狄公與陶幹從角門出了節度使府，行至大街中。狄公身穿一件墨藍色布袍，腰繫黑絛，頭戴一頂黑紗便帽，陶幹穿一身褪色的褐袍，頭戴須臾不離的舊絨帽，看去好似兩名上了年紀的文人學士。
二人經過一排官署，看見頭一家飯鋪時，便邁步走入。狄公選了一張後方的桌子，正好可以環視店內眾客，對陶幹說道：「你來點菜！你會說廣東話。要一大碗雲吞湯，我聽說此地的雲吞味道甚好，再加上蟹肉煎蛋，也是本地特色菜之一。」
「我們再要一壺本地水酒嚐嚐。」陶幹提議道。
「你以前可是十分節儉，」狄公說著微微一笑，「怕是被喬泰帶壞了吧！」
「我與喬泰時常會面，自從他那義弟馬榮變得閉門不出之後！」
「正是因此，我沒帶馬榮同來廣州。他到底安頓下來、成家立業，令我十分快慰，不想讓他再捲入種種險境中去，或許會引得他重又走上老路哩！我們三人照樣也能尋到柳大夫！」
「柳大夫的形容舉止，可有什麼特別之處？我們前去花塔寺時，也好四處打問一番。」
狄公手捻頰鬚，思忖半晌，說道：「他生得相貌英俊，又出入宮廷，舉手投足自然很有官家氣度。他的口音或許可以提供一點線索，說起話來是典型的朝臣口吻，夾帶著所有最為時新的用語。啊呀，這湯聞起來真是香氣撲鼻！」說罷從碗中夾出一隻雲吞，又道，「打起精神來，陶幹。比這更難的差使，我們以前也辦過哩！」
陶幹咧嘴一笑，埋頭大吃起來。二人用罷這簡單卻實在的飯食，又喝了一杯福建濃茶，隨即付賬離去。
此刻已到晚飯時候，街中幽暗，少有路人。二人行至城西，卻見人流漸漸稠密，走入通往花塔寺的大街時，更是一片熙攘喧鬧，男女老少衣著鮮麗，全都朝同一個方向走去。狄公屈指一算，說道：「今日是觀音菩薩的生辰，廟裡想必觀者甚眾。」
二人剛走過山門，就看見寺內庭院中如同夜市一般。一條磚石甬道通向天王殿前的漢白玉石階，兩旁豎起許多臨時燈柱，用飾有彩燈的花環彼此相連。左右兩側各有一排貨攤，售賣的物品五花八門，有經書、玩具、蜜餞、念珠等等。賣油糕的小販在人群中推推搡搡，一路高聲吆喝。
狄公見此情形，對陶幹怒道：「真是不走運！這般人多喧鬧之處，如何能尋出哪一個人來？那有名的花塔又在何處？」
陶幹朝空中一指。只見大雄寶殿上方便是九層花塔，將近三十丈高，塔尖上有一金球，在月光下閃閃發亮。每層飛簷下懸著許多小銀鈴，依稀傳來叮噹之聲。
「此塔甚是美觀！」狄公贊罷，朝前走去，隨意打量一眼右邊的涼亭。此亭建在一叢修竹下方，裡面空無一人，皆因眾百姓正忙於觀光賞景，無暇閒坐飲茶。門前立著兩個女子，衣著俗豔，另有一個老嫗斜倚在門柱上剔牙，兩眼緊緊盯住二女。
狄公忽然止步，對陶幹說道：「你去前面四處看看，我隨後就來。」說罷朝涼亭走去。
二女之中，一個看去年齒較幼，生得略有幾分姿色，另一個則三十左右年紀，身量較高，面上塗了厚厚一層脂粉，仍掩不住飽受摧折的風塵之色。老嫗將二女迅速推到一旁，對狄公諂媚地嘿嘿一笑，張口說起廣東話來。
狄公聽她絮聒半日，全然不知所云，便插言說道：「我想與這兩位姑娘略談幾句，不知她們懂不懂北方話？」
「說話？豈有此理！你要麼做生意，要麼拉倒！六十文錢，房子就在寺院後面。」老嫗語聲嘶啞，官話說得十分拙劣。
那年長女子原本無精打采地打量過狄公幾眼，此時招手示意，用純正的北方口音急急說道：「請老爺挑了我去！」
「那個瘦麻稈，你只需出三十文！」老嫗說著冷笑一聲，「為何不出六十文，消受這俊俏的小妮子？」
狄公從袖中摸出一把銅錢，遞給老嫗，斷然說道：「我選這個高個兒的，不過想要先和她說幾句話，我這人很是挑剔。」
