貫通全城的南北大道上，飯鋪酒肆亮著各色燈籠，照得一片通明。陶幹躋身於熙攘的人群中，不時聽見幾句吵罵或爭執，心中怒氣漸消，遠遠望見節度使府邸的高大外牆時，面上重又浮現出常有的冷嘲之色。
此處店鋪較少，人流也變得稀疏，兩旁多是高大房舍，門前站著全身披掛的守兵。左手邊是城內縣衙的幾處官署，右手邊則是軍塞大營。只見一道漢白玉石階通向兩扇朱漆大門，前方是森嚴可畏的雉垛，陶幹一路經過後，行至東邊角門處，抬手敲叩門上的窺孔，對守衛道明身份。一時門扇開啟，陶幹穿過長長的漢白玉廊道，直奔東廂內一處獨院，正是狄公的下榻之處。
管家衣履鮮潔，在前廳內相迎，見來客穿著寒酸，不禁揚起雙眉定睛打量。陶幹不動聲色地脫去羊皮大氅，露出裡面一襲深褐色長袍，衣領和袖口處有繡金花樣，可知乃是主簿一類人物。管家連忙躬身施禮，從陶幹手中恭敬地接過舊皮袍，隨即推開雙扇門。
廳堂內闊大空曠，兩邊沿牆處各有一排朱漆大柱，柱間立著十來盞點亮的銀燭臺，頗顯幽暗。左邊一張寬大的檀木雕花長榻與一張桌案，案上擺著一隻高高的青銅花瓶，地中央平鋪一大塊深藍地毯，盡頭處有一張碩大的書桌，背後一架鍍金屏風，狄公正坐在桌後，對面一排低矮的座椅，喬泰坐在其中一張椅子上。此處甚為涼爽，周遭也十分靜寂。陶幹走上前去時，聞到一股淡淡的香氣，卻是來自紫檀木與行將枯萎的茉莉花。
狄公身穿一件掐金邊的紫袍，頭戴鑲有宰相金徽的烏紗高帽，背靠寬大的圈椅，兩手籠在闊袖中。喬泰蜷起寬闊的雙肩，兩眼直盯著案上的青銅古董，似也陷入沉思。這四年以來，狄公顯然蒼老了許多，面龐更為消瘦，眼角唇邊生出許多深深的皺紋，兩道濃眉雖仍是漆黑，一副長髯卻已雜有不少銀絲，陶幹看在眼裡，不禁又覺心中一震。
陶幹走到書案前，躬身行禮。狄公抬頭一看，坐直起來，抖一抖長袖，說話時語聲低沉：「你且坐在喬泰旁邊。這裡有個壞訊息。我派你二人去碼頭微服私行，此舉果然得當，使得情勢大有進展。」說罷轉頭對侍立一旁的管家命道：「送一壺新茶來！」
管家離去後，狄公兩肘據案，對著陶乾喬泰注視半晌，慘然笑道：「我們三人重又聚首，總是幸事一樁！自從到了京城，大家各忙各的公務，竟難得有空閒談一二，想當年我外放為縣令時，倒是幾乎每日敘話。回首往昔，著實令人懷念，當時洪都頭還與我們在一起……」說到此處，抬手疲憊地拂過臉面，隨即振作精神，在椅中坐直，開啟一把摺扇，對陶幹又道：「喬泰方才目睹了一樁殺人案，手段格外兇殘，我自會讓他告訴你來龍去脈，不過在此之前，我想先聽聽你對這廣州城有何評議。」說罷點一點頭，朝後靠坐在椅背上，搖起手中的扇子。
陶幹在座中挪動一下，徐徐說道：「我與喬泰送相公入府之後，便坐了一乘小轎去城南，想要依照相公的吩咐，在番坊附近找個地方落腳。喬泰在懷聖寺旁邊選了一處，我在南門外的碼頭上選了一處，後來在一家小飯鋪裡會合，吃過午飯，整整一下午都在河邊四處逡巡。我們看見那一帶有許多大食人，聽說城內大約有一千人定居，另有一千住在港口的船上。他們彼此很是抱團，但與漢人似乎不甚來往。市舶使院的一名守衛打了一個大食人，其他大食水手一怒之下意欲動武，但是看見一隊官兵出來震懾，又被一個大食首領訓斥了幾句，便立時乖乖住手。」說罷若有所思地捋一捋髭鬚，接著又道：「相公明鑑，廣州城在整個嶺南最為富庶，以其夜中行樂而著稱，尤其是那珠江上的花艇。所謂世事無常，在此地更是臻於極致：今日猶為富商，明日就可能淪為乞丐，賭桌上每晚都有人大發橫財，也有人喪盡家產。這裡實是所有投機取巧之輩與坑蒙拐騙之徒的絕好去處，且時時處處都有人在做鉅額不法交易。但是本地人皆以經商為重，不會為了時局政事而憂心勞神，如果發些怨言，也只是由於對官府插手生意感到不滿，與天下所有商賈一般無二。不過，我並沒發現任何怨聲載道的跡象，也看不出一小撮大食人如何會掀起大風大浪來。」
