此案發生於663年，狄公首次外放就任蓬萊縣令七日之後——蓬萊位於中國東北海岸，是一個偏遠的小城。在《黃金案》一書中，筆者詳述了狄公上任伊始便遇到的三樁疑案，其中還提及蓬萊當地繁榮的造船業與富裕船業主易本。本文開篇時，狄公正與易本及其他兩位士紳同在二堂中，經過一番長談，三人終於同意了狄公關於將造船業置於官府控制之下的提議。
「好吧，諸位，」狄公對三位來客欣然笑道，「我想這就算是說定了。」
大約未正時分，眾人在二堂中開始議事，此刻已過酉初。雖然花費了一個半時辰，狄公卻心覺頗為值得。
「今日起草的規章，似已涵蓋了所有可能出現的情形。」賀主簿說話時語聲清晰。此人年過四十，衣著素淨，曾做過刑部尚書的主簿，如今已致仕還家。他轉頭看看坐在右邊的富裕船主華敏，又道：「華先生與同行易先生各有高見，要說經由此稿而得以公平解決的話，想你應會贊同。」
華敏撇一撇嘴，淡然說道：「‘公平’一詞用得極好，不過在商言利！若是我能放開手腳與吾友易先生一爭高下的話，結果怕是不會完全公平……但對我而言，將會十分有利可圖！」
「造船業事關我大唐的海防，朝廷不許私人壟斷。」狄公冷冷說道，「我等已用了整整一下午來議論此事，幸虧賀先生的提議頗為內行，方能草擬出如此清晰的規章來，所有船業主都將遵循，本縣希望你二位亦會謹守。」
易本重重點頭。狄公深知他雖然精明世故，經商卻誠實規矩，故而頗多好感，對於華敏則好感稍遜。此人非但做些不明不白的交易，還時常惹出風流官司來。狄公示意衙吏添茶，然後靠坐在椅背上。今天天氣酷熱，此時卻起了一陣涼風，窗外玉蘭的香氣悠然飄入室內。
易本放下茶杯，對賀、華二人詢問似的看了一眼，意在提醒合當告辭離去。
大門忽然開啟，洪亮一徑走入。此人既是狄公的親信隨從，又是縣衙都頭。只見他行至書案前，開口稟道：「老爺，門外一人有要緊事。」
狄公見洪亮神色有異，便對三位客人說道：「本縣去去就來。」說罷起身離座，跟隨洪亮出去。
二人在廊上站定，洪亮方才低聲說道：「啟稟老爺，賀府的管家前來給賀先生報信，道是賀夫人自尋短見了。」
「老天！」狄公驚呼一聲，「且讓他稍等片時，最好還是由我親自去向賀先生報此凶信。賀夫人是如何自尋短見的？」
「回老爺，說是懸樑自盡，就在自家花園的亭閣裡，正是午睡時候。管家一發現，就立即跑來報信。」
「賀先生真是家門不幸。我對此君頗為讚賞，雖說有些古板乏味，卻十分認真嚴謹，且又機敏睿智，深諳律法。」
狄公悽然搖頭，返回二堂，在書案後重又落座，肅然說道：「賀先生，來人正是貴府管家。他送來一個噩耗，與尊夫人有關。」
賀主簿一把攥住座椅扶手，「與拙荊有關？」
「尊夫人似是尋了短見，賀先生。」
賀主簿半身立起，又倒回座椅中，木然說道：「我憂心之事到底還是發生了。她……她近來很是鬱鬱寡歡。」抬手一抹兩眼，又問道：「老爺，她……她是如何自尋短見的？」
「貴府管家說是懸樑自盡，此刻他正等著與你一道返家。本縣這就派仵作同去，辦理一應官文格目，你定是想要儘快料理後事。」
賀主簿似是聽而不聞，口中低聲咕噥道：「死了！就在我離開她一個多時辰之後！這可如何是好？」
「我等自會助你料理一切，賀先生。」華敏寬慰一句，又說了些悼亡之辭，易本也從旁嘆惋。但賀主簿似是全沒聽見，茫茫然瞪著兩眼，面色憔悴，忽地抬頭望向狄公，猶豫片刻，方才說道：「老爺，我得有點時間，有點時間來……我本不願求老爺開恩，只是……老爺可否委派他人代我料理後事？如此一來，我便可在……在驗屍之後再回家去，那時屍身也已……」語聲漸低下去，眼中流露出求懇之意。
