喬泰出了議事廳，快步走入武庫，脫去盔甲，換上一件灰布薄袍，戴上一頂黑紗帽，隨即去門樓處與姚泰開會合。姚泰開提議先回家中，意欲在赴宴前換過衣袍。二人上了姚家的舒適軟轎，一路朝西而去，直至光孝寺附近的一所大宅中。
軒敞的花廳內，喬泰一邊等候，一邊疑惑地朝四下打量。此間陳設奢華俗豔，條几上堆著幾隻閃亮的銀瓶，裡面插滿蠟製假花。牆上懸著大紅條幅，皆是稱頌姚泰開家資富有、德高望重之語。一名侍女送上茶水，雖則衣著端莊，面上卻塗脂抹粉，上下打量喬泰幾眼，從其做派看去，以前應是當行舞姬。
過不多時，姚泰開走入花廳，已換上一件藍布薄袍，頭戴一頂簡樸的黑帽，套得十分俏皮，欣然說道：「我們這就走吧！今晚我很是忙碌，宴席過後，另有一樁要緊事。幸好大食人的宴會早早便會結束。」
二人坐入轎內，行至街中時，喬泰問道：「我們去了之後，會有何款待？」
「吃食頗為簡單，不過倒也十分可口、別具風味。比起我們漢人的美食來，自然相差甚遠，此事無須多說。喬統領可曾嘗過我們廣州的清燉八爪魚？或是鰻魚？」
姚泰開接著詳述了一番粵菜名品，聽得喬泰口水直流，隨後又講到本地美酒，更是令人心動不已。喬泰心想此人顯然養尊處優，雖說是個忒顯粗俗的暴發戶，倒也還討人喜歡。
轎子停在一座雪白的門樓前，二人下來，喬泰出聲叫道：「今日我早早用過午飯，聽了你這一席話，真是餓得要命！即使來一整頭烤豬，我也能吃下去哩！」
姚泰開連忙說道：「小聲些！切不可提起豬肉！信奉清真教者甚至不許碰它，說是不潔淨。他們也不許飲酒，不過自有另一種飲品，味道甚佳。」說話時敲叩幾下門板。門上鑲有鐵製飾物，做成魚形模樣。
一個駝背老者出來開門，頭上纏著帶有條紋的頭巾，引著二人穿過小小的庭院，走入一個長方形花園中。園內植有低矮的花樹，佈局奇特。一個高瘦漢子上前相迎，身穿一襲長袍，裹著頭巾，月光下看去皆是雪白。喬泰認出他正是在碼頭上喝斥大食水手之人。
姚泰開欣然說道：「曼蘇爾，祝你清吉平安！我自作主張帶了一個朋友，這位喬統領從京師而來。」
曼蘇爾緊盯著喬泰，兩眼碩大有神，襯著暗褐色的肌膚，眼白愈顯分明，說話時語聲洪亮，一口漢話雖則講得緩慢，卻十分清晰流利：「祝所有虔誠的信徒清吉平安！」
喬泰心想此語若是隻對清真教徒而發，自己與姚泰開則不在其列，聽去著實無禮，不過等到悟出其意時，曼蘇爾與姚泰開已在俯身觀看一棵灌木，並大談起如何種花植樹來。
「這位可敬的曼蘇爾極愛花卉，我也同有此好。」姚泰開站直說道，「這些花木香氣濃郁，全是他從大食國帶來的。」
喬泰果然聞到一股幽香飄來，只是方才主人出言不遜，自己又腹內空空，故此實在無心賞花，不禁悻悻打量後面的低矮房舍。只見懷聖寺的光塔聳立在夜空中，原來此宅離自己住的五仙居相去不遠。
曼蘇爾終於引著客人走入花園後面的房中，不但十分闊大，而且四下通風，正面有一排高高的敞口拱門，上有尖頂，古色古香。室內不見一樣傢什，自然連飯桌也無，喬泰看在眼裡，心中不免忐忑。地上鋪有厚實的藍絨地毯，牆角處放著幾隻絲枕，從屋頂上吊下一盞黃銅燈，共有八個燈芯。整面後牆蒙著一幅簾幕，用銅環掛在靠近天花板的一根長杆上，而不是通常所見的縫製後掛在竹竿上。如此樣式，喬泰以前還從未見過。
曼蘇爾與姚泰開盤腿坐在地上，喬泰略一遲疑，也依樣而行。曼蘇爾顯然看出喬泰頗為著惱，故意字斟句酌地說道：「據我想來，這位貴客不會反對坐在地上，而不是坐在椅中吧。」
