狄公緩緩點頭：「馬榮，你這番話大有道理，只管前去一試！我派了兩名衙役在那裡守衛，他們自會助你一臂之力。聽說林子裡有毒蛇，你別忘了打上厚綁腿。」又起身說道：「如今我得趕緊沐浴更衣，回去赴家宴了。」
兩刻鐘過後，狄公身著墨綠繡金官服，頭戴一頂黑高帽，步入內宅大廳時，正趕上大夫人引著女住持走入前門，後面跟著二夫人三夫人。
狄公急忙上前迎接來客，躬身施禮後，客套寒暄幾句。女住持身著寬大的鬱金色長袍，兩手籠在長袖中，雙目低垂，連拜三下，謝過主人的盛情邀請，措辭文雅恭謹。狄公以往只偶爾瞥見過她幾回，總是遙遙望見一條頎長的身影穿過庭院走入女眷內宅，前去教授幾位夫人插花，此時不禁好奇地仔細打量。女住持雖已年近四十，面容看去卻依然清秀，只是態度稍嫌冷峻淡漠，用一幅黑巾裹住頭和雙肩，只露出一張鵝蛋臉來，鼻樑高聳，兩片薄唇緊抿，顯得堅定果決。
賓主五人走到一張漢白玉八仙桌旁，在檀木雕花矮凳上分別坐下。六折槅門一齊開啟，清涼的夜風吹入室內，門外便是花園，只見幽暗的樹叢中閃爍著各色紙燈，景緻十分悅目。兩名侍女送上芳香的茉莉花茶，另有一人捧上一盤糖漬水果與瓜子。座中四女恭候狄公首先開言。
「本縣不得不先跟師父說一句，」狄公開口說道，「今日晚宴只是家中小聚而已，飯食粗陋，不成敬意，還望師父勿要見怪。」
「老爺明鑑，宴席的格調高下，並不在於飯食如何，而更在於是與何人同座。」女住持莊容說道，「還有一事，貧尼須得在此向老爺致歉。今日午後，老爺蒞臨庵堂時，我那侍女實在言行無禮，本應立即告知貧尼才是。她自幼在城內長大，不知書不明理。我已責備了她一頓，奈何……」說罷抬起圓潤的玉手，無奈地揮了一揮，腕上的水晶念珠發出叮叮輕響。
「師父完全不必在意此事！」狄公連忙說道，「昨晚有幾個無賴在紫雲寺內鬧出了一些亂子，我只想問一問你們可否受到驚擾。聽那侍女道是庵堂內一切如常，並未聽見或看見什麼動靜。」
女住持抬頭直直望向狄公，一雙大眼看去空洞木然：「紫雲寺曾被一些旁門左道之徒把持，專門修行邪魔之術，因此橫遭玷汙褻瀆。不過我佛慈悲為懷，同樣保佑那些誤入歧途之人。」說罷伸出一隻玉手，舉杯呷了一口茶水。「至於那名侍女，貧尼不知她是否真將所知之事對老爺和盤托出。」見狄公揚起兩道濃眉，連忙又道，「貧尼疑心她生性放蕩，遇有無賴閒漢在周圍遊逛時，常會主動搭訕。有一天夜裡，她在大門口與一個衣衫襤褸的乞丐說說笑笑，正好被貧尼撞見，雖然過後用藤條責罰了她一頓，但我也不知是否會有用處，只能為她暗自禱告了。」說罷立時數起水晶念珠來。
「師父不該再留著那小妮子！」大夫人出聲說了一句，轉頭對二夫人又道，「你不妨去認識的教友中打問一下，她們或許會識得一二規矩知禮的女子，好去服侍師父！」
二夫人望了狄公一眼，似是惴惴不安。自從全家遷至蘭坊後，二夫人便皈依了佛教。她從前受教不多，深為佛教的簡明教義與華麗儀式所吸引。狄公雖未表示反對，但是二夫人心知老爺對此事並非十分樂意。不過狄公此時的心思全在別處。那侍女整日困在庵堂中，顯然過得沉悶乏味，想要結識遊民閒漢來找些樂子，或許可以道出有用的訊息。
「本縣派了親隨馬榮今晚去紫雲寺內徹查，」狄公對女住持說道，「他可能會去庵堂，向那侍女詢問一二。」
「老爺明鑑，若是有人要找她問話，最好貧尼也能在一旁。」女住持肅然說道，「若是她獨自一人與老爺的手下會面，不定會……讓他晚些時候再去吧。」
「自然可以，我這就……啊，小兒小女們來了！」
只見保姆領著家中幾個兒女走入大廳，懷裡抱著一個健壯的男孩，正是三歲的幼子。大夫人引著他們一一見過住持後，管家進來稟報說宴席已經備好。
眾人走到大廳另一頭的圓桌旁。後牆處擺著一張烏檀木雕花香案，香案上方懸有一個碩大的「壽」字，正是狄公在午時親筆書成。狄公坐了背對香案的首席，請女住持坐在右首，大夫人在左首，二夫人與三夫人彼此相對。大夫人命保姆帶孩子們回臥房去，不想幼子十分喜歡大夫人頭上插的花，兀自不肯離去，於是大夫人命保姆留下，立在自己的座椅後方。
眾人正在品嚐冷盤時，管家送入頭一道熱菜紅燒豆腐，年紀最長的侍女為賓主斟酒。狄公舉杯致辭，壽宴就此開席。
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