「我不明白你這話，不過既然出了錢，就隨你自便，願做什麼都行！誰讓她花的比賺的還多！」
狄公走入涼亭，示意那女子跟來。二人在小茶几旁坐下，過來一個撇嘴冷笑的夥計，狄公要了一壺茶，還有一碟瓜子蜜餞。
女子疑惑地問道：「這是要做甚？」
「我只想與你說幾句家鄉話，算是換換口味。你且說說，為何會到這麼遠的嶺南來？」
「一言難盡，老爺不會有興致聽的。」女子鬱郁說道。
「此事由我說了算。先來喝杯茶水。」
女子連忙喝了一口，又吃下幾塊蜜餞，憤憤說道：「我不但痴心傻意，且又晦氣透頂。十年前，有個從江蘇來的綢緞商，常去我爹擺的飯攤上吃麵，我一時動心，便隨他私奔了。頭幾年過得十分稱心，我喜歡行走各地，他也待我甚好，誰承想到廣州做生意時，我生下一個女兒。他一看不是兒子，自然十分氣惱，將那嬰孩溺死，過後迷上了一個本地姑娘，想要將我甩脫。不過，要在廣州賣掉一個平平常常的北方女人，著實不易。大花艇上只收粵女，或是擅長歌舞的北方女子，於是他把我賣給了疍家，只換得一點錢。」
「疍家？那是什麼人？」
女子將一整塊蜜餞塞入口中，含糊說道：「他們也叫做‘水上人’，是完全不同的一族。粵人瞧不起疍家，說是在我們漢人來嶺南之前，早有野人住在此地，至今已超過一千年，他們就是那野人的後代。疍家必須住在船上，船就泊在市舶使院附近的江中。他們在船上出生，嫁娶，直到嚥氣為止，不許到陸地上定居，也不許與漢人通婚。」
狄公點點頭，想起確有一類賤民被稱為疍家，朝廷還制定出特殊律法，用以嚴格約束他們的行動。
女子似已放下心來，說話的聲調聽去從容自若：「我不得不在他們的一條花艇上接客。那些下流坯說一口自己的怪話，像猴子一般吱吱喳喳，你真該聽聽才是！疍家女人常常炮製各種亂七八糟的毒藥。他們把對漢人的怨恨都發洩在我身上，我只能吃些剩飯，根本沒有衣服穿，身上只裹著一片髒汙的纏腰布。我接的客大多是番邦水手，只因漢人開的妓院從不許他們進去。可想而知我以前過的是什麼日子！」說罷哼了一聲，又吃下一塊蜜餞。
「疍家男人害怕本族的女人，因為其中有一半都是巫婆。但是他們對我，就像對待最下賤的奴隸一樣。他們喝醉酒時，強迫我赤身裸體跳些下流的淫舞，足足有一兩個時辰，每次我想要歇息一下，他們就拿一根木槳抽打我的脊背。那些女人總是衝我破口大罵，說所有的漢人女子都是賤貨，而漢人男子更中意疍家女人。她們最愛誇耀的事，便是在八十年前，有個身份顯赫的漢人悄悄娶了一個疍家女人，後來生下一子，成了有名的武將，還管皇帝叫做‘伯父’。竟會有這等事！過後我被轉賣到城裡一家妓院，著實鬆了一口氣，雖然並非頭等，但總歸是漢人開的！我在那裡接客，至今已有五年，不過實話對你說，倒也沒甚好抱怨的！我享受過三年的快活日子，已經好過許多女人了！」
狄公當初上前搭訕時，心中便有打算，如今見這女子對自己已頗為信任，心想正是談及正題的時候，於是說道：「你且聽著，我有一件為難的事。幾天前，我本該與一個北方來的朋友在此會面，不料在上游河中耽擱了幾日，故此今日午後方抵。我不知他住在何處，不過，他既然提議在這寺內見面，想必離得不遠。若是他尚未離城而去，定會在附近走動。你整日在此招徠客人，必會格外留意經過的男子，不定曾見過此人，看去三十左右年紀，身量頗高，相貌堂堂，氣度尊貴，留著短短一撇髭鬚。」
「你只晚到了一天而已！昨晚那人來過這裡，大約就是同一時辰，四處走來走去，似是在找什麼人。」
「你可與他說過話？」
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