「回寺卿，五福酒店的掌櫃每次都陪珊瑚同去。他是小民的至交，打得一手好鼓。」
「我見過他！」馬榮怒道，「一個矮子加駝背！你居然託付他……」
老袁莊容說道：「馬長官有所不知，那駝背掌櫃使起飛刀來，是城裡一等一的好手，且又英勇無畏。況且易侯爺一直深信珊瑚是個掛牌舞姬，駝背掌櫃是皮條客。事實上，易侯爺曾與掌櫃商議過數次，為了買下珊瑚而討價還價，自以為一旦談妥了身價，便可為所欲為。」
狄公問道：「你的大女兒藍白可知此計？」
老袁駭然叫道：「哪裡敢讓她知道！小民一直對她道是母親在易府幫傭時出了意外，跌入一口井中。若是藍白得知實情，必會立即去找易侯爺尋仇，非得親手掐死他不可！寺卿明鑑，她是個性情直爽的好姑娘，只是脾氣暴烈，性子又很執拗。若是她下定決心要去做某事，即使我這親生父親也無法勸阻。珊瑚則完全不同，性情十分柔順，就喜愛唱歌跳舞。」說到此處，無奈地搖一搖頭，接著又道：「直到昨天晚上，事事都很順利。珊瑚獨自一人去了易府，不但沒告訴我，還……」
「至於後來的情形，本官更想聽珊瑚自行道出。陶幹，你再去帶她過來！」
珊瑚重又走到近前，玉立在地。狄公說道：「袁姑娘，你父親只說了想要為你母親復仇的計策，如今本官想聽你親口道出，昨晚究竟發生過何事。」
珊瑚膽怯地望了狄公一眼，柔聲說道：「回寺卿話，昨日午時，我與孿生姐姐藍白同去集市，想看看能否找些菜蔬。忽然，有人從身後拽住我的衣袖，我回頭一看，竟是易侯爺，一時嚇得要死，他卻微微一笑，和氣地說道：‘珊瑚，你一向可好？這位就是你的孿生姊妹藍白？久聞俠女之名。我也知道令尊是何人，他曾在我的好友胡本家中做事，那時就見過了。’我想不出他如何會得知我的來歷，一時竟無言以對，只是躬身下拜，我姐姐也行了個禮。寒暄幾句之後，易侯爺道是想要與我單獨說幾句話，事關一樁家中舊事。我姐姐剛一走開，易侯爺立時變了臉色，罵我是賤人娼婦，說是一名僕人去府裡時看見了我，認出是袁家的女兒，並向他道出此事，又惡狠狠地說我爹一向詭計多端，他要去告訴胡老爺，將我爹捉去折磨致死。我求他放過我們，最後他說道：‘且罷，我答應饒了你爹，條件就是你得為我再跳一次舞，今晚只能一個人來，你可聽仔細了。’」
珊瑚說到此處，兩頰暈紅，抬頭看著狄公，恭順地說道：「我很明白易侯爺想要的不只是跳舞而已，不過，我願意屈從於他，因為事關我爹的性命，於是答應一定會去。我對姐姐編造了一個故事，到了晚間，又告訴父親要出門訪友。我在約定的時間趕到易府，隨身帶著月琴，暗自希望能借著給他彈幾支曲子而拖延些工夫。易侯爺親自開門讓我進去，看去又是興致大好，帶我去了長廊內的梳妝室，一路上不停地說些閒話。我提議先為他唱個曲子，他卻不想聽，還笑著說讓我不必害怕，只想最後看我跳一次舞，如此而已。
「我脫去身上的衣物，走到長廊內。易侯爺坐在桌旁的太師椅中。我見他已將長榻從牆邊挪到了平臺中間，顯然是想讓我在榻上起舞，一心要再戲弄胡老爺一回，因為胡老爺會從自家陽臺上看到我。果然易侯爺抬手指向長榻。
「我站在榻上，卻不知該如何開場，只因沒有鼓聲伴奏。易侯爺吃著桌上的薑片，任由我呆立許久，真是好不難堪。忽聽他笑道：‘你且過來，也嚐嚐這薑片，味道好得很哩。’
