衙院二堂內，主簿從旁助狄公脫下官服，換上一件爽淨的家常灰布薄袍。狄公命他將午飯端到此處，再送一盆冷水和幾條手巾來，班頭一旦回衙，便立即前來複命。
狄公吩咐過後，在房內來回踱步，低頭思忖著剛剛得知的新訊息。夏光僱用三名歹徒劫持女子，顯然是替那藏在暗中的惡魔效命。住在道觀背後的孟太太是否知道惡魔是誰？想來簡直幸運得難以置信！不過有時確實會發生如此情形，由於機緣巧合，一樁疑案便突然迎刃而解。這時有人叩門，狄公連忙抬頭看去，暗自希望來人會是班頭，結果卻是衙吏送入午飯，盤內有一碗米飯、一碗熱湯和一碟醃菜。
狄公坐在書案旁用飯，幾乎食不知味，心中反覆思量著三樁人命案。查案如今已到了轉折處，因為兇手的動機終於暴露。自己起初以為兇手是出於貪婪，想要竊取御珠和金條；後來又改變了想法，認為是出於妒恨而用御珠的故事設下圈套；如今再度打消了以妒恨為主的設想，事實無疑表明其根本動機是一種虐害所有女子的反常慾望。當然其中亦有貪婪，這一點可由偷竊金條和操縱賭注為證，並且也有妒恨。但是這些原因都已退居其次，首要動機是變態的色慾。有人一旦被這衝動所控制，發覺其計謀不能得逞時，便很可能不計後果地訴諸暴力，這情形著實不妙。
嫌犯如今已減至三人，可能還有第四人，不過卻是身份不明。想到此處，狄公長嘆一聲。假如兇手出於貪婪、妒恨、報復或其他尋常動機的話，則顯然可以採取如下舉措：設法徹查三名嫌犯的背景，包括其先輩、家人、財產等。但是，既然要對付一個惡魔，就不能拖延時日、徐徐勘察。此人隨時可能再度行兇，因此必須立即動手。不過，應該採取怎樣的舉措，又該去對付何人呢？
狄公放下筷子，在座中沉思半晌，甚至不曾覺察窒人的暑熱。
一時衙吏進來，手端一隻大銅盆，裡面盛有散發出香味的涼水，水裡浸泡著幾條手巾。狄公正在揩拭臉面，只見班頭走入，面色頹喪。狄公急忙問道：「出了何事？」
「回老爺，我等倒是沒費多少氣力就找到了地方，原是一所大宅院裡花匠的住處，已經荒廢多年。宅院仍是一片破敗，唯獨位於後方的花匠住處被修葺一新，裡面只住著孟老太太一人，每天早上有個粗使女傭前去做些活計。住在周圍的人家疑心那宅子有些蹊蹺，時常在深夜還看見有男女出入。不過，此宅在廢墟之中，外人沒法看到或聽到裡面出過何事，因此也根本沒人知道孟老太究竟被誰所殺。」
「被人殺死？你這蠢材，為何不早說？到底怎麼回事？」
「回老爺，孟老太被人勒死了。」班頭鬱郁答道，「就在我等入宅前不久，定是有人進去造訪過，放在桌上的兩杯茶水還是溫的。孟老太躺在地上，旁邊是翻倒的座椅，一條綢巾緊緊勒在她的脖頸處。小人趕緊上前鬆開，奈何為時已晚，已經一命嗚呼。我等已將屍首抬回衙院，仵作正在查驗。」
狄公緊咬雙唇，這已是第四樁殺人案了！隨即努力自持一下，沉著地說道：「好吧，你辦得甚好，這便退下。」
班頭走到門口，差點與洪亮撞個滿懷。洪亮已從衙院守衛的口中聽說了此事，正急於知道詳情，連忙坐下問道：「老爺，此事又是何意？」
「意思就是我們要對付一個極其狡黠又果斷的對手。洪亮，我先說說在你離開大堂之後，又發生了何事。」狄公詳述了一番梁紫蘭的見義勇為，又道，「兇手定是看見梁小姐引著三個無賴與一個女子前去縣衙。他自然不認得那三人，因為劫奪女子之事全交給夏光去辦，但是認出了牡丹，只因以前曾在宴席上見過這姑娘，於是暗暗記在心裡，以備有朝一日加以虐害。他立即推斷出梁小姐制服了幾個劫人的無賴，而這三人將會招供出預備將姑娘帶去孟宅。想到此處，他一不做二不休，立時奔到宅內，殺死了拉皮條的孟老太。」說罷惱怒地揪一揪長髯，長嘆一聲，「且罷，你可曾打問出了什麼訊息？」