「身為從軍之人，我早已習慣對付各種不適。」喬泰怒道。
「我們覺得自己的起居方式十分舒服。」曼蘇爾冷冷說道。
喬泰心中陡生厭憎，但須得承認此人生得儀表堂堂，相貌端正，輪廓清晰，窄細的鷹鉤鼻，蓄著長長的髭鬚，末端朝上捲曲，看去頗具異域風情，此時端然正坐，平坦的肌肉在白色薄袍下隱隱浮現，顯然極有耐性。
為了打破這難堪的沉默，喬泰指著牆上高處一張花樣繁複的條幅，開口問道：「那些曲裡拐彎的花樣是何意思？」
曼蘇爾迅速答道：「那是大食文字，寫的是神聖的經文。」
「你們共有多少個字？」
「二十八個。」
「我的天！統共就這些？我們足足有超過兩萬個字哩！」
曼蘇爾撇一撇嘴，報以輕蔑的一笑，轉身拍手示意。
「他們如何能用區區二十八個字道出自己的想法呢？」喬泰對姚泰開低聲說道。
姚泰開微微一笑，低聲回道：「他們並沒太多想法需要道出！上菜了！」
只見一個大食後生走入，手託一隻雕花大銅盤，上面擺著幾隻炸雞、一把酒壺和三隻彩釉酒杯，又上前斟出酒水，隨即退下。
曼蘇爾舉杯在手，肅然說道：「歡迎前來敝宅！」
喬泰呷了一口，只覺酒中帶有濃重的八角味，倒也十分可口，聞得一股肉香撲鼻，卻不見有筷子送上，不知該如何下口，一時茫然無措。酒過三巡，曼蘇爾與姚泰開徒手撕開炸雞，喬泰見狀，便也依樣而行，咬下一塊雞腿肉，只覺味道上佳。家僕又送上一大盤金黃炒飯，雜有碎羊肉、葡萄乾與杏仁。喬泰心中歡喜，見那二人用手將炒飯抓成飯糰，然後送入口中，也便如法炮製。另有一僕端上一盆加香的清水，喬泰洗過兩手，朝後靠坐在軟墊上，咧嘴笑道：「味道真是好極！來，我們再乾一杯！」
三人一飲而盡後，喬泰對曼蘇爾說道：「你我正好做了鄰居！我就住在五仙居。你且說說，是不是所有大食人都住在這蕃坊內？」
「大多數確是如此。我們樂意住在禮拜寺附近，祝禱的經文就從宣禮塔頂上釋出。一旦有大食船隻駛入港口，我們會在那裡點起烽火，並祝他們平安上岸。」曼蘇爾說罷，舉杯一飲而盡，隨後又道，「大約五十年前，我們使者——願安拉賜福安於他！——的一個親戚來到此城，住在小北門外，後來在自家宅內離世。為了照看他的拱北，許多虔誠的信徒在那聖地周圍定居下來。此外還有一條規矩，我們的水手都住在離市舶使院不遠的六家大客棧裡。」
「我曾在城內遇到一位漢人船主，此人姓倪，會說你們的大食語。」
曼蘇爾小心地瞥了喬泰一眼，徐徐說道：「倪某人的父親是漢人，不過母親卻是波斯人。波斯人無足稱道。四十年前，在納哈萬德一役中，我們偉大的哈里發率領英勇之師，已徹底擊敗了他們。」
姚泰開提議再乾一杯，隨即問道：「聽說哈里發的地盤以西，住著膚色雪白之人，還生有藍眼黃髮，可是實情？」
「活人不會長成那般模樣！定是鬼怪一類！」喬泰反駁道。
「確有此事。」曼蘇爾肅然說道，「他們也能征善戰，甚至還能書寫，不過是從左往右寫字，方向完全不對。」
「這下更沒錯了！」喬泰滿意地說道，「他們定是鬼怪無疑！在陰曹地府裡，凡事都是與陽間反著來的。」
曼蘇爾一口喝乾酒水，又道：「其中有人還生著紅髮。」
喬泰上下打量曼蘇爾一眼，心想此人淨扯些無稽之談，定是喝得大醉了。
「曼蘇爾，如今來些大食舞如何？」姚泰開咧嘴笑問一句，又對喬泰說道，「喬統領可曾見識過大食舞姬？」
「從來沒有！她們能跳得和我們漢人姑娘一樣好？」
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