「我剛剛走到桌旁，他突然一躍而起，伸出左手揪住我的頭髮，用力很大，居然扯掉了我的一隻耳環，又取出藏在身後的鞭子，滿口汙言穢語地大罵起來，高聲叫著以前曾在這張榻上打死了我娘，如今也要同樣取我的性命，隨即鬆開左手，揮鞭抽打我的前胸。我退後幾步，倒在榻上，嚇得用兩手捂住臉面。忽然，易侯爺停止了叫罵，我從手指縫中看見他半轉過身望著窗戶，竹簾上顯出一個碩大的黑影。
「我連忙從榻上站起，護住上身，奔進梳妝室內，抓起衣服和月琴，逃命一般地跑下臺階，在過道里匆匆套上衣裙，然後急忙穿過庭院，不曾遇見一人。我從那扇小門出去，回手一拉，門扇便自動關合。」
珊瑚深深吁了一口氣，馬榮遞過一杯茶水，卻見她搖搖頭，接著敘道：「我茫茫然走在街中，四周空無一人，試圖回想究竟發生了何事。一定是胡老爺又窺望易府，看見我一絲不掛站在榻上，一時心中火起，於是跳入運河遊了過來，再爬上窗臺。不過，易侯爺必已對他說出我的身世來歷，二人應是停止爭鬥，共同商議出一條毒計，為的是讓我們父女萬劫不復。我重又驚恐起來，想要唱個小曲定定神，不料遇到兩個圖謀不軌的收屍人，後來又是那個大夫……這一晚真是倒霉透頂。」
珊瑚眼中淚水盈盈，抬手一把揩去，接著說道：「回去一看，幸好姐姐不在家。爹爹並沒責怪我，只說我們須得立即離開此地，以躲避胡老爺和易侯爺的報復。後來聽說易侯爺被人殺死……」說著語聲漸低，羞怯地望了狄公一眼。
狄公靠坐在椅背上，緩捋頰鬚，說道：「有勞袁姑娘，這一番遭遇著實可怖。不過你很有勇氣，又正值青春年少，人在年少時易於忘卻，而年長後就不再有此特權，實屬不幸之事。」又轉頭對老袁和藹說道：「為何你要將妻子遭人虐殺的慘狀做成木偶戲？」
「回寺卿，只為讓我心中的深仇大恨永不平息。」老袁應聲答道，隨即顧視別處，面上的皺紋陡然加深，再度開口時，措辭頗為艱難，「關於某些事情，小民不時懷有……懷有疑慮。想想易侯爺土生土長在舊城中，耳濡目染的全是陳舊觀念，其先祖曾經手握權柄、統攝一方，撫今追昔，難免悵惘失意……」說罷望向狄公，歉然又道，「恐怕是我的木偶人讓我生出了這些古怪念頭。在酒店裡遇見馬長官時，我已重又慮及此事，忽覺必須再度審視那……那樁慘事，必須與人議論一番。」搖一搖頭，語聲復又轉為堅定，「小民的計謀終是大功告成。胡老爺和易侯爺必是起了一場爭執，過後胡老爺取了易侯爺的性命，聽說寺卿已派人拘捕了他，小民也將為自己的所作所為承擔後果，絕無異議。」
狄公定睛注視老袁憔悴的面容，半晌過後，忽然對珊瑚問道：「袁姑娘，你為易龜齡跳舞，他可曾付過你銀錢？」
「沒有，寺卿。他幾次想給，但是駝背王掌櫃總說最後再一併結算。」
「既然如此，袁先生就全無罪過，令嬡也是一樣。你想要私刑復仇，自然是大錯特錯，不過依今之勢，想要定你的罪也是難上加難。再者說來，易胡二人除了為令嬡爭風吃醋，誰知會不會另有結怨的根由？至於令嬡，律法從未禁止女子免費獻藝，即使是裸身跳舞。袁姑娘，將這首飾拿去，這紅寶石正與你的名字相符！」
老袁開口欲言，狄公卻抬手示意一下，肅然說道：「易龜齡雖是昔年戰亂時的可鄙餘孽，不過為了公正起見，仍要追查殺人兇手，雖說他為世間除去了一個惡魔，但是除非能證明自己一時衝動而殺死易龜齡，否則也將被明正典刑。若是世人皆可動用私刑，律法便會失去效力，導致人人自危。本官已下令捉拿胡本，只因他企圖強暴你的女兒藍白——」
「胡老爺想要強暴藍白？」老袁驚叫一聲，「什麼時候——」