「當然可以，賀先生！」狄公立即答道，「你大可留在此處，再飲上一杯清茶，本縣會親自與仵作前去貴宅，再備好一副臨時棺木，這點綿薄之力總要盡到。你向來不吝賜予高見，今日又花去整整一下午在縣衙議論公事。賀先生不必多言，本縣定要如此！煩勞你二位照顧一下賀先生，不消兩刻鐘我便回來。」
洪亮正在庭院中等候，旁邊還有一人，生得矮小圓胖，蓄著一綹山羊鬍。洪亮稟報說這便是賀府管家。狄公對那管家說道：「本縣已將此事告知了賀先生，你可自行回去，我即刻便去府上。」又對洪亮說道：「你且回公廨去，整理好送來的公文，待我回衙後再一同過目。馬榮喬泰何在？」
「回老爺，他二人正率領守衛在中庭內操練哩。」
「好。我只需帶班頭與兩名衙役同去賀府，他們會將屍身收厝入棺。待馬榮喬泰操練完畢，讓他們自去歇息，今晚並無差事。叫仵作來，備好官轎！」
賀宅看去形制簡樸，管家立在小小的前院內恭候狄公駕臨，兩名侍女在門樓附近逡巡，皆是雙目紅腫。班頭扶著狄公走出官轎，狄公命他與兩名衙役在庭院中等候，又命管家引路前去亭閣，只帶了仵作隨行。
三人沿著環繞房舍的敞廊，走入一座大花園裡。四面築有高牆，花樹間一條小徑，修葺得十分平整，蜿蜒通向遠角處。那邊有兩棵大橡樹，樹下濃蔭中立著一座八角亭閣，建在磚砌的圓形臺基之上，碧瓦鋪成的攢尖頂上鑲著一隻鍍金圓球，柱子與雕花槅窗皆是一色朱漆。狄公走上四級石階，推開門扇。
室內狹小悶熱，屋頂甚高，瀰漫著一股濃重的薰香氣味。狄公一眼瞧見右邊靠牆的竹榻上直挺挺躺著一個女子，臉面朝裡，只看見幾綹濃密光亮的烏髮散落在肩頭，身著一件白絲薄裙，纖足上套著白緞鞋。
狄公轉頭對仵作說道：「你先查驗屍首，我來預備文書。管家，你去開啟窗戶，這裡著實氣悶得很。」
狄公從袖中抽出一張屍格，鋪展在門旁的條几上，然後朝四下打量。正中一張雕花紫檀木桌，桌上擺著一隻茶盤與兩隻茶盅，四方形茶壺翻倒在側，壺嘴半搭在一個扁平銅盒上，旁邊放著一長條紅絲細繩。桌旁兩張高背座椅，窗戶之間立著兩隻湘妃竹架，陳列有書卷和小巧古物，除此之外再無其他傢什。牆面的上半部鑲有木板，刻有名家詩句，看去十分典雅清幽。
管家依命開窗，過後走到狄公面前，抬手一指橫貫穹頂的朱漆屋樑，只見正中大梁上懸著一段末梢散亂的紅繩。
「啟稟老爺，當時太太就吊在那裡，是小人與貼身女僕發現的。」
狄公點點頭：「賀夫人今早可否心緒不佳？」
「沒有，老爺，用午飯時還興致很好哩，但是聽說華先生前來造訪老爺時，她……」
「你是說華敏？他來此處做甚？到了未正時刻，他自會在縣衙中見到賀先生！」
管家面露尷尬之色，猶豫片刻，方才答道：「回老爺，小人在前廳裡為賓主上茶時，不巧聽到了幾句，似是華先生想讓我家老爺去縣衙議事時會出言對他有利，甚至許以……重金酬謝，不消說自然被我家老爺斷然回絕了……」
這時仵作走到近前，對狄公稟道：「小人發覺有一處頗為古怪，還請老爺過目！」
狄公見仵作面色焦慮，便對管家命道：「你去把賀夫人的貼身女僕喚來！」說罷移步行至榻前。仵作已將死者的頭撥轉過來，一張臉面扭曲變形，不過仍看得出曾經容貌秀美，年紀大約三十左右。仵作將死者的烏髮撩到一旁，示意狄公看左鬢角處的青紫瘀痕。
