地。若是等到回衙再審，只怕會貽誤時機，致使線索已渺。此案看似簡單明瞭，但也難以說定。
值房中空空蕩蕩，只有一張桌案，狄公從旁坐定，先細看那百長寫下的呈文，其中內容大都已聽他講過。死者名叫鍾方，年紀五十六歲，啞姑娘名喚鶯兒，芳齡雙十，那青年漁夫則是二十二歲。狄公從袖中取出名帖與當票，只見名帖上寫著鍾掌櫃祖籍山西，當票上則蓋有「鍾記典當」的硃紅大印，註明由一位裴太太將四件錦袍押了三兩銀子，為期三月，每月五釐起息，開具的日期正是昨天。
這時城門什長進來，兩名守卒抬著擔架跟在後面。
「且放在那邊屋角處。」狄公命道，「你可知道住在望樓裡的聾啞姑娘？百長只寫了她的名字叫作鶯兒，卻無姓氏。」
「回老爺，人人都這麼叫她。她原是個棄兒，被一個老婆子養大。那老婆子以前常在城門附近賣水果，還教她學寫了幾個字，並用兩手比比劃劃打些啞語。兩年前，老婆子過世之後，為了躲避街上頑童們的戲弄糾纏，她便搬去望樓裡住下，養了一群鴨子，專賣鴨蛋。眾人打趣她是個啞巴，偏要叫作鶯兒，從此便叫開了。」
「原來如此。帶人犯過來。」
兩名守卒押著一個後生進來，只見他身量不高，健壯結實，幾綹亂髮垂在佈滿皺紋的額前，面色黝黑，神情陰鬱，穿一身褐色衣褲，上面打了幾處針線粗陋的補丁，兩手被鎖鏈縛在背後，另有一條細鐵鏈套在光裸粗壯的脖頸上，行至狄公面前，被守卒按倒跪下。
狄公定睛打量此人，心中思忖該如何開始盤問才最妥當。一片靜默之中，只聞得屋外急促的雨聲，還有屋內人犯粗重的喘息。
半晌過後，狄公從袖中取出三兩紋銀，問道：「這銀子你從何處得來？」
王三郎低聲回了一句，純是本地口音，狄公聽罷甚為不解。一名守卒上前踹了王三郎一腳，吼道：「說話大聲些！」
「是我自己積攢下來的，好買一條像樣的船。」
「你頭一次遇見鍾掌櫃，是在什麼時候？」
王三郎爆出一串粗口咒罵，被右邊的守卒用劍身平拍一下頭頂，這才住嘴，搖晃一下腦袋，陰沉答道：「他時常在碼頭上轉悠，所以看見過一二回。」忽又恨恨說道：「我要是以前跟他打過照面的話，早就宰了這下作的老豬狗！這個騙子……」
「莫非你去他家鋪子裡典當東西時，被他騙過不成？」狄公立時問道。
「我哪有什麼東西好去典當的！」
「那你為何說他是騙子？」
王三郎抬起頭來，充血的兩眼中閃過一絲詭譎的光亮，隨即低頭悶聲答道：「開當鋪的，哪個不是騙子。」
「昨晚你都做過什麼事？」
「我已跟軍爺們說過了，先是在碼頭的小攤上吃了一碗麵，再去河中捕了幾條大魚，過後將船泊在望樓以北的岸邊，接著倒頭睡下，預備天一亮就把魚帶到望樓裡去，送給鶯兒。」
王三郎唸到鶯兒的名字時，音聲有些異樣。狄公聽得心裡一動，便又徐徐說道：「你既然矢口否認殺了鍾掌櫃，在場的除你之外，就只有那鶯兒姑娘，如此說來，一定是她殺的人了。」
王三郎突然一躍而起，直朝狄公撲去，兩名守卒差點沒來得及捉住他。只見他又抬腳踹向守卒，頭上卻被猛擊一下，全身朝後倒去，鐵鏈落地時發出一陣哐啷聲。
「你這狗官！你……」王三郎口中怒罵，掙扎欲起。城門什長飛起一腳，正中他的面門，後腦勺重重磕在地上，自此不再動彈，撕裂的口中流出一線血水。
狄公起身離座，低頭檢視，見王三郎已是不省人事，對那什長厲聲說道：「沒有本縣的命令，不得擅自毆打人犯！將他弄醒後，帶去縣衙大牢，等到午衙開堂時，我再當眾審問，屍體也一併送去。將這份百長寫好的公文交與洪都頭，並轉告他我問過幾個證人後，便立即返回衙院。」說罷朝窗外一瞥，見天上仍在落雨，又命道：「給我尋一張油布來！」
