狄公赴任蓬萊後，開始了作為地方縣令的仕途生涯。蓬萊由兩名官員聯手管轄，一是作為地方最高官員的縣令，二是駐紮在此地的軍營統領。二人各有轄區，劃分得相當清楚，地方事務與軍中事務絕少重疊。狄公來到蓬萊一個月後，卻被意外捲入了一樁純粹的軍營官司。《黃金案》一書中提到過蓬萊城外下游九里的河口處建有一座大型軍塞，曾經阻止過高麗戰船登陸，此案便發生在壁壘森嚴的要塞之中，純是一樁男子間的事務，與女人全無瓜葛——不過卻牽涉到冗長繁瑣的公文！
狄公從面前的公文上移開視線，抬眼打量對面二人，惱怒說道：「你們兩個能不能老實坐好？勿要煩躁不安！」說罷重又埋頭翻閱起來。
馬榮喬泰在各自的矮凳上努力坐定，然而過不多久，馬榮便偷偷朝喬泰點頭示意。喬泰將兩隻大手按在膝頭，正欲開口講話，不料狄公推開文書，含怒說道：「丙卷第四百零四號公文當真不見了，此事著實惱人得很！我原以為定是洪都頭放錯了地方，皆因他昨天要離開蓬萊趕去州府，臨走前十分匆忙。誰承想第四百零四號公文根本不見蹤影！」
「老爺，會不會是放在第二個夾子裡了？」馬榮說道，「那個夾子也同樣標著‘丙’字。」
「豈有此理！」狄公喝道，「我明明跟你們說過，在軍塞檔房裡，有關人事與採買的公文一併收入‘丙’卷！在採買公文中，第四百零五號事關購入皮帶，上面分明注有‘參見第四百零四號’，足證丙卷第四百零四號也涉及採買之務，而並非是人事類。」
「回老爺，我真是搞不大懂這些官樣文章！再說那兩封丙卷公文，只不過是軍塞送來的抄件而已。說到軍塞，我們……」
「這不只是官樣文章。」狄公慍怒地插言道，「此乃常規公事，須得時時留意，否則舉國上下的大小政令在施行時便會出現窒礙。」說到此處，眼見二人黝黑的面龐上露出不悅之色，便微微一笑，語調轉為和緩：「你們兩個在蓬萊為我做事已有一月，足證動起拳腳來十分得力，不過這縣衙公務，也並不只是捉拿兇犯，同時還須經管諸般被外行說成是繁文縟節的例行庶務，使其更為完善，並且知道臻於完善的重要。這失蹤不見的丙卷第四百零四號公文，本身或許並不十分要緊，但是丟失公文一事卻格外重要。」
狄公將兩手籠入闊袖中，接著又道：「馬榮說這兩份丙卷公文只是抄件，倒是一點不錯，確是軍塞與朝廷兵部之間的官家信函，議論的純是軍中事務，與我等並無直接關係。不過，另有一事卻與我等有關，即縣衙中的每一份公文，無論是否要緊，都必須收得井井有序，而且首先必須完整無缺！」說罷揚起食指用力一點，接著又道：「你二人要牢牢記住：必須完全相信公文，並且唯有在確知公文齊全時才能相信。一份不齊全的公文，不可收在一個秩序井然的官府之內，不齊全就毫無用處！」
「那就把這勞什子扔到窗外去得了！」馬榮大聲說罷，連忙又道，「還請老爺見諒，我與喬大哥實在心中不快。當地有一個把總，名叫孟國泰，與我們兄弟最為投契。今日一早，聽說他昨晚被判罪下獄，罪名是謀害了軍塞副統領蘇把總的性命。」
狄公坐直起來：「如此說來，你二人認得孟把總了？前天我聽說了此案，當時正忙於書寫呈文，好讓洪都頭送去州府，因此未曾細問。無論如何，這是一樁軍中官司，由統領一人全權處置。你們又是如何認得孟把總的？」
