「本縣自會查個水落石出！」狄公冷冷說罷，轉頭對仵作命道，「你我這便去門房走一遭！」
班頭與兩名衙役正坐在前院的石凳上，一見狄公，連忙立起行禮。班頭開口問道：「老爺，要不要叫人將臨時棺木送來？」
「暫且不必。」狄公斷喝一聲，仍舊朝前走去。
賀宅門房內，管家正在叱罵一個身穿藍布長袍的枯瘦老頭兒，兩名轎伕從窗外朝裡看覷，咧嘴嬉笑，聽得十分得趣。
「老爺，這老背晦一口咬定沒人進過宅子，」管家怒氣衝衝地說道，「但又承認自己睡過半個時辰的午覺，從申初直到申正。真是丟人現眼！」
狄公聽罷並未理會，劈頭問道：「你可認得一個姓馮的畫師？」
管家愕然搖頭，旁邊年歲稍長的轎伕叫道：「回老爺的話，認得認得！我爹在街角處擺了個飯攤，馮先生常去吃麵。他身無分文，住在一家菜店的閣樓上。大約半個時辰前，我還瞧見他在花園門口轉悠哩。」
狄公轉頭對仵作說道：「讓此人引你去馮先生的住處，請他前來賀府，切莫告訴他賀夫人身亡一事！」又對管家命道：「領路去花廳，本縣要在那裡會一會馮先生。」
花廳頗為狹小，裡面陳設雖簡，卻甚是精美雅緻。管家請狄公在桌旁一張舒適的太師椅中坐下，奉上一杯清茶，隨即小心告退。
狄公緩緩呷了幾口茶水，心想此案已略有眉目，不禁暗自欣喜，但願仵作能尋到馮先生，如此一來，便可立即審問此人了。
不意仵作竟早早轉回，另有一名男子同行，看去三十左右年紀，身形頎長清瘦，穿一件整潔的藍布舊長袍，腰繫黑絛，相貌俊雅，儀容不俗，蓄著短短的髭鬚，褪色的黑帽下露出幾綹散發，雙目碩大，明亮有神，凹陷的面頰上顯出幾片紅斑。狄公打量過後，示意他在桌旁就座。仵作為來客沏了一杯清茶，隨即立於其座椅後方。
「馮先生雅擅丹青，本縣已有耳聞，」狄公殷勤說道，「故而切盼有一面之緣。」
馮生用纖長敏捷的手指整整衣袍，溫文答道：「承蒙老爺青眼，實在愧不敢當。不過老爺急召小民前來賀府，要說只為閒談畫藝，卻是頗難置信。」
「自然另有要事。就在這花園之中，出了一樁事故，本縣正在尋找證人。」
馮生從椅中坐起，憂心問道：「一樁事故？想必不會與賀夫人有關吧？」
「正是與賀夫人有關。事故出在申正至酉初之間，就在亭閣之內，恰是你前來與她會面的時候。」
「她究竟出了何事？」馮生失聲叫道。
「你自己應該心知肚明才是！」狄公冷冷說道，「正是你謀害了她的性命！」
「她竟已不在人世了！」馮生驚叫一聲，抬手捂住臉面，消瘦的雙肩不住抖動，半日後終於恢復自持，抬頭徐徐說道，「在這世上，她是我唯一愛重之人，我又怎會害她性命！其中緣故，還望老爺不吝賜教。」
「你懼怕情事敗露，故而下此毒手。賀夫人成婚後，你仍是糾纏不休，她心生厭倦，對你說若是不斷絕來往的話，就要將此事告知其夫。你二人今日爭執甚烈，於是你便動手殺害了她。」
馮生緩緩點頭，聽天由命地說道：「不錯，確是一番合情合理的解釋。老爺提到的時辰裡，小民正在花園門口。」
「賀夫人可否知道你會前來？」
「知道。就在今早，一個街中小童給我送來一張她寫的便箋，說是有急事須得與我面議，只要申正二刻去花園後門，像往常一樣敲叩四下，自會有女僕引我進去。」
「你進門之後，又發生何事？」
「我根本沒能進去，雖然敲叩數次，奈何園門始終緊閉。我在四近徘徊了半日，試著再敲一回，仍是無果，只好轉頭折返家中。」
「給本縣看看賀夫人寫的字條！」
「這個卻是不能。我已依照她的囑咐，看罷後毀去了。」
「如此說來，你不承認害了她的性命？」