狄公用油布遮住頭頂和兩肩，出門蹬鞍上馬，順著碼頭一路馳去，拐上通往沼澤地的硬實路面。
濃霧稍稍散去。狄公騎在馬上，朝四下不住打量。只見左右兩旁皆是青碧長草，寂無人煙，幾灣流水在蘆葦叢中蜿蜒而逝，間或在低窪處積成小潭，鉛灰色的水面閃出暗淡的光芒。一群纖小的水鳥忽然驚飛嘶鳴，餘音迴響在空寂荒涼的沼地中，甚是淒厲怪誕。昨夜下過一場暴雨，此時路面已幹，積水退去後，留下片片浮萍。狄公正要經過堡壘時，被衛兵擋住去路，於是從靴筒內抽出官牒遞上，衛兵看罷後立時放行。
廢棄的望樓實為一座五層高的方塔，形制笨拙簡陋，建在用粗糲毛石砌成的基座之上，拱窗上的遮板不見蹤影，最高處的屋頂也已塌陷，兩隻碩大的黑老鴰正棲在破損的橫樑上。
前方傳來一陣鴨鳴，狄公且行且近，聽得愈發清晰起來。樓底基座下的泥水塘邊，二三十隻鴨子擠成一片。狄公甩鐙下馬，將韁繩系在一根青苔密佈的石柱上。鴨群在水裡開始振翅拍打，嘎嘎叫個不停。
望樓底層是個低矮黑暗的窖子，堆著幾件破爛傢什，一道狹窄搖晃的木梯通向樓上，欄杆卻已不見。狄公伸出左手，扶著黴斑遍生的溼滑牆面，一路順階上去。
狄公走入一間屋內，裡面幽暗空曠。拱窗下襬著一張粗陋的板床，床上堆放著破爛衣物和打了補丁的髒汙被褥，衣被下面不知有什麼東西正在亂動，併發出沙啞的怪聲。另有一張同樣粗陋的木桌，上面擱著一隻裂縫的茶壺，靠牆處一條竹凳，牆角里還有個磚砌的爐灶，灶頭擱一隻平底鍋，旁邊一個裝滿木炭的藤筐，室內瀰漫著黴爛與汗溼混雜的氣味。
被褥突然掉到地上，一個女子跳下床來，半身赤裸，披頭散髮，一見狄公，復又發出沙啞怪異的叫聲，快步奔至最遠的牆角處，蹲在地上不住顫抖。
狄公知道自己看去令人生畏，連忙從靴筒裡抽出官牒展開，走到渾身戰慄的女子面前，抬手指指上面的大紅官印，又指指自己。
女子顯然明白過來，從地上立起，直直盯著狄公，一雙大眼中流露出小獸一般的恐懼。她只穿了一條舊裙，用一根草繩系在腰間，全身上下倒是渾圓勻稱，肌膚如雪，異常白皙，一張圓臉上雖沾有泥汙，仍顯出幾分俏麗。狄公將竹凳挪到桌旁坐下，心想這姑娘驚魂未定，須得做些為她所熟識的行為舉止，方可安撫一二，於是舉起茶壺，模仿農人的樣子，就著壺嘴喝了兩口。
女子走到桌前，對著髒汙的桌面啐了一口，伸出食指，蘸著口水，歪歪扭扭寫下幾個字：「王郎不曾殺他。」
狄公點點頭，將茶水倒在桌面上，示意她揩擦乾淨。女子順從地走到床邊，取出一塊抹布，用力擦拭起來。狄公行至灶旁，揀了幾塊木炭，又回來坐下，用木炭在桌上寫道：「何人殺他？」
女子渾身一顫，拿起另一塊木炭，寫道：「惡黑妖。」對著那三個字急切地指點幾下，又迅速寫下一行：「惡妖化去善雨師。」
「汝可見過黑妖？」狄公寫道。
只見女子拼命搖頭，用手指反覆點著那個「黑」字，隨後又指向自己緊閉的兩眼，再次搖一搖頭。狄公嘆了口氣，又寫道：「汝可認得鍾先生？」
女子將食指含在口中，困惑地看著這一行字跡。狄公料到她想必不認識那個筆畫複雜的「鍾」字，便將其劃去，改作「老人」。
女子復又搖頭，面上露出厭憎之色，將「老人」二字加圈，又寫道：「出血甚多。善雨師不復再來，再無銀兩為王郎買舟。」只見她髒汙的面頰上流下兩行珠淚，手指顫顫地接著寫道：「善雨師常與我同寢。」並指向板床示意。
狄公定睛打量著女子。在當地傳說中，雨師是個重要人物，對於這個雖然業已成熟但天生心智不全的年輕女子而言，雨師在她的奇思異想與夢境中幻化為人形，也是理所當然之事。方才她還提到過銀兩。狄公又寫道：「雨師相貌若何？」