「老爺，這令我有些疑心。還有一事，便是死者雖因窒息而亡，但頸骨處並未脫臼。我丈量過懸在屋樑上的細繩，擱在桌上的繩圈，還有死者的身長。不難看出她是如何行事的，先踩著座椅站到桌上，將細繩甩過屋樑，在一頭打成活結並繞樑拽緊，又將另一頭系成繩圈，套住脖頸，再從桌上往下一跳，恰是此時碰翻了茶壺。她懸在半空中，雙腳離地應是隻有幾寸，繩圈慢慢勒緊，直到窒息身亡，但她的脖頸並未受傷。我不由得尋思她為何不將另一把座椅挪到桌上，然後從座椅上跳下？如此猛墜下去可得一個速死，自然也會傷了頸骨。想到此處，再加上太陽穴處的傷痕……」仵作說到此處住口不語，朝狄公投去意味深長的一瞥。
「言之有理。」狄公說罷，拈起屍格放回袖中，天知道自己何時才能正經填好！不禁嘆息一聲，又問道：「人是幾時死的？」
「回老爺，這可難講。屍身尚有餘溫，四肢也未見僵硬。不過，如此酷熱暑天，房內又是門窗緊閉……」
狄公心不在焉地點點頭，兩眼盯著桌上的銅盒出神。那銅盒呈梅花狀，徑長大約一尺，高一寸，盒蓋上鏤空雕刻有彼此迴環相連的五圈螺紋，裡面盛有棕色屑末，已積了將近滿滿一盒。
仵作順著狄公的視線看去，說道：「那是一隻香篆鍾。」
「說得不錯。盒蓋上鏤出的圖樣叫作‘五祥雲’，每圈螺紋便是一朵。如果點燃香盤的一端，就會沿著螺旋狀的紋路慢慢焚燒，猶如導火的引線一般。你看，從壺嘴流出的茶水打溼了第三圈螺紋的中心，使得香篆正好燒到一半左右便熄滅了。若是我們能知道這香篆鍾是幾時點燃的，且過多久方能燒到第三圈的中心處，便可大致推算出她是幾時尋的短見。或者可能……」
這時管家進來，狄公住口不語。只見同來的還有一個婦人，年近半百，身形矮胖，穿著整潔的褐色衣裙，圓臉龐上淚痕猶在，一眼看見竹榻上的女屍，禁不住失聲哭泣起來。
「她跟隨賀夫人多久了？」狄公對管家問道。
「回老爺，已有二十多年。她原是太太孃家的女僕，三年前隨嫁而來，雖說並非十分聰明伶俐，卻性情忠厚，深得太太喜愛。」
「你且靜心忍痛須臾，莫要一味悲傷！」狄公對那婦人說道，「此事對你定是晴天霹靂，不過本縣尚有幾事相詢，你若能即刻作答，賀夫人的屍身也可早日妥善入殮。你可熟悉這香篆鍾？」
婦人用衣袖揩揩臉面，無精打采地說道：「回老爺話，這個自然知道。這香篆鍾大約能燒上兩個半時辰，每圈是半個時辰左右。我正要出門時，太太抱怨說這裡有股子黴味，於是我就點燃起來。」
「那是什麼時候？」
「回老爺，我剛看過大廳裡的刻漏，將近未正。」
「你最後見到夫人安然無恙，就是那時候？」
「正是。華先生與我家老爺在前廳裡敘話時，我陪著太太來到這亭閣中，過不多久，老爺也來了，特為檢視一切是否伺候妥當，好讓太太能安穩睡個午覺。太太命我沏好兩杯茶，又說我可到酉時再來，最好也去歇息一陣。她向來都是這麼體恤下人！我回到房裡，讓管家將老爺新做的灰袍在臥房中備好，去縣衙議事時要穿的。過後老爺進來，由管家服侍著更衣完畢，又命我去請華先生過來，然後他二人便一道離家而去。」
「華先生在何處？」
「回老爺，我看到他時，他正在花園裡賞花哩。」
「一點不錯。」管家介面說道，「小人方才對老爺說過他二人在前廳內敘話，過後我家老爺告訴華先生要去亭閣中與太太辭行並更衣。想來華先生獨自一人留在前廳裡頗覺無趣，便信步走到門外，在花園中四處看看。」
「明白了。何人率先發現出了事故，是你還是她？」
「回老爺，是我。」婦人答道，「將近酉初時，我來到這亭閣，然後就……就看見太太吊在那裡，於是趕緊跑出去叫管家。」
「小人立時踩上座椅，割斷繩子，」管家說道，「讓她抱著太太，然後鬆開繩套。我二人將太太移到榻上，已是氣息全無，脈也沒了。我們還試著大力推拿按摩了半日，奈何為時已晚，我就趕緊奔去縣衙裡告知老爺。要是能早些發現的話……」
