夜幕降臨時，狄公乘坐的大官轎在寇家前院穩穩落地，眾轎伕皆已汗流浹背。周圍房舍的簷下懸著六盞油紙大燈籠，上面皆有「寇府」兩個碩大的紅字。寇元良疾步奔到轎前，燈光正照在他焦灼不安的臉面上，管家立在一旁。為了迎接縣令老爺駕臨，二人已在庭院內恭候多時。
狄公走出官轎，洪亮跟在後面。寇元良鄭重行禮，狄公點點頭，藹然說道：「衙裡有要緊公事，是故拖延至此，實在過意不去！想來匡掌櫃和卞大夫都已到了？」
「正是，老爺。我等正在擔心，生怕老爺在半路上遇到暴雨。」話音剛落，只見一道閃電劃過，緊接著一聲隆隆的悶雷，寇元良連忙又道，「老爺請這邊走！」說罷急急帶路入宅。
寇元良引著狄公和洪亮穿過曲廊，走向宅院後方的書齋。
狄公步入房中，見裡面正是自己記憶中的模樣，不禁十分滿意。這書齋闊大軒敞，只擺了寥寥幾件傢什，點著六盞高高的燭臺照亮，兩兩成對，放在後牆的四扇窗戶之間。門扇左邊立著一口碩大的櫥櫃，裡面陳設有精美的瓷器和番邦玻璃器皿，右邊靠牆則是高高的書架，上面堆滿了書籍卷冊。地上鋪有厚密的寶藍絨毯，正中央擺著一張光亮厚重的烏木八仙桌，周圍四把烏木座椅。在右邊的遠角處，窗下另有一張圓形茶几，卞嘉與匡敏正坐在那廂。
二人急忙起身，上前恭迎狄公，卞嘉拄著一枝竹杖。房內溽熱悶塞，二人已等候多時，顯然心緒不佳，燭光下看去面色疲憊，薄薄的衣袍貼在汗溼的肩頭。狄公瞧在眼裡，不覺心中暗喜，欣然說道：「二位還請坐回原處！卞大夫，看見你大為好轉，本縣深感欣慰。你還須多加小心，不可走動太多！」說罷在茶几旁坐下，接著又道：「有勞各位久等，本縣十分抱歉，不過各位想也明白，縣衙公務總是如此……」這時寇元良彬彬有禮地低語幾句，狄公插言說道：「寇先生，洪都頭將會助貴府管家備好茶水。須得說此處甚熱，不過緊閉窗戶倒是明智之舉，敢說不久便會下一場暴雨。然而總體說來，對於本地的氣候，我們倒也無可抱怨。想想北地嚴冬……」
這時管家和洪亮進來送茶，眾人彼此客套寒暄幾句。狄公呷了一口茶水，咧嘴笑道：「寇先生，此茶的味道極佳！主人本就格調不凡，貴宅果然也是色色精美、樣樣出眾！」
眾人見狄公如此有興，不由得面露霽色。卞嘉揩揩汗溼的前額，問道：「老爺，關於襲擊小民的那個惡徒，可有什麼訊息？」
「尚且沒有，不過官府正在全力緝拿。卞大夫不必擔心，我等定會捉住那歹人！」
「給老爺平添了如許麻煩，小民深感抱憾，」卞嘉懊悔地說道，「老爺定是忙得不可開交，遇上那般駭人聽聞的人命——」說到此處驀然止住，迅速瞥了寇元良一眼，改口又道，「那般重案。」
「不錯，本縣確實忙得不可開交，正是因此，才要召集各位來議論一番。之所以邀請各位，正是想要傾聽高見。」狄公說罷，轉頭對寇元良又道：「寇先生正值哀痛之時，本縣選用貴宅議事，想你必會諒解一二。既然你與這樁慘事直接相關，但願應會……」話未說完，見寇元良肅然點頭，接著又道，「你可命管家退下。既然茶點都已在條几上準備停當，洪都頭自會適時送上。」
待管家離去後，狄公傾身朝前，說道：「本縣向來認為，縣令但凡遇有難題，理應對當地名流開誠佈公，唯其如此，方可從其人的學識與閱歷中受益，同時徵求良策。」說罷對匡敏微微一笑，「匡掌櫃雖非本地人士，卻時常造訪蒲陽，故而本縣也冒昧相邀。」卞嘉聞聽此言，面露驚異之色，狄公卻不加理會，接著說道：「本縣不妨直言相告，如今急需各位建言一二。蒲陽城內已出了四樁命案，至於兇手是何人，卻仍然全無頭緒。一場詳查勢在必行。今日聚眾議事，正是為了籌劃如何行事才最為有利。想必得花費不少時日方可有所收穫，不過這並無大礙。常言道‘欲速則不達’，行事雖緩，卻可保無虞。」
