「這張六筒真是叫我好等！」狄公對大夫人喜孜孜地說罷，拈起牌來擺在自己面前。
三位夫人默默不語，都忙著琢磨各自手中的牌。此時暮色漸濃，幾乎難以看清竹牌上的紅點。運河兩岸泊著許多船隻，首尾相連，密密匝匝，一艘官船停得離眾稍遠，狄公與三位夫人正坐在船尾的高臺之上。今天是五月初五，即一年一度賽龍舟的日子。午時過後不久，蒲陽百姓紛紛從南門出城，直奔運河邊的看臺附近，晚間將舉行龍舟大賽，此處便是終點，身為父母官的狄縣令還將為所有船隊頒發獎賞。
雖說縣令只需蒞臨應景即可，狄公卻對此十分熱心，樂得與百姓同慶佳節，一心想要早早出席、觀看始終，離日落尚有半個時辰，便已攜了家眷、坐著三乘大轎出城而去。官府的大船就泊在看臺對面，當地數千鄉民則擠在沿岸的許多小船內。狄家眾人登上官船，安頓下來，如同平常百姓一般吃過便飯、喝過甜羹，坐下開始抹骨牌，等候月出東山、龍舟相競。此時夜氣涼爽，河上到處是歡歌笑語，大小船隻懸著串串花燈，明亮耀眼，在暗黑的水面上映出五彩斑斕的倒影。
面對如此景緻，圍坐在八仙桌旁的四人卻只顧盯著牌局，無暇分神賞看。抹骨牌是狄家人最為鍾愛的消遣，不但對此十分看重，玩法也很是複雜。如今正接近終局時刻。
三夫人揀出一張牌撂在桌上，對蹲在茶爐旁的兩名侍女說道：「最好把我們的燈籠也點起來，幾乎連牌都看不清了！」
「這張我不要！」狄公說罷，見老管家走上甲板、來到近前，不禁怒道，「又出了何事？莫非那行止古怪的訪客又來了不成？」
就在兩刻鐘前，狄公與三位夫人暫停牌戲，一齊站在欄杆旁觀賞風景，不料有個陌生人登上官船。管家正要去替他通報，那人卻道是轉念一想，還是不攪擾縣令老爺為上。
「不不，老爺。這次來的是卞大夫和寇先生。」老管家恭敬答道。
「帶他們過來！」狄公說罷嘆息一聲。今日的龍舟賽，正是由卞嘉與寇元良主持操辦，但是狄公與這二人以前僅僅照過面而已。每隔一陣，蒲陽縣衙便會召集當地名流士紳相與議事，卞寇二人並不在此列，故而與狄公不甚相熟。卞嘉是一位名醫，開著一家大藥鋪，寇元良家資甚富，平日裡喜好收藏古董。狄公想到這裡，對三位夫人微微一笑，說道：「他們不會在此久留！」
「只要老爺不在我們的牌上做手腳就成！」大夫人噘嘴說道。三位夫人將牌面朝下扣在桌上，隨即起身離座，退到一架屏風後面。之所以如此行事，皆因女眷不可與家人之外的男子會面。
狄公也站起身來。只見兩名男子走上甲板，身材高大，儀態莊重，穿一身薄薄的白絲長袍，頭戴黑紗帽，上前躬身一揖。狄公點頭還禮，和藹說道：「二位請坐！想是前來告知本縣龍舟賽已準備就緒了吧？」
「正是，老爺！」卞嘉的語聲乾澀清晰，「小民與寇先生剛剛離開白石橋，所有九條船都已在出發的地方列隊等候。」
「你們可招募到了像樣的槳手？」狄公說罷，見侍女正送茶到桌上，立時斥道，「別弄亂了那些骨牌！」
