狄公從一名衙役手中牽過馬匹，登鞍上去，朝南直馳。官道上滿是出城回家的百姓，無人留意這騎馬獨行的過客。
官道順著運河延伸下去，大約有三里地。龍舟賽雖已告終，岸邊仍有不少男女尚未離去，正三三兩兩席地而坐。前方出現一片起伏的山地，兩旁皆是黑漆漆的樹林，穿林而過後又是平地，只見貨攤上亮著一盞盞彩燈，正是白石橋村的村口，一座高高的石拱橋橫跨河上，此村正是由此而得名。經過橋面時，狄公望見前方碼頭處豎立著一根根桅杆，那裡泊有碩大的航船，正是本地河流與大運河的交匯處。
石橋對面的集市裡燈火通明，貨攤旁人頭攢動。狄公甩鐙下馬，牽著坐騎走到一家鐵匠鋪前。那鐵匠正閒著無事，收下幾枚銅板，答應幫忙照管馬匹。狄公見他並未認出自己是蒲陽縣令，不覺心中暗喜。
狄公信步朝前走去，想找個適宜的地方打探訊息。河邊的大樹下有一座小廟，外有朱漆大柱，眾百姓正排成一隊依次經過，狄公也加入其中。通往大殿的石階下襬著一隻功德箱，人人都摸出幾文錢投進去。狄公上前投錢時，好奇地朝殿內張望。只見祭壇上方懸著一盞油燈，一個身穿舊褐袍的老道士正在往燈裡添油。殿內立著河神娘娘的塑像，與真人一般大小，盤腿坐在蓮花寶座上，雙目半閉，似是俯視眾生，唇角微揚，掛著一絲淺淺的笑意。
狄公篤信儒家教義，對這類民間淫祀向來深惡痛絕，遙望這嫵媚笑顏，心中忽覺莫名不安，不禁惱怒地聳聳肩頭，沿階而下繼續前行，走不多遠，便瞧見一家理髮鋪，門面正對著河岸。狄公進入店內，坐在矮凳上，卻見一個窈窕女子原本立在人群之外，此時移步朝這邊走來，身著黑綢外袍，用一幅黑巾遮住下半個臉面，衣著素淡，舉止端莊，顯然出自大家，絕非煙花粉頭之流。狄公摘下便帽，心中暗想如此夜晚時分，一個貴婦怎會孤身一人在這喧鬧的集市中，旋即便轉了念頭，對那理髮匠細細陳說想要將鬍鬚如何修剪一番。
「這位客官從哪裡來？」理髮匠問道，動手為狄公梳理長髯。
「在下乃是一名拳師，從鄰縣過來，正要去京城探親。」狄公深知拳師須得清節自律、操守嚴謹，因此素來受人敬重，也容易得人信任，又道，「今晚男女老少都跑來看這龍船賽，掌櫃必是生意大好。」
「實不相瞞，也不是太好！眾人自有更好的去處，哪裡會來剃頭刮臉呢。看見河對岸的那家大酒肆了沒？龍船出發前，本地有名的卞老爺和寇老爺就在那裡招待所有槳手，還有他們所有的親朋好友。我且問你，要是能放開肚皮白吃白喝，誰還會花幾文錢來剃頭不成？」
狄公點頭稱是，眼角的餘光一掃，見那黑衣女子正站在理髮鋪與大街之間的欄杆旁，說不定真是一個娼妓，專等自己出門時上前搭訕。
狄公對理髮匠說道：「我看那酒肆裡只有四個夥計，要招待恁多客人，一定忙得不可開交！聽說這次共有九條船。」
「沒有的事，他們才不忙哩！你看沒看見後面的桌案？他們擺了六大壇酒在上面，人人都可拿碗自己去舀，想喝多少就喝多少！另有兩張條几上堆著冷點心，只管伸手去取便是！我看見有幾個老主顧做了槳手，心想自己多少也算是親朋好友，跟著吃喝一遭也不為過，便自行奔了過去。客官且聽我說，那些吃食全是一等一的！卞老爺寇老爺根本不在意花這點錢，完全不當一回事！他二人腳不沾地來回走動，對人人都好言好語。客官想不想洗洗頭髮？」理髮匠見狄公搖頭，接著又道，「我敢打賭，如今雖沒了那不花錢的酒水，村民們也會一直喝到半夜方休！賽龍舟時出了意外，死了一個後生。正是因此，人人都高興得很。白娘娘既已得了新官人，今年秋天定會有個好收成！」
「莫非你也篤信那白娘娘？」
「說起來，倒是也信也不信。我操此營生，又無須下田下河，因此多少能看得開些。不過我可不想走到那邊的風茄林裡去！」理髮匠說到此處，拿手中的剪刀一指，又道，「那片地方全歸白娘娘所有，我寧可離得遠遠的，但求平安無事哩！」
「所見略同。你且手下留神，別拿著剪子在我頭上晃來晃去！這就妥了，多謝多謝，該給你多少錢？」