「大約二十天前，我二人去了一家酒肆，」馬榮答道，「正遇上孟把總晚間進城閒逛。他身手矯健，拳術極精，還是軍中一等一的弓箭手，我們三人立時一見如故。從此以後，每逢他晚上得閒出營時，都會與我們一起廝混。如今竟告他放箭射死了副統領！全是胡扯八道……」
「不必擔心，」喬泰出言寬慰道，「老爺會澄清此事的！」
「老爺，說來原是這樣，」馬榮開始急急敘道，「就在前天，那副統領……」
狄公抬手示意一下，淡淡說道：「首先，我不能插手軍中事務。其次，即使我能插手，也對人命案的傳言興趣無多。不過，既然你們認識孟把總，不妨跟我多說些有關他的情形，也好讓我心中有數。」
「孟把總這人十分正直，是條好漢子！」馬榮衝口說道，「我們跟他比試過拳腳，一起喝得大醉，還結伴去找過姑娘。老爺聽我一句，一個男人的本性如何，從這些事上儘可顯露無遺！那蘇副統領卻是生性嚴苛，經常欺凌部下，孟把總也沒少捱過他的罵。要是孟把總哪天一時火起，把那姓蘇的打倒在地，倒是在我的意料之中。不過他定會立時自承，隨後再接受處置。要說趁人入睡時暗下毒手，過後又矢口否認……孟把總可不會做出這等事來，絕無可能！」
「你們可知方統領對此案有何說法？」狄公問道，「想來應由他主持斷案。」
「正是。」喬泰答道，「方統領斷定這是一樁蓄謀殺人案。他生性高傲、寡言少語，不過聽說對這結果甚為不快——儘管所有的證據都直指向孟把總。足見孟把總廣得人心，就連上司也是一樣哩！」
「你二人最後一次見到孟把總，是在何時？」狄公問道。
「就在蘇把總被害的前一天晚上，」馬榮說道，「我們三個在碼頭邊的大蟹飯莊裡吃晚飯，後來有兩個高麗商人也加入進來，五人美美地喝了一回。午夜過後多時，喬大哥才將孟把總送上了軍中駁船，那船自會載他回營。」
狄公朝後靠坐在椅背上，緩捋長髯。馬榮迅速起身，為老爺斟滿一杯熱茶。狄公呷了幾口，放下茶杯，朗聲說道：「方統領曾來過衙院，我卻並未依禮回訪。如今時辰尚早，你我若是去軍塞走一趟的話，午飯前便可轉回。告訴班頭，將我的官轎在庭院內備好，並送我等前去碼頭。我先去換上官服。」說罷起身離座，眼見馬榮喬泰面露喜色，又道：「須得把話說在前頭，我不會強人所難，非要助方統領一臂之力，若是他並未請我出謀劃策，事情便到此為止。無論如何，我自當趁此機會，問他另要一份失蹤公文的抄件。」
一隊身強力壯的槳手大力划槳，不出兩刻鐘，沉重的戰船便已抵達河流北邊。低矮的河岸左方，聳立著要塞的高牆，看去森嚴可畏。前方是泥濘的河水，隨著河口漸漸加寬，最終匯入豔陽下的大海中。
馬榮喬泰跳上碼頭，面前即是高大的軍塞正門。守兵百長見來人是蓬萊縣令，連忙肅客入內，一路穿過磚石鋪地的庭院，走到一座大房舍前。狄公事先已囑咐過馬榮喬泰，命他們打問有關人命案的訊息，於是二人便留在門樓中。
步入房舍之前，狄公打量了一眼厚重的高牆，不禁心中暗贊。修建這座要塞僅在幾年之前，當時高麗人興風作浪，高麗戰船企圖侵入大唐的東北海岸。朝廷派出一支遠征軍，經過兩次苦戰，終於平定了叛亂，但是高麗人失利後仍憤憤不平，難保不會發兵突襲。軍塞負責守衛的河口已被定為要衝之地，儘管位於蓬萊縣內，身為縣令的狄公卻無權對這片特殊地帶指手畫腳。