馮生聳聳肩頭：「若是老爺實在無法查出真兇，小民倒也十分樂意承擔這一罪名，正好助老爺了結此案。反正我已是年命不久、來日無多，無論死在床榻之上還是法場之中，根本無甚分別。既然她已不在，我也失去了在這世間苟延殘喘的最後一點根由。至於另一樣心中所愛，我的畫藝則早已棄我如敝屣——這纏綿不去的痼症似是毀掉了所有的才思妙筆。不過，若是老爺自認將會捉住殺人真兇的話，我也就無須枉擔這一罪名來混淆是非了。」
狄公手撫長髯，對著馮生注視良久：「賀夫人總是派一小童送信給你？」
「回老爺，並非如此。以往都是由她的侍女送來，並且這也是頭一回特意註明讓我看罷焚燬。不過無疑是她親手所書，我已慣熟了她的文風筆跡。」說到此處，馮生突然一陣猛咳，過後摸出一張素紙揩揩嘴角，紙上顯出幾點血跡。只見他漠然視之，接著敘道：「我想不出她會有何急事要與我商議，又是誰定要置她於死地呢？對於她和她的家人，我全都知之甚深，彼此相識已有十來年的光景，敢說他們在世上並無一個仇家！」說罷手捻髭鬚，又道：「她婚後過得頗為美滿。賀先生雖然情趣稍乏，對她卻是傾心愛慕，一向溫存體貼，儘管她至今尚未生育，也從沒露出過預備納妾的口風來。她對賀先生亦是心懷好感，敬重有加。」
「饒是如此，她卻仍然禁不住揹著其夫與你不時私會！」狄公淡淡說道，「此乃已婚婦人的絕大禁忌，更不必說你了！」
馮生傲然瞥了狄公一眼，冷冷回道：「老爺早已被那一套空洞莫名的規矩習俗網羅得結結實實，自然不會懂得。我得正告老爺一句，我與她的知交之誼，並無半點可以指摘之處。我二人之所以一向私下裡會面，皆因賀先生是個老派士紳，料想必會如老爺一般誤會曲解此種情誼，我們並不想傷害到他。」
「你們倒真是體貼人意得很！既然你對賀夫人知之甚深，可否明白告訴本縣，為何她近來時常心緒不佳？」
「敢不如命。實是她的父親，即以往的刺史老爺不擅理財，欠了富商華敏一大筆債務。那人心腸狠硬，眼裡只認得銀子，這一月之中，逼迫老太爺用田地來抵債。那可是家中經營數代的祖產，老太爺自然不願出讓，況且也要為佃農們的溫飽著想，若是換了華敏做主家，定會把那些可憐蟲壓榨得一乾二淨！老太爺懇求華敏等到秋收之後再來討賬，及到彼時，至少能設法支付一大筆利錢，然而華敏執意不肯，非要低價吞沒那些田產不可。賀夫人為此十分憂心，讓我帶她去見過華敏兩次，極力勸說華敏寬限一些時日，不料那無恥之徒卻道是若要此事有的商量，除非賀夫人陪他共度良宵！」
「賀先生可否知曉賀夫人見過華敏？」
「他並不知。我二人明白一旦賀先生得聞岳父債務纏身、急需銀錢，而自己又無力幫襯的話，定會十分苦悶。老爺明鑑，賀先生並無私產，致仕後也是祿賜不豐，平日養家全賴於此。」
「你二人對賀先生真是仁厚之至！」
「他是個正人君子，理應得此善報，唯獨在心性才藝上與其妻不甚相合，而我與賀夫人才是志趣相投的知己。」
「我還從未見過如此德行淪喪之徒！」狄公厭惡地怒斥一句，起身對仵作命道，「將此人交與班頭，作為殺人嫌犯關入大牢。過後你與兩名衙役將賀夫人的屍身送至縣衙，再詳驗一番，驗畢立即到二堂向我回稟。」說罷惱怒地甩甩衣袖，出門而去。
賀主簿與易本、華敏仍在二堂內等候，一名衙吏從旁侍奉。眾人見狄公進來，正欲起身相迎，狄公卻示意他們坐在原處，自行踱至書案後方，在太師椅中坐定，吩咐衙吏重新上茶。
「敢問老爺，事事都辦妥了？」賀主簿木然問道。
狄公端起茶杯一飲而盡，將雙臂擱在案上，徐徐答道：「賀先生，尚有餘事未妥。有些壞訊息要告訴你，本縣發覺尊夫人並非自尋短見，而是被人謀害的。」
賀主簿壓低嗓子驚呼一聲，華敏和易本面面相覷、驚惶不已。只聽賀主簿衝口叫道：「被人謀害？是誰謀害了她？老天有眼，為何要下如此狠手？」
