田野平曠，寂無人煙，狄公緊裹一身厚皮袍，在官道上獨自策馬馳騁。此時天色將晚，暗淡的冬日夜幕已然落下，眼前卻是一片洪水橫流，滿目淒涼蕭瑟，高出地面的官道橫貫其間，猶如晦暗鏡面上劃出的一道裂痕。天上的鉛雲倒映水中，看去好似低低地懸垂在波紋上一般。北風席捲著大塊濃黑雨雲，正朝遠處霧氣迷濛的山間移去。
狄公一騎絕塵跑在前頭，將兵士隨從甩在身後一里開外，頭上緊裹著皮帽，彎腰半伏在駿馬的脖頸上，直盯著前路沉思默想，自忖理應多多思量今後才是。再過兩日，便可抵達京師長安，並從此就任顯赫要職，實是出乎意料，然而總會憶起那個位於極北苦寒之地的小城，身為北州縣令最後幾日的慘痛經歷，仍然縈繞心頭，久久未去。
三天前，狄公一行人離開北州，一路南下，穿過冰雪覆蓋的北方鄉間，行至此地時，不料積雪驟然消融，致使洪水肆虐，今早便遇見成群結隊的百姓離家逃難，腳上裹著沾滿泥巴的破布，揹負僅有的一點家當，疲累不堪地緩緩前行。將近午時，眾人在道邊的關卡內歇腳用飯，扈從統領稟報說如今正進入最危險的地帶，整個黃河北岸皆被洪水淹沒，又提議不如暫留此處，待前方水勢消漲的訊息傳來後再做定奪。然而狄公受命必須按期抵達京師，不得延誤，故而決意仍舊趕路，並從地圖上得知渡過黃河後地勢漸高，還駐有一座軍塞，預備今晚便到那裡過夜。
此時官道上空空蕩蕩，略無人跡。一片汪洋泥沼中，只有零星幾處被洪水淹沒的農舍屋頂，可見此地不久前還是豐饒富庶、人口眾多。將要進入山地時，狄公望見道路左前方立著兩座營房，有十來個人正圍攏一處，驅馬上前一看，卻是當地的民團鄉兵，個個頭戴皮帽，身穿皮褂，足登齊膝的高靴。前面官道已斷，混濁的泥水滾滾流過，衝出大約百尺來寬的一個缺口，眾人正憂心忡忡地注視著用木柴堆成的護岸堤壩。
缺口上吊著窄窄一座浮橋，對面的官道直通向密林叢生的山坡。浮橋由麻繩捆起的粗大圓木倉促架成，一半浮在水上，正隨著翻滾的浪頭不停上下搖擺。
「此處危險，老爺！」團練使大聲叫道，「水勢越來越猛，這橋眼看就要不保，老爺最好還是回去。一旦繩索被沖斷，我等便會棄橋而去。」
狄公在馬上轉頭回望，只覺朔風凜冽、撲面而來，不禁眯起兩眼，遙見一隊人馬正在道上疾馳，心想一應隨從很快便會趕來，又看看缺口對面的山嶺，決意不妨冒險一回。依照地圖所示，再走大約兩刻鐘便可穿過山地，行至黃河岸邊。到了那裡，定有渡船可以載自己過河，直抵南岸的軍塞。
狄公驅馬踏上溼滑的浮橋，橋身左右搖晃，麻繩嘎吱作響，不得不格外小心。馬兒邁著僵硬的腿腳，艱難地走過大約半程時，泥水湧上橋面，狄公拍拍馬頸以示慰藉。忽有一根樹幹漂來，正撞在浮橋上，激起的浪頭險些淹到馬肚，並將狄公腳上蹬的皮靴打得透溼。狄公催馬疾走，另一端的木頭橋面尚且乾爽，很快便行至對岸的地面上，又朝地勢高處加緊快跑幾步，直到林邊樹下方才停住。轉頭回望時，只聽一聲巨響，卻是一叢被連根拔起的灌木順流而下，正中浮橋。橋身中部被撞得高高拱起，猶如彎曲的龍背一般，緊接著麻繩斷裂，圓木四散，轉眼間便被衝得不見蹤影，只剩下一股汙泥濁水在兩岸之間洶湧奔騰。
狄公揚起馬鞭，朝著眾鄉兵揮舞幾下，示意仍將繼續趕路。浮橋一旦修好，扈從便會一路趕來，自己只需在軍塞中等待即可。
官道一拐，轉入一片陰暗背風的林中，兩旁皆是高大的橡樹。狄公只覺皮靴溼透、兩腳冰涼，不過途經大片洪區後，如今重又踏在堅實的地面上，總算心中稍慰。
忽聽得樹枝折斷之聲，只見一名大漢從密林中策馬衝出，形容粗野，長長的亂髮用紅布紮起，肩披一塊虎皮，揹負一柄闊刀，收韁勒馬攔在道中，一雙冷酷的小眼緊緊盯住狄公，兩手揮舞短矛拉開架勢。
狄公勒住馬匹，大聲喝道：「把路讓開！」
那大漢手持短矛刺來，矛尖劃出一道圓弧，掠過狄公坐騎的馬鬃。狄公一緊韁繩，忽地勃然大怒，壓抑多日的一腔鬱情終於得以發洩，抬手拔出負在背後的長劍，如閃電一般直刺過去。不料對方竟也會些武藝，用矛尖宕開後，揮動矛柄朝狄公頭上襲來。狄公閃身躲過，矛尖又呼嘯而至，於是用劍一擋，鋒利的劍刃一下便砍斷了木製短矛。那人手持半截兵器，正目瞪口呆時，狄公驅馬上前，揮劍朝其脖頸猛砍過去，卻見對方兩腿夾緊坐騎，原地打一個轉，長劍正擦過頭皮，口中咒罵一聲，並未拔出背後的大刀便落荒而逃，回頭叫道：「又來一個自投羅網的！」隨即冷笑一聲，在林中消失了蹤影。
狄公收劍入鞘，驅馬前行，自忖須得整頓全神、恢復自持，不應對一個劫道的歹人如此大動干戈，只是在北州的慘痛往事依然影響至深，不知能否重獲內心的平靜，想到此處，不禁倍感悽惻。
直到登上最後一道山樑，狄公再未遇見一人，行至如此高處，復又領略到北風凜冽、寒涼透骨，於是一路下山，疾馳到河邊方才止步。朝西望去，只見河水暴漲，濁浪拍石。對岸被一片迷濛的霧氣所遮蔽，絲毫不見渡船的蹤影，渡口處只剩下兩根殘柱，兀立在翻騰噴湧的白浪之中。水流從東向西，挾著巨樹與灌木滾滾而下，發出低沉的隆隆濤聲。
狄公皺眉審視半晌，只覺滿目蕭然，又值暮色漸濃之時，景象格外淒涼灰暗。唯一可見的人居之處，乃是一座古老田莊，建在西邊大約三里之外的低丘上，四周高牆環繞，東邊角落處還有一座望樓，一股青煙從莊內嫋嫋升起，旋即便被朔風吹得四散。