方統領立在階腳下相迎，引路走入官署，在後牆邊的長榻上落座，請狄公也從旁坐下。
當日去蓬萊縣衙拜訪狄公時，方統領行事板正、寡言少語，如今仍是照舊。只見他直直端坐，身穿厚重的鎖子甲，胸前肩上披有鐵甲，灰白的濃眉下，兩眼鬱郁盯著狄公，勉強說了幾句致謝之辭。
狄公客套寒暄幾句，方統領答話時語氣生硬，道是至今覺得統管此處並不適合一名長年征戰的老將。高麗人理應不會再生事端，他們若想重整旗鼓，總得花上幾年的工夫。在此期間，上千名將士皆被困在軍塞中無所事事，自己須得負責維持軍紀，殊為不易。
狄公聽罷深表同情，接著又道：「聽說剛剛發生了一起命案，人犯已被拿獲並定罪，本縣倒是很想聽聽詳情。方統領想也知道，蓬萊乃是本縣頭一次外放之地，極願趁此機會增廣見聞。」
方統領目光銳利地瞥了狄公一眼，抬手捻一捻灰白的短鬚，霍然起身說道：「這邊來。我這就帶你去看看案發之地。」
兩名兵士端立在門口。方統領經過時，對二人喝道：「去叫茅把總和施琅來！」
方統領引路穿過庭院，行至一座高大的二層房舍前。二人走上寬闊的臺階，方統領口中咕噥道：「實不相瞞，這案子令我很是放心不下！」臺階盡頭有四名兵士正坐在一條長凳上，立時跳下地來站定。方統領領著狄公走過空曠的長廊，朝左一拐，只見盡頭處有一扇厚門，門鎖上貼著封條，蓋有統領大印。
方統領撕下封條，一腳踢開門板，說道：「這就是蘇副統領的住處。他被害身亡時，正躺在那邊的床榻上。」
跨過門檻之前，狄公先迅速打量一眼。室內闊大而空曠，右邊一扇拱形窗戶，大約五尺來高、七尺來寬，窗下的壁龕內放著一隻漆皮箭袋，裡面裝了十來支鐵頭紅杆羽箭，另有四支從箭袋內掉出。房中再無其他門窗，左手邊有一張木桌，樣式粗陋，未曾塗漆，桌上擺著一頂鐵頭盔和一支長箭。後牆處有一張碩大的竹榻，葦蓆上顯出幾片褐色汙斑。地上鋪有粗木板，並無絨毯地席等物。
二人走入室內後，方統領說道：「每天未初時刻，操練過後，蘇副統領總是回到此處稍事歇息，睡到未正時刻，再下樓去將官的餐室內用午飯。施把總負責協助蘇副統領管理文書，前天將近未正時，他上樓來到此處，想與蘇副統領一道下去用飯，並私下說幾句話，事關一名姓高的副官違反軍紀之舉。他敲門之後，卻無人應答，心想或許蘇副統領已下樓而去，便開門進屋，想要看個分明。只見蘇副統領躺在那邊的竹榻上，身披鎖子甲，未有鎧甲護住的腹部插著一支箭，皮褲上沾有血跡，兩手握住箭桿——顯見得想要拔出來，卻是徒勞無功，因為箭頭處裝有倒鉤。人已是完全斷氣了。」
方統領清清喉嚨，接著又道：「狄縣令想也明白髮生過何事！蘇副統領進門後，將箭袋扔在壁龕內，又摘下頭盔放在桌上，懶得脫去鎖子甲和皮靴，於是和衣躺下。當他入睡後……」
這時有二人走入，利落地行了個禮。其中一人身量頗高，穿著褐皮制服，方統領示意他走到近前，低聲說道：「這位便是施琅施把總，正是他發現了屍體。」
狄公定睛看去，只見此人面上刻著深深的皺紋，肩寬背闊，雙臂如猿猴一般修長，蓄著短短的髭鬚和一圈絡腮鬍，兩眼目光呆滯，鬱郁相望。