「你已盡了全力。且讓本縣想想，你說過夫人用午膳時還興致頗好，直到聽說華先生造訪才心情有變，可是如此？」
「正是，老爺。小人向老爺稟報華先生前來，太太聽罷面色陡變，很快便退避到廂房裡去。我還見她……」
「你定是弄錯了！」婦人惱怒地插言道，「我陪太太從廂房去亭閣時，並沒見她顯得心情不快！」
管家正待怒辯回去，狄公抬手示意一下，對他說道：「你且出去問問看門人，在你家老爺和華先生離開後，他可曾放旁人入宅，來者有何緣故，逗留多久。快去！」
管家匆匆出門後，狄公在桌旁坐下，緩捋頰鬚，默默打量著低眉垂目、立於對面的婦人，半晌後開口說道：「你家太太已然亡故，你須得道出所有實情，以便查明真兇，此人或是當面下手，或是暗施詭計。先說說為何華先生來訪令她心情不快？」
婦人驚恐地瞥了狄公一眼，怯怯答道：「回老爺，這個委實不知！我只知道在這半個月裡，太太曾私訪過華先生兩次，沒讓我家老爺知道。我原想陪她一起去，可是馮先生說……」說到此處驀地住口不語，面上紅漲，恨恨地咬緊嘴唇。
「馮先生是誰？」狄公厲聲喝問道。
婦人緊皺眉頭，尋思半晌，聳聳肩頭答道：「也罷，反正必是瞞不住人的，況且他們也從未做過任何不軌之事！回老爺，那馮先生是個畫師，家境貧寒，身子又很不好，以前曾住在我家宅院附近一間破舊的小屋裡。六年前，我家太太的父親，也就是以前的刺史老爺，曾聘請他教授太太學畫花鳥。太太那時才二十一歲，馮先生也是年輕英俊、一表人才……不消說他二人互相愛慕起來。馮先生溫文爾雅，他父親也是個飽學之士，奈何家道中落……」
「我並不關心馮某的家世經歷！他二人可有私情？」
婦人斷然搖頭，急急答道：「回老爺，絕無半點私情！馮先生曾打算託人向老太爺求親。他雖說一貧如洗，但仍是出身名門，心中指望老太爺沒準會應許這樁婚事。不巧就在那時，馮先生病勢加劇、咳個不停，看過大夫後，得知自己患了肺癆，無藥可救，已是時日無多……於是馮先生對太太說他二人今生無緣結為夫妻，恰似一場春夢轉眼即逝。他原本打算遠走他鄉，但是太太懇求他留在此地，說是彼此仍可作個知交好友，一旦馮先生病情加重，也能幫扶左右……」
「她嫁到賀家之後，二人還繼續來往不成？」
「是的，老爺，最近三年裡，他二人一直定期會面，就在這亭閣內。不過從來都是在白日里，我也總在一旁陪侍。我可以對天發誓，馮先生連太太的手都沒碰過一下！」
「賀先生可否知道他二人會面？」
「自然是不知道的！我們總是等到老爺白天出去的時候，由我給馮先生送去太太寫的字條，他再從花園小門溜進來，二人就在這亭閣中飲上一杯清茶。不過我總是陪在一旁，可以跟老爺擔保……」
「你既能姑息一對男女秘密私會，不定也會縱容殺人害命的勾當。」狄公厲聲說道，「你家太太並非自尋短見，而是被人謀害了性命，確切說來，就是在申正二刻！」
「不過此事怎會與馮先生有關呢，老爺？」婦人哭叫道。
作者「高羅佩」的其他小說
《大唐狄公案》《大唐狄公案·湖濱案》《大唐狄公案·紅閣子》《狄公案》《大唐狄公案·黃金案》《大唐狄公案·廣州案》《大唐狄公案·朝雲觀》《大唐狄公案·迷宮案》《大唐狄公案·四漆屏》《大唐狄公案·鐵釘案》《大唐狄公案·斷指記》《大唐狄公案·玉珠串》《大唐狄公案（第三輯）》《大唐狄公案·御珠案》《大唐狄公案·紫光寺》《大唐狄公案·黑狐狸》《大唐狄公案·銅鐘案》