「你最好自己去問她。」
「這丫頭有事從不告訴我！」
「無論如何，企圖強姦也是一樁重罪，胡本將會命喪法場。回去將此話告訴藍白，讓她放下心來。你們可以走了。」
老袁與珊瑚雙雙跪下，正要開口致謝，狄公卻命他們起來，又道：「袁先生若是想助本官一臂之力，就請在舊城中告訴眾人，無論為官為民，是富是貧，世人皆可獲得公道，並無分別。如今雖情勢非常，每天都有上百人死於疫病，但是凡有一人被害喪命，官府仍會查案併為之雪冤。再會了！」
馬榮送老袁父女出去，轉回後咧嘴笑道：「寺卿是如何發現真相的？」
狄公朝椅背上一靠，說道：「你在酒店裡遇見老袁的前後情形，表明他曾對那被鞭打致死的女奴用情很深，以至於非得將此情景示人，並與人議論這一慘事不可——即使是如你這般的素不相識者。如果他事先知道你是一名武官，情形則可能大不相同，我會以為他與此事並無干係，但是曾經聽說過，想讓易龜齡罪有應得，於是做出這木偶戲來，希望能有機會讓官府得知，從而對這樁舊案產生興趣。一個平民百姓採取如此迂迴之法，自是大合情理。
「其次，我發覺易家女僕桂花曾得胡本青睞，便想到她的證詞有可能半真半假，刻意要將我們引入歧途。她看見易龜齡橫屍長廊後，顯然四處搜尋過有關兇手的痕跡，以為定是一個身強力壯的男子所為，瞧見窗臺上有水漬，便立時疑心是胡本從外面跳入長廊做下此案，於是將窗臺擦拭乾淨，匆忙之中，卻漏掉了柱子背後那塊沾有血跡的白布。她記得自己的兒子見過珊瑚與其同伴，為了將殺人嫌疑從胡本身上引開，對其子道出侯爺喪命一事時，暗示來過的男子可能便是兇手，但是其子說那人身量矮小，她又說服其子，道是黑暗之中看不分明，那人實則人高馬大，正如其他皮條客一樣，等官府衙役前來問話時，須得如此描述。但是其子所謂在暗處看不清的說辭聽去並不可信，況且又害怕為自己心中傾慕的姑娘惹來麻煩，正是因此，聽我問起那姑娘與其同伴時，他看去十分緊張。胡本說那皮條客是個駝背老者，本應讓我立即醒悟過來。
「不過在此之後，我將許多看似毫無關聯甚至牴牾不合之事聯絡起來，忽然發覺事事都合了榫。那位活像蜥蜴的方某人證實紅玉假充舞姬，並顯然故意挑撥胡易二人爭風吃醋。老袁有個女兒名叫珊瑚，擅長唱曲——我曾親耳聽見她在下面街中唱過——易家看門人也曾為紅玉的歌聲而如痴如醉，而紅玉與珊瑚本是類似的寶石。人們常會選擇與真名相似的假名：據我猜想，此乃一種神秘的本能恐懼，生怕用一個完全不同的名字，便會失去原有的身份。於是我斷定被打死的女奴必是老袁的至親，他身為木偶藝人，打算要私刑復仇，並利用珊瑚作為主角，疫病引起的危情正是實施這一計策的絕好時候，因為易龜齡已將家僕幾乎全都遣走，城內的妓女也不願前去府內。老袁正是錯在想要自行編排一齣戲文。」狄公說著慘然一笑，接著又道，「我本不該責備他！我自己有時明明也犯過同樣的過失！且罷，再倒一杯茶來，梅府舉喪的時辰已近，須得更衣前往。」
馬榮說道：「若是寺卿許可，我想與喬大哥同去巡兵大營。問問召集收屍人一事進展如何。」
「你們只管去辦，先到樓下公廨裡走一趟，讓他們傳話給方某人，撤銷關於拘捕紅玉及其同伴的指令，不然老袁與珊瑚就會遭到各處妓院幫兇的追擊，那些人都急於得到賞金！陶幹，你隨我同去梅府。」
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