馬榮離開白鶴樓後，口中哼著小曲一路走去，不一時便尋到了樂園中的大街。
街中每隔一段，便築有一座五彩輝煌的牌坊。各色人等熙熙攘攘，在一家家賭館的大門前擠進擠出、絡繹不絕，兜售糕餅和麵條的小販們扯著嗓子高聲叫賣。唯有傳來「哐啷哐啷」的聲音時，街市喧囂才會稍稍平息一二，原來每家賭館門前都擺著一隻大木槽，裡面盛滿銅錢，兩名大漢不停地上下搖晃，是故有此響動，據說須得晃上整整一夜。錢響聲不但會帶來好運，還能招徠顧客。
在一座高高的木頭平臺前，馬榮停住腳步。這平臺正搭在最大的一家賭館門旁，上面摞著許多碗碟，裡面盛有蜜餞果脯與糖漬水果等吃食，上方還有一隻木架，掛著紙製的房屋、馬車、船隻並各式傢俱衣物。每逢七月初，百姓們便會搭建起無數個類似的祭壇，在整個鬼節前後用來上供，以便逝者的亡靈重遊人間。一眾鬼魂不但可以歆享供品，還可從許多紙型中挑選在陰間所需之物。到了七月三十日鬼節告終時，所有供品都會散給窮人，祭壇與紙型也會悉數焚燒，隨著煙火升騰，眾鬼所需的車馬傢什等物也將被送至陰間各處。這一節日旨在告誡世人，人死並非一去不返，陰陽也並非從此永隔，逝者每年仍可回家探望一遭，與在世的親友共度十天半月的光陰。
馬榮細細賞看過各種祭品擺設後，咧嘴笑道：「彭家舅舅的魂靈應是不在這裡！他從不愛吃甜食，不過生前大概喜歡跑去賭上幾把，而且肯定手氣大好，不然怎會平白留下兩錠金元寶給我！即使魂返人間，敢說也是在賭館裡遊蕩，不如此刻進去瞧瞧，保不定冥冥之中，還能給我這小外甥支上幾招哩！」
馬榮走入廳堂，先繳了十個銅板。只見地中央擺著一張大賭桌，周圍人頭攢動。這一局是最簡易也最受歡迎的賭法，莊家手拿一隻碗，將幾枚銅錢倒扣在底下，由賭客們來猜銅錢的數目。馬榮從旁觀望半日，朝廳堂後方的臺階費力擠去。
樓上一間大屋，裡面擺著幾張較小的桌案，每張桌旁各有一群賭客圍坐，少則六七人，多則十一二個，正玩著各種骨牌戲或骰子戲。人人穿戴齊整，其中二人居然還頭頂官帽。後牆上懸有一塊大紅招牌，上書一行黑漆大字：「每局完畢，立時清賬，須用現錢」。
馬榮正在猶豫到底該去哪一桌前碰碰運氣，只見一個駝背男子悄悄挨身過來，身量矮小，穿著整潔的藍布衣袍，頭上卻未戴冠帽，灰白的散發凌亂披拂，抬頭仰望馬榮鐵塔般的身形，一雙眸子晶亮如珠，說話時語聲尖利：「這位朋友，要是想下場玩上一局，得先讓我瞧瞧你身上帶了多少銀子。」
「這與你有何相干？」馬榮怒道。
「事事都相干！」一個低沉的聲音在背後響起。
馬榮一轉身，與一個大漢正對上臉，身量與馬榮不相上下，卻是虎背熊腰，渾似一隻鐵桶，一顆碩大的頭顱彷彿直接生在寬肩之上，左右胸脯鼓脹，彷彿扣著兩隻蟹殼，一雙微微凸出的圓眼盯著馬榮不住打量。
「你是何人？」馬榮驚異地問道。
「在下名叫阿蟹，」大漢懶懶答道，「這位是我的同行，名叫阿蝦，願為好漢效勞。」
「你們想是還有一個名叫阿鹽的夥計？」
「沒有。這是為何？」
「如此一來，我便可將你們三個通通扔進滾水裡，煮成一鍋好好受用了。」馬榮不屑地說道。
「拿我尋開心是不？」阿蟹對駝子阿蝦鬱郁說道，「按理說客人講個笑話，我都該跟著賠笑臉才是。」
阿蝦並不理會，抬起又尖又狹的鼻子，仰頭瞧著馬榮，厲聲說道：「莫非你大字不識一個？那邊招牌上寫得明明白白，須用現錢當場清賬。為了免得彼此難堪，凡有客人初來乍到，都得先給我們看看身上帶了多少銀子預備下注。」
「聽去也不是沒有道理，」馬榮勉強附和道，「你二人在這賭館裡做事？」