狄公付過幾枚銅板，戴上便帽，走出店門。
黑衣女子款步上前，開口說道：「奴家想與你略敘一語。」
狄公止步打量一眼，此女出言溫文有禮，可見自己最初猜想得不差，果然是個大家婦人。只聽她接著又道：「適才聽你自陳是個拳師，今晚倒有一樁活計，想要勞動一二。」
狄公心中好奇，不知這古怪的女子有何意圖，於是說道：「我乃是行路之人，少了銀子怎能四處走動。但凡有好處，自是不在話下。」
「且隨我來！」
女子走到岸邊的一排柳樹下，在一張鄉間石凳上坐定，狄公也對面坐下。女子摘下黑巾，一雙明眸盯著狄公不住打量，容貌十分標緻，一張杏臉未施粉黛，櫻桃小口天生嬌豔，光潤的面頰上微微泛起紅暈，看去二十四五歲年紀，半晌後說道：「你看去似是個正派人，想必不會趁機有什麼非分之舉。這差事十分容易，我與人約定在風茄林附近的一幢荒宅裡會面，談一筆要緊的生意，從此處走過去，須得兩刻鐘工夫。當初與人約下日子時，我一時糊塗，竟忘了今晚有龍舟賽，各色潑皮無賴都會在周圍出沒，故此想請你陪我走一程，免得遇到攔路的賊人之類。你只需送我到宅院門口即可。」說罷從衣袖中摸出一塊亮閃閃的銀錠，「只是走一趟路而已，這些銀子給你，可也不算少吧。」
狄公心想必得再多打探一些內情，於是霍然起身，冷冷說道：「我倒不介意隨手掙幾個錢使花，然而身為拳師，不可辱沒了自家身份，斷不能行那幫人私會苟合的勾當。」
「你怎敢信口胡言！」女子怒道，「我須得正告你，此事全是正大光明的！」
「要是想讓我出手相助，你就先得證明自己所言不虛。」
「坐下！時間緊迫，我姑且遷就你一二。你不肯應允，倒是愈發證明我不曾看錯了人。事情原是這樣，我受人之託，今晚去買入一件貴重之物，價錢已經談妥，但是情勢特別，因此非得秘密交易不可。另有他人也想買入此物，賣主不敢讓他們知曉已出讓給我。如今他正在宅內等候。那宅子荒廢多年，要說秘密交易一大筆錢，實是一個再好不過的去處。」
狄公見她左袖低垂，問道：「你是說你一個婦道人家，竟會獨自攜著現錢去與人交割？」
女子從左袖中取出一個四方紙包，默默遞給狄公。狄公先四下打量一眼，見無人朝這邊看覷，方才掀開厚紙的一角，不禁倒吸一口涼氣，裡面竟裹著十根黃燦燦的金條，整整齊齊排在一處。
狄公將紙包交還給女子，問道：「你到底是什麼人？」
「我對你深信不疑，希望你也能同樣待我。」女子鎮定說罷，將紙包納回袖中，復又取出那塊紋銀來，「這便說定了？」
狄公點點頭，接過銀錠。方才聽過理髮匠的一番言語，可知想在此處找到董邁被人下毒的線索，顯然毫無指望。為了弄清殺人動機，明日必得派人徹查死者的身世背景、親朋故舊。追查投毒一節根本無益，因為眾槳手在酒肆中吃喝作樂時，任何人都可能把毒藥投入董邁的食物或酒水中去，眼下倒不如看看這古怪的女子想要作甚。
二人經過集市時，狄公說道：「我最好去買盞風燈。」
「我對那一帶了如指掌！」女子不耐煩地說道。
「但我從未去過，且還得獨自尋路返回。」狄公冷冷說罷，停在一個售賣家常器具的貨攤前，買了一盞用竹篾紮成的小油紙風燈。二人繼續行路時，狄公忍不住問道：「與你會面之人又如何能尋路出去？」
「他以前曾住在那宅中，過後自會送我回到村裡——若是你放心不下的話！」
二人默默前行，走入一條通往樹林的幽暗道路。一群無賴後生與三個煙花女子正在嬉笑調情，看有一對男女走來，信口說了幾句下流話，又見狄公人高馬大，連忙閉嘴收聲。
作者「高羅佩」的其他小說
《大唐狄公案》《大唐狄公案·湖濱案》《大唐狄公案·紅閣子》《狄公案》《大唐狄公案·黃金案》《大唐狄公案·廣州案》《大唐狄公案·朝雲觀》《大唐狄公案·迷宮案》《大唐狄公案·四漆屏》《大唐狄公案·鐵釘案》《大唐狄公案·斷指記》《大唐狄公案·玉珠串》《大唐狄公案（第三輯）》《大唐狄公案·紫光寺》《大唐狄公案·銅鐘案》《大唐狄公案·御珠案》《大唐狄公案·黑狐狸》