書生引著狄公穿過幾條陌生的街巷，直走到城北一帶，對狄公道是鳳棲酒樓坐落在坡地起伏的城中央，這牟平城建在山地上，以北邊的地勢最低。狄公一路上只顧想心事，幾乎不曾開口。對於殺人案和崑山的計劃，什長顯然一無所知。許多事實都與自己的推斷合榫，不過……
「在大白天時，可有許多人經過沼地？」狄公忽然開口問道。
「不錯，早上會有許多人往來行走。」書生答道，「農夫從北門外的田地裡過來，挑著菜蔬等物去集市中售賣。不過到了晚間，那裡便寂靜無人，據說會有鬼魂出沒哩。」
「官府為何不將那沼地填平？」
「四年前，這裡有過一場大地震，當時我十四歲，記得一清二楚。城北一帶震得尤其厲害，沼澤地上原來的房子悉數塌毀，還起了一場大火，我的天，你真該看看那幅景象，簡直妙不可言！很多人身上穿的衣服起了火，大叫大嚷著一路奔進河裡，我這輩子從沒笑得那麼厲害過！只可惜火勢沒有蔓延到縣衙裡去！後來，官府清理廢墟，發現地面塌陷得比河面還低，過於陰溼，不宜修建房屋，於是就任其荒廢下去，如今遍地都是野草和灌木。」
狄公點點頭，想起溫泉眾多的地方常會發生地震。
二人穿過一條寂靜的小街，兩旁皆是黑漆漆的房舍，明月當空，夜幕中顯出一排飛簷的剪影。
「我想要離開什長這一夥人。」書生又說道。
狄公瞥了書生一眼，方才以為他放肆無禮、令人厭憎，顯然是自己有失公允，於是不置可否地問道：「莫非就在眼前？」
「這個自然！」書生輕蔑地說道，「你定已看出，我與那些烏合之眾完全不是一路人。家父以前是個教書先生，我也曾飽讀詩書，在縣學後，想要成就一番大事，故此離家出走。不過在這牟平城內，我只能加入什長這一夥，他們只會小偷小摸、討飯求乞！那些蠢材還總是嘲笑我，只因明知我比他們要高出許多！」
「明白了。」狄公說道。
「你二人卻是與眾不同，」書生又滿心期望地說道，「我敢說你們一定親手殺過人！你之所以對什長聲稱自己不喜歡弄出人命來，只是因為曾聽夥計說過什長不許手下在城內殺人。不必擔心我會說出去，凡事我自能推知一二！」
「離得還遠不遠？」狄公問道。
「下一條街直走到頭，便是縣衙背後，那裡有些廢棄的房屋。你倒是說說看，以前做衙役班頭時，可曾時常給女人上刑？」
「快走！」狄公簡短說道。
「我敢打賭，你用滾燙的烙鐵放在女人身上時，她們定會像殺豬一般尖叫起來！女人們都愛討好我，不過我並不稀罕，全是些蠢笨的賤貨！衙役們將女人送上刑臺時，是否也會上緊螺栓，夾斷她們的胳膊？她們是不是叫個不停？」
狄公伸手鉗住書生的肘部，鐵條一般的手指深深嵌入皮肉。書生狂叫起來，直到狄公鬆開手，方才作罷。
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