女子立時面露喜色，嫣然一笑，寫下幾個歪歪扭扭的大字：「高，俊，和善。」在這幾個字上分別加圈，然後將木炭扔在桌上，雙臂環抱胸前，放聲大笑起來。
狄公顧視左右，再度看去時，卻見她已垂下兩手，立在原地，定定望著前方，驀地神情又變，抬手指著那扇拱窗，口中發出幾聲怪叫。狄公轉頭一瞧，只見鉛灰的空中微微顯出色彩，正是彩虹留下的殘影。女子口唇半張，看得出神，面上顯出孩童一般的喜悅。狄公拿起木炭，寫下最後一句：「雨師何時前來？」
女子盯著這一行字看了許久，用手指梳理著蓬亂的長髮，似是心神恍惚，終於伏在桌上寫道：「黑夜多雨時。」在「黑」字和「雨」字上加圈，隨後又寫道：「隨雨而來。」忽然抬手捂住臉面，渾身顫抖著大哭起來。
這時從外面傳來鴨叫的嘎嘎聲。狄公心想姑娘耳聾聽不見，便站起身來，輕拍她赤裸的肩頭。女子抬頭相望，一雙大眼中淚光閃動，半是迷醉半是痴狂，狄公不禁心頭一震，趕緊在桌上畫了一隻鴨，又寫下一個「飢」字。女子看罷一捂嘴，急急奔至灶臺前。狄公仔細檢視門前的幾塊青石板，見地面上滿是塵土，有一片卻格外乾淨，顯然就是當時屍體橫陳之處，後來被巡兵清掃過了，想起自己曾對他們惡意度之，心中頗覺懊悔。忽聽一陣咚咚聲，原來是那女子正在一塊簡陋的砧板上切著陳米糕，狄公見她熟練地操著一把大廚刀，不覺皺起眉頭，面露憂色。女子忽然一甩手，將狹長鋒利的刀尖扎在砧板上，再把切碎的米糕倒入灶上的鍋內，扭頭欣然一笑。狄公對她點點頭，走下吱嘎作響的樓梯。
外面雲過雨收，沼地裡仍聚著一層薄霧。狄公解下韁繩，對鼓譟不已的鴨群說道：「稍安毋躁，你們的早飯就快來了！」
狄公一路緩轡而行。從河面上飄來迷濛的霧氣，高大的蘆葦叢上浮動著形狀奇異的雲朵，邊緣消散成扭結的長條狀，像是水中怪獸的觸鬚一般。對於那些由來已久並深植於當地人心目中的風俗信仰，唯願能知之更詳。在許多地方，平常百姓們依舊崇拜男女河神，農夫漁人也時常在水邊獻祭供牲。狄公想到此處，驅馬疾馳而去。
狄公返回北門，命城門什長引路去鍾掌櫃的住處。二人行至一家典當行門前，鋪面很大，看去生意興隆，什長道是鍾傢俬宅就在這店鋪後面，並指向一條直通正門的窄巷。狄公命他回去當差，上前自行敲叩黑漆大門。
一箇中年男子出來應門，身穿褐袍，腰繫黑絛，衣履整潔，相貌清癯，看著眼前渾身溼漉的美髯公，疑惑不解地說道：「這位客官想是要去店裡吧。敝人正要前往，順便引你同去。」
「我乃是蓬萊縣令，」狄公不耐煩地說道，「剛剛去沼地裡檢視過鍾掌櫃的遇害之處。且讓本縣進去說話，還有幾件死者的隨身之物要交與你。」
林掌櫃躬身一揖，引著貴客走入一間偏廳，雖不甚大，卻十分舒適宜人，裡面陳設著幾件古樸雅緻的烏木傢什。林掌櫃恭請狄公坐在後牆處一張長榻上，又吩咐老僕預備茶點。壁桌上放著一隻銅絲編成的大鳥籠，十來只禾雀正在籠中振翅盤旋，引得狄公頻頻打量。
「此乃敝同業的一大癖好，」林掌櫃無奈地笑笑，「他很是喜愛鳥雀，一向要親自照料。」
林掌櫃蓄著一副齊整的短鬚，乍一望去，似是平常的殷實店主，但若是定睛細看，則會發現薄唇四周有幾道深深的紋路，兩眼碩大而陰鬱，顯露出此人性情果決。狄公放下茶杯，說了幾句悼亡慰逝的客套話，隨即從袖中取出信封，將名帖、當票、鑰匙等物一併傾出：「鍾掌櫃的遺物全都在此。請問他是否經常隨身攜有大筆銀錢？」
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