狄公振作精神，掉轉馬頭，沿著蜿蜒小徑朝山上奔去。如今又是走入了死衚衕，自己與一眾隨從必須暫留此地，等待渡船恢復後，方可繼續趕路。
田莊周圍滿是長草與巨石，不見一棵樹木，莊後的山坡上卻是密林叢生。遠處隱約可見一個山洞，有人正在洞口前逡巡走動，另有三人騎在馬上，從林間順坡疾馳而來。
狄公走到半路時，忽見道旁立著一根高高的木樁，頂端懸有一大團不知什麼物事。狄公坐在馬上，彎腰定睛看去，原來竟是一顆被砍下的人頭，長髮披散，面目扭曲，另有一雙斷手釘在正下方。狄公疑惑地搖一搖頭，仍舊催馬前行。
一時行至高高的門樓前，狄公見兩扇大門十分堅固，且用鐵皮包裹，看去更似一座小型要塞堡壘而非是鄉下莊園，不禁暗吃一驚。雉垛延伸下去，便是異常堅厚的實牆，不見開有一扇窗戶。
狄公舉起鞭柄，正要敲叩，大門卻已緩緩開啟，一個老農示意他進來。裡面是一座寬敞的庭院，圓石鋪地，光線幽暗。狄公從馬背上跳下地來，聽見關門上閂的軋軋聲。
一名男子疾步奔來，面容瘦削憔悴，身著藍布長袍，頭戴一頂小帽，湊到近前喘息說道：「我從望樓上便瞧見了你！於是趕緊命人開門，謝天謝地他們不曾將你捉去！」
此人相貌溫文，留著蓬亂的髭鬚與短短一綹山羊鬍，看去四十出頭年紀，上下略一打量，見狄公渾身溼漉，接著又道：「閣下定是長途跋涉而來吧！敝人姓廖，是這裡的管家。」說話時氣息漸定，語聲文雅悅人，似是知書達理、素養頗佳。
「在下姓狄，乃是一名縣令，從北邊而來，正要去往京師長安。」
「我的天，竟是一位縣令老爺！小民須得立即去告知閔先生！」
管家急急奔向庭院後方的房舍，雙臂猛擺，長袖上下飄動，令狄公不覺想起受驚的雞雛來。這時方才聽到一陣嗡嗡的低語聲，卻是從庭院左右兩邊的外屋前傳來。幾十名男女蹲坐在簷廊下，身後堆放著大大小小的行囊包裹，外面包有藍布並用草繩捆紮。幾步之外，一個衣衫襤褸的農婦倚柱而坐，正在給嬰兒哺乳。狄公聽見矮牆後傳來陣陣馬嘶聲，心想坐騎已是又累又溼，最好送到那邊去，於是牽著馬匹，朝拐角處的窄門走去，四周的人聲驟然停止。
後邊的院落果然用作馬廄，四面圍牆環繞，五六個少年正忙著扎幾隻色彩鮮豔的大風箏。鉛灰色的天幕下，一隻紅風箏高高飛翔，長線在疾風中繃得緊緊的，一個少年正仰頭眺望，興奮不已。狄公見其中一人個頭最高，便吩咐他將馬匹洗刷乾淨，再喂些草料，說罷拍拍馬頸，轉身返回庭院中。
此時一個矮胖男子從三層房舍中降階而下、一路奔來，穿戴著用灰羊絨縫製的厚長袍與平頂方帽，急急說道：「敢問縣令老爺是如何來到敝莊的？」
狄公見這人問得好生突兀，不由揚起兩道濃眉，簡短答道：「騎馬而來。」
「但是如何能闖得過飛虎團那一關？」
「我並沒遇到老虎，無論飛的還是走的。可否惠示一下這究竟是……」
狄公說到一半時，忽見一個高大男子越過那矮胖士紳走上前來，生得肩寬背闊，穿一件長皮袍，抬手扶正頭上的方帽，溫文說道：「請問老爺可是獨自一人前來？」
「非也，我還帶了六十名兵士隨行，他們……」
「老天有眼！」矮胖男子叫道，「這下我們可有救了！」
「那些兵士現在何處？」高個男子急急問道。
「尚在山樑那邊的橋頭處。我剛剛經過缺口上架起的浮橋，橋便被洪水沖斷。一旦浮橋修好，我的手下隨從們便會立即趕來。」
矮胖男子聞聽此言，絕望地一攤兩手，朝旁邊那人怒道：「從沒見過這樣的蠢貨！」
「你且仔細聽好！切勿如此出口傷人！」狄公怒斥道，「想來你就是一莊之主？我要在此處過夜。」
「過夜？在此處？」矮胖男子又譏刺地說道。
「還請閔先生少安毋躁！」高大男子厲聲說罷，轉頭對狄公又道，「我等實在粗疏無禮，還望老爺見諒。只因眼下情勢危急、生死攸關，莊主閔員外得了重病，這位閔國泰先生，乃是莊主的胞弟，昨日剛剛趕到此處，萬一莊主病勢加劇，也好從旁照應。在下名叫顏遠，是莊內的主事。閔先生，我們先請這位貴客進屋去如何？」
顏遠說罷，不等閔國泰首肯，便引著狄公走上石階，步入一間大廳內。這廳堂形似巨穴，四面不見窗戶，青石板地正中有一個四方形的坑洞，裡面燃著熊熊一堆明火。室內只有幾樣碩大而老舊的傢什，顯然多年未曾動過，靠牆擺放著兩口黑木櫥櫃與一張高背長榻，另有一張烏木雕花粗腿長桌。粗大的屋樑已被煙火燻得發黑，與這些厚重的古物倒很合襯，牆面一色粉白，未有任何飾物。這種樸素簡約的陳設，在舊式鄉間田莊裡十分常見，看去頗為舒適悅人。
狄公穿過大廳朝長桌走去，留意到這房舍並非是建在同一平面上，兩側各有幾級上行臺階通向小小的廂房，與大廳之間用槅扇屏風分隔開來。透過左側的屏風，只見後面有一張高高的書案，案上堆著賬目簿冊，想是用來料理事務的賬房。
顏遠點亮桌上的燭臺，將桌後一張大圈椅指給狄公，自己坐在左邊一把椅子上。閔國泰口中兀自咕噥不休，頹然坐倒在對面一張稍小的圈椅內。顏遠正忙著倒茶時，狄公解下佩劍，放在靠牆的條几上，鬆開皮袍前襟，方才落座，靠著椅背輕捻頰鬚，暗自打量眼前的二人。