另一人身量矮小，穿一件短甲衣，頭戴尖盔，套著騎兵的闊腿褲。方統領衝那人示意一下，說道：「這位是茅把總，主管查案。當年與高麗交戰時，他曾主持刺探軍情，辦事十分得力。」
狄公拱手草草一揖，心想茅把總一張瘦臉似帶冷嘲，看去頗為狡黠。
「我剛剛對狄縣令講述過前後情形，」方統領對二人說道，「想來我等該聽聽他有何高見。」
二人默然不語，一時尷尬冷場，結果還是施把總首先開腔，說話時語聲低沉嘶啞，「末將但願狄縣令會另有一番說法。依我看來，孟把總並非兇手，更不會狠毒到放箭射死一個熟睡之人的地步。」
「有何看法無關緊要，我等只需應對事實，」茅把總冷冷說道，「況且以此為據，業已做出了裁斷，並無異議。」
方統領一提腰間的劍帶，引著狄公走到拱窗前，抬手指向對面的三層房舍：「底層與二樓皆無窗戶——軍中倉房就在那邊。不過頂層有一扇大窗戶，狄縣令看見了沒？正是軍械庫所在。」
狄公順勢看去，只見那窗戶的形狀大小與眼前這扇一模一樣。方統領轉身又道：「當時蘇副統領躺在榻上，兩腳衝著窗戶。我們曾拿一個稻草人放在原處，證明致命一箭必是從軍械庫的窗內射出。就在那時，除了孟把總之外，軍械庫中再無旁人。」
「兩處似是相距頗遠，」狄公說道，「我看大約有六丈。」
「孟把總箭法精準，在營中無人能及。」茅把總說道。
「生手做不出這等事來，」方統領也說道，「不過一個會用弩的行家卻可能辦到。」
狄公點點頭，思忖半晌後問道：「據我想來，在這間房內，應是無法開弓射箭？」
「不能。」方統領答道，「走廊那邊的樓梯口處，有四名兵士日夜把守。他們已證實蘇副統領上樓進屋，過後施把總前來，其間再無他人入內。」
「兇手會不會攀牆而上，從窗戶潛入室內，再放箭射死了蘇副統領？」狄公剛一問罷，見那三人面露憾惜之色，連忙又道，「本縣只想論及所有可能的情形。」
「牆面十分光滑，沒人能爬得上去，」方統領說道，「施把總雖是個中高手，卻也無法做到。再說下面的庭院內總有兵士來回走動，故而沒人能夠神不知鬼不覺地如此行事。」
「明白了。」狄公手撫長髯，又問道，「為何孟把總想要加害蘇副統領？」
「蘇副統領十分乾練，不過脾氣急躁，說起話來有時不大中聽。四天以前，他當眾責罵了孟把總一頓，只因孟把總向著高副官。」
「當時末將也在場，」茅把總說道，「孟把總忍住怒氣，不過面色煞白。他受辱後心懷怨憤，於是……」說到此處，意味深長地住口不語。
「孟把總以前也曾被蘇副統領斥罵過，」施把總說道，「他對此已是習以為常，不會十分在意的。」
狄公問道：「方統領適才提及高副官違反軍紀，不知是何情形？」
「高副官的皮帶開裂，因此遭到蘇副統領的痛罵。高副官頂撞了幾句，蘇副統領打算要重重責罰他。孟把總替高副官說了幾句求情的話，於是蘇副統領便衝孟把總髮起火來。」
「末將也打算替高副官求個情，」施把總說道，「正是因此，才在晨練之後徑直上樓來此，心想若是能私下跟蘇副統領說說，便可讓他打消此念。誰知造化弄人，孟把總護著高副官，結果高副官竟成了孟把總行兇的證人！」
「此話怎講？」狄公問道。
