道觀的高大門樓前，有一道寬闊的石階。馬榮喬泰立於階下，鬱郁看著對面兩名道士躬身再拜，黃袍的長袖拖曳及地。
兩個收屍人從街中走來，其中一人掀起黑兜帽的邊沿，衝道士啞聲叫道：「牛鼻子，我們的符籙比你們的更好賣哩！」
旁邊那人哈哈大笑，笑聲迴盪在空曠的街巷中。
年長道士對喬泰說道：「貧道見多了那等無賴，自然不會在意，不過從未見過有人在附近演木偶戲。」
「最近十天裡，沒人來過敝觀，我等只是日夜求雨。」另一個道士說道。
「那就接著求吧！後會有期！」馬榮率然說罷，對喬泰示意一下，二人走到街中。
對面的一排店鋪全都關門閉戶，喬泰看在眼裡，沮喪說道：「他們顯然只在大清早開張半個時辰，就像上城一樣，賣出去一點吃食，便又關起店門。我們找誰去打問那演木偶戲的父女倆？總不能在這附近挨家挨戶敲門吧？」
馬榮鬱郁說道：「此事著實難辦，街上連個小童都看不見。他們平日裡最愛看木偶戲，自會知道一二。」
喬泰揪了半日髭鬚，忽然問道：「老袁的那隻小猴是何模樣？昨晚酒館裡黑燈瞎火的，我沒能看清楚。」
「老袁的猴子？你問這想要做甚？」
「那小猴有沒有尾巴？」
「有，很長，且還毛茸茸的，繞在老袁的脖子上。」
「好！那就是一隻樹猴！」
「就算是一隻樹猴，又好在哪裡？」馬榮怒道。
喬泰仰頭打量道觀，沉思說道：「兄弟，我想咱們最好爬上那邊的高塔。」
「爬上去做甚？莫非你想舒活一下筋骨？」
「想找找看哪裡有樹。附近的樹木肯定不會多，在這等窮街陋巷裡，住戶肯定侍弄不起花園。如今的走江湖賣藝之人常會帶一隻小猴，在看眾裡端著盤子四處收錢。他們很看重這些被馴養的猴子，平日裡自會精心照料。因此老袁為了讓那小猴爬上爬下、心情歡快，須得找一個有樹的落腳之處。若是養一隻地猴，就不必如此，它在家中上躥下跳、鑽進櫥櫃和床榻底下就很稱心，只因本性如此。」
馬榮緩緩點頭。他與喬泰曾一同出沒綠林多年，深知這位老兄對付動物很有一手，喜愛馴服它們，並觀察其一舉一動，於是說道：「好，我們這就去爬那該死的寶塔。從高處應能看見附近哪裡有樹。雖說並不一定管用，但總要好過一籌莫展。」
二人再度走上石階。一個道童引路穿過中庭，行至三清大殿背後的九層寶塔入口處。兩兄弟順著狹窄陡峭的臺階一路上去，汗流浹背，怨罵不休，終於登上頂層平臺，卻發現籠罩在大片屋頂之上的溽熱霧氣已稍稍消散，整片裡坊如同輿圖一般展現在眼前。唯獨在道觀背後有一片綠蔭，那裡住的全是窮苦百姓，再往遠去，一根高高的旗杆上掛著一面旗幡，孤零零垂落下來，正是軍營關卡的所在地。
「兄弟，我們就去那片有綠蔭的地方，」喬泰說道，「你看，周圍的屋頂圍成四方形，且高出其他房舍，應是一處很老的舊宅。想當年，這一帶曾是城中心，宅子就建在那時，如今裡面擠進了十來家窮人，只為找個遮風蔽雨之處。」
「好，那正是老袁想要落腳的地方。我們且看看如何才能過去。」馬榮說罷倚著欄杆，眺望下方迷宮也似的大片街巷，「有了，我們先設法去道觀背後的一小片空地，然後順著小巷蜿蜒下去，再走過一段直路，朝左一拐，順路過去必不會太錯。」
二人沿階走下寶塔，心中十分欣喜。
然而過了兩刻鐘，二人復又心緒低落起來。骯髒的街巷曲曲折折，走出愈遠，兩旁的房舍愈發破舊，並且未曾遇見一人，連問路也是不能，終於在一個街角處看到一名老嫗，渾身衣衫襤褸，正在氣味難聞的水溝裡尋覓吃食。
那老嫗道是從未在附近見過走江湖的木偶藝人或是女子，不過再朝前走過三條街，確有一幢舊宅。「佔了老大一片地方，如今有人住在後院。不過沒見有樹木。前院已十分破敗，我們將死人扔在那裡，等著被收屍人抬走。」說著將一綹灰白的亂髮從汗溼的額前撩開，又道，「我們總算走運，附近有不少收屍人，心腸都很好，不但會召去鬼魂，還有符籙可以祛病消災。」