那顏主事倒不難推斷，面貌甚為端正清俊，烏黑的髭鬚修剪得十分齊整，說話只略帶一點口音，定是城裡長大的後生，雖說不過二十四五歲年紀，卻已是眼瞼厚重、眼袋烏青，口唇微張，頗顯放浪，旁邊刻有幾道深深的紋路。狄公暗想如此一個市井中的浪蕩公子，不知為何竟會來到這偏僻的鄉下田莊裡擔任主事。這時顏遠送上一隻碩大粗糙的綠陶茶杯，狄公隨口問道：「顏相公可是莊主的親戚？」
「回老爺，實是與老夫人沾親帶故。家父家母都住在州府，去年小民大病了一場，故而被家父送至此處，只為換換環境，調養一時。」
「很快你我就會百病全消，從此一了百了！」閔國泰惱怒地低語一句，說話時鄉音濃重。此人廣顙豐頜，神色傲慢，留著一副蓬亂的灰白長鬚，看去似是城裡的商賈經紀。
「閔先生，不知令兄身患何疾？」狄公彬彬有禮地問道。
「哮病之外，又有心疾，於是愈發雪上加霜。」閔國泰簡短答道，「他若是診療得法，大可活到一百歲。那些大夫讓他無須過慮，結果才一年光景，就弄到如此地步，他本該無論晴天雨天都能在田間四處走動！正是因此，我才不得不趕來此地，並將茶莊託付給幫手料理，那人純是個懶散無用的傢伙，誰知道我的店鋪與家眷又將遭遇何事！天殺的飛虎團會把我們個個都變成刀下冤鬼，真是晦氣透頂！」說罷將茶杯重重放在桌上，伸出粗短的手指，氣惱地捋著鬍鬚。
「據我想來，閔先生說的是在當地作亂的一群剪徑流寇吧。」狄公說道，「我在半路上就遭遇到一個，手持兵器，身披一塊虎皮，過了幾招便落荒而逃。一旦洪水肆虐，常會使得交通阻斷、局勢混亂，匪盜無賴之流便會趁機四處打劫，實屬大不幸之事。不過閔先生也無須過慮，我的手下隨從都是全副武裝，故此那些土匪絕不敢襲擊貴莊。浮橋一旦修好，他們便會立即趕來。」
「老天！」閔國泰衝顏遠叫道，「他說要等到浮橋修好！好一個官家派頭！」又強抑滿腔怨忿，對狄公稍稍和緩說道：「敢問大老爺，那修橋的木料從何處得來？方圓數里之內，連一根木頭也找不到！」
「你這話真正豈有此理！」狄公怒道，「我剛剛經過一片橡樹林，那裡難道沒有木頭？」
閔國泰對著狄公怒目而視，朝椅背上一靠，對顏遠無奈說道：「顏主事，煩勞你行行好，將這裡的情形解說一番如何？」
顏遠從茶盤中取出一根筷子，放在狄公眼前的桌面上，又將兩隻茶杯分別倒扣在筷子的兩側，開口說道：「這筷子好比是黃河，從東向西流經此地。這隻杯子好比南岸的軍塞，對面這隻則是敝莊。」又用食指蘸了些許茶水，在代表田莊的茶杯周圍畫了一個扁圓形的大圈，「這一片是山間，也是黃河北岸僅有的一片高地，四周稻田環繞，朝北大約二十里之內的耕地，全歸敝莊閔員外所有。如今河水暴漲，淹沒了南岸，將這片山地變成了一座孤島。北邊官道有一段被洪水沖垮，老爺途經缺口處的浮橋時想必見過。昨天早上，閔先生與其他幾名商賈乘坐渡船在河邊登岸，結果到了午後，渡船便被大水捲走。敝莊是附近唯一的人居之所，不過老爺想也看出，我們如今處於完全孤絕的境地，天知道渡船幾時才能恢復。要想修好浮橋，從北邊運來木料也得花費不少時日，因為在缺口那邊，方圓數里之內沒有一棵樹木，老爺騎馬一路南下時，定也看在眼裡。」
狄公點頭說道：「我見你們這裡收留有不少難民，為何不從中挑選出十來個精壯農夫，再派他們騎馬前去缺口處？他們可以伐倒幾棵大樹，並且……」
「老爺進莊時，難道不曾看見路旁木樁上釘著的人頭？」閔國泰插話說道。
「看見了，那又是何意思？」
「意思就是那幫匪徒正日夜監視著我們這裡的動靜——從莊後山坡上的洞穴內。」閔國泰憤憤說道，「老爺看見被砍了頭的那人，本是莊內一名男僕，我等派他去缺口處給對面的民團送信告急，不料剛一走上官道，便有六名歹人騎馬直衝下來，將他捉住帶回，先是剁去手腳，然後又砍下頭顱，就在敝莊的正門前動手。」
「這夥賊寇簡直膽大包天！」狄公怒道，「他們共有多少人？」
「回老爺，大約一百左右，」顏遠答道，「個個刀槍齊備、身手上佳，多為散兵遊勇，也有亡命之徒。這匪幫原有三百多人，半年前在南邊山區裡為非作歹，後來被官兵追剿，便開始流竄鄉間，殺人放火，又被巡兵一路驅趕並殲滅了大約二百人，殘部向北方奔竄，遇到河水暴漲，便逃至無人的荒山上暫避一時。
「這夥賊人在山洞裡安頓下來，從山頂瞭望、監視四周，原本打算在此隱匿一時，坐等洪水退去。但是自從渡船被捲走後，他們便肆無忌憚起來，不再擔心會被南岸軍塞的官兵追擊，且又打起了如意算盤。昨天有六人來到敝莊門前，開口索要二百兩黃金，美其名曰是上路的盤纏，還說如今正在孤島的最西端捆紮木筏，一旦金子到手，轉天清早便會離去；如果我們膽敢拒付，定要闖進莊內殺個雞犬不留。家僕中必有他們的內線，因為閔員外的銀櫃裡通常存放的現錢，不多不少正是這個數。」
顏遠搖一搖頭，清清喉嚨，接著又道：「閔員外得知此事後，決意如數付錢，於是賊人道是其頭領將會親自前來收取。閔員外在自家臥房內，親手將鑰匙交給閔先生與在下，不料我二人開啟銀櫃一看，裡面卻是空空如也，二百兩金子蹤影全無。就在當天晚上，莊內有個侍女悄悄潛逃，我們疑心正是她偷去了金子。