方統領嘆了一口氣：「人人都知道晨練之後，蘇副統領總要回到此處歇息，孟把總也常去樓上的軍械庫裡，專為耍弄分量很重的長矛，直到用飯時才下樓。他壯實得活像一頭牛，從不曉得什麼叫疲乏。然而就在前天，他對幾個同伴說自己宿醉未消，操練後不打算上樓去軍械庫，不過後來還是去了！狄縣令看見上方那扇小窗戶了沒？在軍械庫窗戶左邊，相隔兩丈左右。那間屋子是存放皮貨的庫房，只有軍需官才能進入，並且每隔半月只能去一次。但是高副官一心想要去尋一條新皮帶，只因剛剛為了舊皮帶捱過蘇副統領一頓痛罵。那廝挑三揀四的，花了大半日工夫要選自己中意的物件，走到與軍械庫相連的門旁時，隨意朝窗外看了一眼，正瞧見施把總走進這間房內，忽然在窗前止步，彎腰低頭，又揮舞兩手，大叫著奔出門去。高副官開啟房門，想要下去看看對面到底出了何事，卻差點與孟把總撞個滿懷。只見孟把總站在地上，手裡正擺弄著一張弩。他二人一道奔下樓去，趕到此處時，眾兵士與守衛已聽到施把總的叫喊，也是剛剛進來。施把總又叫來我和茅把總。我等來到房中，立時便看出那箭是從何處射來的，於是我命人將嫌疑最大的孟把總關入大牢。」
「高副官可有嫌疑？」狄公問道。
茅把總默默引著狄公走到窗前，朝外一指。狄公抬頭打量，只見從庫房的視窗雖能看到此間房門與窗前的空地，卻看不到竹榻所在的地方。
「孟把總如何解釋自己身在軍械庫中？」狄公對方統領問道，「他不是明明對人說過當天不打算上去了？」
方統領鬱郁點頭：「那蠢貨道是上樓回到自己房中，正想躺下，見有一張蘇副統領寫的字條，命他在未正時刻去軍械庫中碰面。讓他出示那張字條時，他卻說已經扔掉了！我等認為此事便是他殺人的有力證據。」
「聽去確實對他不利。」狄公說道，「孟把總並不曉得高副官上樓進入存放皮貨的庫房。假若高副官不曾驚動他，他定會在事成之後悄悄溜回自己房中，也就沒人會懷疑到他的頭上。」說罷走到桌前，拿起頭盔旁邊的那支箭，此箭長約四尺，分量重得出人意料，狹長的鐵頭很是鋒利，底部還裝有兩個倒鉤，沾有褐色汙跡，看去令人膽寒：「想來這就是射死蘇副統領的那支箭了？」
方統領點頭說道：「此箭裝有倒鉤，要弄出來頗為不易，我等搞得一片狼藉。」
狄公細細端詳。只見箭桿上塗有朱漆，末端鑲著幾根黑羽，箭頭下方的一段箭桿緊緊纏著紅絲帶，作為加固之用。
「這箭無甚特別，」茅把總不耐煩地說道，「就是軍中常用的東西。」
「上面的紅絲破了一處，」狄公說道，「順著箭桿方向撕開一個口子。」
那三人聽罷不發一語，似是漠然置之。狄公雖不以為然，也只得嘆息一聲，將長箭放回桌上，說道：「須得說孟把總確實最為可疑。他既有動機，也有機會，還有能利用這一機會的出眾本領。本縣定會再仔細斟酌一番。不過，在離營之前，我想去見一回孟把總，或許可以讓高副官帶路。如此一來，與此案相關的所有人員，本縣便都已見過了。」
方統領目光犀利地瞥了狄公一眼，略略遲疑片刻後，對茅把總喝令一聲。
高副官引著狄公朝軍塞後方的大牢走去。狄公暗暗打量對方，只見高副官年紀甚輕，相貌英俊，穿一件緊身鎖子甲，頭戴一頂圓盔，看去十分整潔利落。狄公試圖與他議論這樁命案，高副官卻只是簡短應答幾句，想來這後生或是心存敬畏，或是太過緊張。