「從罪證看來，似是一個姓馮的畫師。」
「姓馮？畫師？我聞所未聞！」
「賀先生，本縣已有言在先，會帶來些壞訊息，而且非常之壞。尊夫人尚未出閣時，便與這畫師頗有交情，婚後仍與他不時偷偷私會，就在那花園亭閣中。多半是尊夫人日久生厭，意欲斷絕來往。得知今日午後你將要外出，她便派人給那姓馮的送去信箋，約他前來會面。尊夫人挑明從此一刀兩斷、不再有任何瓜葛後，馮某便殺害了她。」
賀主簿呆坐不動，薄唇緊抿，兩眼定定望著前方。易本與華敏面露尷尬之色，正欲起身告退，狄公卻斷然示意他二人仍留在原處。賀主簿終於抬頭問道：「那惡人如何害了她的性命？」
「他朝尊夫人的太陽穴猛擊一拳，打得她昏厥過去，然後將人吊在屋樑上，令她窒息而死，行兇時不慎碰倒茶壺，致使壺內茶水流出，澆滅了燃著的香篆鍾，停在申正二刻前後，由此可知那便是罪案發生之時。本縣還找到一名證人，曾親眼看見馮某當時正在貴府花園門外徘徊。」
這時有人叩門，只見仵作走入，呈給狄公一份屍格。狄公迅速瀏覽一遍，得知死因是緩慢窒息。除了太陽穴上的瘀傷，死者渾身上下並無其他暴力創痕，且已懷有四個月的身孕。
狄公將公文慢慢折起，納入袖中，對仵作說道：「告訴班頭放了關在牢中的那人，讓他在三班房中暫候一時，不定過後我還有話要問。」
仵作離去後，賀主簿站起身來，嘶啞說道：「若是老爺恩准的話，我此刻也想告退，還得……」
「賀先生且慢。」狄公插言說道，「當著華、易二位先生的面，本縣尚有一事相詢。」
賀主簿復又坐下，面露迷惑之色。
「大約未正時刻，你與尊夫人在亭閣中道別，隨後離家到縣衙二堂議事，直至酉初時管家前來報此凶信。尊夫人不幸遇害，可能發生在未正至酉初之間的任何時刻，然而當本縣告知你這一噩耗時，你卻說‘就在我離開她一個多時辰之後’，華、易二位可為此作證。敢問你如何知道尊夫人死於申正過後？」
賀主簿並未答言，雙目圓睜直盯著狄公，似是無法置信。狄公厲聲喝道：「本縣來告訴你是何緣故！就在未正時候，侍婢剛一離開亭閣，你便殺害了尊夫人，然後故意潑出茶水打溼了香篆鍾。你顯然料到本縣辦案會十分縝密，在此謝過。你明知我一旦看過現場，自會發現尊夫人原是被害身亡，並從香篆鍾推斷出案發在申正二刻前後，你也預料到遲早我會查出馮某那時就在花園門外——正是你模仿尊夫人的筆跡寫下字條並差人送去，從而誘騙他前去。賀先生不愧是深諳律法的行家裡手，想得出如此妙計來，但是精心偽造的作案時刻卻成了你敗露的根本。你不斷告誡自己說既然足可證明命案出在申正過後，自己就絕無殺人嫌疑，於是無意中竟信口道出‘離開她一個多時辰之後’。乍一聽到此語時，我並未十分留心，然而一旦發覺兇手若非馮某則必是你，便又回想起來，這句話最終成為你殺人的罪證。那‘五祥雲’並未給賀先生帶來好運！」
賀主簿坐直起來，冷冷說道：「為何我定要殺死拙荊？」
「本縣自會道出。你發覺尊夫人與馮某一向秘密私會，當她說出已有身孕時，你便決意用一石二鳥之計，將他二人一併除去。你以為那腹中胎兒是馮某的骨血……」
「不是他的骨血！」賀主簿突然高聲叫道，「你以為那倒霉的窮酸會做得出……那是我的骨血，你且聽明白了！他二人只會扯些多情善感的廢話，實在令人作嘔！說起我時也一向好言好語、溫良厚道，都是我暗中聽來的……什麼為人正派卻木訥無趣的夫君，雖然名正言順擁有她的人，卻無法理解她那超逸絕俗的心，真是這話。我簡直，簡直要……」說到此處語不成聲，待激憤漸漸平息後，方才恢復自持，語調也稍稍和緩：「我可不想與如此下作的女人一起生兒育女，骨子裡直如娼妓一般……」