匡敏揚起兩道細眉，問道：「老爺莫非是說，小民在查案期間必須一直留在此地？」
「這個倒也未必。須知一樁最為撲朔迷離的疑案，有時卻會由於天賜的好運而意外破解！洪都頭，送些湃過的水果來！各位在受用時，暫且不必議論正事！」
洪亮端上幾隻古董彩繪瓷碗，裡面盛著鮮美的冰鎮果品，眾人紛紛品嚐起來。寇元良稍稍鬆了口氣，用罷水果後，道出一段有關古畫贗品的趣事，狄公也講述了一樁以前辦過的滑稽案子，出語生動詼諧，引得眾人開懷大笑，雖然室內依舊酷熱，氣氛卻甚為歡快和悅。洪亮正欲為眾人再度斟茶時，狄公忽然立起說道：「諸位，如今且來商議正事吧！」
書齋正中的八仙桌一側放著單獨一張座椅，狄公上前坐下，左首為窗，右首為門。洪亮已在正對面擺好了另外三張椅子，那三人也分別落座，卞嘉居於中間，面對狄公，左手邊是寇元良，右手邊則是匡敏。
桌上有一盞碩大的銀燭臺，狄公將其推到左側，怒道：「我的天，還是如此酷熱！洪都頭，你去把牆邊的燭火統統吹熄！點著蠟燭只會更熱！再說那亮光也甚是刺目。各位有所不知，本縣近來眼睛不大好，想是由於日光過強的緣故。且讓我瞧瞧有沒有帶眼罩來。」說罷探手入袖摸索幾下，卻掏出一隻信封來，出聲叫道：「啊呀！這封信還不曾拆開哩！就在本縣臨出門前，有人將此信送到衙院，上面寫著‘急件私啟’，這是怎麼回事？還請各位稍候片刻！」
狄公撕開封口處，抽出一張折起的紙片，竟是一封長信，字跡細小，寫得密密麻麻、難以辨認。狄公匆匆瀏覽過開頭，低聲咕噥道：「此人道是他的侄女在某處幫傭，被人劫去，又遭到荼毒，回來時渾身是傷。唉唉，那可憐的姑娘定是落入了一個惡魔的手中。」
狄公默然看了半晌，又道：「這人還說姑娘瞥了一眼施虐之人，似是本地的一個名流士紳，故此猶豫多時，方才告知與我，然而蒲陽城內秩序井然，不當發生如此暴行，請求官府迅速勘察並採取必要舉措，以免……不錯，不錯，我們自然都知道，他本應立即報官才是。哪裡提到了兇犯的名字？」說罷將書信湊到眼前，搖一搖頭，「奈何竟尋不到，從沒見過如此蹩腳的書法！」又抬頭說道：「寇先生，勞駕你將這書信的後半段大聲念來聽聽！」
狄公作勢要將書信遞給寇元良，忽又停手不動，歉然一笑，「不不，本縣不可將官書拿給外人看！還是過後再細細研讀不遲。」說罷疊起信紙，納回袖中。
「有人竟會告得如此荒唐，事先總該三思而行！」匡敏惱怒地說道。
「本縣不好妄斷此事一定荒唐，」狄公忽然態度一變，莊容說道，「事實上，我有理由懷疑如今正在追查的兇手，也是信中所言的惡魔一類人物。」
狄公靠坐在椅背上，注視著對面三人。蠟燭的光暈中，只映出三張臉孔，個個面上緊繃，方才的歡愉氣氛已是一掃而空。
狄公又徐徐掃視四周。洪亮已退到牆角的茶几旁，正坐在那廂，直盯著茶盤上的一小根蠟燭，室內其他地方全是幽暗。牆邊的蠟燭熄滅後，散發出一股濃重的油煙氣味，更顯悶塞。
此時一片寂靜，令人惶惶不安。狄公有意默然半晌，轉頭朝門口望去。那邊十分黑暗，只能看見門扇與門檻的縫隙之間透出一線微光，正是廊道里燈籠發出的光亮。若是有人站在外面偷聽，定會輕輕推開房門，之前已給了那人足夠的時間，想來必是自己的直感有誤。既然如此，眼下不妨全力對付面前的三人。
「本縣剛剛說過，」狄公開口又道，「懷疑那兇犯是一個惡魔。此人十分危險，之所以有此斷言，皆因……」
狄公說到此處，忽然住口不語，心覺聽見房門輕輕關閉，不禁迅速轉頭朝右看去，然而除了門檻處的微光，卻是一無所見，想來定是聽岔了，於是清清喉嚨，接著說道：「關於此人的品性，本縣自忖已瞭然於心，全得感謝他曾犯下一個奇怪的錯誤。」
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