「匪首一聽說金子丟了，自是怒氣沖天，大罵我們耍花招企圖拖延時日，還揚言若是今晚天黑之前不將黃金送至洞中的話，便要帶人下山來取，還要殺得不留一個活口。我等萬般無奈，這才派那男僕去缺口處向民團求救，至於此人後來的遭遇，老爺剛剛已聽說過了。」
「想想河對岸就有一座軍塞！」狄公低語道，「裡面駐有上千兵士！」
「更不必說還有數百名全副武裝的巡兵，從上游的沿岸關卡中撤出後，此時也集結在彼處，」顏遠說道，「只是不知如何才能與他們接上訊息。」
「可否點火為信？」狄公說道，「若是軍塞中的兵士看到，便會……」
「即使整座莊子都燒成火海，他們也斷不會前來。」閔國泰說著，惱怒地瞪了狄公一眼。
顏遠急忙又道：「回老爺，此言確是不虛。一條龐大的戰船固然可以渡河，但如此舉動非同小可，且又不是全無風險。首先得將空船朝上游方向拖出長長一段距離，再讓兵士們登上甲板，然後一路緩渡過來，在這邊找到適宜之處後，方可拋錨靠岸——總之需要十分精湛的駕船技術。若是軍塞統領得知臭名昭著的飛虎團正在此地犯案，不消說自會冒險前來——此乃天賜良機，可將這夥賊人一舉剿滅。當然飛虎團對此也是心知肚明，故此蟄伏多日，不露一點痕跡。當渡船仍在河上載客來去時，他們還特意放走了一隊南下的商賈，令其安然經過此地。」
狄公緩緩點頭：「須得說如今的情勢大不樂觀。」
「縣令老爺總算是明白了，謝天謝地。」閔國泰慍怒說道。
「不過，貴莊的建制好似一座堡壘，」狄公又道，「若是發些兵器給難民，我們便可……」
「我等當然想過此事，」閔國泰插言道，「可知手頭共有多少兵器？兩杆生鏽的長槍，四張弓和十來支羽箭，還有三柄長劍。對不住，如果再加上老爺放在條几上的那一把，應是四柄才對。」
「大約一百年前，莊內本來存放著許多兵器，」顏遠說道，「並且蓄有二十來個精壯家丁充作保鏢。這些防禦手段自是花費頗多，自從對岸駐有軍塞後，便統統廢棄不用了，因此老爺可知……」
顏遠環顧左右，只見管家大步走來，行至桌前，對閔國泰恭敬說道：「先生，小人已吩咐看門人替我在望樓上當值。廚子前來稟報，給難民充飢的米粥已經煮好了。」
「還多出四十六張吃飯的嘴來，」閔國泰對狄公鬱郁說道，「我親自點過人頭，有男有女，還有孩童。」又長嘆一聲，無奈說道，「且罷，我們這就過去。」
「閔先生，我等是不是應當先送縣令老爺去客房？」顏遠發問道，「老爺他想必正急於更衣。」
閔國泰猶豫片刻，斷然說道：「家兄是一莊之主，此事還須由他定奪。」轉頭對狄公又道：「還請老爺容許我等告退一時，小民非得給難民開飯不可，顏廖二位也須同去。一聽說有土匪襲來，家中僕從全都四散奔逃，如今只剩下看門人，還有隨我同來的一對老夫妻。老爺身份尊貴，只是我等實在無法禮數齊備、款待周全，還望老爺寬宥容諒，並且……」
「好說好說！不必為我費心！」狄公連忙說道，「我只要在牆邊那張長榻上歇息過夜便可……」
「此事家兄自會決斷。」閔國泰執意又道，隨即起身離去，顏廖二人跟在後面。
狄公自行斟滿一杯熱茶。初入田莊時，之所以自稱縣令，皆因不想令素昧平生的主人窘迫難堪。要說如何禮數週全地款待一位京師重臣，縱使富甲天下的財主怕也會茫然無措。得知此處的危急情勢後，對於適才隱瞞身份之舉，更是深感慶幸。
狄公飲完茶水，起身行至門首，立於階前。只見庭院內點亮了許多火把，顏廖二人正站在一口大鐵鍋前，忙著給難民的碗中依次盛入米粥，閔國泰在一旁督管，不時厲聲呵斥曰勿要擁擠推搡。人群中半數皆為婦孺，還有嗷嗷待哺的懷中嬰兒，無論如何也不能坐視他們落入飛虎團之手。這夥匪徒定會當場殺死所有男子、老婦與嬰兒，再將男女孩童帶至外地、變賣為奴，自己非得有所設法不可。狄公惱怒地揪一揪長髯，身為堂堂大理寺卿，在經歷了一連串天災人禍的複雜變故後，不意轉瞬之間竟淪為一個孤身無助的行路過客！俗世間的權柄居然如此無定，著實令人苦澀難言。
狄公穿過大廳，踱進左邊的賬房，在寬大的圈椅上坐定，兩手籠在闊袖中，抬頭打量對面。只見牆上懸著古舊的山水卷軸，兩旁還有一副長聯，字跡粗豪有力，道是：
君王上奉天命主宰疆土
農人下依四時躬耕桑田
看罷點頭稱許，又定定望著前方靜坐出神。半晌過後，狄公忽地坐起，伸手移過燭臺，將瓷水盂裡的清水倒在一片權作硯臺的扁平石板上，從漆盒中取出一塊墨條，一邊研磨，一邊在肚內尋章覓句，又從賬簿旁拿過幾張厚實的手製漿紙，揀了一支毛筆，迅速書成一封大字官書，寫好後再依樣抄錄數份，不禁淡淡一笑，低聲自語道：「幾如當年在學堂中抄書一般！」最後掏出系在腰帶上從不離身的官印，逐頁蓋上印章，方才將一摞信紙捲起，統統納入袖中。
狄公靠坐在椅背上，心中思量究竟會有多少勝算。經過長途跋涉，此時只覺渾身僵硬、背脊痠痛，然而頭腦卻異常敏銳，忽又想到自從離開北州後，這還是頭一回擺脫了倦怠冷漠的心情。放任自己抑鬱消沉真是愚不可及，須得振作起來，而這也正是長眠北州的親密逝者對自己的期望，有忠心耿耿的老親隨洪亮，還有藥坡上香消玉殞的伊人。如今必得施展手段，救出莊內所有無辜百姓，若是此計不成，還可挺身而出，向匪徒們披露自己的真實身份，並許下一筆鉅額贖款，比二百兩黃金高出數倍。身為人質，自然會經歷一段艱難的日子，不定還會被割掉耳朵或切下手指，藉以催逼早日成交，然而自己畢竟見識過各路歹人，並且深諳應對之術。若想大獲全勝，目前的計策無疑最為穩妥可行。狄公心意已定，於是起身出門。