狄公聽罷默然不語，陶幹接著敘道：「離開碼頭之前，在一家酒肆裡，我二人結識了一位姓倪的船主。此人會說大食語和波斯語，常去波斯海上做生意，性情十分豪爽，看去頗可結交，喬泰便接受了他的邀請，答應明日前去拜訪。」說到此處，膽怯地瞥了狄公一眼，又問道：「相公為何對那些番邦黑漢子如此有興？」
「因為有一重要人物在此地失蹤不見，要查明他的下落，我們唯一的指望就在大食人身上。」
這時管家進來，眼看著兩名家僕將精美的古董瓷杯端到桌上，再親自上前執壺斟滿。狄公對管家命道：「你且下去，等在外面。」隨後注視著陶乾喬泰，接著敘道，「自從聖躬違和，朝中爭鬥便日益激烈，並分作幾派勢力，一派支援太子登基，另一派則支援想要以武氏親族取而代之的武后，還有一些權臣聯合起來，贊成龍馭上賓之後立一攝政。居中斡旋最有力者，乃是御史大夫柳道明。你二人想必從未見過他，不過一定有所耳聞。此人雖然年歲不大，卻極富才幹，對國事盡心盡力，且又端方正直、稟賦超群，令我十分讚賞，因此曾與他過從甚密。若是局勢轉危，我自會全力支援他。」
狄公呷了一口茶水，思忖片刻，接著說道：「大約一個半月前，柳大夫行至此城，同來的還有其親信蘇學士與幾名通曉武事之人。朝廷預備出海遠征安南，命他前來檢視預備得如何。回京之後，柳大夫遞上一份呈文，盛讚嶺南道節度使翁健。如今我們正在翁節度的府內。
「六七天前，柳大夫突然重返廣州，這次只帶了蘇學士隨行，既非受命而來，也就無人知曉他此行的目的何在。到達此城後，他並未告知翁節度，也從未來過這府中，顯然意在微服私訪。一個官府密探曾在番坊附近碰巧遇見他二人，皆是徒步而行、衣著寒酸。翁節度得知此事後，立即上報京師，朝廷命翁節度查出柳大夫的下落，並轉告他立即回京，不得延誤。翁節度派出手下所有密探緝捕，將城內齊齊篩了一遍，結果卻一無所獲，柳大夫與蘇學士皆是無影無蹤。」
狄公長嘆一聲，搖一搖頭：「此事須得秘不外宣，只因柳大夫若是離京日久，必會引起朝中大亂。朝廷疑心在廣州出了事端，因此傳令給翁節度，道是此事已了、終止追查，同時又命我親自前來暗訪，表面上打著戶部質疑番人經商、特來巡察的幌子，實則卻是為了找到柳大夫，再查明他為何來此並滯留不歸。至於蘇學士，就不必再費神尋找了，其人的屍身如今正橫陳在側廳內。喬泰，你對陶幹說說發生過何事！」
喬泰依命簡述了一番發生在蕃坊內的雙屍案，陶幹聽罷大吃一驚。過後狄公又道：「喬泰將屍體送來後，我立時便認出正是蘇學士。必是你二人走在碼頭上時，他認出了喬泰，然而以前從未見過你，見有你這陌生人在旁，不想上前搭訕，便一路跟去酒肆，直等到你們各自走散，方才與喬泰搭話。但是他被一名大食刺客跟蹤，還有一個神秘的矮子。那二人看見蘇學士與喬泰說話，於是決意迅速下手。番坊內里巷極多，七拐八彎，還有不少未知的近道，那二人及其同謀大可捷足先登，埋伏在喬泰與蘇學士即將經過的某條巷內。大食刺客果然謀害了蘇學士，算是得手了一半，意欲再對付喬泰時，不料又有一個身份不明之人介入，將那刺客勒死。如此說來，我們須得對付兩撥人，皆是組織嚴密、冷酷無情，行事時卻互相為敵，亦可見柳大夫正遭遇麻煩，且非同小可。」
陶幹說道：「敢問相公，究竟是什麼麻煩，莫非沒有一點線索？」