「我和阿蝦為馮里長效命，」阿蟹徐徐說道，「負責四處巡查。」
馬榮朝這身形迥異的二人若有所思看了半晌，彎腰從靴筒裡抽出官牒來遞給阿蟹，說道：「在下為蒲陽縣令狄老爺效力，駱縣令剛剛委託我家老爺在此地代為理事。我倒想與你二人找個清靜地方，好好說上幾句話。」
那二人仔細看過後，阿蟹將官牒交還給馬榮，嘆了口氣說道：「看來又非得說到口乾舌燥不可。馬大哥，不如我們去外面露臺上坐下，再隨便吃喝一點。」
三人在露臺一角落座，阿蟹面朝館內坐下，正好可以望見裡面的情形。過不多久，夥計送上一大盤炒米飯，還有三隻白鑞酒壺。
三人互通名姓後，又彼此寒暄幾句，馬榮方知蝦蟹二人皆是在本地土生土長。阿蟹是個八等拳師，很快便與馬榮大談起拳術以及各種招式的優劣來，阿蝦卻未加入這場議論，只顧埋頭吃飯。過不多久，三人便將炒飯吃得精光，馬榮舉起酒壺喝了一大口，朝椅背上一靠，拍拍肚皮，滿意地說道：「如今這先頭的活計總算順利做完了，我已是酒足飯飽，接著再來辦些公事。關於那自尋短見的李公子，敢問你們知道多少？」
蝦蟹二人迅速交換了一個眼色，阿蝦開口說道：「這麼說來，你家老爺正在勘查此事？且給你透個訊息，據我所知，李公子來時去時都頗為糟心，不過中間幾日卻十分得趣。」
這時室內傳來爭吵之聲，阿蟹一躍而起直奔過去，雖則看去身形笨重，行動時卻敏捷得出奇。阿蝦舉杯一飲而盡，接著敘道：「事情原是這樣，十天前，也就是七月十八日，李公子乘了一條大船，與五個朋友一道從京師長安來到此地。他們已在河上行了兩日，從早到晚喝酒宴樂，剩下的酒菜統統歸船伕們受用，結果人人都吃得爛醉。又逢河上起了大霧，我們馮里長的船正好從上游下來，裡面坐著從親戚家回來的馮小姐，不巧撞了個正著。這一撞可是不得了，直折騰到天亮，兩船才勉強撐到渡口，李公子答應自會賠上一大筆錢。我方才說他剛到這裡就遇到了糟心事，說的就是這樁官司。下船之後，他與幾個朋友去永福客棧投宿，李公子獨個兒住進了紅樓。」
「我家老爺如今正住在那裡！」馬榮叫道，「不過他倒是不懼鬼神。想來李公子也是在那裡自尋的短見？」
「我可沒說過自尋短見的話，也沒提過鬼神。」阿蝦斷然說道。
這時阿蟹重又回來，仍在原位坐下，聽見最後一句，說道：「我們可不想議論鬼神，並且李公子也不曾自尋短見。」
「這話從何說起？」馬榮驚問道。
「只因在當地負責巡查，我留神盯過他一陣。」阿蝦說道，「就在這賭館之中，無論贏錢輸錢，他向來不動聲色，根本不是會自尋短見之人。」
「我二人幹這一行已有十年，什麼人不曾見過。」阿蟹從旁說道，「且說那個年輕書生賈玉波，上來一把輸光了所有銀子，於是急火攻心、七顛八倒，一個眼錯不見，不定就會上吊投河。但是李公子卻完全兩樣，他絕不是會尋短見之輩。」
「不過聽說他迷上了一個女子，」馬榮說道，「女子常會令男人變得瘋瘋傻傻。每每想起她們做下的勾當，連我有時也……」
「李公子是個精明冷酷之徒，根本不會尋短見。」阿蟹冷冷說道，「若是哪個姑娘拋閃了他，他定會使出陰招來，盡情捉弄那女子一番不可，而不是自尋死路。」
「不是自盡，那就是死於謀殺了！」馬榮徐徐說道。
阿蟹面露驚詫，轉頭對阿蝦說道：「我可曾提過謀殺二字？」
「當然沒有！」阿蝦斷然應道。
馬榮聳聳肩頭，問道：「李公子曾與哪個姑娘一起過夜？」
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