庭院中寒涼刺骨，難民們正忙著大口吃粥。狄公在人群中四處逡巡，終於尋到了那名曾幫忙照料馬匹的少年。待那少年吃完米粥後，狄公叫他帶路前去馬廄。
後院空寂無人，北風凜冽撲面而來。二人在背風的牆角處長談許久，狄公最後追問幾句，見少年連連點頭，方才遞過紙卷，又拍拍他的後背，叮囑道：「此事就全託給你了！」說罷復又走回庭院。
閔國泰正立於階下，一見狄公，便粗聲粗氣地說道：「老爺讓我一通好找，直是遍尋不得！家兄請老爺在晚飯前過去一見。」
二人一前一後進入房舍，順著廳堂正門旁邊的寬大臺階一徑上去，來到二層平臺。此間寬敞幽暗，門扇頗多，似是家眷居處。閔國泰輕叩左手邊的門板，只聽「嘎吱」一聲，一個滿面皺紋的老婦出來應門。閔國泰低語幾句，待房門大開後，又轉頭示意狄公隨他進去。
屋內十分悶熱，牆角處擺著一隻大銅盆，盆裡滿是灼熱的炭火，上面架有一隻熱氣騰騰的陶罐，散發出一股濃重的藥味。條几上有兩支高高的黃銅燭臺，將四下照得通明。此間陳設簡樸，後牆幾乎全被一張碩大的烏木雕花床架所遮蔽，厚重的織錦帷幔業已拉開。床頭邊有一把扶手椅，閔國泰請狄公落座，自己在旁邊的矮腳凳上坐下。那老婦身著暗灰色長裙，兩手交疊袖中，仍舊立於當地。
一名老者躺臥在高枕上，直直盯著狄公，兩眼通紅，暗淡無光，面頰凹陷，皺紋密佈，愈發顯得雙目格外碩大，前額高聳，汗溼處粘著幾綹灰白髮絲，髭鬚蓬亂，薄唇緊抿，糾結纏繞的長髯垂落在厚厚的綢被上。
「大哥，這位便是狄縣令，」閔國泰輕聲說道，「南下進京時路過此地，不巧遭遇洪水，因此……」
「我知道，看皇曆就知道了！」閔員外突然顫聲叫道，「每逢白虎星與第九宮相沖時，便會大難臨頭，皇曆中說得明明白白，不止大災大難，還有殺戮與暴死。」說罷闔上兩眼，呼吸粗重，再度開口時雙目兀自緊閉，「可還記得上次白虎星與第九宮相沖時的情形？那年我才十二歲，剛剛學會騎馬。河水漲個不停，一直漲到門樓前的臺階下，我還親眼看見……」話未說完，爆出一陣猛咳，瘦削的雙肩不住抖動。老婦趕緊端上一隻大瓷碗，從旁幫扶用藥。
待咳聲平息後，閔國泰又道：「大哥，狄縣令須得在莊內留宿，我想樓下的廂房或許……」
閔員外忽然睜開兩眼，直盯著狄公打量，口中喃喃念道：「全都應驗了，絲毫不爽。白虎星，飛虎團，發洪水，我得了重病，琪玉也死了，我們甚至沒法為她下葬……」說罷掙扎著想要坐起，卻是徒勞無功，從被褥下伸出兩隻指爪般的枯手，又頹然倒回枕上，對閔國泰咕噥道：「他們會把她的屍身砍成幾段，那些惡魔，你一定得想法子……」說到此處哽噎語塞，復又閉起兩眼，老婦連忙上前扶住。
「琪玉是家兄的女兒，」閔國泰對狄公低聲敘道，「只有十九歲，天資聰穎，可惜身體孱弱，心臟又不好，這一向橫生出許多變故，她受不了如此驚嚇，就在昨晚開飯前，心病猝發而亡。家兄對她十分疼愛，聽聞這一噩耗便舊病復發，於是……」說到此處，語聲漸低下去。
狄公漫不經心地點點頭，兩眼卻望向靠牆的高大櫥櫃，旁邊摞著常見的春夏秋冬四季衣箱，再過去則是一隻大鐵櫃，上面掛著一把沉甸甸的銅鎖。狄公回過頭來，發覺病重的老者正注視自己，眼中閃出兩道精光。老婦已離開床榻，正朝牆角處的火盆走去。
「不錯，金子就擱在那裡！」閔員外咧嘴一笑，「老爺明鑑，四十根亮閃閃的金條，足足有二百兩！」
「全讓翠菊給偷去了，這下作的小淫婦！」狄公身後響起乾澀嘶啞的聲音，卻是老婦正怨毒地盯著閔員外。
「翠菊原是家中一個年輕侍婢，」閔國泰對狄公尷尬說道，「昨晚失蹤不見，想是跑去投奔匪幫了。」
「她滿心想與那些禽獸鬼混，一個接一個輪流來過，」老夫人語聲尖利，「然後再帶著金子脫身逃走。」
狄公起身走到銀櫃前，仔細打量了一番，開口說道：「銅鎖看去不曾被撬過。」
「她手裡有鑰匙，這還用說！」老夫人又憤憤說道。
閔員外伸出一隻枯手，抓住老夫人的衣袖哀哀相望，想要說話，卻口角歪斜、語不成聲，凹陷的面頰上忽然流下兩行清淚，嗚咽泣道：「不不，她沒有偷走金子！你千萬要相信我！我已經病到這步田地，怎麼還能……沒一個人可憐我，一個都沒有！」老夫人拿起手巾，彎腰替他揩揩口鼻。狄公移開視線，又去看那銀櫃，只見外面包有厚鐵皮，結實的銅鎖上不見一絲劃痕，再度轉過頭時，見閔員外已恢復自持，幽幽說道：「家中只有我、拙荊和小女知道鑰匙放在何處，再無他人。」兩片不見血色的薄唇上緩緩露出詭異的笑容，並伸出彎曲細瘦的右手，順著床邊各種雕花紋樣一路摩挲。
「翠菊整天在這房內打轉，尤其是你發燒的時候！」老夫人恨恨說道，「你將鑰匙拿給她看時，怕是自己根本都不知道哩！」
這時閔員外摸到一塊蓓蕾狀的刻花，輕輕笑出聲來。只聽「咔嗒」一下，床邊彈開一小塊面板，淺淺的凹槽裡放著一枚碩大的紫銅鑰匙。閔員外又連按數下機關，反覆開闔，幾如孩童一般開懷不已，咯咯笑道：「那姑娘不但身板結實，模樣也很俊俏！出身農家，性情最是淳樸厚道。」說話間從嘴角流下一道口涎。
