馬榮換過一條闊腿褲，套上一件打了補丁的藍布舊外褂，又拿了一根紅布條紮在頭上。蘭坊城西北一帶住著許多突厥人、天竺人、回紇人與其他胡人，換上這一身破爛裝束前去，想必不會十分顯眼。
雖然路途甚遠，馬榮卻走得很快，只因正值午睡時分，所有店鋪皆已關門閉戶，街中少有行人。經過鼓樓後，路上漸漸熱鬧起來：住在此處的窮苦百姓午間匆匆吃過麵條，立時重又開始勞作，只為掙幾個小錢好去吃頓晚飯。
後街上濁臭逼人，一群胡人苦力與漢人小販正在口角，馬榮從當中穿過，終於走到吐爾貝開湯水鋪的小巷中，遠遠便看見她立於灶前，正在訓斥攪動鍋下爐火的大兒，小兒則貼在她的腿上。如今時辰尚早，還沒見有主顧前來。馬榮悠悠然走上前去。
「馬榮！」吐爾貝欣喜地叫道，「又見到你了，真是叫人高興！你怎會落得這副模樣！莫非被你家縣令老爺踢出來了不成？我總說你這人心腸太好，不是當官差的料子，本該——」
「小聲些！」馬榮連忙說道，「我有公事在身，才特意如此穿戴。」
這時小兒非要粘在吐爾貝身上，吐爾貝抬手甩給他一記耳光，叫道：「你這煩人的小鬼頭，快走開！」小兒立時放聲哭叫，大兒鄙夷地斜眼一瞥馬榮，朝火裡啐了一口唾沫。馬榮重又聞到了熟悉的腥羶氣味，見吐爾貝鼻孔烏黑，身形也變得臃腫，心中不禁暗自慶幸，多謝老天有眼，讓自己免受這種種難堪情狀！馬榮從袖中摸出一串銅板，開口說道：「這些——」
吐爾貝連連擺手：「你好不丟人！居然要給我錢，也只有你才想得出來！」不過仍將銅錢納入袖中，接著又道：「我那漢子今天不在家，你我可以進屋好好說一回話，讓兩個小傢伙招呼生意，再——」
「我已跟你說過，出來全是為了公事！」馬榮連忙說道，「那錢是用來打探訊息的！去那邊長凳上坐下再說。」
「你隨我來！」吐爾貝不由分說抓起馬榮的手，「捎帶腳也會聽到訊息的！出門當差自然是好事，不過……有些事一言難盡，你也知道我對你的心意！」說罷衝門口意味深長地瞟了一眼。
馬榮按著吐爾貝坐在長凳上，自己也從旁坐下：「且等下回吧，好人兒。實話告訴你，我當真有急事要辦！在東門附近有個無賴，名叫曾三，與幾個你們的人鬧出亂子來，這回可是真出了大亂子，曾三的頭被人砍下，我正為查明此事而來。」
「我們的人不會和漢人無賴廝混在一起，」吐爾貝慍怒說道，「他們互相言語不通，又怎能混到一處去呢？」說罷面上一喜，又道，「你可還記得，當初是如何教我說漢話的？」
「當然記得！」馬榮不禁咧嘴一笑，「我並沒說你們的人做了什麼壞事，我家老爺只是不想再出亂子，他一向喜歡將家裡管得井井有序，公務上也是一樣。你且好好想想！有沒有偶然聽見吃客們說過東門外紫雲寺內打架的事？」
吐爾貝掏著鼻孔思忖半日，緩緩說道：「近來我只聽說過一件大事，就是一個突厥首領被人殺死，發生在邊境那邊，怕是會引起兩族仇殺哩。」說罷斜瞟了馬榮一眼，又道：「你說到紫雲寺，倒是讓我想起一件事來。朝前再走四條街，住著一個古怪的突厥女人，名叫塔拉。她是個貨真價實的女巫，能知道過去和將來的事。如果族裡有人想要辦大事，總會先去問她一問。她什麼都知道，馬榮，真的是無所不知！不過她不一定會把知道的事全說出來！如今很多人都痛恨她，非說她故意不講真話，多半是成心的。他們若不是非常怕她的話，早就……」說罷伸出食指，在喉頭處比劃一下。
「我如何才能找到那地方？」
「別胡亂搗鼓那爐子！」吐爾貝衝大兒喝道，「帶這位馬長官去找塔拉！」見馬榮起身離座，又低聲說道，「仔細留神周圍，馬榮！那一帶很不太平！」
「我自會小心！多謝你了！」