「回老爺，並沒多少。我與盛八長談了大半日，他雖已盡力，但是僅僅打聽出在幕後操縱賭注之人，或多或少與古董生意有關。」
「又是古董生意！老天，與此案相關的每一個人，居然都喜好古董！」
「至於匡敏匡先生，客店掌櫃道是此人性情平和，從沒惹過麻煩，也從不拖欠房金。我二人一道檢視過登記簿冊，發覺過去一年裡，匡先生曾入住過八次，總是不期而至，並且每次逗留都不會超過兩三天。他時常早飯後出門，直到晚間方歸，從未在店內接待過訪客。」
「他最末一次住店是在何時？」
「大約二十天以前。匡先生偶爾也會讓掌櫃替他找個姑娘來，總是囑咐說只想找個平常的煙花女子，無須身價昂貴的名妓，也無須十分美貌，只要身上乾淨、健康無病、價錢公道就行。」洪亮撇一撇嘴，無可奈何地接著敘道，「我又去了附近的妓院，正是客店掌櫃曾為匡先生找姑娘的地方。有幾個女子曾陪他過夜，我與她們攀談了一回，沒能打聽出多少訊息。她們說比起大多數客人來，匡先生既不算好也不算壞，從無非分的要求，也從不多給賞錢，因此用不著格外討好他。就是這些。」說罷略停片刻，又好奇地問道，「老爺為何想要打聽有關匡先生的事情？我還以為……」
這時有人叩門，卻是仵作走入，躬身施禮後，呈上一紙文書，開口說道：「啟稟老爺，這是小人寫下的屍格。死者姓孟，年紀大約五十上下，除了喉頭處的傷痕之外，身上未見有其他暴力痕跡。據小人推想，兇手與死者一同喝茶，藉故離開座椅，走到死者身後時，突然用綢巾勒住她的脖頸。由於下手過於兇猛，以至於綢巾深深陷入皮肉之中，幾乎勒斷了氣管。」
「有勞你了。命人將屍首收入一口臨時棺木中，再告知其親屬，讓他們儘快前來抬走，如今天氣酷熱，無法存留許久。寇元良可曾將瑿孃的屍身運回去？已經運回了？如此甚好。還得告知夏光的家人，聽說他的父母住在京城裡。」狄公抬手抹了一把臉面，又問道，「那三名人犯如何？」
仵作撇一撇嘴：「兩耳受傷的那人還斷了幾根肋骨，並有幾處內傷。至於那個手臂脫臼的，我已為他正骨復位，由於他的頭部受到撞擊，還開了一劑鎮靜藥。想來這二人過幾天便可上堂回話。至於喉頭受傷的那個，非得過上一半個月才能再度開口——如果可能的話！」
仵作退下後，狄公對洪亮說道：「看來這三個倒霉的傢伙已然受過責罰！梁小姐不可小覷，居然叫什麼紫蘭，真是豈有此理！這天氣怎麼越來越熱！洪亮，你去把窗戶開啟。」
洪亮探頭出去，又迅速縮回，重又關上窗戶：「回老爺，外頭更加悶熱哩！天上鉛雲低垂，沒有一絲微風。怕是過不多久就會下一場暴雨。」
狄公從桌上的銅盆裡取出一條溼手巾，先揩去面上的汗水，隨即搭在頸後，又將銅盆推到洪亮面前，說道：「你也洗上一把。我在用午飯時，反覆尋思過這三樁命案。後來發生第四樁命案，即孟老太被殺，並沒改變我的推斷。我這就對你說個大概。」
「在此之前，我很想先知道老爺為何對匡先生的行蹤如此有興。」
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