狄公坐在書案後方，正在簽署陶幹遞上的一份文書，見馬榮喬泰前來，擱筆說道：「胡本今早束手就擒，全無反抗之舉。如今已是午後多時，你二人可曾找到老袁？」
馬榮答道：「回寺卿，找到了。他和女兒珊瑚正等在外頭的前廳內。藍白離家出門，既然寺卿說過不必召她前來，我二人便沒再等下去。出門之後，卻發現附近的收屍人正在醞釀事端。那些潑皮無賴組成類似佛道的幫會，不但出售符籙，還四處散佈各種訊息，妖言惑眾。」
狄公拍案怒道：「豈有此理！竟敢組成幫會、妖言惑眾！」又強抑怒火，和緩說道：「我們必須立即著手，設法予以撲滅。以如今這般情勢，此類組織將會迅速擴大，如同野火一般蔓延，難免因此而爆發叛亂。」
喬泰說道：「回寺卿，我二人在那裡與他們交手了一二，發現他們在黑衣下藏有兵器，隨即前去兵營關卡，命官兵去其他各處通風報信，如今已召集起所有的收屍人。我和馬榮這就去巡兵大營裡審問人犯。」
馬榮又道：「柳大夫也在當場。他似是與那些窮苦百姓關係密切，不過亂子剛一開始，他就不見了人影，因此說不準是否與那幫歹人也有勾結。」
「你們審問人犯時，務必查明此事。一旦審完，立即告知與我。先帶老袁父女過來。」
狄公示意一下，喬泰陶幹移過兩張板凳，坐在書案旁。
「寺卿，袁先生與他女兒來了。」馬榮大聲稟道。
老袁雙膝跪下，珊瑚也依樣而行。
「你二人起來！」狄公命道。
老袁從地上站起，垂手肅立，神情漠然，目光機警地打量著狄公。珊瑚低下頭去，兩隻纖手不停撫弄著腰帶末梢，右耳上貼著一小片油膏布。狄公看在眼裡，開口問道：「你可是名叫珊瑚？」
珊瑚默默點頭。
「通常說來，孿生子女常會有相似的名字。為何袁先生並未遵循這一舊俗？」
「回寺卿話，賤妻起初給她們起名叫做藍寶石和紅珊瑚。不料十三年前，有個名叫藍寶石的女子從舊城一家妓院裡神秘失蹤。小民擔心這名字會給女兒帶來不幸，就改名為藍白，正是藍寶石的顏色。」
「明白了。」狄公說罷，從抽斗中取出耳環和紅寶石，放在書案上，對珊瑚說道，「你是如何丟失這兩樣東西的？」
珊瑚抬頭一看，紅潤的面頰立時變為慘白。
「好，你可先去前廳中等候。陶幹，你帶這姑娘過去。」
陶幹引著珊瑚出門後，狄公緩捋長髯，對著老袁打量半日，終於說道：「六年前，有個女奴被易龜齡鞭打致死，你與她有何關係？」
「正是小民的賤妻。」老袁鎮定答道。
「她如何會成為女奴？」
「只因小民欠了胡老爺一筆錢，無法還清。」
狄公揚起兩道濃眉：「你是說胡本？」
「正是，寺卿。胡老爺曾僱用先父做府內管家，薪水微薄，袁家又人口眾多。先父難耐窮困，從一個金匠那裡偷了錢。胡老爺將這筆錢如數歸還給失主，算是平息此事。為了報答主家的好意，先父答應加倍償還，每月須支付一定的數額，當他付過第一筆錢之後，竟然一瞑不視，於是債務就落到了小民頭上。小民為給先父辦理喪事，沒法按時還錢，胡老爺便下令讓賤妻在府裡為奴，用工錢來抵債。胡老爺一向待她不壞，不料有一次易侯爺拜訪胡府，看見了賤妻，便提出將契約轉到自己手裡，賤妻從此便成為易家女奴。」
「當時你為何不提出異議？契約轉手乃是非法之舉。」狄公厲聲說道。
「寺卿明鑑，小民怎能如此行事？」老袁驚問道，「胡老爺既是主家，也是恩人，當年難道不是他平息竊案，挽救了先父的名聲？」
「易龜齡毒打你妻致死，手段殘暴，你又為何不去告他？」
老袁嘲弄地說道：「小民只是一個管家之子，居然要去告發舊城中的易侯爺？所謂的法度公正，我等貧賤之人究竟能得到幾分，寺卿高高在上，對此實在知之甚少。」
狄公冷冷說道：「本官倒是願聞其詳。虐害他人將會受到重責，不過若是無人告發罪犯，官府也就不能立案勘查。舉國上下，所有官府門前都掛著一面銅鑼，任何百姓都有權去鳴鑼喊冤，非但有權，並且有責。袁先生，國家自有正義存焉，若是不算那些動盪離亂的年代，已有兩千年之久。」
「小民生在舊城的窮街陋巷中，從未耳聞目睹過什麼正義。」老袁陰鬱說道。
「六年前，若是你向本官的前任上告此事，必會有所領悟。」狄公鎮定說道，「如此一來，你就不必精心安排一齣木偶戲，還讓令嬡去行那等不堪之事，並且身臨危境。」
狄公見老袁沉默不語，接著又道：「身為木偶藝人，你以為世人也會像木偶一樣由你擺佈。你深知胡本脾氣暴烈、好色殘忍，易龜齡則懷有變態的色慾，便設下計策，利用令嬡在二人之間挑起事端，致使胡本殺死易龜齡，或是易龜齡殺死胡本。無論發生何種情形，你就可以為妻子報仇雪恨，因為易龜齡終會喪命。為了達到這一目的，你甚至不憚於讓自己年輕美麗的女兒在兩個色魔面前裸身跳舞，更不必說還要冒著被其中一人當場強暴的風險。」
「回寺卿，珊瑚並不在意冒這些風險。她深愛自己的母親，只要能為母親報仇雪恨，甘願不惜一切。她完全贊成我的計策，因為既能為母親報仇，又不必讓我或她公然冒犯舊主人。至於裸身跳舞，仍不失為一項精妙的才藝，只要當真是為了獻藝，並不會令舞者自降身份，觀者若是心生邪念，則錯在己身，須是怪不得別人。」
「假如那二人中的一個想要在長廊裡對她用強，又當如何？」
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