喬泰謝過老嫗，與馬榮繼續前行，在下一條街中，迎面遇見十來個收屍人，其中有一瘦削男子，身著昂貴的錦袍，頭戴一頂黑紗高帽。
馬榮叫道：「柳大夫！你在此處作甚？」
柳大夫對旁邊一個身材高大的黑衣人說了幾句，隨即走到馬榮喬泰面前，恭敬說道：「馬長官，小民去那邊的舊宅裡探望兩個女子，可惜已是回天乏術。她們染上疫病，剛剛眼看著斷了氣。」
馬榮面色陡變，只覺腹內一陣翻攪：「你是說老袁的兩個女兒？」
「老袁？莫非她們姓袁不成？」柳大夫衝那收屍人問道，對方並未答話，只是聳聳被黑斗篷遮住的肩頭。
喬泰命道：「領我們過去看看，大夫。我倒不知你還會照顧窮人。」
柳大夫冷冷說道：「小民對行醫一向十分看重。若是二位非要去核實一下，且跟我來。」
三人朝前走去，一群收屍人跟在後面。半晌過後，那名大漢走到喬泰身邊，從兜帽下悶聲說道：「這位統領，我認得你，就是你在空地上命人砍了我們四個兄弟的腦袋。」
「我還會命人把你的腦袋也砍下來，即使犯的罪過尚沒那般嚴重！你且留神些，夥計。」
大漢拖後幾步，喬泰聽見他對其他人低語幾句。
下一條街中，又有十來個收屍人加入進來，彼此議論紛紛。馬榮回頭一看，只見一雙雙眼睛從兜帽的狹縫中緊盯著自己，閃出惡毒的兇光，不禁抬肘捅捅喬泰。喬泰已伸手握住劍柄，分明也覺察出這夥人不懷好意。
「就是此處。」柳大夫口中說著，停在一扇破舊的大門前。牆上灰皮脫落，露出久經風雨剝蝕的磚石，不過門板看去倒是簇新，上面還飾有門釘。柳大夫抬手一指木閂，兩個收屍人上前抬起，推開門扇。柳大夫走進去，馬榮喬泰跟在後面。一群收屍人停在門外，狹窄的街中看去黑壓壓一片。
高大昏暗的廊道門口，只見兩個女子直挺挺躺在一堆垃圾穢物中。馬榮上前一看，總算放心地長出了一口氣。這二女形容陌生，以前從未見過。
「此處的氣味甚壞，住戶必須從這院內統統搬出去。」喬泰對柳大夫不客氣地說道。
「長官不妨自己去跟他們講！小民有事在身，這便告辭了。」
「遇上你算不得什麼幸會。」馬榮怒道。
「長官最好留神些。不定哪天就用得到小民了。」柳大夫刻毒地說道。
喬泰咧嘴笑道：「我們要是染了疫病，自會召仵作前來。他有機會細細瞧上一回活人，也算換個花樣，定會大喜過望哩！」
柳大夫一言不發，轉身出門而去。
馬榮喬泰走入狹長的廊道，透過屋頂的塌陷之處，可以望見陰暗的天幕。廊道兩旁沒有窗戶，牆壁看去十分厚實，上面生有黴斑。盡頭處另有一扇門，喬泰試圖推開，卻發覺紋絲不動，便將耳朵貼在木頭門板上，聽見那邊有很多人在低聲說話。有人突然啞聲叫道：「狗東西，這下你們跑不了了！」
一個黑衣人從屋頂的殘破處朝下窺視，只聽「嗖」的一聲，一支羽箭擦著馬榮的頭皮飛過，只偏了一寸左右。
「回到大門口去！」喬泰叫道。
二人沿著廊道疾步奔回。馬榮跨過兩具女屍，伸手去拉門扇，卻是一動不動。
喬泰低聲說道：「我們被困住了！這些狗雜種握有弓矢，他們會從缺口處放箭，拿我們當作活靶子一般。你我設法撞開那邊的門，殺一條血路出去。」
「天知道他們在黑袍底下還藏了什麼兵器。他們有四十人，我們只有兩個，只可智取，不可猛攻。幫我脫下這鎖子甲，快快！」馬榮急急說罷，對著喬泰附耳低語幾句，隨後衝門口大聲叫道，「你們這幫狗雜種，休得胡來！我等官兵非把你們剁成肉醬不可！」
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