男孩引著馬榮走過一條曲巷，兩旁皆是平房，泥牆凸凹不平，上有粗糙的茅草屋頂。男孩伸手一指路旁的一座房舍，隨即轉身跑開。此房看去頗大，尖尖的屋頂令人想起突厥式的帳篷。附近只有三個突厥人，正背靠外牆蹲坐在地，身穿肥大的皮褲，腰繫闊帶，光裸著筋肉粗壯的上身，炎炎烈日照在三顆圓頭上，除了腦後留下一綹長髮，其他地方全都剃得精光。馬榮走過時，其中一人操著蹩腳的漢話對同伴說道：「如今她連漢狗都肯收了！」
馬榮雖聽見這等不堪之辭，卻有意未加理會，上前掀開油膩膩的門簾。房內十分幽暗，只能模糊分辨出兩個人影。夯土地面上有一個凹坑，坑內生著一小堆火，那二人正擠在火堆旁，全不在意來者是何人。馬榮在門邊的一張矮凳上坐下，從外面乍入此間，兩眼還未能適應暗處，因此看不見多少東西。清涼的空氣中帶有異國薰香氣味，令馬榮想起了藥鋪，似是一股樟木的味道。一人裹著斗篷蹲坐在地，背朝這邊，正喋喋不休地說著胡語，聽去喉音甚重，原來是個身穿突厥式氈衣的老婦。對面的女子似是坐在火堆旁的一張低椅上，全身裹著一件又長又大的斗篷，從肩頭直垂到地面，因此看不出身形，頭上未戴帽子或頭巾，烏髮直披下去，半掩住低垂的面龐，正在聽那老婦不停訴說。
馬榮抱臂坐等了許久，打量著屋內寥寥幾件傢什。在那女巫背後，靠牆擺放著一張低矮粗糙的板床，兩旁各有一隻竹凳，其中一凳上立著一個黃銅手鈴，細長的手柄雕花精美。板床上方的牆面中，有一雙碩大的眼睛朝下直瞪著馬榮，卻是一幅彩畫，畫中的佛像比真人還大，形容十分可怖。長髮直直豎起，在巨大的頭顱四周圍成一圈光輪，右手揮舞一隻奇形怪狀的法器，左手端著一隻人頭骨製成的杯子，全身赤裸，肌膚通紅肥碩，唯有腰間圍著一張虎皮，肩上繞著一條長蛇，張開大嘴伸出舌頭，面露嘲弄般的冷笑，那舌頭竟似一動一動，莫非是由於火光閃爍的緣故？馬榮心中忽然閃過一念，彷彿眼前所見的並非畫卷，而是一座塑像，但又不能認定，因為那神佛背後全是一片黑暗。
馬榮只覺心煩意亂，於是移開視線，去看屋內其他地方。在遠角處堆著一些廢棄之物，牆邊有一摞獸皮，旁邊立著一隻破舊的黃銅水具。馬榮心中愈發不安起來，不禁渾身打戰，連忙裹緊身上的外褂，努力想些更為悅人之事。吐爾貝果然是個好女人，過後理應再去探望她一二，並送上幾樣禮物。還有那個名叫什麼玉的女子，以及在烏檀木盒內發現的神秘字條。她是否已經被人救出？如今又在何處？玉真是個好名字，讓人想起一種清冷超逸的美……那女子必是極其迷人的……馬榮抬眼一瞧，老婦終於住口不語。
只見斗篷內伸出一隻白皙的手，卻是女巫拿起一根細棍，伸入火堆中攪動幾下，用紅熱的尖端在灰燼裡畫出幾個圖符，又低語幾句。老婦聽罷連連點頭，將幾枚油膩的銅幣放在火堆旁，口中咕噥著從地上爬起，掀簾出門而去。
馬榮正欲起身自報家門時，卻見那女巫一抬頭，不禁立時重重坐回原處。只見兩隻碩大而噴火的眼睛直盯著自己，正是早上在街中遇到過的那雙眸子，容貌美豔絕倫，神情卻冷若冰霜，毫無血色的雙唇一勾，露出鄙夷的冷笑。
「這位官爺，你來這裡，是想問你的女人心裡可還有你麼？」塔拉說得一口流利的漢話，並帶有低沉的喉音，「或是受了你家老爺差遣，前來檢視我是否仍在操弄違背漢人律法的巫術？」見馬榮目瞪口呆，又道，「我見過你，官爺，就在今日一大早，穿戴得整整齊齊，跟在你家大鬍子老爺身後。」
「好眼力！」馬榮喃喃說道，將板凳拽得離火堆更近，茫然不知該如何開腔。
「快說，你來這裡究竟為了何事？我從沒收過偷來的贓物，你儘管自己看好了！」塔拉說著撥一撥火堆，用細棍指向牆角。
馬榮順勢一瞧，不禁倒吸一口涼氣。方才看成廢物的東西，原來竟是一堆人骨，兩顆骷髏頭張開大嘴，似乎正衝自己獰笑。獸皮上擺著一排脛骨，旁邊還有一塊盆骨，已是年久發黑。
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