「你本該多想想女兒的婚事才對，而不是那個小淫婦！」老夫人說道。
「啊，對對，我的愛女！」閔員外忽地面色一沉，肅然說道，「我的愛女是多麼聰明伶俐啊！」
「與梁家交接的事，全是我一手操辦，挑選嫁妝也是我親自過問！」老夫人喋喋怨道，「誰知你卻揹著我……」
「攪擾二位多時，實在過意不去。」狄公插言說道，並示意閔國泰起身離座。
「等等！」閔員外突然叫道，對著狄公審視半晌，眼神看去銳利機警，開口時語聲平穩，「縣令老爺今晚就請住在琪玉的房中吧。」說罷長嘆一聲，復又閉起兩眼。
閔國泰引著狄公出門時，老夫人正蹲在火盆邊，操起一隻大銅鉗翻攪炭火，口中兀自喃喃怒罵。
二人順階而下時，狄公對閔國泰說道：「令兄確是病得不輕。」
「一點不錯。然而我們也全都難逃一死，很快便會大難臨頭。琪玉倒是運氣不壞，走得十分安詳。」
「聽去她很快便要出嫁。」
「正是，她與梁公子定親已經有些日子了，預備下個月正式成婚。梁家住在軍塞那邊，是有名的富戶，梁公子人物出眾，又是家中長子，雖說相貌不算十分英俊，卻性情沉穩、老成持重，我曾在城中與他們父子二人見過一面。自從琪玉身亡後，我們甚至還無法將此凶信告知梁家。」
「她的屍身現在何處？」
「暫時收厝在一副棺木中，停放在大廳後面的佛堂內。」閔國泰走下樓梯，又高聲說道，「啊哈，顏廖二位已在那邊等候，想來老爺不必上樓先去自己房中吧，確實無須跑這一趟，外面就有盥洗室，出了那扇門便是。」
狄公返回大廳時，見閔國泰等三人已在大桌旁分別坐定。桌上擺著四隻粗瓷大碗，裡面盛滿米飯，另有四碟醃菜與一盤鹹魚。
「敝莊飯食粗陋，還請老爺見諒！」閔國泰心不在焉地例行謙辭客套過後，舉箸示意眾人用飯，又低聲咕噥道，「家中存糧已然不多，家兄理應早有計較才是……」說罷搖一搖頭，端起瓷碗自顧吃起來。
眾人默默進餐。狄公只覺飢腸轆轆，這簡單而實在的飯食倒是正對自家胃口。顏遠起身離座，行至牆邊的條几前，端過一隻深褐色石頭酒罈並四隻小瓷杯，從壇內倒出溫酒。管家驚異地看他一眼，怒道：「顏主事，原來是你將這罈子拿出來了！琪玉小姐昨晚剛剛亡故，你怎會想起飲酒來，更何況還是眼下這樣生死攸關的時候！」
「難道非得白白留給那些匪類去歆享不成？」顏遠漠然答道，「況且還是最上等的佳釀哩！閔先生也來一杯如何？」
「滿上，滿上！」閔國泰口中嚼著飯菜，含糊應道。
管家垂頭不語，兩手不住顫抖。狄公看在眼裡，舉杯飲了一小口，果然是上品酒水。
管家忽地放下筷子，憂心忡忡瞥了狄公一眼，膽怯說道：「老爺身為縣令，想必見識過不少匪盜之流，不知我們能否說動飛虎團接收銀票？閔員外與城內兩家大錢莊一向交好，並且……」
「除了現錢，我還從未聽說強盜會接受其他任何東西。」狄公淡淡應了一句，幾杯酒水下肚後，只覺一股暖意傳遍全身，被打溼的皮靴也已乾透，於是起身脫下皮袍置於條几上，露出裡面的褐色夾棉長襖，一條黑絲絛環繞數匝繫於腰間，「諸位大可不必過於悲慼！據我想來，解困之法非止一端。」
狄公重又歸座，將皮帽朝後一推，雙臂據案，環顧眾人，又道：「那夥匪徒認定黃金失竊一事是我們使出的計謀，故此十分惱火。他們之所以一再催逼，皆因必須在洪水退去之前乘坐木筏逃離此地，同時又對軍塞中的官兵十分忌憚，如同一群驚弓之鳥，著實不易對付。不要指望他們會高抬貴手、略發善心，與他們討價還價也是無益，除非我們能搶先佔據有利的地位。我倒是想起一事，每逢夏季，貴莊想必會有佃農常在河中打魚？」見顏廖二人點頭，接著又道，「好。我料定飛虎團會在明天一早大舉進犯，今晚就挑選幾名擅長撒網捕魚的精壯農夫，吩咐他們攜帶一張大網，爬到門樓這邊的屋頂上去。此事須得保密，絕不可走漏風聲，因為難民中不定混有飛虎團派來的奸細。我深知如何對付這類歹人，等匪眾前來時，我便出去與那匪首講話，道是我們雖說早有準備，但不會動手與他們為難，只要放我們一條生路，便任由他們進莊拿走金銀細軟等物。這夥人聽罷自會欣然同意，心想如此一來，便可不費吹灰之力洗劫整個莊子，然後再殺個雞犬不留。一旦匪首與幾名隨身保鏢跨過門檻，事先埋伏在房上的農夫便立即撒網，將其連人帶馬一併套住，同時我等迅速關起大門，將其餘匪眾攔在外面。匪首等人縱然全身披掛、刀槍齊備，只要被漁網罩住，也就無計可施，只需拿棍棒敲打幾下，便可輕易制服。一旦握有人質在手，再與他們正經討價還價不遲。」
「此計聽去殊非下策。」閔國泰緩緩點頭說道。
管家面露喜色，但是顏遠卻撇一撇嘴，憂心說道：「太過冒險！萬一有個閃失，那夥賊人甚至不會給我等一個痛快了斷，定要百般折磨了！」
閔廖二人聽罷，嚇得驚叫一聲。狄公卻並未理會，斷然說道：「若是此計不成，你們只管將我一併關在門外，我自會設法自保。」又嘲諷地微微一笑：「諸位有所不知，在下正是屬虎之人！」
閔國泰若有所思望了狄公一眼，半晌後開口說道：「好吧，我這就去親自料理佈置漁網一事。廖相公，你來助我一臂之力。」說罷霍然起身，又對顏遠發問道：「顏相公，你送縣令老爺上樓歇息如何？此時輪到我去望樓裡值更。」轉頭對狄公解釋道：「我們幾個輪班守夜，每人一個半時辰，為的是時刻注意飛虎團的動靜，以防不測。」