「除了他對此地的大食人頗有興趣之外，再無其他。今日一早，你二人出門去找客店，翁節度引著我來到這東廂院內，我命他將本州本城去年的官府密錄送來，以便了解些概況。整整一上午，我仔細看過這些卷宗，其中事務皆是平常，既與本地的大食人無關，也看不出任何能令柳大夫格外起興之處。我還找到了曾偶遇柳蘇二人的密探所寫的呈文，其中道是他二人穿得十分破舊，看去面色蒼白、神情憂慮。密探見柳大夫與一名路過的大食人搭話，正想上前確證，那三人卻消失在人群中，於是趕緊回府報知翁節度。」
狄公喝完杯中的茶水，接著說道：「在離京之前，我曾仔細查閱過柳大夫正在辦理的公事，沒發現任何與廣州或廣州大食人有關的訊息。至於私事方面，我只知道他家資甚富，但尚未娶妻，除了蘇學士之外，再無其他密友。」說罷目光犀利地瞥了陶乾喬泰一眼，又道：「提醒你二人一句，這些事全都不可讓翁節度知曉！方才我與他一同飲茶時，對他道是在京城裡聽說蘇學士行事可疑，曾在廣州與下等大食人廝混一處。務必讓他以為我們來此只為勘查番人經商一事。」
喬泰問道：「相公，這是為何？既然翁節度在當地官職最高，應可襄助我等……」
狄公連連搖頭：「你別忘記柳大夫再來廣州城時，並未告知翁節度，或是柳大夫在此所行之事極為機密，甚至不敢洩露給翁節度，但也可能是信他不過，疑心他與自己追查的秘事有所牽涉。無論哪種情形，我們都得謹遵柳大夫嚴守秘密的舉措——至少也得等到我們對本地情勢知曉更多，因此不可利用當地官府提供的便利。不過，用罷午飯後，我召來巡兵中主管特署之人，他已選了四名密使，協助我們勘查例行事務。你也知道這特署完全獨自為政，當地軍營無權過問，有事可直接上報京城。」說罷嘆息一聲，又道：「如今你們算是知道了難處何在。我們既要為了一個編造的事由，假裝與翁節度密切協作，又要掩人耳目，私下裡小心勘查。」
「還有一個不知名的對手，正緊盯著我們的一舉一動！」陶幹說道。
「不僅盯著我們，還盯著翁節度與蘇學士。」狄公更正道，「對方或是一人，或是一夥。他們不可能知道你我此行的真正目的，此事十分機密，唯有朝廷重臣曉得。他們盯住了蘇學士，可能也有翁節度，因為不想讓這二人與外人接觸。既然他們不憚於動手殺人，柳大夫可能也身處危境。」
「那翁節度有沒有什麼可疑之處？」喬泰問道。
「據我所知，完全沒有。在離京之前，我在吏部查過他的記錄，看去為官勤勉、精明強幹。二十年前，他在此地擔任佐官，便已是才幹超群，後來歷任地方縣令，政績出色，升為刺史，兩年前又被派到廣州，受命為嶺南道節度使。即使在私事上，他也無可指摘，家中共有三子一女，唯一的苛評是野心勃勃，極力想謀求京畿道節度使的位子。我對他議論了大半日蘇學士被殺一案後，命他在晚膳前兩刻鐘時召來對番邦貿易最為在行之人，希圖以此為由，蒐集些有關大食人的訊息。」狄公說罷，站起身來，「我們這就去議事廳，他們一定正在那邊等候。」
三人朝門口走去時，陶幹問道：「相公，堂堂一個御史大夫，怎會與那些番邦蠻夷的細事有所瓜葛？」
狄公謹慎地說道：「誰也不知其中有何緣故。大食各部似是聯合在一個首領名下，他們稱其為哈里發，此人已用武力攻佔了西邊的荒野。我朝乃是禮儀之邦，文明昌隆，外頭那些蠻荒之地發生何事，自然與我等無關，哈里發還不曾強勢到敢於派出使節、奉上禮物，請求聖上封其為諸侯，不過，他也可能與我朝的死敵突厥人聯絡，泊在城南的大食貨船，不定也會給安南的叛軍運送軍火——只是舉出兩種可能而已。姑且不必妄加推測，我們走吧！」
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