狄公迅速將尚未動過的幾枚骨牌正面朝下扣在桌上。就在此時，只聽卞嘉答道：「回老爺話，百姓們對此事十分熱心，簡直非比尋常。每條船上須有十二名槳手，立刻就召集齊全了。一旦開賽，定會你爭我奪，格外激烈，因為二號船上全是大運河裡的船伕，打定主意非要勝過城裡人不可！寇先生與小民已親自關照所有槳手，讓他們全在白石橋村的飯鋪裡吃得酒足飯飽，如今正摩拳擦掌，等著出發哩！」
「卞大夫，你的船最被眾人看好！」寇元良說話時語帶譏諷，「我的船根本沒有勝算，分量太沉了！」
「不過寇先生的船頗有來歷，」狄公說道，「本縣聽說是依照祖先用過的龍舟樣式仿製而成的。」
寇元良清俊靈動的面上掠過一絲笑意，說道：「小民參加龍舟賽，大半便是為了尊古守制。」
狄公點點頭，深知寇元良將全副心力都用在鑽研古物上，十分熱衷於收藏古董，心想日後定要一觀他收藏的字畫，於是說道：「寇先生所言，令本縣心有慼慼。這端午節由來已久，每逢今日，舉國上下都會在江河湖泊中慶祝一番。百姓們平日辛苦勞作，唯有逢年過節才能稍歇一時！」
「本地鄉民篤信龍舟賽能取悅河神娘娘，」卞嘉說道，「從而確保風調雨順，農人能有好收成，漁夫也可滿載而歸。」抬手捻著漆黑的髭鬚，襯得一張長臉更顯蒼白。
「以往的端午節卻並非純是清平祥和。」寇元良說道，「賽過龍舟之後，百姓們還要拿活人獻祭，在神廟裡殺死一個年輕後生，說是‘河神娘娘的新官人’，死者的家人竟還視為難得的榮耀哩。」
「幸好朝廷英明，早在許多年前，便已下令廢止了所有諸如此類的血腥習俗。」狄公議論道。
「想要徹底打消舊有的迷信，絕非輕而易舉之事。」卞嘉緩緩說道，「此地人依然對河神娘娘十分敬畏，雖說對於打魚和行船而言，如今大運河已比那條河重要得多。小民記得就在四年前的龍舟賽中，曾經翻了一條船，還淹死了一名男子，百姓們將其視為吉兆，以為當年必會有好收成。」
寇元梁心神不定地瞥了卞嘉一眼，放下茶杯，起身說道：「老爺移步之前，我二人先去看臺上瞧瞧，以確保賞賜之物皆已準備妥當。」
卞嘉隨之立起，二人躬身一揖，告退離去。
三位夫人從屏風後快步走出，重又坐回各自椅中。三夫人看了一眼桌上的牌，興沖沖說道：「剩下沒幾張了，且來最後搏這一回！」
侍女送上新茶，四人很快便潛心於牌局之中。狄公緩捋長髯，盤算自己能有多少勝算，最後一張須得是三筒或白板，三筒皆已打完，但是白板仍有一張，若是有人打出來，自己就贏了這一局，看看三位夫人面色緋紅，心中暗想不知這張牌會在誰的手裡。
忽聽附近一聲巨響，緊接著又是一連串爆竹的轟鳴。
「出你的牌！」狄公對坐在右邊的二夫人不耐煩地說道，「眾人已開始放鞭炮了！」
二夫人猶豫片刻，抬手輕撫烏黑光亮的雲鬢，打出一張四筒。
「不要！」狄公失望地說道。
「我贏了！」三夫人興奮地叫道，亮出最後兩張，正是四筒和五筒。
「恭喜恭喜！」狄公說罷，又問道，「你們誰的手裡扣著白板？我一直在等這一張，好不晦氣！」
「我沒有！」大夫人與二夫人口中說著，亮出了各自手裡的牌。
「那就怪了！」狄公皺起眉頭，「桌上只有一張白板，剩下的牌裡也沒看見。那張白板能跑到哪裡去？」
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