「夠了！」狄公斷喝一聲，拍手喚來班頭，命道，「給這殺人兇犯套上鎖鏈，再關入大牢。明日縣衙開堂時，我再細聽他的供述。」
班頭將賀主簿帶下後，狄公對易本說道：「易先生，且讓小吏送你出去。」轉頭又道：「至於華先生，還請稍留片刻，本縣想與你私談幾句。」
房內只剩下二人時，華敏諂媚說道：「老爺須臾之間便勘破了這樁疑案！誰承想老賀他……」說罷悽然搖頭。
狄公含怒瞥了華敏一眼，淡淡說道：「將馮某人視為疑犯，並不能令我十分快意，對他不利的證據過於明晰，然而行兇的手法又與其性情全不相符。從賀府返回衙院時，我特意讓轎伕繞了一條遠道，只為能多些時間思索一番。據我想來，如果證據是由一個知情人偽造而成的話，則非賀主簿莫屬——動機自是人所共知，即受騙的丈夫意欲報復，將姦夫淫婦一併除去，但是為何要隱忍至今？他既然知曉賀夫人如何送信給馮某的細枝末節，必定早已發覺那二人不時私會。我見屍格上寫明賀夫人已有身孕，於是想到正是由於此事才使得賀主簿決意下手。如今雖知賀主簿心中所感不同於我的預料，但這一推斷仍然不差。」說罷肅然注視著華敏，又道：「偽造證據者只可能是知情的宅內人，既熟悉香篆鍾，又熟悉賀夫人的筆跡。正是因此，華先生才免於成為殺人嫌犯！」
「老爺說我？」華敏駭然叫道。
「正是。本縣知道賀夫人曾與你會面數次，並拒絕過你提出的卑汙交易。賀主簿雖被矇在鼓裡，馮某卻知曉此事，因此你想將那男女二人一併除去，同時亦有下手的機會。將近未正時，你恰好就在賀府花園裡，與此同時，賀夫人也是獨自一人在亭閣中。你雖不曾殺人，卻犯下了希圖誘姦良家婦人之罪，馮某可以為此作證；你在午間拜訪賀主簿時，還企圖行賄，賀府管家偶然聽到了幾句言語，亦可為此作證。明日縣衙開堂時，本縣將控告你犯下這兩樁罪行，並判坐牢監禁。如此一來，你在蓬萊的商賈生涯也便隨之告終。」
華敏從座中躍起，正欲跪地求饒，卻聽狄公接著說道：「只要你同意支付兩筆罰金，本縣就不予追究。首先，就在今晚，你必須修書一封給賀夫人的父親，在信中言明他可挑選任何適宜之時向你歸還欠款，並且你不會收取絲毫利錢。其次，你須得僱傭馮某人為你名下的所有船隻描畫圖樣，每張圖要付他一兩紋銀。」華敏滿口道謝，狄公揚手示意他閉嘴：「這兩筆錢只作為緩刑之用。一旦日後聽說你又去糾纏脅迫良家婦女，本縣便會憑以上二罪將你法辦。如今且去三班房，馮某就在彼處，你與他談妥之後，當即預付給他五兩紋銀。再會了！」
華敏嚇得魂不附體，倉皇告退。狄公起身離座，踱至窗前站定，玉蘭花的幽香撲面而來，心神不禁為之一爽，低聲自語道：「即便德行有虧讓人難以苟同，也不能眼睜睜看著他含恨而終！」說罷驀地轉身出門，直朝公廨走去。
此處依荷文本，在英文本中，無「我剛看過大廳裡的刻漏」。
此處依荷文本，在英文本中為二十二歲。
此處依荷文本，在英文本中，此句為「休提這些」。
此處依荷文本，在英文本中，無「最近三年裡，他二人一直定期會面」。
此處依荷文本，在英文本中，此句為「據我所知，自從太太嫁人後，這三年之中，全憑偶爾見上一面，馮先生才能勉強支撐著活到今天，而且太太也很樂意與他傾談哩！我總是陪在一旁……」
此處依荷文本，在英文本中，此句為「他就住在這宅子後頭，租的是一家菜鋪的閣樓」。
此處依荷文本，在英文本中，此處為三個月。
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