一個彪形大漢反剪兩手，正在牢房內來回踱步，一見二人走到鐵柵前，面上一喜，開口時語聲低沉，「小高，你來得甚好！可有什麼新訊息？」
「長官，這位是蓬萊縣令，」高副官膽怯說道，「想要問你幾句話。」
狄公命高副官退下，然後對孟把總說道：「方統領對本縣道是軍中判你蓄謀殺人。若是你想請求開恩，本縣很樂意助你一臂之力。我的兩名親隨馬榮、喬泰對你一向讚賞有加。」
「老爺，末將並沒殺人，」孟把總惱怒說道，「不過他們說我有罪，就讓他們砍我的頭好了。國有國法，軍有軍規，再說人生在世，遲早總有一死，就不必請上頭開恩了。」
「如果你清白無辜，就說明兇手一心想要除掉你和蘇副統領。」狄公說道，「正是他送給你那張偽造的字條，好讓你去當替罪羊。如此說來，嫌犯也不過幾個人而已。你且想想看，有誰會因為什麼事而痛恨你和蘇副統領？」
「痛恨老蘇的人多得很哩。他做事很能幹，不過實在太過苛刻，有人稍稍冒犯一下，他就會下令抽一頓鞭子。說起我自己來，我一向自認在營裡只有朋友。若是冒犯了誰，也是無心之舉，因此說了也沒甚用處。」
狄公默然不語，心中暗自贊同，思忖半晌後又道：「你且仔細說說，在案發的前夜，你回到軍塞後有何舉動。」
「倒不如說是案發的早上哩！」孟把總說著嘿嘿一笑，「老爺想必知道，當時已是午夜過後多時了！我在回營的船上坐了半日，稍稍酒醒過來，不過心情仍是大好。負責守衛的百長真是好心腸，一路送我回到房中。我有點討人嫌，拽住他不讓走，非要大講一通方才的快活事不可，那兩個高麗客商如何討人喜歡，又如何慷慨大方，等等。那二人一個姓樸，一個姓異——念起來好生古怪！」說罷抬手搔搔亂髮，接著又道，「不錯，我記得百長滿口答應再過六七日定會隨我同去，這才放他走了。我還告訴他樸、異二人說是到了那時會拿到一筆錢，預備為我和所有朋友大辦一場宴席。我連衣服都沒脫就上床躺下，心裡高興得很。不過第二天早上卻高興不起來了！只覺頭痛得要命，勉強捱過操練，好不容易等到完事，正想回房去睡上一陣子，不料還沒來得及躺下，就看見了那張字條，我……」
「你沒看出那字條是偽造的？」狄公插言問道。
「當然沒有，我哪裡學過書法！上面只是草草寫了幾行字，不過蓋有老蘇的大印，這可是一點不假——我已在各種公文裡見過上百次了。若是沒有印章，我就會想到沒準是哪個同伴故意捉弄，定會去找老蘇核實一下。但是蓋了大印，肯定錯不了，我就立刻上樓去了軍械庫。老蘇從不喜歡有人質疑他的命令！我的麻煩就是這麼來的！」
「你在軍械庫時，莫非不曾朝窗外看過？」
「為何要朝外看？我以為老蘇隨時都可能進來，便低頭檢視幾張弩弓，再無其他。」
狄公定睛打量面前這正直誠樸的漢子，忽然走到鐵柵前，惱怒地大聲說道：「孟把總，你在有意庇護什麼人！」
孟把總一張闊臉漲得通紅，用兩隻大手緊緊攥住鐵欄，怒吼道：「胡說八道！老爺既是地方官，最好不要插手軍中事務！」說罷轉身又踱起步來。
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