「如此說來，我亦是責無旁貸。」狄公說道，「閔先生，我就排在你後面如何？」
閔國泰推辭曰萬難擎受，奈何狄公一力堅持，終於商定由狄公從子夜到寅初時刻負責值更，之後顏遠接班，直至天明。
閔廖二人告辭後，徑去存放漁網的庫房。狄公將皮袍搭在肩上，拿起長劍，跟著顏遠走到階前。顏遠引路行至二樓平臺處，又登上角落裡一道狹窄逼仄、嘎吱作響的樓梯，在三樓的走廊盡頭，唯見一扇堅實的木門。
顏遠止住腳步，懊悔說道：「莊主竟然安排老爺在此處過夜，令小民甚覺過意不去。還望老爺勿要介懷，畢竟昨晚剛剛……其實小民大可為老爺在樓下另覓一間空房，旁人不會知曉……」
「就在此處甚好。」狄公簡短說道。
顏遠推開門扇，請狄公入內，只見房中漆黑冰冷。顏遠點亮條几上的蠟燭，又道：「這倒是敝莊最為典雅考究的一間房舍。琪玉小姐品味不凡，老爺一看便知。」
室內闊大軒敞，擺放著不少傢什。顏遠抬手漫漫一揮，又指著前方几乎佔去一整面牆的拉門，說道：「出了這扇門，便是橫貫頂層的露臺。每逢夏夜良宵，琪玉小姐便會坐在那裡賞月。」
「莫非她獨自一人住在此處？」
「正是，這一層再無其他臥房，小民聽說此屋曾用來堆放雜物。依照常理，琪玉小姐本該住在東廂的女眷內宅中，卻獨愛這裡清靜，且又居於高處、景緻甚佳，閔員外便依了她的主意。我這就去吩咐閔先生的家僕送茶來，還請老爺好好歇息！待到午夜時，小民再來侍候。」
顏遠掩門而去後，狄公只覺室內寒涼沁骨，且有一股冷風從拉門方向吹來，便重又套起皮袍，將寶劍擱在正中的紫檀木几案上，朝四周閒閒打量。只見地上鋪著厚厚的寶藍絨毯，一張窄榻擺在房門右首的牆角處，薄紗帷幕直垂到四隻紫檀木床腿邊，旁邊摞有四隻朱漆皮製衣箱。拉門邊是一張梳妝檯，上面放著一面圓形銀鏡，鏡前一排小巧的粉盒。房門左首則是一張高高的長條琴桌，桌上平放著一架七絃古琴，旁邊立著一隻光潔雅緻的湘妃竹書架，靠近拉門的牆角處擺著一張烏木雕花書案。牆上掛有卷軸，狄公走上前去細看，卻是一幅精美的冬梅圖，出自前朝名家之手。書案上陳設的硯臺、筆筒、鎮紙等物，皆為貴重的古董，必是精心挑選的愛物。閨房的主人顯然頗具素養，品味十分高雅精緻。
地中央的紫檀木几案旁有一張竹椅，狄公上前甫一坐下，立覺竹枝細弱不堪重負，竟至岌岌可危，連忙站起身來，心想琪玉小姐生前必是個纖弱輕靈的女子，又見那烏木琴凳頗為厚重，於是挪到近前，方才安穩坐下，伸伸僵直的兩腿，側耳細聽周圍動靜，只聞得北風從屋頂上呼嘯而過。
狄公緩捋長髯，試圖理清腦中紛亂的思緒。撒網捉匪首之計並不敢說十拿九穩，此番出謀獻策，主要是為了將閔國泰老先生從聽天由命的悲觀消沉中喚起，令其振作一二。至於付諸行動的其他計策，即使自己也難以確信一定會成功，想來最有把握的仍是親自出面與飛虎團交涉。一旦有官員被扣時，朝廷並不情願為了營救其人而對匪幫網開一面、寬赦施恩，如此行事不但會損害官府聲威，還會使得其他歹徒依樣效仿，這些無疑都是實情。然而自己如今身居高位，今番或許會破例一二。如果能保全性命，定要親眼看著飛虎團最終覆滅。這次他們若能得手，過後定會再度作惡，到了那時，便可狠狠予以痛擊，即使開恩赦免，也僅是針對以往的罪行而已。
狄公又想起莊內黃金被盜一事，竊賊究竟會是何人？自己曾在閔員外臥房中見過老夫老妻口角爭執的尷尬一幕，可見侍婢確有機會得知鑰匙藏在何處，不過其中似乎另有隱情。人人都道是閔員外十分疼愛女兒，但是他有一回提起琪玉時，卻明顯帶有幾分輕蔑，且又執意讓一位縣令在女兒剛剛亡故的閨房中過夜，到底有何用意呢？
忽聽有人叩門，狄公不覺一驚。只見一個駝背老者進來，身著粗陋的藍布長袍，將茶盤默默擱在狄公手肘邊的桌面上，又將一隻木頭水桶放在梳妝檯邊，轉身正欲出門時，狄公示意他暫且留步，開口問道：「琪玉小姐心病猝發時，可是獨自一人在這房中？」
「是的，老爺。」老僕開始絮絮述說當日情形，只可惜鄉音濃重，聽得狄公一頭霧水。
「你且慢慢講來！」狄公心中焦躁，插言說道。
「我剛才不是說過，小姐就躺在那張床上！」老僕慍怒地答道，「為了吃晚飯，渾身上下打扮得整整齊齊，穿著一件白綢長裙，料子是上好的，我想一定花去不少銀子哩。不見她下來用飯，顏先生便上樓敲門，不見有人答應，於是又折回來告訴我家老爺，然後老爺又叫我一同上樓去。只見小姐躺在那邊的床上，我們以為她睡過去了，誰知竟然不是。老爺叫了幾聲，見她不言語，便湊上前去細瞧，把過手上的脈，又翻開眼皮檢視，臉色一下變得煞白，說道：‘看來是心病猝發而死，快去叫你的女人！’我和老伴便抬了一副竹擔架上來，將小姐挪到裡面，再抬到樓下的佛堂中去，竟然沉甸甸的，很有些分量哩！老爺又叫管家廖先生幫忙將屍首放進棺材裡去，誰知那人一聽說小姐死了，竟如丟了魂一般全不中用，於是我就說不必麻煩了，我們兩個老傢伙自己能對付得過。事情就是如此。」
「明白了，」狄公說道，「真是慘事一樁。」
「比起大老遠地從城裡辛辛苦苦趕到此地，結果卻是為了被一群土匪活活砍死，也算不得多麼悽慘。不過話說回來，我已經活到了這把年紀，一天也不想多挨，家中兒女都已長大成人，各自成家立業，一把老骨頭還抱怨個甚！平日裡我總是說……」
一陣暴雨突然傾瀉下來，打在屋瓦上噼啪作響，後話立時湮沒不聞。
「老天也是不長眼，莫非還缺水不成！」老僕口中埋怨一句，走出門去。
狄公心想若是大雨傾盆的話，黃河還會繼續漲水，不過亦可阻止飛虎團夜襲田莊，不禁長嘆一聲，起身走到梳妝檯前，盥洗過臉面和兩手，又拉開上層抽斗，意欲尋出一把梳子來梳理長髯，不料竟在脂粉香盒中翻出一個小小卷軸。若是手跡或字畫之類，收藏在此處，似乎頗為出奇。狄公解下絲帶，緩緩展開，卻是一幅少女的小像，正想重又捲起時，瞧見旁邊的題字是「愛女琪玉二八芳齡寫影」。如此說來，這便是閨房的主人，即昨天剛剛亡故的閔小姐三年前的玉容了！狄公將畫軸挪到桌上，細細端詳起來。
此乃一幅半身肖像，畫中的女子稍稍側轉面龐，身著一件淡紫色衣裙，上有梅花圖樣，纖細的右手中也拈著一枝梅花，一頭烏亮的秀髮從前額朝後梳去，在頸後綰成一個髮髻，削肩細瘦，身形荏弱，看似後背微駝。容貌生得頗為不俗，雖非人人羨愛的標準美人，卻自有一種奇特的魅力。雙眉略有些高，鼻樑挺拔卻明顯呈鷹鉤狀，兩頰蒼白凹陷，薄唇不見血色，可見身體一向不佳。一雙明亮的大眼顯得十分聰慧，目光灼灼，凝望畫外，賦予整個人一種古怪的魅力，之所以說古怪，是由於在她眼中閃出一種意欲佔有的光芒，甚至流露出飢渴之色，令人隱隱感到不安。
畫師絕非平庸之輩，筆法精湛，描繪得栩栩如生。狄公忽覺渾身大不自在，彷彿貿然闖入了少女深閨，而閨房的主人不但尚在人世，並且隨時可能會推門走入。
狄公頗為自惱，放下畫像，側耳傾聽雨聲，暗自思忖為何畫中少女的目光會令自己如此不安，一眼瞥見書架，便迅速起身行至近前，略過常見的閨訓典籍，比如《列女傳》《女誡》之類，見有一部四人詩作合集，邊角卷折，足證琪玉小姐經常翻看，於是從架上抽出，正欲放回時，卻又心裡一動，留神細瞧作者名姓，恍然記起這四人皆是自盡而亡。狄公手捋長髯，默默思忖，試圖推究其中含義，再看其他書冊，只見皆是道家關於療疾或長生的服食方略，還有術士燒丹鍊汞的記述，不禁面露困惑之色。
狄公走回桌旁，將畫像移到燭光下，復又細細打量了半日，方才憬然有悟。原來這可憐的姑娘患病多年，唯恐自己還未嘗盡人生的諸般滋味便已夭亡，正是這病態的恐懼，使得她企圖從四位厭世幻滅之人的詩作中尋求慰藉。那一雙明眸中的飢渴，正是對生命的熱望，這熱望如此強烈，幾乎要將觀畫者拽至近前，並希圖汲取其生命力化為己有。她將畫像收在梳妝檯的抽斗中，正是為了每日取出端詳觀瞻，與自己映在鏡中的面容細細比較，尋覓每一點病情惡化的跡象，思之著實令人憐惜。
琪玉對梅花的偏愛也是情理中事。那老舊的枝幹看去幾乎已經枯死，卻又綻出點點白花，生命正如這花朵一般，在隆冬時節裡蟄伏許久，又再度盛放於回春之時。狄公走到一摞衣箱前，開啟最上頭的一隻，只見裡面整整齊齊疊放著衣衫羅裙等物，幾乎每一件都織有或繡有梅花圖樣。
狄公斟滿一杯熱茶，幾口喝乾，然後摘下帽子放在寶劍一側，又脫掉皮靴，上床和衣躺下，聽著外面單調的雨聲，想要儘快入睡，腦海中卻總是浮現出畫中少女的模樣。
「年年歲歲花相似，奈何歲歲年年人不同？」
狄公一驚，睜眼直坐起來，唯見桌上燭火搖曳，房中空空落落，並無他人。夢中那羞怯的音聲猶自迴響在耳邊，正是不幸夭亡的少女對於觀畫者發出的疑問。狄公再次決然闔上兩眼，刻意去傾聽那催人入眠的雨聲，一陣倦意襲來，不久便沉沉睡去。
狄公忽覺有人在搖撼自己的肩膀，睜眼一瞧，面前正是顏遠，於是起身下地，發覺外面雨聲已止。
「大雨幾時停的？」狄公一邊戴上皮帽，一邊隨口問道。
「回老爺，大約兩刻鐘以前，此時正飄著毛毛細雨。我剛從望樓那裡下來，瞧見匪幫聚集的洞口處有亮光，不知他們在做何勾當。」
顏遠手提一盞小小的油紙風燈在前照亮，引著狄公順階而下。大廳內的明火已然熄滅，只剩下坑底灰燼閃爍著微光，不過餘熱尚存，因此頗為溫暖宜人。
二人出門走入庭院，外面一片漆黑，更發顯得悽清溼冷。經過門樓時，顏遠舉起風燈，光暈中只見三名男子靠牆擠在一處，又轉頭對狄公低聲說道：「老爺，漁網已經佈置妥當。這三人擅長撒網捕魚，到時候不消片刻便能爬上屋頂去。」
狄公聞言點頭，發覺此時已風停雨歇，一路緊跟在顏遠身後，順著狹窄溼滑的石階登上外牆的最高處，走過雉垛，行至東南角的望樓下。一架嘎吱作響的木梯直通向最高層，頂上卻是小小一個平臺，圍欄皆用粗大的圓木製成，屋頂下的矮簷不但可以遮風蔽雨，還能抵擋飛來的亂箭。
「老爺就坐在這條長凳上，保證平安無事，從這高處還可以俯瞰周圍山野。」顏遠將風燈擱在地板上，卻無意離去。
「在接班守望之前，你最好先去歇息一陣。」狄公說道。
「回老爺，小民此時全無睡意，大概是心裡有事的緣故。若是留下做伴閒話一時，不知老爺可否介意？」
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